37

Нерым в качестве оружия выбрал устройство, благодаря которому его родной край стал известен как архипелаг Охотников измерений. Эта система, плод работы продолжительностью в сто двадцать тысяч лет, позволяла управлять пространством на элементарном уровне и не имела аналогов даже среди мек’найских технологий. Пилот группы 712 до поступления в Академию института планетологии обучался в кадетском училище, и поэтому он умел им пользоваться в полной мере. Телепортировавшись в наиболее подходящий регион – дремучий муссонный лес с регулярными туманами – исследователь сразу же начал создание аналога системы из устройств, заложенных в браслетах. Подбор, соединение и проверка работоспособности занимали время, и Нерыму приходилось постоянно следить за появлением энергетических сигнатур телепортации. К счастью, гатрэи не успели его отследить за время сборки системы. Ему удалось скрыться и начать подготовку к охоте из засады. Когда гатрэи появились, то при первом осмотре не смогли найти ничего кроме повышенной энергоинформационной активности вокруг. Выглядело, словно их цель использовала этот район как перевалочный пункт, но новых телепортационных сигнатур в общем фоне не выделялось. Это не оставляло иного выбора, кроме разделения на группы для тщательного поиска. Получив соответствующий приказ, солдаты запускали системы наблюдения и начинали рассредоточиваться, проникая вглубь леса, но не отходя при этом далеко друг от друга. Охотнику Измерений таких условий было более чем достаточно. Несколько гатрэев углубились в чащу. Они постоянно следили за сканерами, осматривались по сторонам и прислушивались к каждому звуку. Внезапно сканер показал крупную биологическую сигнатуру, и издалека послышался шорох. Один гатрэй бросился к его источнику, но когда он оказался на месте, то увидел лишь местное животное. Оно испугалось пришельца и скрылось в кустах. Гатрэй вздохнул и направился назад. Но не успел он пройти и пары метров, как всё пространство вокруг него загудело. Через мгновение в воздухе открылось два похожих на вихри пространственных прохода, больший вихрь затянул прежнего в себя, после чего всё исчезло. Первая атака заняла две секунды и увенчалась успехом. Тем временем остальные гатрэи из группы, пытаясь соединиться с товарищем, не смогли получить ответ. Они уже собрались разделиться на более мелкие группы, чтобы начать поиск, но остановились. Снижение числа солдат в группе лишь создаёт более благоприятные условия для цели преследования и позволяет ему проводить атаки из засады. Поэтому, активизировав орудия, они вместе направились к месту, откуда пропавший член их группы последний раз выходил на связь. Однако это их не спасло. Нерым напал на гатрэев, когда они были ещё в пути. Неожиданно появившийся сильный гул, казавшийся шедшим со всех сторон, дезориентировал прежних, и пилот, воспользовавшись этим, в два приёма вывел из боя всю группу, забросив захватчиков в другое измерение, плотность среды которого вряд ли позволяла вернуться. Исследователь подождал. Никаких возмущений в структуре ткани измерений после его атаки не возникло. Значит, сработало. Внезапность и скорость делают беззащитными против технологий Охотников даже прежних. Нерым уверился в выбранном способе и перешёл в активное наступление. Гатрэи стали исчезать один за другим. Нерым нападал на всех: от случайно отбившихся от остальных одиночек до больших тяжело вооружённых групп. Все нападения происходили по одинаковой схеме: сначала раздавался гуд, источник которого невозможно было установить, после чего за спинами захватчиков возникали два пространственных вихря, больший из которых затягивал в себя одного, а нередко и нескольких за раз. Исследователь действовал настолько быстро, что иной раз гатрэи не успевали даже издать звук, прежде чем оказывались в перемалывающем всё материальное измерении. За полчаса численность солдат уменьшилась более чем на тысячу. Оставшиеся пугались, потому что их товарищи внезапно прекращали выходить на связь и не подавали тревоги. Выяснить причину исчезновений гатрэи смогли сделать только через час. Из страха они начали вновь собираться в большие группы, поэтому Нерым во время очередного нападения не смог вывести из боя всех прежних достаточно быстро. Последние солдаты из группы смогли передать послание до того, как были поглощены. Получив его, гатрэи быстро собрались на одной из крупных лесных полян и подготовились к обороне. Было ясно, что за исчезновениями стоит преследуемый, и стали понятны основы его тактики, однако определить, какой именно технологией он пользуется, не представлялось возможным, поэтому прежние держали наготове самое мощное своё оружие. Но Нерыма это не остановило. Он появился прямо в центре армии и за считанные мгновения вывел из боя дюжину захватчиков. Менее чем через минуту он напал снова и вывел ещё семнадцать, после появился ещё раз… Число жертв среди гатрэев после воссоединения войска стало только возрастать. Стремясь защититься, они открывали по вихрям шквальный огонь, но ни один выстрел не мог достичь их – искривление пространства вокруг проходов было очень сильно. Осознавая бесполезность своего оружия, гатрэи начали отступать. Но их техники продолжали всё это время наблюдать, поэтому смогли определить, что каждый вихрь ведёт в разные измерения: больший являлся воротами во вселенную, откуда нет возврата, а меньший представлял собой многошаговую телепортацию через несколько измерений, однако при каждой новой атаке измерения менялись, поэтому отследить конечную точку за столь короткое время было невозможно. Так что Нерым продолжал охоту, и через час после гатрэев осталось меньше сотни. Исследователю удалось бы вывести из боя всех, несмотря на усталость, но… Один из уцелевших техников, продолжая сканировать вихри, обнаружил, что из меньшего при каждой атаке появляются скрытые маскировочным полем силуэты устройства, напоминающего переносной луч захвата. Если это действительно он, то скрывающегося за вихрем беглеца можно одолеть его же оружием – гатрэйские лучи захвата будут намного мощнее. Технику не удалось захватить устройства с первого раза, но во второй… Когда проходы открылись снова, гатрэй сразу активизировал луч захвата, вырвал из малого вихря полупрозрачную фигуру и со всей силы швырнул в центр поляны. Луч захвата гатрэев раздавил оружие Нерыма вместе с его руками, а бросок на полтора десятка метров сломал экзоскелетную опору системы. Из-за боли пилот едва не потерял сознание. Гатрэи направили на лежащего Нерыма свои пушки и превратили бы его в ничто разрядами энергии, но исследователя спасла аварийная программа оружия Охотников измерений: мгновенный многоступенчатый скачок через тридцать вселенных, не поддающийся отслеживанию. Исследователь теперь был в безопасности. Находясь в измерении, где жизнь была редким явлением, Нерым смог восстановиться. Но новую атаку предпринять он уже не мог. «Я не смогу повторить столь успешное нападение с другим известным мне оружием, а про систему Охотников они уже всё узнали… Я просто буду уничтожен уже в самом начале, – думал он. – Надо бежать… И звать остальных!»