37

Для встречи с гатрэями Дат выбрал гигантскую карстовую котловину в субтропическом поясе планеты. Она представляла собой обширный участок, окружённый со всех сторон почти отвесными километровыми стенами, и из-за этого более четверти её дна было сокрыто в тени. Такая котловина может быть прекрасным местом для битвы, если выбрать должную тактику. Дат решил атаковать захватчиков сразу после того, как те телепортируются по его следу. Накопленные за годы работы техником знания и опыт позволят с достаточной точностью оценить площадь, которую займёт войско гатрэев при перемещении, а благодаря надтрансформеру можно будет сделать достаточно много копий самого себя, чтобы взять всю область в плотное кольцо. После чего попытаться взять верх благодаря внезапности и численному превосходству. Осмотрев дно котловины, исследователь уверился в осуществимость плана и начал подготовку. Из ручных браслетов он создал себе оружие: электрический хлыст, большой штык, энергетическую и импульсную пушки, а из остальных – экзоскелет-броню. Броня была сплошная, однако шлем имел функцию регулирования прозрачности – это можно было использовать как инструмент давления, если гатрэи начнут теснить его вскоре после начала сражения. Теперь, будучи вооружённым, Дат запустил надтрансформеры на полную мощность и начал массовое дублирование. Мультипликация походила на бесконтрольное деление клетки и требовала колоссальных ресурсов материи и энергии – исследователь израсходовал почти все запасы, что были ему доступны. Однако результат был впечатляющ: восемнадцатитысячная армия встала кольцом диаметром в три четверти километра вокруг предполагаемой зоны телепортации гатрэев и была готова ринуться в бой в любую секунду. Приготовления были завершены, оставалось только дождаться прихода противника. Это не заняло много времени. Когда гатрэи телепортировались по следу беглеца, то сразу же подверглись атаке со всех сторон. Их расстреливали энергетическими разрядами, били током и резали. У атакующей стороны было явное численное превосходство, поэтому одного прежнего стремилось атаковать сразу несколько существ в громоздких механических доспехах. Гатрэи пытались отбиться, однако их энергетические и лучевые орудия не были эффективны против полевых щитов противника, и массивность и прочность экзоскелетов позволяла им выдерживать многократные выстрели из ударно-волновых орудий. Потребовалось время, чтобы гатрэи смогли наладить координацию внутри войска, однако к этому времени их численность существенно снизилась. Чтобы избежать уничтожения, было решено использовать экстренный режим экзоскелетов. В одно мгновение скорость реакции и мощь солдат захватчиков возросли в разы. Теперь они могли уворачиваться от хлыстов и уклоняться от выстрелов. Инициатива атаки перешла на их сторону. Дат в ответ решил показать гатрэям, кто же напал на них. Шлемы на воинах в массивных экзоскелетах стали прозрачными, и захватчики увидели, что всё войско противника представлено клонами беглеца. Это ошеломило их; Дат вновь смог благодаря неожиданности начать интенсивную атаку. Однако вскоре перевес вновь перешёл на сторону гатрэев. Если раньше клонам исследователя удавалось держать противника на расстоянии, то теперь благодаря экстренному режиму захватчики могли вплотную подбираться к ним и атаковать впритык: специальные устройства разрушали полевые щиты, а без них экзоскелеты клонов Дата можно было уничтожить всего парой выстрелов. Войско исследователя стало стремительно сокращаться, и было вынуждено перейти в оборону. Противостоять гатрэям на равных ей уже не удавалось. Битва продолжалась ещё около часа. Клоны сдерживали захватчиков сколько могли, однако их восемнадцатитысячное войско было почти полностью истреблено, несмотря на численное превосходство и огневую мощь. Превзойти гатрэев с их технологиями оно не смогло. Дат сражался до последнего. Ему одному удалось вывести из боя более сорока гатрэев, но с течением времени он слабел, в то время как захватчики благодаря экстренному режиму продолжали интенсивную атаку. Исследователь был вынужден начать отступление. Ведя непрерывный огонь по остаткам армии клонов, трое гатрэев подстрелили Дата. Множественные выстрелы ударно-волновых орудий уничтожили его экзоскелет, а тело самого исследователя почти разорвало надвое. Изуродованный, он упал на землю и был фактически обездвижен. Техники вскоре смогли определить, что последний раненый и есть настоящий беглец, поэтому, как только эта информация была распространена среди солдат, на исследователя направились десятки пушек. Прежде, чем импульсы и энергетические разряды обрушились на него, Дата спасла система экстренной телепортации, которую он установил в свой экзоскелет на случай наихудшего развития событий. Был совершён многоступенчатый скачок через несколько измерений, позволявший выиграть несколько часов, и исследователь перенёсся прочь из котловины. Уцелевшие клоны, видевшие, как их создатель скрылся, остановились, и гатрэи уничтожили их за секунды. Исследователю понадобился почти целый час, чтобы залечить раны и более-менее окрепнуть. Лёжа в глубине пещеры за сотни километров от впадины, он думал только об отступлении: «Может стражи планеты и победят гатрэйские нагромождения, но мы победить самих гатрэев вряд ли не сможем. Восьмеро против тридцати тысяч – нам не помогут даже самые совершенные технологии… Надо бежать, и бежать всем…»