«Редкие виды союзников», Леоза Гивсия. 499 НВ
- Чудесно! Просто замечательно! – Винченцо в сердцах пнул одну из стен коридора, по которому пробирался вместе с Монсэльмом. - Я тоже волнуюсь за друзей, но уверен, что они найдут способ выбраться на главную тропу, - сказал партанентиец. – Это самый широкий ход, который идёт с подъёмом по окружности скалы к самой вершине. На неё можно выйти из разных мест подземелья. - А как в этот ход пробраться нам? – спросил вендецианец. – Есть другой путь, кроме… Плут и проныра демонстративно показал рукой на поворот, за которым находился зал с бродящими по нему «жердями». - Убивать их нельзя. Обойти тоже никак. Других путей нет. Разве что провалиться в подземелье вслед за остальными и попробовать найти дорогу оттуда, - глубокомысленно изрёк Монсэльм. По виску бывшего капитана скатилась капелька пота. Партанентиец нервничал, хотя старался всеми силами не показывать виду. Сейчас требовалось держать себя в руках, чтобы не впасть в состояние истерики. Но общая гнетущая атмосфера и постоянный едва слышимый скрежет чьих-то когтей по камню где-то вдалеке не располагали к уютной обстановке. - Скажешь ещё, - усмехнулся Винченцо. - Есть у меня одна идея. Эти существа на редкость медлительны. Почему бы не попробовать проскочить мимо них? - Взгляни на их количество, - уныло ответил Монсэльм. – Даже ты не пробежишь, не задев ни одного из них. - Спорим? – вендецианец уже загорелся идеей и никак не собирался сдаваться. – Их превратили в чудовищ, но изменили не слишком сильно. Туловища всё ещё напоминают человеческие. На счёт «три» выбегаем из укрытия. Я побегу впереди, а ты прикрывай мою спину. - Попробую, - бывший капитан приготовился к прорыву. - Три! – скомандовал Винченцо, выпрыгивая из укрытия. Монсэльм по понятной причине замешкался и оказался на расстоянии в пять шагов позади плута и проныры. Впрочем, тот именно на подобный эффект и рассчитывал. Руки вендецианца замелькали с огромной скоростью, послышались свистящие звуки. Его деревянные спицы легко находили уязвимые точки «жердей», заставляя их терять равновесие и падать на землю. Монсэльму оставалось лишь отшвыривать редких противников от друга и не отставать от него. Вскоре зал с изменёнными людьми остался позади. Винченцо выбежал в следующее обширное помещение, напоминающее нечто среднее между природной пещерой и рукотворным залом, словно кто-то пытался придать пустотам внутри скал более удобный вид, и резко затормозил. Вовремя – ещё бы чуть-чуть, и его голова слетела бы с плеч от взмаха костяного клинка. Перед соратниками стоял некто странный. Эта тварь была антропоморфной, но ни у кого язык бы не повернулся назвать её человеком. С ног до головы она была закована в бурую костяную броню. Вместо рук у неё росли два многосоставных костяных клинка с изогнутыми крючьями на тех местах, где у человека находятся локти и плечи. Клинки могли менять свою форму и положение, будучи довольно эластичными. На лице существа была костяная маска с двумя узкими прорезями для глаз, откуда исходил зловещий мертвенно-зелёный свет. - Что за чудовище?! – искренне удивился Монсэльм. – Таких я вижу впервые! - На этот вопрос смогу ответить вам я, мои дорогие незваные гости, - внезапно раздался голос из-под потолка. Посмотревшие наверх соратники не увидели ничего, только покрытый трещинами свод. - Я бы мог лично прийти и убить вас, но встречу со мной ещё нужно заслужить. Хочу познакомить вас со своим чудесным созданием. Их называют «полуночными клинками». И обычно первое знакомство с ними становится последним. Именно поэтому о них мало кто знает. Развлекайтесь, незваные гости! - Горон-Кад! – Монсэльм стиснул ладонью рукоять меча. - Знакомый голос, - заметил Винченцо. – Но самое время убрать с нашего пути нового знакомого. Ты ведь нас не пропустишь? Существо покачало головой, разводя в стороны руки-клинки. - Какой неразговорчивый, - усмехнулся вендецианец. – Что же, начнём! Винченцо прыгнул к твари, уклонился от его клинка и зашёл ему за спину. Плут молниеносно выхватил из-за пояса деревянные спицы и… от первого же удара они упали на землю сломанные пополам. - Что?! – проныра поспешил отпрыгнуть в сторону и отклониться назад. И едва успел – клинок пролетел прямо перед его лицом, срезав несколько волосков из причёски вендецианца. Хотя первый его трюк увенчался успехом, но костяная чешуя монстра оказалась слишком хороша, а уязвимых точек на его теле Винченцо попросту не нашёл. Да их и не было! Костяная броня была очень прочной, к тому же наверняка укреплённой Волей твари. Так она ещё и оказалась достаточно эластичной, чтобы покрывать всё тело создания и не сковывать его движений. Да и кости ли это? Присмотревшись, Винченцо понял, что на кости это вещество похоже лишь отдалённо. Оно несомненно стоит настолько же выше любой природной брони, насколько полный доспех тяжеловооружённого всадника превосходит игрушечные бумажные доспехи. Монсэльм тоже ринулся на тварь и рубанул по ней мечом. Клинок партанентийца лишь скользнул по плечу создания, не причинив ему никакого урона. В следующую минуту «полуночный клинок» коротко рыкнул и перешёл в наступление. Его руки-мечи наносили удары с такой скоростью, что соратники едва успевали уклоняться от них. «Мы даже поцарапать его не можем! Что же делать?! Что же делать?!» - мысленно вопил Винченцо, едва не лишившись руки при очередном выпаде монстра. Внезапно он заметил одну маленькую брешь в обороне чудовища. Совсем крошечную, к тому же постоянно оказывающуюся под лицевой маской, незащищённую точку под подбородком. Видимо, тварь всё же как-то общалась с другими ей подобными. И для этой цели её голосовые связки были частично открыты. «Может быть, эта броня даже звук не проводит? Потому её создатель и пошёл на такой шаг? Но он ничем не рисковал – ведь это совсем крошечное пятно. Попасть в него невозможно. Если только не…» Винченцо нахмурился, обдумывая план. Существо как раз закончило очередную серию атак и остановилось в другом конце зала. Монсэльм тяжело дышал – бывший капитан не обладал ловкостью плута и проныры, так что иные атаки ему приходилось блокировать мечом, что давалось ценой огромных усилий на самой грани возможностей его тела и Воли. Не отвлекайся «полуночный клинок» ещё и на Винченцо, партанентийца уже бы не было в живых. - Монсэльм! Как только я подам знак, атакуй его! – шепнул другу плут. - Как однообразно. Только прыгаете и уклоняетесь. Мне наскучило это зрелище. Раф, прикончи их, - вновь прозвучал голос высшего демона. Монстр послушно взревел и длинным прыжком ринулся на стоящего ближе к нему Винченцо. Плут и проныра кувырком ушёл в сторону и оказался позади «клинка». В руках вендецианца уже был прочная верёвка – моток с уже готовым узлом он всегда брал с собой, ведь и приключения у него порой бывали довольно бурные – всегда должны быть разные пути к отступлению. Но сейчас эта верёвка была не для отступления. Винченцо впервые применил этот трюк в бою, чего раньше никогда не делал, отточенным движением набросив петлю на шею твари. Трюк удался и на сей раз. Петля затянулась, но для «клинка» это происшествие было лишь досадным недоразумением. Его броня не позволяла расправиться с ним таким простым способом, как удушение. Хотя всё равно неприятно, что какой-то жалкий смертный накинул на шею верёвку и тянет её назад, вынуждаю остановиться и запрокинуть голову. Руки-клинки уже поднялись, чтобы повернуться и обрезать внезапную помеху. - Монсэльм! Целься в шею! – крикнул Винченцо. Теперь уже капитан прыгнул вперёд, метя остриём в единственное уязвимое место на теле «клинка». Отвлёкшийся на проныру монстр слишком поздно заметил неладное, а напрягшийся Винченцо вновь потянул верёвку на себя, не позволяя врагу опустить бронированную маску. Клинок Монсэльма вошёл в горло твари. Когда капитан рывком вытащил меч, из горла «клинка» брызнул фонтан чёрной крови, орошая землю вокруг крутящегося монстра. Тем не менее, он всё ещё был жив, но и его Воля теперь ослабла. Мрачный ореол силы потух, и заметивший это Винченцо бросился вперёд, сжимая кинжал. Прыжок и удар! Вендецианская сталь, выкованная рукой лучшего кузнеца Рамини, давнего друга Винченцо, едва выдержала это испытание. Клинок пробил грудь монстра, войдя глубоко внутрь, но тут же сломался у основания. Плут отскочил назад, сжимая в ладони одну лишь рукоять. «Полуночный клинок» захрипел из последних сил и развёл руки-клинки в стороны. Его фигуру охватило тёмно-красное бушующее пламя. - Прячься! – Монсэльм нырнул за один из сталактитов. Его примеру тут же последовал Винченцо. Неистовый огонь тёмной магии, вырвавшийся из умирающего монстра, охватил пространство на десяток шагов от него. Человек, оказавшийся в эпицентре, получил бы сильные ожоги, если бы вообще остался жив. - У нас получилось! – Винченцо в изнеможении опустился на землю. Никогда ещё плут и проныра не был настолько близок к смерти, как сегодня. - Вы… Вы ещё ответите за это! – голос высшего демона был преисполнен неприкрытой злобой. – Вы хоть представляете себе, сколько приходится вложить сил, чтобы создать хорошего «полуночного клинка»? - Тем приятней будет увидеть твою постную рожу! – усмехнулся вендецианец. - Тем приятней будет прикончить вас, когда вы доберётесь до меня, - Горон-Кад уже успокоился. – Посмотрим, как вам понравится этот путь. Некоторое время соратники сидели молча, пытаясь прийти в себя после тяжёлого боя. Монсэльм посмотрел на Винченцо и с обречённым видом предложил: - Пойдём дальше? - Дай ещё минуточку, - тяжело вздохнул плут и проныра.***
- Ну, сколько ещё нам выбираться? Ты уверена, что твой маршрут правильный? – заныла принцесса, когда Мала в очередной раз задумчиво остановилась в той же самой развилке, откуда они пытались выбраться уже раз пятнадцать. - Подожди, мне нужно сосредоточиться, - мабирийка сама была не рада этому блужданию в потёмках. Она собралась вновь обратиться к духам земли – занятие рискованное даже для мага её уровня. Но воительнице не пришлось делать этого. - Ох, все тёмные силы и Владыка Мрака в придачу! Что за герои пошли! В трёх коридорах блуждают! Направо! Потом налево! Затем прямо и на последнем перекрёстке снова налево! – прозвучал голос из-под потолка. - О! Спасибо, Госия! – поблагодарила Ринэя, устремляясь в указанном направлении. - Осторожней подруга! – Мала едва успела схватить принцессу за рукав. – Это не Госия! - Да. Это всего лишь я, хозяин этих пещер и катакомб, Горон-Кад. Рад познакомиться с прекрасными дамами-воительницами. Мне не чужд некоторый эстетический вкус, так что будет даже жаль убить вас. - Это мы ещё посмотрим, кто кого! – с вызовом крикнула в потолок Ринэя. - Если пойдём по твоему маршруту, то нас ждёт ловушка, верно? – прищурилась Мала. - Совершенно верно. Единственный выход отсюда и ловушка. Вы угадали, леди, - с насмешкой продолжил их собеседник. – Но как иначе вы докажете, что достойны встречи со мной, если отступите перед такой трудностью? - На «слабо» берёшь, да? – Ринэя хмуро посмотрела в потолок. - Не думал, что герои, которые дошли до моего убежища через опасные земли, минуя стольких врагов, вдруг испугались всего лишь одной ловушки! - издевательски пропел Горон-Кад. – Если боитесь, можете пойти другим маршрутом к выходу… Ха-ха-ха! Злая Ринэя, бормоча ругательства, уже шла в сторону, указанную демоном изначально. Мала возвела глаза к потолку и тяжело вздохнула, но делать было нечего. Принцесса завелась, и остановить её было уже не так уж просто. Да и другого пути мабирийка всё равно не знала. Вскоре девушки вышли в довольно просторный зал, в другой конце которого виднелся проход, ведущий наверх. - По этому коридору можно легко подняться до главного хода, ведущего ко мне, - пояснил голос. - А в чём подвох? – с подозрением спросила Ринэя. - Увидите. Не думаю, что вы знакомы с этим существом. О нём знают немногие, потому что мало кто выживал после встречи с ним. Девушки вышли уже на середину зала, но пока ничего страшного не произошло. - Какой-нибудь редкий демон? – Мала приготовилась к бою. Молоты мабирийка могла выхватить в любой момент. - Почти угадала! Встретьте моего друга со всей душевной теплотой, на какую способны! Он оценит дружелюбную пищу! – Горон-Кад громко рассмеялся. Мала кожей почувствовала неладное и плечом толкнула Ринэю в одну сторону, чтобы в следующий миг прыгнуть в другую. На то место, где совсем недавно стояли подруги, прямо с потолка приземлилось необычное существо. Винченцо и Монсэльм легко бы опознали его, будь они здесь. - Что за урод?! – Ринэя ошарашено хлопнула глазами. - Не возись с ними долго, Гирд. Прикончи сразу же, - посоветовал Горон-Кад. Существо взревело и бросилось на Малу. Та едва успела выхватить молоты и парировать первые удары твари. Монстр обрушил свои клинки сверху. Мабирийка скрестила молоты и блокировала атаку, но Гирд давил со всей своей чудовищной силой. - Великий Свет, что это за мощь?! – процедила Мала, едва сдерживая напор чудовища. - Отвалил от моей подруги! – в бок Гирду ударила объятая пламенем ступня принцессы. От неожиданного удара монстр отшатнулся в сторону и сделал два шага от воительниц. Но ни удар, ни огонь не причинили ему ощутимого вреда. - Проклятие! Из чего он сделан?! – поразилась Ринэя, а в следующую секунду едва уклонилась в сторону от просвистевшего клинка Гирда. - Будь готова, подруга! – Мала вновь взяла инициативу на себя и атаковала монстра. На этот раз она не позволяла ему давить своей чудовищной силой. Мабирийка крутилась изо всех сил, уклоняясь от силовых ударов чудовища и парируя остальные. Разворот, отклонить правый клинок молотом, наклониться, пропуская над головой левый, и… - Хах!!! – Мала резко выпрямилась, одновременно нанося сокрушительный удар молотом под подбородок твари. Рука воительницы покрылась камнями – сейчас она максимально усилила свою атаку. Гирд отшатнулся назад, а его голова запрокинулась от удара. «Вот оно! Его слабое место!» - зоркие глаза принцессы разглядели свободное от костяной брони пятно на горле монстра. Мала тоже заметила это, но не успела атаковать – Гирд быстро опомнился и вновь закрыл бронированной маской уязвимое место. Одному человеку было бы не под силу справиться с тварью подобной этой. - Сделай так ещё раз, и я попробую! – крикнула принцесса. Воительница вновь ринулась в атаку, но Гирд усвоил прошлый урок и уже не позволял ей использовать ту же тактику. В честном бою «клинок» уже зарубил бы мабирийку, но он был вынужден ещё и терпеть постоянные удары и пинки принцессы-рукопашницы, что порядком раздражало и отвлекало от главной цели. Мала едва успела блокировать очередной силовой удар, которым монстр смог отбросить её в стену. Но добить воительницу помешала боевая принцесса, вставшая на пути Гирда. - Попробуй-ка справиться со мной! Ты меня даже не поцарапаешь, пугало! – крикнула девушка, нанося быстрый удар в живот твари. Гирд подумал, что не помешало бы преподать урок и наглой юркой девице, чтобы она не считала себя неуязвимой. Что она сделает ему, великому творению тёмных богов, своими кулачками? Ринэя уклонялась от ударов, но с большим трудом. Противник был настолько быстр и силён, что любой простой воин не продержался бы против него и минуты. Принцесса начала сомневаться, что и она смогла бы пережить эту встречу в одиночку. Кошмарные «полуночные клинки», созданные тёмными именно для этой цели, устранения героев, были оружием, которое почти никогда не давало осечки. Но это был именно тот самый случай, когда совершенное орудие убийства не помогло. Принцесса присела, спасаясь от очередного удара, и приготовилась атаковать, заведя правую руку за спину. Гирд не сильно обеспокоился. Что бы она ни достала, это не причинит ему вреда, пока крепка его Воля. Ринэя резко выпрямилась и нанесла страшный удар… выхваченным стилетом прямо в глазную щель чудовища. Удар филигранной точности, для которого принцессе пришлось выложиться на пределе своих сил, нашёл свою цель. Гирд яростно взревел, схватившись за торчащую из его маски рукоять. - Горло! Это банально! А как тебе ножом в глаз, тварь?! – Ринэя ударила ногой с разворота, отшвыривая монстра назад. Но он был ещё жив и мог оклематься, хотя его искусственная Воля начала гаснуть. - Посторонись, подруга! Я закончу! Мала промчалась мимо принцессы, занося молоты для удара. Один едва не проломил костяную броню на груди Гирда, заставив его попятиться ещё сильнее. Второй ударил его под подбородок. Мабирийка вскинула своё оружие и изо всех сил нанесла сокрушительный удар молотами по голове монстра с двух сторон. Голова оказалась буквально сплющена этим страшным ударом. Тело рухнувшего на колени чудовища объяло мрачное багровое пламя, одного взгляда на которое хватило, чтобы Мала приняла решение. - Ринэя, уходим! Живо! Соратницы бросились во второй коридор, спасаясь от огня погибающего «клинка». Едва они скрылись за поворотом, как весь зал потонул в мрачном бушующем пламени.***
Всего у Горон-Када было пятеро «полуночных клинков». Двое были командирами его гвардии, а трое служили убийцами, которых он напускал на враждебных героев. Раф, Гирд и Ишрим. «Полуночные клинки» не однородны по силе. Когда команды героев разделились, Горон-Кад решил натравить их на героев, отправив слабейшего из убийц, Рафа, расправиться с наименее опасными противниками. Для воительниц он припас особь посильнее, Гирда. Но ещё более могучий Ишрим сейчас взял след старого мага и светлого жреца – их Горон-Кад опасался больше всего. Более того, он почувствовал, что маг напоминает кого-то из старых и очень неприятных знакомых. Но сейчас высший демон был в ярости. Только что убили двоих… Целых двоих его идеальных убийц! Клинками становятся только особенные разумные существа, пропитанные жаждой убийства и готовые добровольно отдать свою душу в обмен на силу. И то приходится ждать истечения срока договора, чтобы получить эту душу! И тело создать не так уж просто, требуется год выращивать одного «полуночного клинка»! Только что на глазах Горон-Када было убито примерно пятьдесят лет его работы. Каждый из погибших стоил целого полка лесканов. Да и что ему эта мелочь, эти слабосильные лесканы? Он бы с удовольствием принёс их всех в жертву, чтобы вернуть «клинков» или хотя бы захватить в подчинение демонов посильнее, тех же марканов. - Повелитель, может быть стоит нам? – осведомился Хондрик. - Не сейчас, - раздражённый высший демон открыл глаза, выходя из транса, и поправил очки. – Я надеюсь, что хотя бы Ишрим справится со стариком и жрецом. Он вновь закрыл глаза, погружаясь в транс. Горон-Каду хотелось увидеть все детали следующего боя.