37

Их нашли. От осознания, что сейчас за ними ринется вся эта орда, исследователей парализовало от страха. Из оцепенения всех вывел крик Яна: - Бежим!!! Они вскочили и побежали вниз. Глаза застилала пелена, сердца колотились, а мышцы всё ещё сводило. Исследователям приходилось прилагать огромные усилия, чтобы преодолевать страх, однако ужас только начинался. По воздуху будто пронеслась взрывная волна. То, что последовало за ней, они не видели даже в кошмарах: небеса раскололись. Они за мгновение пошли узкими тёмными трещинами, а уцелевшие участки стали вспыхивать, оставляя после себя тёмные пятна. Небо горело белым пламенем. Почти обезумевшие от страха учёные бежали не оглядываясь. Над ними из провалов в небесах появлялись корабли чужаков. Огромные, тёмные нагромождения возникали ниоткуда и затмевали собою облака и солнце. Транспортёр оставался в одном рывке от учёных, когда они заметили, что на кораблях прежних открылись длинные неровные люки и они ощетинились излучателями орудий. Последний рывок и запуск режима «Побег». Шесть секунд – транспортёр превращается обратно в планер, поднимается в воздух и устремляется прочь. Через мгновение на место, где он стоял, обрушился град энергетических разрядов. Планер быстро перешёл на гиперзвуковую скорость, и жуткие нагромождения скрылись за горизонтом. У исследователей наконец появилась возможность перевести дух. - Нерым, включай телепортёр, – сказал Ян пилоту. - Не выйдет! – у Нерыма подрагивал голос. – Излучение усилилось настолько, что сбивает все настройки. - Мои телепортёры тоже не работают, – сообщил Хат Кай. - Проклятье! - Нойм, корабль ещё работает? – продолжил капитан. – Он ещё не обнаружен? - Да, работает, и пока не найден. - Хорошо, тогда, – он вновь обратился к пилоту, – выжимай до предела. Нерым кивнул и запустил двигатель на максимум. Пустыня под ними превратилась в большое размытое серое пятно. У чужаков бегство учётных вызвало неоднозначную реакцию. «Не думал, что они сами заявятся сюда… Мы даже не рассматривали подобный вариант и никаких мер не предпринимали! Неудивительно, что они добрались до самой базы…» «Эти новые оказались весьма проворны… И техника у них неплохая для их уровня.» «Как вы могли их упустить?» «Виноваты! Но мы активизировали орбитальные орудия и готовы уничтожить их у любой момент!» «Погодите! Не спешите их уничтожать. Раз уж они сами сюда пришли, то было бы неплохо проверить, насколько же они умелы. Нам надо знать, с чем же придётся иметь дело…» «Согласен. Пошлите несколько кораблей и атакуйте их сферами, если же они смогут от них увернуться, то используйте контролеры и орбитальные орудия. Уничтожить их только тогда, когда соберём достаточно данных.» «Слушаемся,» – отвечали солдаты и уходили. Вскоре от группы кораблей, появившихся над городом, отделились восемь. Они развернулись и устремились за беглецами. Тем временем планер исследователей приближался к прибрежью. Учёные летели в тишине – шок от пережитого был силён, но они понимали, что новый удар может обрушиться в любое мгновение. Это мгновение наступило очень быстро. Когда они покинули континент, Иту осмотрелся и заметил далеко позади восемь маленьких тёмных пятен на горизонте, которые заметно крупнели с каждой секундой. Присмотревшись к ним, он закричал: - За нами погоня! - Что? - Восемь кораблей, они приближаются очень быстро! Нерым включил максимальную подачу энергии с резервных батарей. Им удалось ускориться ещё больше, но от кораблей прежних оторваться не удалось. За две минуты расстояние между ними сократилось до нескольких километров. Закрепив дистанцию, гатрэи приступили к нападению. Корабли выстроились в дугу, отрезав исследователям пути назад и в стороны, и запустили орудийные системы. Обшивка нагромождений ощетинилась множеством острых многогранных шипов и вспыхнула. Суда на мгновение скрылись в сияющей дымке, а когда она немного рассеялась, за ними протянулись короткие шлейфы дрожащего воздуха, словно из древних реактивных двигателей. Кин и Дат присмотрелись к шлейфам. Их предназначение казалось неясным, но вскоре учёные заметили одну странность: шлейфы не распыляли воду под собой, как обычные реактивные струи, а затягивали брызги в себя, после чего буквально разъедали их, не оставляя ни единого следа после. - Они всё уничтожают! – испугано закричали сетэлы. - Что? - Всё, что попадает в шлейфы их кораблей, исчезает бесследно! - Быстрее! – крикнуло несколько исследователей одновременно. Но возможностей ускориться ещё больше не было. Преследователи выпустили роботов-сфер. Десятки тускло светившихся, как шипы на кораблях, шаров вылетели из люков-щелей и сразу же бросились к планеру. За ними сразу же протянулись шлейфы, и эти шлейфы были мощнее генерируемых кораблями: они были совершенно непрозрачными, а брызги воды исчезали, даже не достигая их. - Они выпустили боевых дронов! – закричал Иту – Дюжин двадцать, не меньше. - Чёрт, мы уже на пределе! – рявкнул Нерым, и вдруг несколько сфер пронеслись мимо. Молниеносным броском они опередили учёных на дюжину инров и резко изменили траектории, перекрестив между собой свои шлейфы. На пути планера встала стена дрожащего тумана. На скорости тридцать мах избежать столкновения казалось невозможным. Нерым рывком потянул штурвал на себя. Планер резко пошёл вверх, его нос задрался. Перейдя почти что на вертикальную траекторию, пилот смог обойти преграду. Но сферы не дали им даже шанса увернуться и даже выровнять планер – они разлетелись во все стороны и начали хаотично метаться повсюду, а шлейфы за ними исчезли. Увидев это, исследователи растерялись. Они не успели осознать, что только что произошло, как оказались в самом центре роя. Дроны распределились так чтобы не оставить ни единого пути к отступлению. Но они не атаковали, а летели параллельно. Но только Нерым попробовал изменить траекторию, как сферы вспыхнули и бросились навстречу друг другу. - Стой! – крикнула пилоту одна половина исследователей. - Уходи! – крикнула вторая. - Там окно! – воскликнул Дат и поднял руку. – Туда! Реакция Нерыма была мгновенной. Быстро глянув туда, куда показывал Дат, и, заметив проход, узкий, но достаточный для пролёта, он резко крутнул штурвал и потянул его на себя. Планер летел практически вертикально вверх. Сферы сразу же бросились в сторону дыры, но пилоту удавалось обойти их все и даже не задевать шлейфы. Он буквально пролетал на расстоянии вытянутой руки от смертельных западней. Нерым смог вынырнуть из ловушки за мгновение до закрытия прохода, но только он собрался уводить планер прочь, как Юц вскочил со своего места, подбежал к панели управления, вырвал из-под неё несколько передатчиков и, подловив момент, когда планер принял относительно горизонтальное положение, ударил ладонью по панели. В воздухе раздался взрыв. Из трансляторов энергии двигателя вырвался мощнейший разряд, и планер мгновенно ускорился. Противоперегрузочные поля едва справились, и исследователей из-за сильного толчка отбросило назад. - Простите, что не предупредил, – сказал Юц, поднимаясь с пола. - Сброс?! – закричал Нойм. – Ты понимаешь, что мы б могли просто взорваться! - Если бы остались целы все каналы проводки, то да, – ответил метеоролог, подняв руку с вырванными передатчиками. - Хватит! – вмешался Ян. – Мы живы и это главное. Спасибо, Юц. Он молча кивнул в ответ и сел назад. - Хотя бы удрать получилось, – проговорил Дат, вздохнув. - Восемьдесят звуковых. Пересекли середину океана, – сообщил Иту, отойдя от шока. Исследователи понимали, что противостоять Прежним совершенно бессмысленно, учитывая разницу в уровне развития. Тем не менее, благодаря успешному сбросу запасов энергии они смогли оторваться от преследования и, казалось, выиграли несколько минут форы, но… - Иту, посмотри датчики движения, – капитан обратился к навигатору. Тот кивнул, развернул нужный голоэкран и замер в ужасе. - Нас нагоняют… - Сброс был бесполезен? – воскликнул Нойм. - Они близко!.. - Когда они будут… – Ян не успел закончить вопрос, как планер вновь оказались посреди роя. На этот раз дроны превратили свои уничтожающие шлейфы в цельный покров – все сферы были укутаны оболочкой из дрожащего плотного тумана. Изменилась и их тактика: они начали раскачиваться в разные стороны, быстро увеличивая амплитуду. Дроны загоняли исследователей во всё более тесную клетку и отрезали им пути к отступлению. - Я высчитал, – воскликнул Нойм, – на мгновения в их окружении возникают проходы. Мы можем проскочить. - Понял! – ответил Нерым и сразу же начал действовать. Он постарался снизить скорость, перенаправив несколько потоков сброса энергии, и начал выжидать момент. Окружение из мечущихся сфер сужалось с каждой секундой и, казалось, вот-вот дрожащий туман поглотит их и разорвёт, но… Бортовой компьютер дал сигнал. Проход обнаружен. Нерым отменил перенаправление энергии и выжал из двигателей полную мощность. Один рывок, уклонения на пределе возможностей человека и бортового компьютера, и планер смог вырваться из окружения. - Ещё сброс! Сейчас! – крикнул Хат Кай. - Что? - Весь остаток на двигатели! Нойм и Нойм быстро исполнили приказ. Трансляторы вспыхнули, и планер исчез во вспышке. Выброс энергии, ещё мощнее предыдущего, стоил им всех запасов энергии, целый ряд систем отключился, но они смогли избежать опасности – благодаря повторному сбросу они быстро оторвались на несколько сотен километров. - Мы остались совсем без энергии. Работают только защитные поля и гравитационный экран. Нам этого хватит до острова? – спросил Ян. - Должно хватить, – ответил Хат Кай. – Однако цена за это будет очень жёсткая посадка. - Но мы пока что оторвались? - Думаю, да. Исследователи вздохнули. - Это… Это были не аннигиляторы. Они не затягивают вещи и не разъедают их так… постепенно… Что это вообще такое? – воскликнул Юц. - У меня есть догадка. К сожалению, – проговорил куратор. – Это контролеры реальности. - Что? - Механизмы воздействия на саму ткань реальности. Один из крупнейших ,но секретных проектов Прежних, над которыми они уже работают не один миллион лет. То, что мы видели, показывает, что они… гатрэи, в этом преуспели. - Откуда ты это знаешь? – содрогаясь, спросили Дат и Кин. - У меня есть доступ к секретным архивам Института, в том числе и к материалам Прежних. Я не должен был это разглашать, но… теперь скрывать это бессмысленно. - Что там вообще говорилось про эти устройства? – спросил Ян. - Проект по созданию контролеров там обрисовывался только общими словами. Однако из изложенного там можно было понять, что контролеры – по сути дела те же самые манипуляторы частиц нижайшего уровня, но куда более сложные, и с другой схемой работы. Так, если обычный аннигилятор просто уничтожает материю и распыляет остальные частицы, то контролеры, как бы сказать, «вычёркивают» сам факт существования, не оставляют после себя абсолютно ничего. - И сейчас орда прежних с кучей этими механизмов гонится за нами… – тихо проговорили сетэлы. - Жуть… – содрогнулся Иту. Пожертвовав последними запасами энергии, планер смог приобрести огромную скорость. За восемь минут учёные преодолели целое полушарие. Проносящиеся под ними океан, горы, саванна, леса сливались в одно большое размытое пятно. Когда до острова осталось меньше минуты, планер стал терять скорость. Началась тряска. Обеспокоенный Нойм провёл беглый осмотр, и первое же сообщение системы диагностики явило дурные вести. - У нас проблемы, – сказал он. – Защита и гравиэкран отказывают. - Когда они откажут полностью? - Через восемьдесят шесть секунд. - Что ж, готовьтесь к посадке… – проговорил Нерым и направил планер вверх. Когда он достиг границы стратосферы, с которой стал виден остров, он начал снижение. Подняв нос судна, он попробовал выйти на субгоризонтальную траекторию, чтобы уменьшить силу удара. Скорость продолжала падать, но оставалась высокой для совершения посадки. Защитные поля отключились полностью, гравитационный экран отказывал. До террасы оставалось несколько сотен метров… - Удар! Планер коснулся земли, пропахал широкую траншею и налетел на скалу. Он подпрыгнул, несколько раз перевернулся и после этого остановился уже навсегда. Пыль ещё не успела осесть, когда учёные начали покидать его. Они не получили серьёзных ранений – дополнительный внутренний каркас кабины, кресла и ремни безопасности сделали своё дело. - Нойм, буди систему и готовь корабль, – приказал Ян. – Нерым, как только сядешь в кресло, врубай гравиэкран на полную. Плевать на последствия – нам надо драпать отсюда. Техник быстро запустил все ранее отключенные системы судна и снял маскировочные поля. Корабль вновь стал видимым, бортовой компьютер ожил и открыл люк-трап. Исследователи побежали к нему. Прежние-гатрэи всё ещё гнались за ними, и было неизвестно, сколько минут или даже секунд форы у них оставалось. Внезапно безоблачное небо сотряс мощный раскат грома, и по нему пронеслась огромная волна. Фора закончилась. Восемь гатрэйских кораблей, преследовавших их, появились из ниоткуда. - Бежим! Шипы одного из кораблей Прежних вытянулись и вспыхнули. Раздался хлопок, и у склона террасы образовалась небольшая сверкающая точка, ставшая пожирать всё вокруг себя. За мгновение поднялся ветер, способный ломать деревья. Учёных сбило из ног, они упали на землю. - Держитесь! – прокричал кто-то. С огромными усилиями, ползком, цепляясь за камни, глубоко сидевшие в почве, исследователи начали продвигаться к звездолёту. Первыми добрались Иту и Хат Кай, которым помогли когти. Они схватились за трап и стали подтягивать своих товарищей и помогать им забираться внутрь. Но точка быстро увеличивалась в размерах и постепенно превращалась в небольшой сияющий шар. Одновременно с этим усиливались и порывы ветра – они теперь могли сдвигать камни, а кусты вырывали с корнем из земли. Сдувало обломки корпуса планера, сдвигался даже сам его остов. Когда ветер усилился настолько, что поднял остатки планера в воздух и понёс к сфере, большинство учёных было уже внутри корабля. Снаружи остался только Иту, цеплявшийся за ступеньки трапа. - Закрывайте его и скорее! – крикнул Хат Кай. Нойм ударил по кнопке. Дрожа и колеблясь, люк начал подниматься, но, несмотря на силу ветра, закрылся. Иту оказался внутри. - В зал, пока нас не затянуло! – махнул рукой Кин. Из-за порывов ветра начал дрожать корпус «Звезды». - Взлетаем! – крикнул Ян. Нерым и Нойм перезапустили реактор и включили защитные поля и гравитационный экран. Высвободившийся импульс снёс всю вершину острова. Звездолёт, за мгновение избавившись от притяжения планеты, с невероятной скоростью понёсся вверх, рассекая воздух, и вскоре исчез в небесах. Сверкающий шар, висевший уже над глубокой воронкой, растворился. Шипы на кораблях потухли. Гатрэи без единого звука смотрели на удаляющееся судно. «Они всё-таки убежали. Что теперь?» – спросили рядовые своих лидеров. В ответ те только усмехнулись: «Они не покинут границ этой системы…»