Зеркала.

- Артур... - это имя было первым словом, сорвавшимся с губ Мерлина, едва сознание вернулось к нему. Все тело неприятно ломило, а во рту стоял противный соленый вкус, вызывающий тошноту. Тихая боль в голове мешала думать, превращая мысли в пудинг. А единственное, что было перед глазами - далекое небо застиранного серого цвета. Проведя ладонью по лицу, Мерлин оперся руками и сел. От слишком резкого движения на короткий миг мир обратился во тьму. Но вскоре зрение вернулось. До самого горизонта простиралось небо. И там оно встречалось со столь же бесконечной поверхностью воды. Стального цвета, она волнами накатывала на берег, издавая зловещий рокот. Будто бы это было живое существо. Живое и совсем не доброе. Мерлин повернул голову, и шею неприятно потянуло. Побережье было покрыто мелким серым песком и камешками, своими острыми углами впивающимися в юношу. Вглубь суши оно разрасталось жидкой желтоватой травой. И среди пары кривых деревьев высилась высокая скала. Угрюмая, покрытая мхом со стороны моря. Старая. Вечная. Ветра не было. Как и солнца. Тишина нарушалась лишь угрозами воды. Чувство тревоги возрастало с каждой секундой. Оттолкнувшись, Мерлин встал на ноги. Он едва ли помнил, как выбрался из моря, так страстно желавшего его утопить. Хотя мгновеньем ранее он находился совсем в другом месте. Более того, Мерлин не знал, как много времени прошло с того момента, как он попал в свет зеркала и перенесся в это море. Как не знал и того, что произошло. С ним. И с теми, кто остался в доме в лесу, с зеркалом. При этом последнее тревожило его едва ли не больше всего. Насторожившись, маг медленно направился к скале, стараясь не шуметь. Он прислушивался, но это не имело особого смысла. Казалось, все здесь было мертво. Кроме моря. Зловещего серого моря. Мерлин до сих пор чувствовал его ледяные объятья и тьму, куда оно увлекало его. От воспоминаний об этом тело покрылось мурашками. Но на самом деле юношу больше беспокоило другое - его друзья. Где бы он ни оказался, он должен как можно скорее отыскать способ вернуться в Камелот. То, что произошло с ним - магия. Но если она желала навредить ему, то почему он до сих пор жив и здоров? Кто сделал это? И с какой целью? Мерлин покачал головой собственным мыслям. Это не было спланированное покушение на Артура, никто не мог знать, что король окажется у зеркала. Слишком много «бы» должно было сойтись для этого. Значит, это совпадение. Но что тогда? Что произошло и почему? Размышляя, маг незаметно подошел к скале. Вблизи она на удивление казалась не такой большой. Обычный серый камень. Чуть выше роста. Состаренный временем. И со стороны моря весь заросший густым серебристым мхом. Но что-то было в нем неправильное. Нечто, цеплявшее взгляд Мерлина и заставлявшее его сердце сжиматься от напряжения. Медленно-медленно юноша вытянул руку и кончиками пальцев прикоснулся к поверхности скалы. Сознание его словно пронзила молния, и дыхание оборвалось хриплым вздохом. - Нет... - невольно слетело с губ. Он понял. Понял, что было не так. Поверхность скалы напротив Мерлина от земли и до самого верха была абсолютно ровной и гладкой. Плоской. И ледяной. Как зеркало. Те же ощущения. Если закрыть глаза, то не отличить одно от другого. Будто бы обратная его сторона. Мысль эта показалась Мерлину неприятной, и он резко отдернул ладонь. Однако подозрение его только возросло, вызывая на душе неприятное чувство. Это не могло быть просто совпадением. За годы, проведенные в Камелоте, Мерлин достаточно узнал о магии, чтобы четко выяснить, что так не бывает. Есть связь. Какая, он не знал пока. Но зеркало и эта скала, не случайно было то, что они так похожи. Внезапно в тишине раздался тихий-тихий голос, почти неуловимый, легче ветра. Голос, прошептавший одно единственное слово. С вопросительными интонациями. Отвернувшись от скалы, Мерлин огляделся по сторонам. Но берег по-прежнему оставался пустынным. - Эй! - воскликнул он громко, стараясь унять внутреннюю дрожь. Он уже был готов ко всему, и появление банды разбойников, огромного мифического зверя или злого колдуна не удивило бы его. - Кто здесь? Но единственным ответом ему было ворчанье моря. Даже чаек не было здесь, чтобы разрубить проклятую тишину. Признаться, это чрезмерное спокойствие и какое-то умиротворение напрягало Мерлина еще сильнее. Он просто чувствовал ложность всего, что видел. Это не могло быть правдой. Здесь есть какой-то подвох. Но он пока не понимал всего. - Мерлин... Сердце юноши подпрыгнуло в груди. Даже почти неуловимым, он всегда мог узнать этот голос. Своего друга. Будто бы прошептавший его имя откуда-то из-за спины. - Артур! - маг крутанулся вокруг оси, вновь поворачиваясь лицом к скале. Он не знал, чего ожидал увидеть, но не увидел ничего. Серый камень, серое небо и серая вода. Ни следа короля. Это было глупо. Артура не было здесь. И быть не могло. Более того, Мерлин не имел ни малейшего понятия о том, что произошло с друзьями после его исчезновения. Быть может, магия зеркала подействовала и на них. Или это была какая-то ловушка. Случиться могло что угодно. - Артур... Мерлин прижал ладонь к камню. Им вдруг овладело какое-то тяготящее печальное чувство собственного бессилия. - Я вернусь, - зачем-то прошептал он камню, будто тот был его другом. - Только не умирай без меня. Оттолкнувшись от скалы, Мерлин решительным и широким шагом пошел вперед. Сколько времени он потерял, изучая ее! Нужно немедленно выбираться отсюда. Найти дорогу в Камелот. Куда бы ни закинула его магия, он же где-то есть. А значит, отсюда должен быть путь, ведущий домой. И от того, что он сейчас стоит здесь, опустив руки, возвращение не приблизится. Обойдя скалу, Мерлин направился прочь от моря, туда, где кривили свои стволы темные деревья. Ни одна птица не порхала в их ветвях. Ветер не шептался в листве. Не жужжали насекомые. Словно бы лес был мертвым. Мертвым и все-таки живым. Мерлин видел, что листья были зелены. Остановившись около одного из деревьев, юноша провел пальцами по его стволу. Шероховатая прохладная кора. Вроде бы, как и должно быть. Но чувство тревоги все равно усилилось. Было нечто неправильное в этом лесу. Как и во всем этом месте. Что-то, что настораживало. Подняв руку, Мерлин прошептал заклинание, чтобы легче увидеть путь сквозь лес. Он делал так сотню раз в лесах Камелота. Глаза его озарились янтарным блеском. И ничего не произошло. Абсолютно ничего. - Нет!.. - невольно выдохнул Мерлин, чувствуя, как в нем пробуждается паника. Пожалуйста, только не это! Не может быть... Без своей магии он чувствовал себя ужасно беспомощным и беззащитным. А так не должно было быть. Возможно, это какая-то ошибка. И он просто неверно произнес заклинание. Вновь вытянув руку раскрытой ладонью вверх, он снова зашептал. Золото отразилось в глазах, и... всё. Ничего более. Блеск потух. И все осталось без изменений. Неправда! Дыхание внезапно стало частым-частым. А пальцы задрожали, словно бы Мерлин до этого таскал тяжести весь день. Оказавшись безоружным в непонятном месте, он ощутил себя маленьким мальчиком, неспособным сделать ничего, когда друзья его могли находиться в опасности. Опустошенным и разбитым. Неприятные воспоминания внезапно вспыхнули в голове. Вот он, еще ребенком, бежит по лесу. Дыхание срывается, губы дрожат. И страшно. Безумно страшно. Мерлин сам не понимает, куда бежит. Только бы как можно дальше. Туда, где его никто не сможет найти. Наконец, он запинается о какую-то ветку и падает. Земля больно бьет его по коленкам и рукам, сдирая тонкую мягкую кожу на ладошках. И у Мерлина нет сил, чтобы подняться. Он так и остается лежать на земле, из горла его вырываются неровные гортанные всхлипы. Преддверие слез. - Мерлин! - где-то безумно далеко слышится голос матери. И мальчик не выдерживает. Он закрывает личико ладошками и плачет, дав волю слезам. Выпуская свой страх и боль. Они все считают его странным. Они подозревают. Они смеются над ним и ненавидят его. Они могли бы стать его друзьями. Но они предпочитают бросать в его сторону злые усмешки. Он чудовище. Он - носитель зла. Магии. Мерлин судорожно вздохнул, пытаясь успокоиться. Когда-то он боялся своих сил. Теперь он боялся их потерять. Но то же старое чувство беспомощности и отчаяния овладело им, что и много лет назад. Он был так же растерян и напуган. Но кое-что изменилось с тех пор. Теперь он стал взрослым. Он вырос. И не станет просто лежать на земле и плакать, пока милая мама не найдет его и не спрячет от боли в своих объятьях. Нет. То, что магия не действовала, выбило Мерлина из колеи. Но он не имел права сдаться. Не сейчас. Возможно, если бы не тревога за Артура, он бы и сдался. Уселся бы на землю, устремил взгляд на море и сидел так, пока сон не накрыл бы его с головой. Мотнув головой, чтобы наверняка отогнать посторонние тяжелые мысли, Мерлин пошел вперед, наугад. В лес. Одинаковые деревья, серая трава, сухим треском распадавшаяся под ногами, холодные ветки, бьющие по лицу. Пригибаясь и уворачиваясь от хлестких ударов, Мерлин все дальше пробирался в лес. Сделав очередной шаг, он случайно оступился. Нога проскользнула по сколькой лужице, и Мерлин поскользнулся. Взмахнув руками, он потерял равновесие. Острая ветка, которую маг до этого отогнул рукой, со свистом рассекла воздух и со всей силы ударила юношу по лицу. - Ау! Ветка распорола кожу, и кровь засочилась по щеке. Пригнувшись, Мерлин опустился на землю, прижимая ладонь к ране. Пожалуй, сейчас бы ему не помешала какая-нибудь из мазей Гаюса. Или хотя бы просто чистый бинт. Но за отсутствием и того, и другого, он вытер щеку рукавом рубашки и вновь поднялся на ноги. Лес не стал более дружелюбным, продолжая оставлять на руках юноши все новые и новые царапины. Пара капель крови случайно попала в рот и теперь вызывала там противный горький вкус. А еще - жажду. Только на секунду подумав о воде, Мерлин осознал, что безумно хочет пить. И от этого в горле пересохло еще сильнее. Но нигде поблизости не было слышно ни ручейка, ни реки. Только рокот сердитого моря все еще напоминал о себе. Притом так четко и ясно, будто бы оно по-прежнему находилось так же близко, как и было в начале. Словно Мерлин и не уходил от него все это время. Это как бежать, но не двигаться с места. Море не оставляло его. Не отпускало. Будто бы следовало за ним по пятам. Стоп! Глупые мысли. Это просто море. И ничего более. Каким бы зловещим оно ни было. И, в конце концов, оно не утопило Мерлина, когда у него был для этого шанс. Оно выбросило мага на берег. Мерлин не сдержался и фыркнул. Даже в своих мыслях он рассуждал о море как о живом существе. Именно об этом море, угрюмом и сером. И таком... будто бы наполненном магией. Он понятия не имел, как долго блуждал среди деревьев, когда впереди показался свет. Воспрянув духом, Мерлин ускорил шаг. Скоро он выберется из этого дурацкого места. И обязательно найдет дорогу в Камелот. И вернет себе магию. Мысли об отсутствии магии словно бы нанесли юноше еще один резкий удар по лицу до крови. Это было очень больно. Но сейчас, пожалуй, было не лучшее время, чтобы разбираться в этом. После. Все будет после. «Давай же, Мерлин, тащи свою задницу быстрее, - раздался в его голове привычный командный голос Артура. - Долго мне тебя еще ждать?» - Я иду, Артур, уже иду... Дышать было тяжело, ноги налились усталостью, но Мерлин не позволял себе остановиться. Ему казалось, что он бредет по этому лесу уже целую вечность. Но солнце было скрыто за плотной завесой облаков, и определить время по нему было невозможно. Деревья поредели, идти стало легче. И Мерлин из последних сил бросился к свету. Прикрыв лицо от ударов веток, он вывалился из леса, ноги заплелись, и юноша повалился на землю. Открыв глаза, Мерлин вскочил на ноги и обомлел. Перед взором его простиралось море, бесконечно серое и холодное. Оно самодовольно бурчало, словно радовалось тому, что провело мага. Серый песок вперемешку с мелкими камешками усыпал берег от воды до границы леса с жухлой травой. А справа высилась черная скала, покрытая мхом с одной стороны и абсолютно ровная с другой. - Не может быть!.. - выдохнул Мерлин пораженно. Он столько времени пробирался по этому проклятому лесу ради того, чтобы очутиться там же, откуда начал путь! Это неправильно. Какая-то ошибка. Мираж. Обман. Недолго думая, Мерлин развернулся и бегом бросился обратно в лес. Непонятно, откуда в нем только взялись силы, чтобы вновь пробираться сквозь густые заросли. Тогда как ноги его словно становились ватными, дыхание срывалось, а сердце билось слишком часто. И хотелось просто упасть и уснуть. В горле пересохло от жажды так сильно, что стало резать. Удары веток все чаще достигали цели - юноша не успел уклоняться от всех. И потому на теле его появлялись все новые и новые царапины и синяки. Спустя несколько часов, как показалось Мерлину, он увидел свет впереди. Снова. Сердце неприятно сжалось от предчувствия. И не зря. Едва Мерлин вышел из леса, как увидел ровную гладь моря, сливающуюся со стальным небом, серую траву, переходящую в пляж, и высокий черный камень, гладкий как зеркало. В отчаянии выдохнув, Мерлин опустился на землю. Это просто какой-то замкнутый круг. Куда бы он ни шел, всегда оказывался здесь. Закрыв лицо руками, юноша попытался успокоиться. Так, что имеется? Заколдованный лес. Недружелюбное море. И сам Мерлин, оставшийся без своей магии. Таким жалким и беспомощным он не ощущал себя давно. Растерянным и запутавшимся. Стоп, Мерлин! Нужно успокоиться. Нельзя опускать руки. Артур ждет его. Даже если этот венценосный болван не признается в этом никому, даже Гвен, он ждет и ищет своего слугу. Друга. Эти мысли немного приободрили Мерлина. Сглотнув слюну, чтобы хоть как-то смочить горло, он встал на ноги и медленно побрел к скале. Если ему не удается уйти отсюда напрямую, через лес, то, быть может, если он пойдет по берегу моря, сможет куда-нибудь прийти. Не уделив скале внимания, маг прошел дальше. Камешки постукивали под ногами, иногда проваливаясь в песок. И Мерлин удалялся прочь. Пару раз он оборачивался, чтобы убедиться, что скала остается позади. Ее уменьшающийся вид приятно радовал его. Тело болело, от голода и жажды сводило желудок так, что хотелось кричать. Но Мерлин не позволял себе обращать внимание на такие слабости. И упорно заставлял себя двигаться вперед. Море справа и лес слева казались одинаково бесконечными, враждебными и полными магии. Если бы только Мерлин мог колдовать, он бы уже давно выбрался отсюда. И в голову его лезли неприятные мысли о том, что это море и лес похитили его магию, забрав ее себе. Это было абсурдно и глупо, но юноша ничего не мог с собой поделать, чтобы избавиться от этих предположений. Потому что если он заставлял себя не думать об утерянной магии, в голове тотчас рождались жуткие тревожные мысли об Артуре. А уж это было точно выше всяких сил. Глаза постепенно начали закрываться - последние резервные силы таяли как свеча. Если бы не по-прежнему светлое небо, покрытое слоем серых облаков, Мерлин бы сказал, что уже настала ночь. Порезы от ударов ветками затянулись и больше не кровоточили. Зато теперь они неприятно горели, вызывая раздражение и жар во всем теле. Это заставляло сознание мутиться не хуже усталости. Споткнувшись, Мерлин мешком рухнул на землю. Камешки тотчас охотливо врезались в его тело. Юноша попытался подняться, но руки задрожали, и он рухнул снова. Как кукла-марионетка, веревочки которой внезапно обрезали. Сломанный маг. - Вставай... - прошептал Мерлин сам себе высохшими губами. И собственный голос показался ему незнакомым. - Нужно встать... Он не может лежать здесь. Он должен подняться и идти дальше. В Камелот. У него нет права валяться здесь подобно игрушке. Он не может умереть здесь и сейчас. Даже если у него нет сил идти, он должен ползти вперед. Вдруг Артуру нужна его помощь прямо сейчас? Надо вставать. Сейчас же! Руки тряслись, но Мерлин, стиснув зубы, поднялся сперва на колени, а затем и встал. Моргнув пару раз, чтобы окончательно сфокусировать взгляд, юноша набрал в грудь воздуха и пошел вперед. Иногда он сам себе поражался - и как только он находил в себе что-то, чтобы идти дальше. Но теперь с каждым шагом уверенность возвращалась к нему. Рот, полный слюны, перестало так резать. И хоть голод и жажда никуда не исчезли, они больше не скручивали желудок так, словно по животу били сапогами. Стало словно легче. Впереди показался какой-то высокий темный силуэт. Ослабленным от жара зрением Мерлин едва ли мог разглядеть на таком расстоянии, что это было. Но в груди шевельнулась слабая надежда - быть может, это какой-нибудь дом, мельница, или хотя бы повозка бродячих торговцев. Если не помощь, то хотя бы ответы он может там получить. Маг попытался ускорить шаг, но это оказалось бесполезно. Если он пойдет быстрее, то просто упадет и не встанет. Так что лучше было продолжать шагать как прежде. Но чем ближе подходил Мерлин, тем тяжелее становилось у него на сердце. Он уже узнавал эту темную фигуру, хоть и не желал верить. Он снова потратил свои силы напрасно. И вернулся в началу. Туда, где и был. Скала молчаливо взирала на вернувшегося к ней юношу. Но среди серого мха Мерлин словно бы видел насмехающееся лицо. Он опять проиграл. Ему не выбраться из этой ловушки. Не в таком состоянии. Не без магии. Мерлин вплотную приблизился к скале, втайне надеясь, что это окажется не та самая, а просто очень на нее похожая. Но надежды не оправдались. Сомнений не было - это был тот самый камень, у которого море выбросило на берег юношу. Ладонь прижалась к идеально ровной поверхности, холодной до колик в пальцах. Мерлин был так измотан не только физически, но и душевно. Он боялся за Артура, за свою исчезнувшую магию, боялся этого места, потому что не понимал его. Не понимал, что ему делать. Ноги подкосились, и Мерлин медленно, скользя ладонями по камню, сполз вниз. Прижавшись плечом и щекой и скале, он закрыл глаза, шумно дыша. Ему нужен был этот отдых. Чтобы затем вновь искать выход из этой ловушки. Если он как-то попал сюда, значит, может выбраться и отсюда. Если есть вход, должен быть и выход. «- Мерлин, сынок, ты должен помнить, что люди могут быть жестоки. Они бояться того, что не понимают, - прошептал голос матери в его голове. Давний совет из далекого детства. - Но не все они такие. Есть те, кто не испугаются открыть свое сердце для особенных людей. Для магии. Однажды ты обязательно встретишь тех, кто не отвернется от тебя, узнав правду. Кто станет тебе другом не смотря ни на что. И будет любить тебя так же, как и я. А до этого храни свой секрет в тайне. Пока не будешь уверен в другом человеке. - Я не хочу, не хочу так! - выпалил маленький Мерлин. - Не хочу, чтоб меня боялись. Не хочу быть чудовищем! - Но ты не чудовище, милый. - Нет! Почему я, мама? Почему?! Я не хочу, чтобы другие меня ненавидели. Мне не нужна магия. Хочу, чтоб ее не было!..» Не было... Не было... Мерлин вздрогнул всем телом и распахнул глаза. Лицо жгло огнем от глубоких порезов. Должно быть, их жар и вызвал воспоминания. И теперь юношу трясло. Когда-то давно он мечтал быть как все дети. Быть без магии. Сейчас же, лишенный ее, он чувствовал себя нецелым и почти ненастоящим. Его желание сбылось тогда, когда он уж давно перестал об этом желать. В глазах появились слезы, и Мерлин торопливым жестом постарался стереть их. Он нашел того человека, кто принял бы его даже с магией. Того, кто стал его лучшим другом. По крайней мере, Мерлину хотелось в это верить. Но теперь он был так далеко. И Мерлин ощущал себя ужасно одиноким и разбитым. - Я был неправ, мама, - прошептал он, глядя на камень. - Мне нужна моя магия. Я должен вернуть ее. И вернуться в Камелот. И я не знаю, что делать. Не знаю... Мерлин прикрыл глаза всего на секунду, позволяя слезинкам стекать по щекам, омывая зарубцевавшиеся порезы. А когда распахнул их, то невольно ахнул. Сердце в груди подпрыгнуло и забилось в несколько раз чаще. Скала оставалась скалой, но с этой стороны, где она была ровной как зеркало, теперь все изменилось. Вместо серого камня взгляду Мерлина предстала темная комната в доме в лесу. Утренний свет пробивался из окошка. А напротив, спиной к Мерлину стоял высокий широкоплечий рыцарь, вкладывающий меч в ножны. Вот он развернулся, собираясь выйти вон. И Мерлин закричал, узнав его: - Персиваль! Персиваль! Пальцы его вцепились бы в рыцаря, но наткнулись лишь на холодную плоскость, словно его и ту комнату разделяло стекло. - Персиваль! Это я, Мерлин! Персиваль в камне застыл, а затем резко вытащил меч и, выставив его перед собой, обернулся. Глаза его округлились, а лицо стало бледным. - Персиваль! - радостно завопил Мерлин, вскакивая на ноги и вытирая слезы. Рыцарь медленно и нерешительно опустил меч и на пару шагов приблизился. Склонив голову чуть на бок, он пораженным взглядом уставился на юношу. И, наконец, произнес: - М... Мерлин?