37

Сыпучий песок сильно затруднял подъём: транспортёр двигался медленно и постоянно увязал, поэтому на преодоление тридцати километров склона ушло более двух часов. Управление выматывало, поэтому исследователи регулярно сменяли друг друга за штурвалом. Кроме этого, восхождение осложнялось из-за постоянно усиливающейся энергоинформационной активности. Она была настолько высока, что ощущалась безо всяких приборов: несмотря на то, что высота составляла почти три километра над уровнем моря, здесь стояла невероятная жара. - У меня вода кончилась. Дайте попить! – просил Юц. - Только глоток, – ответил ему Нойм, передавая флягу. – Её у меня немного осталось. - Ну и жарища… – прохрипел Нерым. – Мне уже даже потеть нечем! - Какая тут вообще температура? – воскликнул Кин. - Шестьдесят один градус, – глянув на датчик, ответил Дат. - Шестьдесят один? На четырёх с половиной инрах? Как? - Вы сами знаете причину, – проговорил Хат Кай. – И мы к ней сейчас направляемся. - Что ж, мы все ошибались… – вздохнул Ян. - Ты это о чём? – спросил Нойм. - Ещё на Сэтаре Юц, Иту и я поспорили, что же может вызывать эту активность. Юц сказал, что это мек’наи развёртывают базу, Иту – что это бандиты, нелегально добывающие руду, а я предположил, что это просто крупное сообщество отшельников. Но сейчас я вижу, что все наши догадки были ложными. - Ничто из этого просто не может породить настолько мощное излучение, – добавил метеоролог. - И, к тому же, мы б увидели следы пребывания на планете ещё до достижения гряды, – добавил Иту. - Это мягко говоря странно, – проговорил Кин. - Что ж, скоро узнаем, – сказал Ян. – До вершины восемьсот субеков, так что глушим машину. - Есть! – ответил текущий пилот, Иту и выключил питание транспортёра. Машина остановилась, исследователи вышли из неё и начали неспешно подбираться к вершине гряды. Спустя пять минут между ними и главной загадкой планеты была лишь скала, за которой начинался обрыв. - Готовы? – спросил Ян. - Да. - Тогда… смотрим. Исследователи перевели дыхание и поднялись над скалой. Однако за ней оказалась та же пустыня, какую они видели на подлёте сюда. Те же голые камни и песок, тянущиеся до следующей огромной гряды, протянувшейся вдоль горизонта. - Маскировочное поле, очень сильное, – сказал Нойм. - Надевайте визоры. Максимальная мощность, – приказал Ян. Исследователи надели оптические усилители, и с их помощью смогли пробиться через пелену маскировочного поля. То, что они увидели под ним, повергло их в шок: на расстоянии порядка тридцати километров, у подножья соседней гряды раскинулась огромная не то военная, не то перевалочная база, подобной которой они не видели во всей системе галактик. Её окружало четыре ряда генераторов маскировочных полей, которые напоминали частокол из огромных кристаллов. Некоторые из столбов этого «частокола» располагались прямо на отвесном склоне гряды под ними. Воздух у поверхности кристаллов дрожал. Сама же база состояла из похожих на нагромождения металла и камней строений, невысоких, но колоссальных по площади. Все они были связаны между собой переходами, что делало базу похожей на один огромный улей. В центре этого улья было большое открытое пространство, в центре которого возвышалась двухкилометровая башня, напоминавшая огромный кристалл в форме ствола дерева. Грани этого кристалла переливались разноцветными огнями, а периодически вся башня ярко вспыхивала. В эти моменты показания датчиков излучения зашкаливали. Вероятно, это был передающий механизм, совмещающий также функции портала. Но настоящий ужас учёные испытали, когда увидели, чья это была база. Многослойная маскировка не позволяла получить чёткое изображение, но даже так было видно, что базу населяли Прежние Они были из известных в Объединении родов: мирийцы, вайтаи, закру, сартаниты, энгар, кое, амлаи… Но эти Прежние были совсем не похожи на тех, которых они знали. Крепкие, но величественно выглядящие мирийцы здесь были сутулыми грудами мышц, мастера биотехнологий вайтаи практически поголовно были киборгами, неспешные и миролюбивые закру были закованы в металлические панцири и напоминали живые танки, энгар, обычно скрывавшие свои шипы, когти и зубы, были похожи на ощетинившихся монстров, мастера кибернетических и механических имплантатов кое, казалось, практически оставили свою органическую часть… Всё население этой базы напоминало одну злую и плохо сделанную карикатуру на Прежних, известных в Объединении. Через некоторое время исследователи заметили ещё одну их особенность. - Они не разговаривают, вообще, – проговорил Юц, настраивая усилитель слуха. - В смысле? - Я слышу только отдельные крики, но словами их назвать никак нельзя. - Получается, они телепаты? – сказал Иту. - И перешли на неё уже давно, раз практически не используют устную речь, – добавил Хат Кай. – У Прежних, известных нам, всё ещё идёт переходный период. - Остается только надеяться, что с телекинезом у них будет похуже… – проговорил Нойм. - Народ, смотрите на площадь! – вдруг воскликнул Кин. - Они собираются там, – добавил Дат. Учёные сразу же перевели взгляд туда. Население базы действительно стягивалось к площади и практически заполнило её всю за несколько минут. Свободным осталось лишь небольшое возвышение возле самого основания башни-излучателя. Когда начали заполняться «улицы», ведшие к площади, на холм забрались три мирийца, ещё более звероподобных, чем остальные. Они явно собирались о чём-то сообщить, поэтому исследователи решили их «прослушать» с помощью приёмников телепатических сигналов. Они настроили приборы на наибольшую чувствительность, и сразу же после включения на них обрушился такой поток информации, что у всех разболелись головы. Но среди других «голосов» были ясно различимы три мирийца, стоявшие на холме. «Слушайте все! – вещал мириец в центре. – Наконец План начал осуществляться. Мы возвращаемся туда, где мы появились как цивилизация. Тут, на Малвакте, был наш последний форпост, когда нас гнали с родины делнархи. Но теперь наступил наш черёд! Мы, гатрэи, начинаем изгонять и уничтожать делнархов и новых!» «Первый этап Плана уже близок к завершению: вокруг галактик делнархов уже развёрнута Великая Сеть, и вскоре она будет развернута и вокруг этих галактик! Ни делнархи, ни новые, не смогут покинуть свои планеты!» – сообщил мириец слева. «И сейчас начинается Второй этап! Первая половина Флота прибудет в ближайшее время! Мы начнём возвращаться домой! И ничто нас не остановит! Мы займём всю эту систему галактик, как это было много лет назад!» – передал мириец справа. «Тут, на нашей родине, осталось ещё много чего пригодного для нас. Объединив всё это с ресурсами нашего нового дома, мы получим мощь достаточную для полного уничтожения делнархов!» – продолжил мириец слева. «Делнархи считали, что мы вымираем как цивилизация. И вот что получили: они в окружении, прорвать которое не смогут никакими усилиями, а мы, гатрэи, возвращаемся на родину! И никто не сможет помочь этим новым, что живут тут сейчас!» – продолжил мириец справа. «Да начнётся Возвращение!» – воскликнул мириец в центре. Прежние на площади взревели. Вскоре после этого на холм телепортировался вайтай и сообщил: «Сеть развёрнута! Новые окружены! Им некуда бежать!» И заревел так, что заглушил толпу на площади. «Не оставлять ни единого нового на возвращённых пространствах!» «Отсюда мы начнём продвижение к центру, а уже оттуда распространимся на все остальные системы!» «Брать из ресурсов всё, что можно взять!» «Вернём родину!» «Да начнется Возвращение!» – вещали с холма и повторяли в толпе. Когда Прежние начали неистовствовать, напуганные до полусмерти исследователи спрятались за скалой и отбросили от себя все приборы. Их сердца бешено колотились, дыхание сбилось. Они не могли унять дрожь. - Возвращение? Флот? - Что это вообще было? - Делнархи, гатрэи? - Это что, вторжение? - Что делать??? Хат Кай, первым сумевший кое-как подавить страх, тихо сказал: - Бежим отсюда, пока нас не заметили. Ещё дрожащие учёные начали спускаться к транспортёру, но внезапно за ними что-то вспыхнуло, и через мгновение громыхнул взрыв. По воздуху пронеслась мощная энергоинформационная волна. Она сбила их и вызвала сильнейший болевой шок. Учёные потеряли сознание и упали. Они очнулись от того, что услышали Прежних: «Новые тут…»