«Заметки плута и проныры», Винченцо Каполони. 499 НВ
Коридор за коридором, зал за залом. Цель была всё ближе, но и герои уже едва держались на ногах. - Фух! Ух! Герои из романов взбирались на вершины башен или гор куда быстрее, чем мы! – заметила утомлённая Ринэя, когда вся команда остановилась в одном из залов, переводя дыхание после бега. - Потому что пишут эти романы люди, которые в жизни ничего тяжелее пера не поднимали, - хрипло ответил Винченцо. – Но бежать всё равно надо. Отдохнули, я надеюсь? Принцесса обречённо застонала, но вынуждена была согласиться с плутом – нужно двигаться дальше. - Похвально. Иные люди на вашем месте просто упали бы от усталости, - послышался чей-то неприятный рокочущий голос. Из тёмного угла зала вышла огромная фигура демона. Он принадлежал к лекерам и потому был больше всех, кого герои видели раньше. Лесканы выглядят двухметровыми амбалами. «Клинки» приблизительно того же роста, какого были до превращения. Но лекеры покрупнее и тех, и других. Они достигали двух с половиной метров в высоту даже при том, что были ощутимо сгорблены. Руки у них массивные и волосатые, оканчивающиеся четырёхпалыми когтистыми лапами. Голова больше напоминала нечто среднее между обезьяньей и львиной. Вокруг шеи росла роскошная оранжевая грива, да и шерсть на всём остальном теле тоже была преимущественно оранжевой, но могла варьировать от жёлто-песочной до красноватой. Из пасти выступали массивные клыки, а глаза горели алым пламенем «жажды разрушения», как сказали бы барды. И даже из горба росли три небольших костяных шипа. Видимо, они защищали владельца от нападения сзади. - Лекер, - задумчиво протянул Винченцо. – Рэнг рассказывал о них на одном из привалов. Являются низшими демонами, но повыше в ранге, чем лесканы. Агрессивны, дышат огнём, в ближнем бою атакуют когтями. Они наделены огромной физической силой десяти человек и приличной огненной магией, но довольно низким интеллектом. - Всё верно, человек. Только насчёт низкого интеллекта я категорически не согласен, - пророкотал лекер. – Большинство моих собратьев не очень умны, но я, Шолгарт из Имеющих Имя, несколько отличаюсь от них. На самом деле, мне самому неприятно опускаться до такого варварства, но будьте добры, поверните назад. Иначе я буду вынужден применить силу. Несмотря на спокойный тон, выглядел Шолгарт крайне угрожающе. Как и любой лекер, впрочем. Он немного отличался от диких демонов тем, что носил одежду. Шерстистое тело на груди крест-крест пересекали две золотые цепи. Синий кушак с опускающимися вниз полосами ткани, что прикрывали чресла. Кроме того у него была перевязь с серебряным кинжалом и небольшой заплечный мешок. Но всё равно даже такой приодетый лекер мог внушить ужас среднестатистическому человеку. - Если мы не найдём способ пройти мимо него быстро, то Горон-Кад успеет осуществить задуманное, - напомнил Нирн. - Мы провозимся и потеряем слишком много времени, - нахмурилась Ринэя. – Разве что я попытаюсь уложить его первым ударом, - немного неуверенно закончила принцесса, вспомнив свои сомнительные успехи в бою против «клинка». - Друзья, идите, - глухо промолвил Винченцо. – Похоже, настала моя очередь погеройствовать. - Но ты уверен, что справишься? – Монсэльм с беспокойством оглянулся на плута. - Уверен. Идите и быстро. Проныра выхватил последний оставшийся у него кинжал и невесело усмехнулся. Спицы сломаны, на иллюзии после сражения с Ринэей он уже не возлагал больших надежд. Но попытаться следовало. Когда друзья скрылись в следующем коридоре, Шолгарт, задумчиво проводив их взглядом, посмотрел на Винченцо. - Ну что, опять драться придётся, - проворчал он. – Когда я нанимался к Горон-Каду, то думал, что меня ждут дела повеселее. - Разве демоны не любят войну? – удивился вендецианец. - Не пойми меня неправильно, человек. Я не принадлежу к каким-нибудь добрякам, пацифистам и прочим идиотам. Демон по определению не добр, - клыкастая пасть растянулась в некотором подобии улыбки, довольно жуткой в исполнении лекера. – Моим примитивным собратьям нравится доставлять боль и смотреть на страдания. Но мне, более интеллектуально развитому, куда приятней обмануть при совершении торговой сделки. - Так ты торговец? – Винченцо с растущим изумлением смотрел на своего противника. - По большей части да, - Шолгарт развёл когтистыми руками в стороны. – Я нанялся к Горон-Каду, так как прослышал, что он создаёт здесь новую Зону Тьмы. Миниатюрную, но всё же какую-никакую. И после её создания здесь бы очень пригодились услуги торговца. Даже демонам нужны такие как я. Кто же знал, что ради этого мне ещё и драться придётся? Не люблю я это дело, хоть и умею. Но с куда большим удовольствием обыграл бы кого-нибудь в нихонские тавлеи. - Ты играешь в тавлеи? – плут и проныра хитро прищурился. Внезапно ему в голову пришла интересная идея. - Да. Нихонцы придумали хорошую игру. Она, насколько я знаю, распространилась даже у вас. - Скажу больше, - Винченцо старался говорить об этом как бы между прочим. – В моих родных краях мало кто мог справиться со мной в этой игре. - Среди демонов мало кто может сравниться со мной, - кустистые брови лекера почти закрыли его алые глаза. Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Наконец, произошло то, на что и надеялся плут и проныра. Шолгарт скинул свой заплечный мешок и, покопавшись в нём, выудил доску с полным набором для игры в нихонские тавлеи. Сто клеток, шестьдесят фигур, три кубика, какие также используют для простейшей игры в кости. - Мне было сказано, не пропускать героев. Всё ли равно, каким способом? Игра гораздо лучше любого боя. Если выиграю я, то ты потеряешь свою жизнь, человек, - пророкотал Шолгарт, присаживаясь с одной стороны, скрестив мускулистые ноги. - Если выиграю я, то ты уйдёшь со службы Горон-Када. А значит, не станешь чинить никаких препятствий никому из нас, - Винченцо занял место напротив и подбросил кости в руке, проверяя их вес. - Не бойся. Я люблю выигрывать самостоятельно, без чудес. Это приносит больше удовольствия. Но и тебя предупрежу – будешь использовать любую магию, а я умею чувствовать малейшие её проявления, тебе засчитывается поражение. - Пойдёт, - если у плута и была надежда на магию иллюзий, то довольно слабая. Так что он не сильно расстроился внимательности Шолгарта. Чего бояться известному ловкачу Вендеции? Везение – его второе имя! Поскольку игра была изобретена в Нихоне, стране Зоны Тьмы, то первыми по их правилам ходили не белые фигуры, как в иных других играх, а чёрные. Это правило не изменилось при распространении игры по светлым странам. Напротив, некоторые церковные иерархи одобрили его, поскольку в этой игре тьма проявляла агрессию первой. Шолгарт тряхнул кости и бросил их на середину доски. Выпали не самые лучшие, но и не худшие значения. Четвёрка, тройка и шестёрка. Но когда Винченцо увидел, какие фигуры выдвинул вперёд демон, его настроение поползло вниз. Копейщик, лучник и тёмный рыцарь. Тройной гамбит гроссмейстера Витоссио. Будучи опытным игроком, плут знал почти все наилучшие комбинации в разных играх. Но сейчас он столкнулся с не менее опытным мастером.***
В тёмном зале, расположенном почти у самой вершины, неспешно беседовали двое. Словно и не воевать с искателями приключений собрались. Одним был жуткого вида демон, коих называют марканами-полукровками. Именно тип марканов взяли когда-то для создания более слабых и более экономных в содержании лесканов, потому они имели общий корень в названии. Тем не менее, именно марканы были раньше. Когда-то самые распространённые демоны, даже более сильные, чем рядовые лекеры, но имевшие одну отвратительную с точки зрения господствующих тёмных черту. Они были живородящими, как те же люди. У марканов было два пола и они размножались, как все, кто принадлежит к млекопитающим. Во время многочисленных войн их использовали так активно, что численность этих демонов одно время измерялась несколькими сотнями во всём мире. Своих женщин у марканов не так уж много, да и рождается больше мужских особей. Тогда они начали использовать женщин человеческого рода, которые не выживали из-за тяжёлых родов. После этого против них поднялись все люди, даже из Зоны Тьмы. Великий Владыка Мрака Каригор пожалел своих созданий и спрятал их от людского гнева во тьме одного из континентов, где объединившиеся племена марканов смогли начать новую жизнь, медленно, но верно восстанавливая утраченное. Из-за короткого насильственного союза с человеческими женщинами появились полукровки. Такие как Гулдвинг. Все полукровки имели более светлую кожу, чем у обычных марканов. У них отсутствовали рога и острые роговые клинки на локтях. У них был тот же рост и та же огромная сила. От лесканов их отличали медный, порой и красноватый оттенок кожи, необычная янтарная или оранжевая радужка глаз и тот факт, что все полукровки без исключения оказались Имеющими Имя. Их способности были выше, чем у марканов. Гулдвингу, правда, не повезло. Все дополнительные возможности, которые он получил заключались лишь в способности поднимать в два раза более тяжёлые предметы, чем те, которыми обычно пользуются марканы. Если средний маркан может размахивать толстой металлической цепью с тяжёлым чугунным ядром на конце, то Гулдвинг способен швырнуть обломок скалы. Но толку от этой силы, когда больше ценятся магия и управление Волей? Несчастному долго не везло по жизни. Другие полукровки его презирали, никто из высших тёмных не желал брать его на службу. Но в конце концов Гулдвингу улыбнулась удача. Он долго старался и даже изучал некоторые тактические науки, необязательные для боевого демона. Подобное хобби помогло самым неожиданным образом. Его заметил сам Князь Тьмы Шпион, один из величайших владык! Быть слугой одного из семи тёмных богов мира – почётное звание, достойное не каждого. Благодаря своим знаниям тактики и полученным от владыки урокам, Гулдвинг смог развить бурную деятельность по созданию беспорядков на южных границах Пареенда. Шпион высоко оценил его старания и дал новое задание. Нужно было приглядывать за Горон-Кадом под видом слуги самого высшего демона. Горон-Кад даже не заподозрил в нём соглядатая. Грешил на Крылатого Посланника, который часто ошивался рядом и всеми силами делал вид, что шпионит за высшим. А настоящий разведчик был в двух шагах от него! Смех да и только! Сейчас Гулдвинг был недоволен. Будь на месте Горон-Када великий владыка Шпион, герои даже не добрались бы до убежища. И речь идёт даже не о силе Князя Тьмы. Горон-Кад, не заиграйся он с искателями приключений, мог бы сделать то же самое. Гулдвинг не раз пытался воззвать к голосу разума высшего, намекал ему о возможности некоторых тактических уловок. Но надутый чувством собственной важности командир даже не подумал послушать дельный совет. И вот результат: герои уже рядом. Навряд ли мирный торговец Шолгарт, который только выглядит внушительно, и тупица Хондрик, привыкший идти напролом, смогут остановить приключенцев. - Похоже, крайний случай настал, - проворчал Гулдвинг, оглядываясь на Крылатого Посланника. – Ты должен сторожить зал и задержать героев. Помни, что задержать - это не значит убивать. На рожон не лезь, используй все способы, чтобы занять их, не подставляясь под удар. Тяни время столько, сколько сможешь, чтобы они не прошли к Горон-Каду. - Вы куда-то собрались? – прошелестел довольно безобидный на вид демон. Закутанная в глухой чёрный плащ тощая фигура с широкополой чёрной шляпой и белой маской с длинным клювом на манер птичьего, но с двумя торчащими из него клыками, выглядела скорее забавно, чем устрашающе. Но это был старший демон – очень сильный и хитрый. Так же как лау нитей, названный глупыми людьми «верёвочным шаманом», это существо едва ли способно выдержать прямое столкновение, но имеет в рукавах различные подлые трюки, которыми активно пользуется. Идеальный вариант, если нужно напасть из засады, убить исподтишка, затормозить движение врагов или просто подстроить ощутимую пакость. - Я отправляюсь к господину, - ответил Гулдвинг, глядя прямо в лукавые зелёные огоньки, мигающие в прорезях маски. Полукровка выхватил из кармана широких штанов тёмно-зелёный кристалл, который ему дал сам Князь Тьмы. Всего лишь одна мысль, направленная в него, и демон исчез в открывшемся портале. Крылатый Посланник мелко захихикал, воспарил над полом и тоже исчез. Нет, он не сбежал с поля боя. Сейчас его тело закрыли латы незримости, а сам он поднялся под самый потолок, внимательно наблюдая. И искатели приключений не заставили себя долго ждать. Впереди всех шла девушка в голубом берете. За ней на некотором отдалении, поглядывая по сторонам шли двое мужчин. Будь они поопытней, взглянули бы и на потолок, чтобы… ничего не увидеть. Латы незримости не идеальны, но в такой темноте скрывали они достаточно хорошо. - Надеюсь, Винченцо справится, - Нирн с беспокойством оглянулся назад, где остались демон и ловкий вендецианец. - Не волнуйся! Этот хитрец из любой передряги выберется! – горячо заверила его Ринэя. – Уверена, он что-нибудь придумает! Сама девушка говорила эти слова, чтобы заглушить неуверенность. Друзья покидают её один за другим. И пока группу не догнал никто. А ведь неизвестно, кто может ждать их впереди. Внезапно Ринэя почувствовала опасность. Она прыгнула в сторону от выхода из зала, и вовремя – об пол на том месте, где она должна была находиться в следующее мгновение, звякнули несколько железных ножей. Нирн и Монсэльм обнажили мечи, чтобы в следующее мгновение начать отбиваться от целой стаи крылатых пастей. - Откуда они взялись?! Только что их не было! – принцесса подключилась к общему веселью, нанося удар за ударом своими боевыми когтями. Трупики кровожадных тварей падали один за другим и почти сразу же исчезали. - Что-то не так! – удивился Нирн. – Они не должны так исчезать! Не успел жрец закончить фразу, как на него спикировали ещё три твари. Ринэя готова была поклясться, что только что их не было вовсе. Зал был погружён в полумрак, но не настолько, чтобы в нём спряталось такое число кровожадных тварей. - Ваше высочество! Смотрите! – Монсэльм показал остриём меча на один из участков пола. В самом деле, там была размытая, неясная, но всё же тень чего-то непонятного. Ничто в зале не могло отбрасывать её. И едва Ринэя помчалась к тени, она начала отдаляться, петляя за колоннами и ускользая от девушки. - Не уйдёшь! – принцесса прыгнула вперёд и нанесла удар в пространство над тенью. Но когти девушки рассекли лишь воздух. Откуда-то справа и сверху послышалось мелкое противное хихиканье. - Ах, тебе ещё и смешно?! – разозлилась Ринэя, но устремиться в погоню снова ей помешали три крылатые пасти, вынырнувшие из ниоткуда прямо перед её носом. Принцесса была вынуждена прыгнуть назад и заработать когтями, чтобы кровожадные монстры не смогли достать её. Эта погоня всё же принесла свои плоды. Неведомый враг ослабил контроль за своими крылатыми пастями, и те были быстро перебиты Монсэльмом и Нирном. Это была короткая передышка, которая быстро закончилась. Крылатые пасти вновь набросились на друзей с ещё большей яростью. - Монсэльм! Нирн! Я вижу тень! Он где-то над вами! – крикнула Ринэя прижатым к стене друзьям. Сосредоточенная девушка не могла устремиться за своим врагом, но не выпускала его тени из поля зрения. Жрец тут же метнул святую стрелу - быстро тающее, но почти мгновенно бьющее в цель заклинание экзорцистов. Нирн не знал точного местоположения врага и потому промахнулся, но неизвестного всё же отпугнула эта атака. Он отлетел чуть назад. В это же мгновение улучившая момент Ринэя метнула кинжал в то место, где должен был находиться противник. Девушка очень надеялась, что враг не поменял высоту, и её кинжал попадет в цель. Первое сбылось, а вот второе… Кинжал внезапно замер в воздухе, схваченный невидимой рукой. Всё бы ничего, но лезвие тут же вспыхнуло ярким белым пламенем. Эффект святого огня сработал именно так, как должно при встрече с демоном. Враг взвыл от боли и отшвырнул оружие. Его чары невидимости пропали, явив истинный облик Крылатого Посланника. - Хи-хи-хи, неплохо! – существо снова развеселилось, захихикав, наверное, самым противным голосом на свете. Став видимым, Крылатый Посланник превратился во врага ещё более опасного. Если раньше он спокойно висел на одном месте и мог разве что призывать крылатые пасти да швыряться кинжалами, то теперь развернулся вовсю. В Ринэю полетели две крылатые пасти, горящие багровым огнём. Девушка швырнула в одну из них огненный сгусток, и тварь взорвалась, обдав волной горячего воздуха. От второй твари принцесса предпочла побежать, петляя по всему залу и прячась за колоннами. В конце концов, девушка исхитрилась метнуть во взрывоопасную тварь камнем. Монсэльм и Нирн едва успевали уклоняться от тёмных сгустков хихикающего демона, одновременно отбиваясь от мелких чудовищ. Наконец, твари начали заканчиваться. Юный жрец влил часть своей Воли в меч и просто отбил им следующий тёмный сгусток. В ту же секунду из-за его спины выбежал партанентиец и прыгнул на Крылатого Посланника, занося меч для удара. Демон тут же резко улетел назад. Его одеяния заколыхались. Миг, и из-под его одежды вылетела целая стая крылатых пастей, обрушившихся на жреца и бывшего капитана. Ринэя попыталась достать демона со своей стороны, но тот вновь изменил траекторию движения. Девушка успела зацепиться за край плаща Крылатого Посланника, но враг неожиданно замерцал в воздухе. В следующую секунду пальцы удивлённой Ринэи прошли сквозь схваченную одежду. Девушка едва успела сгруппироваться, чтобы не сильно ушибиться при падении. Будучи старшим демоном, Крылатый Посланник мог временно становиться астральным телом. Всего на секунду, но этого хватало, чтобы спасаться от пропущенных ударов и назойливых преследователей. - Мы можем провозиться с ним слишком долго! – с беспокойством заметил Нирн, разрубая пополам очередную крылатую пасть. – А ритуал Горон-Када уже близок к завершению! - И что ты предлагаешь?! – крикнула Ринэя. Шум от шелеста многих десятков крыльев чудовищ и хихиканья демона был настолько неприятен слуху, что казалось, нужно кричать, чтобы собеседник услышал. - Мы не знаем, что он призывает или кого! – бодро ответил Монсэльм, работая за троих – трупики монстриков вокруг него падали особенно часто. – Но если он это сделает – нам будет очень плохо! Кто-то должен пойти и остановить его, пока… - Я пойду! – Ринэя побежала к выходу из зала. – Справьтесь с этим клоуном и догоняйте! - Не так быстро, малышка! – Крылатый Посланник метнул множество ножей в принцессу, но на его пути встал Монсэльм. Меч бывшего капитана закрутился в бешеном вихре, но все ножи, нацеленные в спину бегущей девушки, были отбиты. - Мы твои противники! – Нирн бросил в демона ещё один заряд чистой энергии. Судя по тому, что Крылатый Посланник вынужден был уклоняться от его удара, подобная атака могла повредить и его астральное тело. Демон вновь мелко захихикал. Из-под его одежды вылетели сразу пятнадцать крылатых пастей. - Одна девчонка не навредит ритуалу Горон-Када. Зря вы разделились! Монсэльм снова был вынужден отклоняться от сгустков тьмы. Крылатые пасти усилили напор, обрушиваясь на жреца и партанентийца.***
В последнем зале убежища Горон-Када вовсю кипела работа. Четверо смотрителей на первый взгляд хаотично двигали руками вокруг себя. И лишь видящий истинным зрением мог разглядеть, какие потоки силы струятся через руки этих созданий. Сейчас все источники энергии в окружающем пространстве тянули свои щупальца к мрачной сущности, стоящей посреди магической фигуры. Ещё один миг, и всё замкнётся на нём. - Готово, повелитель, - прошелестел один из смотрителей безжизненным голосом. - Но почему ничего не работает? – едва сдерживая бешенство, процедил высший демон, неприязненно косясь на своих слуг. Будь его воля, никогда бы не опустился до того, чтобы принимать помощь этих недоколдунов. Тёмные часто действовали по принципу «не пропадать же добру». Потому нередко обрывки уничтоженных душ колдунов, заключивших когда-то Договор, перерабатывают таким вот странным способом, известным лишь архидемонам и Князьям Тьмы. Творят для них подобие тела и запихивают жалкие остатки души в него, создавая послушную марионетку, способную управлять потоками силы, но абсолютно бесполезную в бою. Большинство из них даже не способны испытывать эмоции. Некоторые испытывали – всё зависит от того, какая часть души уцелела при разрушении. - Вы забыли, что требуется жертва? – прошипел второй смотритель. - Да, душа. Одна душа. Бросьте её в круговорот силы. Жизнь, теплящаяся в ней, создаст нужный разрыв, чтобы вы смогли управлять потоками силы лично, - пояснил наиболее болтливый третий смотритель. - Хорошо, - усмехнулся Горон-Кад, нервным жестом поправляя очки. – Пожалуй, я так и поступлю. Каждый уважающий себя демон высокого ранга имеет в собственности захваченные грешные души, энергия которых немного увеличивает его силы. Беда в том, что, отправляясь в столь опасный поход вглубь Зоны Света, Горон-Кад предпочёл оставить их на хранении. Но всегда найдётся замена. Рука демона прошила грудь ближайшего смотрителя, вырывая его искусственное сердце и разбрызгивая вокруг чёрную субстанцию, которая только процентов на пять состояла из телец, населяющих кровеносные сосуды живых созданий, а на остальные девяносто пять из зловонной жижи, сотворённой когда-то Князем Тьмы Алхимиком. Полноценную душу невозможно поймать и поработить сразу после убийства её носителя. Но смотритель нёс в себе обрывок души грешника, когда-то заключившего Договор. Потому Горон-Кад легко вырвал его из тела и отправил в центр магической фигуры. Остальные смотрители наблюдали гибель товарища безучастно. Им было наплевать даже на себя, не говоря уж про других. - Всё равно ничего не выходит! – зарычал высший демон. Вены захваченного тела вздулись и почернели. - В круговорот брошена неполноценная душа, - продолжил шипеть второй. – Обрывок, клочок, самая малость. Мало жизни. Мало силы. Сейчас ритуал распространения тьмы закончен лишь на четверть. - То есть, - медленно начал Горон-Кад. – Нужно убить четырёх таких как вы, чтобы силы было достаточно, верно? - Абсолютно, - спокойно кивнул второй. - Да, это так, - подтвердил третий. - Эм… как бы… да, - с запозданием спохватился последний. Горон-Кад тяжело вздохнул. Шпион будет в ярости, когда узнает, что четверых, врученных исключительно под честное слово, смотрителей не стало. Объекты были ценные, но если герои доберутся до этого зала, они и так убьют их. Но когда ритуал будет завершён… Что же, победителей не судят.