37

Нойм перенёсся в пустынный гористый регион у южного полюса планеты, изобиловавший пещерами. Привычный пейзаж, который идеально подходит для засады: если времени будет достаточно, то можно будет скрыться в пещерах и заставить гатрэев потратить немало сил на поиски. Но прежде – оружие. Техник решил использовать одну из сложнейших технологий, которой владели цивилизации Объединения, нанитного клона. Он вытянул правую руку перед собой и задал на голографическом экране нужные команды. Браслет загудел, и на ладони исследователя появился небольшой металлический бугор, начавший вскоре стремительно расти и менять форму, приобретая очертания руки, а затем и всего остального тела. Менее чем за полторы минуты перед Ноймом встал ничем не отличающийся от него дубликат, целиком созданный из наномашин. «Так, клон есть, осталось последнее…» – проговорил про себя техник, нажал несколько кнопок на экране другого браслета и зажмурился. Последовал сильный удар, пришедшийся словно на всё тело сразу, однако вскоре после него Нойм очнулся. Он нашёл себя лежащим неподалёку от конечного пункта телепортации. Ещё ощущалась боль, но двигаться можно было уже без проблем. «Странное чувство… – думал он, глядя на свои руки. – Тело слушается, но я отчётливо ощущаю, что оно не моё. Интересно…» Он поспешил к ближайшим пещерам – неизвестно, когда гатрэи придут по его следу. Проходы пещер были достаточно просторными, но их стены и пол имели множество крупных неровностей, что не позволяло двигаться достаточно быстро. Из-за этого он не успел уйти достаточно глубоко, когда захватчики наконец отследили его телепортационный скачок. Гатрэи сразу же зафиксировали энергоинформационную сигнатуру исследователя и определили его положение. В пещеры бросились несколько десятков солдат, и вскоре Нойм был схвачен – у него не было шансов против билогически модифицированных гатрэев, которые были крупнее и намного проворнее его. Солдаты вытащили исследователя из пещер и привели к своим командирам. «Вот он. Уничтожить?» – спросили они, указывая на пленного. Но командующие, глядя на пленного, удивлялись и настораживались. «При нём нет никакого оружия, и он даже не спрятался толком, – думали они. – Он наверняка что-то скрывает…» И Нойм, словно прочтя их мысли, усмехнулся и схватил ближайшего гатрэя за руку. Того мгновенно поразило сильнейшим электрическим разрядом, и прежний исчез во вспышке. Разъярившись, гатрэи обрушили на исследователя шквал энергетических зарядов. Ветер вскоре разогнал пыль. На месте, где стоял Нойм, была одна глубокая воронка. «Уничтожен…» – подумали солдаты и уже собрались переноситься назад, но техники задержали их, заметив нечто на поверхности. Они подошли ближе, чтоб рассмотреть это подробнее, и увиденное ошеломило их: вокруг воронки были разбросаны сотни мелких обломков, блестящих или шероховатых. И их было очень много. Столько осколков не могло образоваться от уничтожения нескольких устройств. Они догадались, что проделал Нойм. «Наномашины! Новый создал из них свой дубликат!» – передали они. «Тогда где настоящий?» – недоумевали солдаты. Командующие сразу же распорядились о начале тщательного прочёсывания близлежащих территорий, как вдруг… Обломки шевельнулись. Гатрэи замерли. Куски металла расплылись и начали очень быстро увеличиваться в размерах, поглощая грунт под собой. Они начали менять очертания, приобретая форму тела гуманоида. Захватчики вновь открыли огонь. Их лучи и снаряды не просто разворотили землю – они переплавили её. Казалось, после такого не сможет уцелеть ни одна наномашина, однако через несколько секунд после окончания обстрела из рассеивающихся облаков дыма вышли полностью сформировавшиеся две сотни копий Нойма. Они медленно шли на захватчиков, усмехаясь. Гатрэйские солдаты были в шоке, они растерялись и не знали, что делать. Клоны тем временем сделали ещё один шаг вперёд и в одно мгновение исчезли у всех на глазах. Гатрэйские техники начали поиски, ибо исчезновение явно не было телепортацией. «Где они?» – спрашивали командующие и простые солдаты. «Сигнатуры найдены, – ответили техники. – Они… Под нами?» Раздалось глухое гудение, и земля затряслась. Мгновение – и из-под поверхности вырвались гигантские металлические щупальца. Они стали хватать гатрэев и затягивать их под почву, а если достать противника не получалось, то они выводили его из боя электрошоком. Всё вокруг осветилось белыми огнями экстренной системы телепортации гатрэев. Они отстреливались от щупалец всеми доступными орудиями, но те были исключительно прочными, а их число превышало несколько сотен. Буквально за минуту захватчики потеряли почти половину войска. Только затем солдаты нашли эффективный способ разрушать щупальца: стрельба из нескольких ударно-волновых орудий одновременно. В ответ Нойм попробовал ускорить скорость реакции нанитов, но это не принесло существенных результатов. Гатрэи продолжали распылять щупальца. Поэтому он решил применить новый приём. Уцелевшие щупальца прекратили атаку и скрылись под землёй. Гатрэи попробовали отследить их, но смогли получить только рассеянный сигнал. Не зная, чего ждать дальше, они собрались в одну группу и держали оружие наготове. Но ничего не происходило. Казалось, наномашины Нойма стали полностью инертны. Командующих это насторожило: беглец явно готовил очередную атаку, и поэтому они решили самим нанести первый удар. Был отдан приказ снести верхние слои грунта и распылить массив микромашин, скрывающийся в глубине. Солдаты приступили к работе, и в этот момент Нойм начал контратаку. На этот раз из-под земли взмыли огромные стены из наномашин, которые обрушились на гатрэев словно цунами. Они похоронили и перемололи большую часть оставшегося войска – уцелело менее двухсот солдат. Нойм понимал, что одной такой атакой он не сможет вывести из боя всех сразу, поэтому стремился увести как можно больше микромашин назад под землю, однако уцелевшие гатрэи оказались быстрее. Ударно-волновыми орудиями они распылили большую часть стены, и оставшихся наномашин было недостаточно для повторной атаки. Ресурс самовоспроизводства и мультипликации также был на исходе. Тем не менее, Нойм продолжил бороться. Из уцелевших микромашин он вновь создал своих клонов и направил их прямо к вооружённым группам противника, дав дубликатам приказ поражать захватчиков электрошоком. Ему удалось вывести из боя ещё несколько десятков гатрэев, но не сохранить всех клонов: после первого нападения уцелело всего пять, после второго – один. Последнюю атаку исследователь осуществить не успел – дубликат только появился из-под земли, как его расстреляли. Разряды разорвали клона на куски. Нойм очнулся в своём настоящем теле в паре сотен километров от места боя. Тяжело дыша, он поднялся и осмотрелся вокруг. Гатрэев не было. Однако от переноса сознания исследователь был ослаблен и с трудом координировал свои движения. «Я не справился… Их слишком много… – думал он, запуская систему телепортации. – Чтоб бороться с ними, нужны иные способы…»