37

Уничтожение двух дивизий на Аднарэте стало первым поражением гатрэев. Они даже не думали, что новые будут способны на такое: преобразовать планету в бомбу на основе эффекта спонтанного самораспада материи самим гатрэям удалось только через восемьсот тысяч лет после возникновения цивилизации, новые же сделали это уже через пятьсот пятьдесят… После этого происшествия они перегруппировались – образовали двадцать четыре армии по шесть дивизий в каждой и начали продвигаться дальше по более узкой полосе шириной в семьдесят световых лет. Из Галактики Вихрей гатрэи направились к дальнему рукаву Галактику Облаков. Оттуда до Сэтара около пятисот тысяч световых лет – с учётом их текущих темпов продвижения, это расстояние они пройдут менее чем за двое суток. Однако о текущей космополитической ситуации в данном регионе гатрэи не знали абсолютно ничего. Дальний рукав Галактики Облаков был одним из самых проблемных регионов во всей системе, где конфликты практически никогда не стихали. Причиной этому были мек’наи. Это движение являлось наиболее значительной угрозой и для Объединения, и для вольных. Мек’наи были против их почти во всём: от политических взглядов до общественного порядка, хотя все три враждующих стороны состояли из одних и тех же родов и видов. Но за восемьдесят тысяч лет существования движения те, кто входил в него, развились в отдельные расы: мек’наи воссоединились со своими технологиями, и все до единого превратились в киборгов и модифов. Для развития своей науки они приносили в жертву принципы морали и этики, и это позволило им существенно опередить вольных и Объединение по уровню развития технологий. Однако побочным эффектом такой жертвы было ослабевание внутренней организации в движении – иногда вплоть до полной анархии в худшем её виде. Поэтому борьба с мек’наями шла с такими усилиями. Одна группа гатрэев приближалась к планете Доту – третьего по значимости центра движения. Захватчикам предстояло столкнуться с наиболее могучим миром новых за всё время продвижения. Миром, которым правили те, кто был похож на них самих. Нападение началось по отработанной схеме: огромная вспышка на внешней границе системы, мгновенное появление нескольких миллионов звездолётов, развертывание ловушки, бросок к планете. Считанные секунды – и все небеса Доту покрылись черными пятнами гигантских кораблей. Внезапное появление множества неизвестных судов вызвало смятение среди мек’наев, но лишь единицы бросились прочь в ужасе от этого зрелища. Подняв головы к небу, жители планеты смотрели на чужие суда и ждали, что будет дальше. После инцидента на Аднарэте похожую реакцию гатрэи могли понимать только с одной стороны. На кораблях начали открываться огромные люки-трещины, вспыхивали шипы контролеров. Дотуане за последние несколько тысячелетий практически не знали мирных лет, поэтому ответили так, как подобает ведущему войну миру. Оборонительные системы планеты обрушили на корабли гатрэев шквальный огонь. Триллионы энергоимпульсов, лучей, потоков плазмы и снарядов. Небо осветили вспышки взрывов и аннигиляций, пересекли молнии энергоразрядов. Но это не возымело никакого эффекта – контролеры реальности поглощали любую энергию задолго до того, как выстрел достигал даже самых длинных шипов, а снаряды выводил из строя. Мек’наи, несмотря на это, продолжали обстрел. Они наращивали мощь залпов, желая изучить способности нового врага, не давая при этом ему развернуться. Но защиту гатрэев им было не пробить. После трёх минут непрерывного огня, осознав бесполезность собственного оружия, дотуане начали его деактивацию. Гатрэи, дождавшись ослабления нагрузки на системы обороны, выпустили сферы и направили все резервы энергии на контролеры. С неба, превратившегося в сплошную светящуюся завесу, посыпалось множество металлических шаров. Мек’наи немедленно возобновили интенсивный огонь, переведя его на сферы. Они поняли, что на данном этапе это является основным оружием. Новый залп возымел успех – системы защиты сфер не были так же сильны, как системы судов – но он был кратковременным. Спустя считанные секунды после сброса сфер у орудий дотуан начали вспыхивать маленькие яркие огоньки, и целые оборонительные модули стали исчезать. Огоньки пожирали их, словно чёрные дыры, оставляя после себя пустоту. Контратака дотуан была полностью подавлена. Орудий, способных сбивать сферы, практически не осталось. Пушки, которые огоньки «пощадили», могли лишь сбить сферы с курса, но не нанести им вреда. Это лишь откладывало истребление на несколько секунд, что в масштабах общепланетарного нападения было лишь погрешностью. Когда огни-пожиратели уничтожили главные орудия системы обороны, для гатрэев исчезли всякие ограничения, и они развернули полномасштабное истребление. Часть сфер вспыхнула, и за ними протянулись шлейфы из дрожащего воздуха. Они понеслись к поселениям, чтобы поглотить то, до чего не дотянулись огоньки-пожиратели. Другая часть сфер породила жутких роботов-нагромождений, которые шли следом за сферами и уничтожали немногочисленные остатки цивилизации. После роботов приходили сами гатрэи, оценивавшие тщательность истребления и выискивая тех, кому удалось скрыться от роботов. Гатрэи рассчитывали, что начало широкомасштабного истребления ввергнет жителей планеты в хаос, а последующий разлад позволит быстрее завершить начатое, но подобная тактика против мек’наев не действовала. Они были разобщены, но не склонны поддаваться панике. Поэтому, несмотря на потерю передовой системы обороны из-за внезапной и мощной атаки неизвестного врага, они были готовы продолжать сражаться. Кроме того, у них ещё оставались козыри в рукаве – активация главного средства защиты, скрытого в стратегических целях, приближалась к завершению. Вскоре на планете появилась ещё одна армия роботов, своей численностью в разы превосходившая захватчиков. Миллиарды роботов подымались из глубин океанов, вырывались из-под почвы и льда, выходили из широких пещер. Подобной силой не обладал даже сам Сэтар. Гатрэи не ожидали, что у новых не на центральной планете будут такие боевые возможности. Это меняло обстоятельства операции, поэтому они приостановили продвижение для корректировки тактики. Дотуане воспользовались этим и перешли в атаку. Битва охватила всю планету. Дотуане имели в ней преимущество только несколько первых секунд, пока гатрэи давали своим роботам новые приказы. Потом разница в уровне развития технологии сделала своё дело: защиту гатрэйских ходячих нагромождений механические солдаты Доту не были способны пробить, а пожирающие всё вокруг сферы были намного быстрее. Всех роботов-защитников, вышедших на лобовую атаку, уничтожили меньше чем за минуту. Мек’наям пришлось изменить тактику. На поле боя они оставили роботов «низкоранговых» классов, обладающих достаточной боевой мощью, но относительно невысокой общей функциональностью. Всех роботов с комплексным функционалом они увели в уцелевшие поселения и иные места, где можно было укрыться. «Низкоранговые» роботы составляли три четверти всей армии защитников, и только благодаря этому они смогли задержать продвижение гатрэев. Тем не менее, менее чем через полчаса были уничтожены последние из них. Гатрэи помнили, куда отступили остальные роботы, поэтому, верные своему стремлению истребить новых и всё ими созданное, направились следом за ними. Но мек’наям это и было нужно. Как только нагромождения и сферы входили в города и укрытия, поджидавшие их защитники Доту атаковали их. Облачившись в «доспех» из искривлённого пространства, они бросались на гатрэев с единственной целью выстрелить в упор. Мек’наи решили рискнуть: действие орудий захватчиков было схоже с их полями искривления пространства, поэтому был шанс, что они смогут пересилить оружие врага. И этот шанс оправдался: на считанные мгновения поле искривлённого пространства пересиливало контролеры реальности, и это позволяло сделать один мощный выстрел. Этот приём оказался эффективен не только против роботов-нагромождений, но даже против всепоглощающих сфер. Дабы нанести максимальный урон, защитники Доту сразу же после выстрела подрывали себя. Гатрэи вскоре смогли выработать способ противодействия подобным атакам, и баланс сил вновь стал не в пользу мек’наев, но дотуане смогли потрепать войско противника. Спустя ещё два часа боёв из двадцати миллиардов «высокоранговых» защитников уцелело менее пятидесяти миллионов. Со стороны гатрэев осталось три миллиарда нагромождений и сфер, готовых продолжать уничтожение неограниченно долго. Но мек’наи не сдавались даже после этого – у них оставался последний козырь, последняя система защиты, законченная несколько лет назад и ещё ни разу не испытанная. Это был последний их шанс. Дотуане запустили её и покинули руины своих городов и укрытия. Не осталось никого. Гатрэев это насторожило, но не остановило. В поисках беглецов они рассредоточились по поселениям, послали десант телепатов и начали прочёсывание. Однако в ходе поисков они находили лишь редкие трупы. Пусто было даже в глубочайших и самых надёжных укрытиях. Не сделав ни одной находки, гатрэи приказали солдатам и роботам покинуть руины. Но только они повернули назад… Города пришли в движение. Поверхность вздыбилась, строения разрушились окончательно, разбитые дороги пересекли глубокие трещины. Землетрясения продолжались меньше минуты и закончились так же неожиданно, как и начались. Некоторое время стояла тишина, а затем земля исторгнула из себя колоссальные монолиты. Они поднялись на три километра за двенадцать секунд. Роботов и солдат, оставшихся в городах, придавило к поверхности или сдуло мощными потоками. Ещё мгновение – и монолиты начали растекаться. Исполинские металлические щупальца вытянулись на многие тысячи метров, оставшиеся руины обрушились и похоронили под собой немногочисленных уцелевших захватчиков. Из-под городов высвобождалось нечто ужасное. Через минуту перед захватчиками предстало самое невероятное зрелище за всё время Возвращения – гигантские роботы, монстры высотой в два инра и шириной в восемнадцать, с множеством щупалец и шипов, последнее и мощнейшее оружие мек’наев. Гатрэи были в шоке. Они уже знали, что новые способны на многое, но это… «Жидких» роботов такого размера не строили даже цивилизации предыдущих поколений! Они не могли понять, как новые с их уровнем развития смогли создать нечто подобное. Тем временем роботы начали атаку. С невероятной для механизмов такого размера скоростью они подняли свои щупальца и потянулись к гатрэйским звездолётам и начали их сбивать. Благодаря колоссальной силе и полям искривления пространства гиганты могли хватать по несколько кораблей за раз и разламывать их на куски, или просто бить по ним со всей силы. Уничтожив одно судно, роботы сразу же набрасывались на другое. Около полумиллиона кораблей было уничтожено всего за первые несколько мгновений после активации. Первый раз с начала продвижения гатрэи были вынуждены отступить. Все уцелевшие суда начали удаляться. Глядя на это, дотуане возрадовались. Наконец они начали побеждать! Самая мощная технология, когда-либо созданная ими, смогла остановить нападение. Захватчики убегают! Они покидают атмосферу!.. Но в верхних слоях корабли остановились. Оказавшись вне зоны досягаемости гигантских роботов, гатрэи перевели всю энергию на контролеры. Остатки мек’найской цивилизации были уничтожены за мгновение. Гигантские «жидкие» роботы, роботы-защитники, города и уцелевшие жители планеты исчезли. Не сохранилось ничего и никого. Доту превратилась в выжженный каменный шар. Один из сильнейших миров тридцати семи галактик был полностью разрушен за шесть часов. И сделало это небольшая часть Флота. Гатрэи остались непобедимы. Хотя новые неистово сражались, они не выстояли против них. Но они ещё раз показали, что способны на многое, и многое ещё скрывают. Если так продолжится, то осуществление Плана будет под угрозой. Поэтому есть только один выход – вновь объединить все дивизии и направиться сразу на Сэтар. И приступить к этому нужно сейчас…