«О вере и Воле», Матиас Светловзор. 474 НВ
- Ваше преосвященство! Мудрейший! Беда! В зал, где ранним утром заседали Матиас Светловзор, Рэнг Кор Уигор и Ксангорф Ликид, ворвался юноша в военной форме стрелкового корпуса Пареенда. - Демоны! Они появились! Появились! - затараторил он. - Да-да, появились, - ворчливо начал Рэнг. - Мы уже знаем, что на границах возобновились бои. Из-за чего даже экзорцистов не вернёшь. - Нет! Они появились вокруг столицы! - закончил посыльный, передавая лист бумаги с сообщением, написанным явно в спешке. - Проклятие! - Ксангорф ударил кулаком по столу. - Он осмелился на подобное! - Нам нужно подняться на главную башню Академии Крыльев, - заметил Матиас. На этот раз двигались влиятельные люди Пареенда заметно быстрее. Расстояния до Академии, а затем и до лифтов они преодолели за полчаса. Ещё несколько минут, и они уже стояли на самой вершине. Открывшаяся картина поневоле заставляла схватиться за голову. Вокруг возвышенности, где располагался Провал, над которым и находилась столица, открывались порталы. Множество порталов. Светловзор схватился одной рукой за перила, а другой за сердце. - Это!.. Это!.. - Неслыханно! - поддержал его нахмурившийся Ксангорф. - Похоже, что Шпион сильно постарался, чтобы совершить нечто подобное, но факт остаётся фактом. - Демоны пока не нападают, но это лишь вопрос времени, - Рэнг задумчиво поскрёб бороду. - Когда их будет достаточно, они ринутся вперёд. Среди них много летающих и колдующих особей, да и наземные будут осаждать каждый мост. - Придётся отправить экзорцистов, - Матиас тяжело вздохнул. - Они должны сдержать армию Шпиона до тех пор, пока турнир не подойдёт к логическому завершению. Защитник Пареенда должен появиться. Один лишь факт его наличия сильно ударит по боевому духу демонов. - Но подождите! - внезапно запротестовал Ксангорф. - Это именно то, чего от нас ждёт Шпион! Если все экзорцисты покинут Пареенд, то он сразу же явится сюда! - Тогда мы начнём бой с ним, - кивнул Рэнг. - Мы с тобой вдвоём, юноша. Это реальный шанс покончить с ним, пока его армия будет занята нашими солдатами и жрецами. Или у тебя есть другие идеи на сей счёт? Ликид ненадолго замолчал, но потом кивнул головой. - Пожалуй, это лучший вариант. Я соберу солдат и экзорцистов. Моя гвардия будет охранять арену и почётных гостей. - Да поможет нам Великий Свет, - Матиас осенил город священным знаком.***
Ринэя медленно шла через трибуну для самых важных посетителей арены. - Вот и подошёл тот самый день, - Рэнг подошёл к своей воспитаннице и, смахнув проступившую слезу, хлопнул её по плечу. - Ринэя, твой путь достоин уважения. Ещё никто из тех, кого мне приходилось учить, не умел работать над собой с такой самоотверженностью. Градэн сильный противник. Наверное, самый сильный из всех, кого ты знаешь, но у тебя есть шансы даже против него. Что бы ни случилось, я желаю тебе удачи от всей души! - Спасибо, Рэнг! - Ринэя обняла старика. - Иди уже и постарайся, как следует, - маг улыбнулся, провожая девушку взглядом. - Дерзкая Принцесса! Дерзкая Принцесса! - послышался голосок Кристы. - Я буду болеть за тебя! - Спасибо, Криста! - девушка с улыбкой помахала ей в ответ. - Вы с Градэном показали себя достойными людьми. Возможно, вы ещё молоды, но опыт придёт к вам со временем, - послышался дребезжащий голос верховного жреца справа от Ринэи. - Иди, и пусть сомненья уйдут прочь из твоей души, дитя. - Спасибо, дедуля, - ответила ему принцесса. - Де…дуля? - Ксангорф с удивлением посмотрел вслед девушке. - Сказать такое верховному жрецу, конечно, странновато. - Хех, а чего на правду обижаться? - хмыкнул Светловзор, демонстративно осматривая себя. - Я бы не обиделся, даже если бы она назвала меня старым пнём. Остальных Ринэя уже не слышала, хотя её друзья с другой трибуны кричали ей вслед нечто ободряющее, а среди зрителей было немало её поклонников. Правда, едва девушка скрылась из поля зрения, на арене стало тише. Лица большинства зрителей были серьёзны. Некоторые прекрасно знали о том, что творится за пределами города. Сейчас дурная весть разносилась по рядам стремительно, словно стрела. И серьёзных лиц становилось всё больше. Самым мрачным из соратников был Нирн. Молодой жрец постоянно принюхивался к чему-то невидимому, морщась и хватаясь за голову. - Что с тобой, дружище? - сидящий рядом Винченцо, повернулся к парню. - Жаль, здесь других экзорцистов нет, - поморщился он в ответ. - Я ощущаю нечто очень неприятное. Как тогда, после храма. Какая-то вонь из астральной проекции. Словно… Минуточку! Нирна словно током ударило. Он вскочил со своего места, прокручивая в голове события последних дней. - Что случилось?! - к нему обернулись уже Мала и Степан. - В помещениях для охраны как будто что-то есть, - начал бормотать парень. - Я помню, когда почувствовал странное присутствие чего-то тёмного, что оно исходило от… Там проходило два стражника, несколько горожан и рыцарь из элитной гвардии. Тогда я не думал об этом но сейчас… - Да, рыцари гвардии элитной сейчас охраняют арену заместо стражи обычной. Это всем известно, - кивнул Симеон. - Потому люди дюже спокойны. - Но оттуда исходит тёмная аура! - воскликнул жрец. - Хочешь сказать, что среди элитной гвардии скрываются демоны, а воины об этом даже не знают?! - ужаснулась Алиса. - Верно, - Мала кивнула и задумалась, но ненадолго. - Мы не знаем, сколько этих тварей и где они. Лучше будет, если мы пойдём большим отрядом. Алиса, оставайся здесь. Потом расскажешь, что там было с Ринэей. Мы же с ребятами найдём способ пробраться во внутренние помещения и предупредить гвардию. - Я готов, - серьёзно сказал Нирн, проверяя меч. - Я тоже, - Винченцо заранее выхватил спицы. - Естественно я не брошу кузину одну, - хмыкнула Мараса. - Мы с Симеоном идём вместе с вами, - решил Степан. - Думаешь, это верным решением будет? - осведомился опричник. - Не думаю, а знаю, - сантсец приложил руку к сердцу. - Ежели с тёмными бороться, так всё едино, что в царстве родном, что здесь. Везде ворогов поганых бить будем! - Эх, даже в такой день не обходится без драки, - Монсэльм поднялся и положил ладонь на рукоять меча. - Когда это закончится, будешь вспоминать такие деньги с ностальгией, кудряшка, - подмигнула ему Мала. - Жалко, что с нами нет Хики, - заметил Винченцо. - Её помощь была бы неоценима. Мабирийка промолчала в ответ, понимая, что тоже давно не видела воительницы. Но над этим вопросом можно подумать чуть позже. Сейчас необходимо предупредить солдат.***
Ринэя неспешно выходила на своё поле боя, щурясь от света, отражённого белым металлом обелисков. Удивляло только отсутствие оппонента. Что случилось с Градэном? Почему он не пришел заранее? Только когда девушка вышла на середину арены, через открытые врата прошла огромная фигура воина в полном облачении. Устрашающего вида шлем вновь закрывал его голову, но сквозь прорезь можно было увидеть голубые глаза, сейчас отрешённые, словно рыцарь мыслями находился в каком-то другом месте, бесконечно далёком от арены Пареенда. - Вот и настал этот миг, когда сойдутся в бою два претендента! И эта битва решит всё! Чья Воля сильнее!? Чья душа чище?! Узнаем это сейчас! Сразу после ритуальной фразы судьи Градэн даже не подумал пошевелиться или атаковать Ринэю. Он всё так же смотрел в пустоту невидящим взором, словно не понимал, что от него требуется. Недоумевающая Ринэя сама сделала несколько шагов вперёд. Атаковать девушка не решилась, уж больно странным был Градэн. «Может быть, он чем-то болен? Нехорошо получится, если так». - Эй, Градэн! Ты в порядке?! Готов начать?! - громко осведомилась Ринэя. Внезапно рыцарь пришёл в движение. И то, что произошло в дальнейшем, Ринэю поразило. Без какого-либо объяснимого перехода, глаза Градэна засверкали неистовой яростью. Рыцарь устрашающе взревел и без предупреждения бросился на принцессу. Уклониться Ринэя успела лишь в самый последний момент. Казалось, что кулак крагерхатерца обрушит целый участок арены в глубокие подземелья под городом, но подземный слой аргеномого подавил мощь его удара. Земля разлетелась во все стороны, несколько камушков попали в Ринэю, один из них оставил кровоточащую царапину на её щеке. - Да уж, битва будет жаркой, - хмыкнула девушка, одним движением руки смахивая капельки крови на землю. «Однако взбесился он не на шутку. Создаётся впечатление, что Градэн не в себе. Не мог же он преисполниться ко мне такой ненависти всего за один вечер без каких-либо видимых причин?! Хорошо, хоть берет догадалась оставить у Нирна». Градэн устремился вперёд, но и сама Ринэя, попутно уворачиваясь от его ударов, перешла в наступление. Удар! Ещё удар! Пламенный волк попал точно в живот рыцаря, но тот даже не качнулся, словно и не заметил сгустка пламени. Ринэя была вынуждена уклоняться от каждого удара, ведь принцесса понимала, что даже если Градэн заденет её хотя бы вскользь, будет очень больно. Несмотря на большие размеры, крагерхатерец не был медлительным, но что-то в нём всё же было не так. Присмотревшись к своему противнику, Ринэя с растущим удивлением отметила, что он действительно не в себе и отнюдь не из-за внезапного прилива ненависти к противнице. Создавалось ощущение, что рыцарь двигается не по своей воле. Его движения стали какими-то дёргаными, точность ударов существенно снизилась. Останься он собой прежним, у принцессы не было бы и секунды на передышку, разве что надежда на то, что от усталости Градэн свалится раньше неё. Сейчас она успевала огрызаться, но что толку? Воля рыцаря всё ещё огромна, хотя и немного ослабла после последней встречи. Его тело всё ещё могучее, а доспехи придают дополнительную защиту. Если только… «Есть кое-что, чего я ещё не показывала!» Ринэя не смогла сдержаться от улыбки. Раньше у неё не получался этот трюк, но после экстремальной тренировки с Марасой, она могла рискнуть. - Поехали! - принцесса прыгнула вверх и тут же оттолкнулась от воздуха.***
Нирн вёл отряд по коридорам во внутренних помещениях арены. Здание было весьма большим и запутанным, так что не раз группе приходилось останавливаться и совещаться, куда направляться дальше. Но цель была всё ближе. Уже очень скоро они должны были прийти к залам, где была сосредоточена стража арены. - Уже близко! Я чувствую чью-то злую ауру впереди! - воскликнул Нирн. - Чем скорее найдём ворогов, тем лучше, - сурово начал Степан. - Стойте! Что-то не так! - Мараса начала тормозить, а пространство в коридоре перед командой внезапно искривилось. Соратники успели только издать изумлённые окрики, как оказались в совершенно другом месте. Вокруг царил серый туман, сквозь который ещё были видны очертания коридора и дверей вокруг команды. - Что за бред?! Что это?! - Винченцо с беспокойством вертел головой, тщётно пытаясь понять, как они могли оказаться в подобном месте. - Астральный план, - фурия провела рукой перед собой, заставляя серый туман колебаться. - Астральный?! - удивился Нирн. - Разве мы можем физически перейти на него? - Нет, - Мараса покачала головой, - но нас могли переместить. Это подвластно некоторым видам демонов и всем дьяволам. - Значит, поймали нас таки демоны. Замуровала погань, - тяжело вздохнул Степан. Суеверный сантсец старался сохранять спокойствие, но явно занервничал. Не любят уроженцы Царства всякие тёмные сущности. - Ещё нет! - возразила Мала, решительно поднимая молоты. - Прорвёмся! - Только ничего не круши здесь, - заметила её кузина. - Это довольно слабенькое подпространство. Даже не астральный план, а нечто вроде преддверья. - Но зачем запирать нас здесь? Что это им даёт? - удивился Винченцо. - Враг попытается сломить нашу волю к сопротивлению, - ответил помрачневший Нирн. - Я читал об этом в книгах. В таких местах властвует одна негативная эмоция. Если кто-либо ей поддаётся, становится зависимым от демона. - А ты хорошо образован, парень, - с явным одобрением заметила Мараса, поворачиваясь к жрецу. - Осталось лишь понять, что за эмоция. - Коридор никуда не делся. Будем идти вперёд и не терять бдительности, - решила Мала, шагая вперёд. Первоначально ничего необычного не происходило. Серая хмарь ещё затуманивала взор, но очертания коридора и дверей были видны. Внезапно остановилась идущая впереди Мараса. Фурия повернулась к открывшейся по правую руку двери. Из прохода лился белый свет, озаривший фигуру волшебницы. А она только смотрела в проход. Мала заглянула через плечо кузины и увидела туманную картину. Это была пасторальная картина счастливой семьи. И дети. Их было двое. Трудно было увидеть мельчайшие детали, ведь изображение в глазах мабирийки было довольно туманное, но это очень ясно и чётко видела Мараса. По щеке фурии неожиданно скатилась одинокая слеза, но в следующую секунду она закрыла глаза и резким движением захлопнула дверь. - И что это с тобой было? - Мала с недоумением смотрела на кузину, которая всё ещё не открыла глаз. - Это испытание. А эмоция - скорбь, - тихо ответила фурия. - Ты испытываешь скорбь при виде детей? - не поняла кузина. Она обернулась, ожидая увидеть соратников за спиной, но внимание каждого из них было поглощено чем-то другим. Каждый уже стоял напротив одной из открытых дверей, невесть как появившихся в этом туманном коридоре. И каждый видел что-то своё. - Им нужно помочь, - решилась Мараса. - Мала, лучше всего справится тот, кто знает человека дольше всех. Постарайся найти нужные слова. - Я поняла, - воительница кивнула и направилась к Нирну, пока Мараса пошла к Монсэльму. Чего точно не ожидала увидеть Мала, так это туманной картины юного жреца. Да, изображение былых дней было смутным, но она узнала в нём Нирна. Догадалась и об остальном. - Ты видишь своё детство, Нирн? - спросила она. - Если его можно так назвать, - тихо ответил он, не отрываясь от созерцания. Мала всмотрелась в картины былых дней. Да, детство Нирна едва ли можно было назвать весёлым. Родители юноши загорелись идеей сделать из мальчика гения. Нирн практически не знал радости подвижных игр или общения со сверстниками. Только редкие проблески свободы были в его детстве. И связаны они были с Ринэей. Наследная принцесса Эрдонии, сама того не подозревая, была отдушиной в жизни будущего жреца, той, кто вовлекала его в свои игры. И связываться с ней почтительные по отношению к королевской семье Марко не хотели. Но в остальное время мальчика ждала даже не учёба, муштра. - Слушай меня, парниша, - Мала положила руку на плечо Нирна, заставив его вздрогнуть от неожиданности. - Прошлого не вернёшь, но подумай вот о чём: оно повлияло на тебя настолько, что мы, твои друзья и соратники, видим сейчас перед собой славного человека. И это ты. Мараса тем временем смогла вырвать из-под власти скорби Монсэльма и направилась к Симеону. Бывший капитан только потряхивал головой, словно пытаясь вытряхнуть недавние воспоминания. Мала же направилась к Винченцо. Картина, открывшаяся ей, была безрадостной. Плут видел Флонцию. Вернее, самую тёмную её сторону жизни в трущобах: нищету, смерти, преступность. - Ничего не меняется, - тихо бормотал проныра, а его обычно живые глаза становились тусклыми. - Что бы мы ни делали, всё останется тем же. - Не поддавайся этому, Винчи, - Мала хлопнула друга по плечу, надеясь привести в чувство. - Ты сам вышел из народа. Скажи мне, неужели ты не изменился? - Я… возможно, - всё ещё тусклым голосом ответил вендецианец. - Но не люди. Не их жизнь. - Каждый человек решает за себя, менять ему что-либо в себе или нет. Ты ведь жил так же, не так ли? - прозорливо предположила Мала. - Простой народ Вендеции любит тебя. Своим примером, своими успехами ты показываешь им, что измениться возможно. Если захотеть. - Полагаю, ты права. Но всё равно грустно, - Винченцо вновь тихо вздохнул и закрыл дверь. - Я верю в возможность перемен. Иначе не пошёл бы вперёд. Мала обернулась к оставшимся. Симеон, Нирн и Монсэльм уже пришли в себя. Мараса же помогала Степану. - Тогда ты не успел защитить жителей деревни. Но в этом нет твоей вины, Степан. Никто не может быть одновременно везде. Подумай лучше о том, что есть те, кто сейчас ещё нуждается в твоей помощи. - Туман рассеивается, - Нирн посмотрел по сторонам. - Я чувствую, что это искусственное подпространство рушится всё сильнее по мере того, как мы освобождаемся от его власти. - Кузина неплохо умеет убеждать, когда хочет, - хмыкнула Мала. - Странно только одно. Почему я одна ещё ничего не?.. Не успела мабирийка договорить, как в глаза ей ударил белый свет из внезапно открывшегося дверного проёма. Туманные фигуры приняли довольно чёткие очертания и… - Отец? - прошептала Мала. Снова эти картины. Снова её детство. И всё так, как будто не случилось ничего страшного на Турнире Тысячи Смертей. Все снова живы. Неизвестно, сколько она стояла и смотрела, когда почувствовала прикосновение к руке и услышала вкрадчивый голос Марасы у своего уха. - Видимо, это войдёт у меня в привычку, малышка Мала, вырывать тебя из твоего уютного скорбного мирка. Вспомни, это уже было однажды. Я хотела, чтобы ты обрела себя, чтобы стала искательницей приключений, как твой отец. На что ты потратила этот шанс? На поиски мести? Возможно, это и к лучшему, что сейчас ты видишь эти воспоминания. Посмотри в глаза отцу ещё раз. Посмотри и подумай, был бы он счастлив узнать, чему ты решила посвятить новую жизнь. На этой фразе Мала действительно встретилась взглядом с призраком отца. И воительница вздрогнула. Она представляла себе эту встречу. Не как тогда, перед могилой, а вживую. И сейчас она не видела одобрения. - Не теряй своё «я» снова, малышка Мала. Жизнь всё расставит по своим местам. - Прощай, отец, - Мала в последний раз посмотрела в туман и решительно захлопнула дверь. И одновременно с этим туман тут же развеялся. Вся команда вновь стояла посреди коридора. - Похоже, нам удалось вытащить всех и никого не потерять, - Симеон осмотрел всю группу. - И даже ты попался, друже? - Степан с удивлением посмотрел на опричника. - Ещё мой наставник говорил: если в твоей жизни не было ничего достойного сожаления, то либо у тебя плохая память, либо пустая жизнь.***
Ринэя атаковала Градэна в очередной раз, стараясь увести за собой к обелиску из аргеномого. Этот совершенный материал мог помочь погасить силу удара даже такого могучего противника. Принцессе очень не хотелось прибегать к последнему средству в виде сверхстихии. Одного хорошего удара могло хватить, но что если нет, и она только зря потратит силы? «Самое время попробовать!» Ринэя старалась действовать быстро. Здесь была не тренировка на мирной зелёной поляне, а поле боя, так что между сосредоточением и применением силы должны были пройти считаные секунды. И она успела. Между ладонями девушки посыпались искры, а затем она отправила в Градэна ослепительную молнию. Воин остановился и вскинул руку, словно надеясь защититься от атаки, но его доспехи на этот раз сыграли злую шутку. Крагерхатерец взревел от боли и ярости, а магия электричества заставила его затрястись на пару секунд, но он быстро пришёл в себя и ринулся в атаку. - Какая выносливость! - Ринэя едва успела прыгнуть в сторону обелиска. План уже был достаточно близок к реализации. Электрический покров раньше был недосягаемой целью девушки, но после последней тренировки с Марасой все ранее видимые барьеры, препятствующие его созданию, рухнули. Если маг способен удержать сверхстихию, пусть и ненадолго, то с покровом любой другой стихии вполне справится. «Извини, Градэн. Не знаю, что с тобой случилось, но придётся тебя успокоить. Давай же! Нападай!» Будь рыцарь в своём уме, он бы ни за что не попался бы на такую простую уловку. Сейчас же Ринэя прыгнула вертикально вверх, а кулак Градэна ударил точно в центр обелиска из аргеномого, который был за спиной девушки. Неизвестный материал оказался в самом деле неразрушим для физического воздействия. Только вот магию он рассеивал, а физические атаки… Рыцаря затрясло, он только зарычал, возвращая почти покалеченную от столкновения с обелиском руку. А Ринэя уже была за его спиной. Чтобы достать до головы рыцаря, ей пришлось использовать прыжки. При своём росте она даже до его плеча вряд ли достала бы, но сейчас находящаяся в воздухе девушка коротко ударила объятой электрическим покровом ногой в голову противнику. Это был не полный вариант покрова - тому ещё только предстояло научиться. Но Градэну хватило этого удара. Электрический заряд ударил прямо в голову, накрытую металлическим шлемом. Здесь даже Воля не спасёт до конца, а ведь Ринэя не остановилась на достигнутом и прыгнула ещё раз, ударив ногой в грудь. Оглушённый рыцарь рухнул прямо на обелиск из аргеномого, по которому сполз на землю. - Удивительно! - Ксангорф подошёл к перилам, встав рядом с Матиасом. - Какое мастерство! Хотя, если честно, я ожидал победы Дэгерцоллера. - С Градэном было что-то не то, - Светловзор озадаченно потёр лоб. - Впрочем, я знаю, что он не горел желанием становиться Защитником Пареенда. Возможно, герой решил испытать претендентку и не стал сражаться в полную силу. - Возможно, - согласился задумавшийся Ликид. - Но всё же… Рэнг не знал даже, как ему реагировать. Поведение Градэна было странным. То ли он был не в себе, то ли специально проиграл этот бой. Старый маг был озадачен и внимательно всматривался в фигуру крагерхатерца в течение всего боя. Смотрел и не находил никаких следов вмешательства. Либо его не было, либо оно было хорошо скрыто. - Как бы то ни было, нам нужно выходить, - Матиас дёрнул Ксангорфа за рукав и вышел на небольшой полукруглый балкон, что чуть-чуть уходил вперёд от ложи, возвышаясь над ареной и находясь у всех на виду. Именно для этой цели он и был сделан - для выступления главных лиц государства. - Жители и гости Пареенда! Вот и настал этот миг! Теперь мы знаем, кто достоин высокого звания Защитника! Прошедшая испытания силой, честностью и смекалкой! - громогласно провозгласил Матиас Светловзор, стараясь говорить не слишком быстро, чтобы соблюсти ритуал, но и не слишком медленно - время поджимало, ведь часть армии и последние экзорцисты сейчас выстроились напротив армии демонов, не давая ей прорваться к столице. Пока разведчики докладывали, что битва ещё не началась, но всё шло к кровопролитию. Потому ритуал посвящения Защитницы Пареенда нужно было завершить, в любой момент ожидая появления тёмных. Жрецы-сотворители в спешке приводили в порядок повреждённые участки арены, пока их собратья из числа целителей лечили Градэна во внутренних помещениях. А Ринэя, всё ещё не веря в свою победу стояла в самом центре между обелисков из аргеномого. - Да, приплыли, - тихо пробормотала она. - Я этого хотела, но всё равно как-то неловко, - девушка едва удержалась от того, чтобы не почесать затылок.***
Дверь тюремной камеры медленно открылась. Внутрь зашли двое в форме тюремных охранников. Сейчас им не нужно было скрываться, и их сверкающие багровым пламенем глаза выдавали истинную сущность демонов. - Как и обещал Шпион, - Гулдвинг ухмыльнулся, наблюдая за тем, как «стражники» освобождают его. Через открытую дверь он видел тело одного из убитых охранников. Парня просто ударили головой о стену так, что раздробили череп. Полукровка довольно потёр могучие ладони и кивнул своим подчинённым. - Самое время выбираться наружу. Бьюсь об заклад, что кое-кого ожидает неприятный сюрприз. Один из замаскированных демонов молча протянул Гулдвингу красный трапэцоэдр, пульсирующий зловещим светом.***
- Вот они! Уже скоро! Уже! - Нирн буквально толкнул плечом створку врат, но те даже не шелохнулись. Степан деловито отодвинул юношу в сторону и спокойно толкнул врата. Обе створки тут же распахнулись перед соратниками. - Там, вообще-то, засов был, - заметил Винченцо. - Какой засов? - удивился Степан. Остальные уже заходили внутрь. На них тут же выжидающе посмотрели не меньше трёх десятков пар глаз, сверкающих из-под шлемов. - Будьте осторожней! - крикнул Нирн, выходя вперёд. - Среди вас затаились!.. Внезапно парень поперхнулся и закашлялся. Он внимательно смотрел на два тела в окровавленных доспехах, которые лежали за лестницей, ведущей наверх. - Среди нас… кто? - один из элитных солдат проследил взгляд парня. - Наверное, здесь справились и без нас, - легкомысленно заметил Винченцо. - Только не с теми, - Нирн посмотрел прямо на говорившего солдата. - Они все демоны. «Гвардейцы» переглянулись и быстро бросились в атаку, меняясь на ходу. Доспехи мгновенно разлетелись под натиском выросших до внушительных размеров мускулов. - Лесканы и лекеры. Это не так ужасно, если бы не количество, - Мала отступила на шаг, оценивая силы противника. В других залах тоже скрывались замаскированные под солдат демоны, не могло же их быть всего лишь три десятка. - Вперёд, соратники! - Степан первым бросился в атаку. Лескан, попытавшийся атаковать его, получил удар могучим кулаком под дых, после чего его голова была буквально разбита об пол. Винченцо выхватил боевые спицы, а Монсэльм с ходу полоснул по горлу подступившему демону своим клинком. Разгорелась жаркая схватка. Демоны из соседних помещений быстро поняли, что происходит. Не прошло и пяти минут, как к врагам начало подходить подкрепление. - Вот это адова работёнка! - воскликнула Мараса. - Не помешало бы немного освежиться! От фигуры волшебницы хлынула целая волна холода, которая моментально обратила ближайших низших демонов в ледяные статуи. От одной колонны к другой вовсю прыгал Симеон, отталкиваясь ногами и атакуя саблей в единственной руке. Мала старалась изо всех сил. Удары молотов выбивали пол из-под ног демонов в буквальном смысле этого слова. Она убивала их одного за другим, но тварей меньше не становилось. - Нам бы… не помешало… - Мала приняла на молот удар палицы одного из лесканов, - небольшое подкрепление! Девушка с силой отшвырнула демона прочь, когда увидела приближающуюся к ней старую знакомую. - Хика? - Мала пристально посмотрела на моригойку. - Не знаю, как ты нас нашла, но твоё присутствие лишним не будет. Молчаливая воительница внезапно выхватила клинок и занесла для удара. - Ты чего?! - только и успела крикнуть Мала, когда смертоносная волна волевой энергии полетела в её сторону.***
- Клянётся ли претендентка, что помыслы её чисты будут и направлены не на благо одного народа, но всех тех, кто живёт под дарованным нам Великим Светом небосводом? Клянётся ли претендентка исполнить предназначение Защитников Пареенда, начертанное в Книге Великого Света? - Клянусь, - Ринэя ответила спокойно и достаточно громко, чтобы в наступившей тишине её услышали все. - Если правители, присутствующие здесь, готовы выразить несогласие, пусть говорят сейчас! Или же согласитесь вы молчаливо на принятие воли той, кого перед Великим Светом облачает властью Пареенд! Не всем правителям был по душе факт, что Защитницей станет принцесса Эрдонии. Особенное недовольство отразилось на лицах принца Метио Вендецианского и короля Крагерхатера, раздосадованного поражением Градэна Дэгерцоллера. Но и они не стали возражать. Для этого нужны были веские основания, а Защитник или Защитница после провозглашения титула принадлежали уже всей Зоне Света и не могли править одной страной, верша деяния в её пользу. Матиас выждал необходимую для ритуала паузу и провозгласил: - Пред ликами древних светлых богов, что пребудут с нами в Великом Свете, перед теми, кто вещает за свои народы, перед жреческим сословием Пареенда я, верховный жрец Великого Света Матиас Светловзор, дарую Дерзкой Принцессе Ринэе новый титул и называю… Защитницей Пареенда! Зрители громко поздравляли девушку, которая стояла посредине арены и не знала, куда деваться. В битвах, на конкурсе, в путешествиях всё было куда проще. Сейчас же всё иначе. Они смотрели на неё и ждали. И Ринэе от этого было не по себе. Но внезапно послышались звуки, которые перекрыли даже рёв толпы. Грохот и шум сражения из внутренних залов арены. - Что происходит?! - Ксангорф наклонился, словно думая рассмотреть, что творится в той стороне. - Звуки сражения?! - Похоже, что началось, - Матиас нахмурился. - Ваше преосвященство! - по лестнице в ложу для почётных зрителей поднялся разведчик. - Демоны наступают! Наши отряды пока держатся благодаря экзорцистам!***
Мала ошарашено смотрела на Хику, которая неспешно оборачивалась в сторону новых врагов. - Не зевай, - коротко сказала она. Позади мабирийки упал с рассеченной головой подкравшийся лескан. Он уже заносил топор над ней. - Спа…сибо. Можно было и просто предупредить, - мабирийка передёрнула плечами и вернулась в сражение. - Почему тебя так долго не было? - Надоедливый тип. Искала ему укромное место, чтобы не встрял не вовремя, - пояснила Хика, не отвлекаясь от фехтования сразу с тремя врагами. Первую потерю отряд понёс уже довольно скоро. Симеон был оглушен одним из демонов и в беспамятстве рухнул на пол. У него была всего одна рука, которой он в тот же момент атаковал другого врага, так что опричник просто не успел защититься.***
- По моим подсчетам, это началось рановато, - герой пристально смотрел в сторону центральной части башни арены, из окон которой на одном этаже внезапно повалил дым. - Но вы правы, ваше преосвященство. Начинать когда-нибудь надо. - Разве ты не был… - Матиас обернулся к выпрямившемуся герою, но договорить не успел. Рука прошила грудь старика насквозь. Светловзор захрипел, изо рта верховного жреца хлынула кровь. Кровавая длань резко вышла из тела старого человека, и тот рухнул на колено, всё ещё пытаясь удержаться рукой за перила. И убийцей был тот, кого все в Пареенде считали великим светлым героем. - Ксангорф, ты… - прохрипел заваливающийся на бок старик. - Нет никакого Ксангорфа Ликида, жрец, - холодно ответил мужчина, вытирая кровь об перила, - и никогда не было. Есть только я, Князь Тьмы Шпион. Пальцы Рэнга дрожали. Старик был потрясён до глубины души. Он смотрел на фигуру Ксангорфа и только сейчас видел, как исчезает его маскировка, как становится видимой его истинная сущность. - Все фигуры расставлены по своим местам, - на лице Ликида появилась противная ухмылочка, так хорошо знакомая всем тем, кто хоть раз встречал его в бесполом облике странника в плаще с капюшоном. Князь Тьмы вскинул руку, из которой в небо ударила ветвистая багровая молния. - Это же заклинание концентрации! - тут же понял Рэнг. - Но ведь Камни Грешников не выстроены в нужную фигуру! От разряда в небесах ударило четыре луча. Каждый из них полетел в место, где находился один из Камней Грешников. Загорелся багровым пламенем камень, лежащий в сейфе в гостинице, где остановилась Ринэя с друзьями. Таким же огнём воспылал камень в тюрьме. Не менее неистово светил артефакт из обсерватории Академии Крыльев. А четвёртый луч устремился к последней точке, что завершала квадрат. Именно в ней стоял сбежавший из тюрьмы Гулдвинг, держащий над головой ещё один Камень. - Новый тип фигуры! Смотри, Алхимик, и завидуй! Ты утверждал, что это невозможно! - фигура Ксангорфа вспыхнула багровым светом, отшвырнув от него нескольких жрецов и стражников, бросившихся помешать ритуалу. Небо над Пареендом стремительно темнело, обретая почти идеальный чёрный цвет, прорезанный прожилками багровых нитей силы, питающих его. В данный момент все Камни Грешников оказались закрыты магическими полями огромной силы, питающейся напрямую от Князя Тьмы. И их объединённая сила, вобравшая в себя сотни замученных душ, обречённых быть заключенными в тюрьмы красных кристаллов, поражала воображение. Огромный участок земли оказался закрыт чёрно-багровым куполом. Его края опустились прямиком за спинами армии демонов, окруживших Пареенд. Экзорцисты, поддерживающие армию, внезапно потеряли часть своих сил. Казалось, что развернувшаяся над головой бездна подавляет силу святой магии. И демоны тут же перешли в наступление. Столицу и земли вокруг неё освещал лишь жуткий багровый свет. - Что за бред?! Как всё могло так резко измениться?! - Ринэя была поражена. Ксангорф Ликид всё это время был Шпионом?! Это было слишком даже для неё. А Князь Тьмы Шпион только усмехнулся, глядя на вжавшегося в кресло короля Пареенда Дорбина.***
На вершине одного из столбов полуразрушенного портала стояла фигура в старых серых одеяниях. Повязка скрывала часть лица старика с жуткими обескровленными губами. - Началось, - прошептал он.