«О вере и Воле», Матиас Светловзор. 474 НВ
И пока в Пареенде сошлись в смертельной битве две противоборствующие стороны, к северо-восточной границе Белой Стены подходил некто. Его трудно было назвать человеком, скорее он напоминал демона из глубин преисподней. Одна половина его лица была суха и худа, словно у нежити, а вторая представляла из себя чудовищную зелёную маску из мелких чешуек, откуда смотрел алый демонический глаз с вертикальным зрачком. На человеческой стороне головы росли чёрные волосы, которые свисали немытыми лохмами сбоку. Левая рука существа выглядела обычной человеческой, только на пальцах было не по три фаланги, а по пять, да и сами они оказались довольно гибкими. Правая рука его была массивной и когтистой, укреплённой красными пластинами. Она была непропорционально большой для его тела. Одет гость был в чёрную военную форму, а на поясе его висел палаш. Если бы не жуткая демоническая форма, его бы можно было принять за бравого военного в отставке. Солдаты, дежурящие на вышке, кои были выстроены по всей границе Белой Стены, уже заметили незваного гостя. Один помчался с донесением, а двое остались следить за сущностью. - Время жатвы, - тихо прохрипел некто и взмахнул демонической рукой. То, что произошло следом, заставило солдат вскрикнуть от ужаса. Всё поле за спиной гостя в мгновение ока оказалось усеяно порталами, но не такими, какие изготавливал Шпион. Эти были грубыми и простыми, как тот, кто их сотворил. Из земли просто вылетали огромные чёрные матовые клинки с багровой каймой, которые скрещивались друг с другом, образуя арку или даже площадку, если таких «клинков» было три или четыре. И из образовавшихся порталов появлялись демоны. Много демонов. Не прошло и пяти минут, как у границы расположился целый легион. Одна только эта армия превосходила все силы Шпиона в пять раз. - Вы действительно собираетесь атаковать сразу же после падения Стены, владыка Химера? - поинтересовался у гостя один из появившихся демонов, похожий с виду на закутанный в чёрный балахон скелет с необычайно длинными руками. - Нет, Валсар, - Князь Тьмы Химера только покачал головой. - Если сам владыка Каригор даст прямой приказ, я его выполню. Но помогать по своей воле этой падали не намерен. - И вы уверены, что такой приказ будет? - спросил Валсар. - Шпион не справится без меня и других. Агентов и лазутчиков у него до черта, но вот его армия слаба, а сам он драться не умеет. Сейчас он сам себя запер в Зоне Света, где ошивается Серая Дюжина и целая толпа экзорцистов. Если он не добьётся падения Белой Стены в ближайшее время, ему конец. - Но ведь он добился гибели сильнейших светлых героев Зоны Света. Разве это не упрощает задачу? - Валсар, вспомни, сколько времени прошло после Турнира Тысячи Смертей. Лет шесть или семь? Или уже больше? Мне, чтобы стать одним из сильнейших воинов своего времени, потребовалось пять лет. Если Шпион добился смерти сильных героев столько лет тому назад… - Это не значит, что они не могли появиться! - Валсар зло усмехнулся. - Именно, - кивнул Химера. - Даже отсюда я ощущаю четыре души, что могут противостоять Шпиону. Одна из них сокрыта чьей-то большой тенью и блеском клинка. Вторая уже древняя, но всё ещё живая и сильная. Третья пылает подобно солнцу. И ещё одна, тихая, будто спит или сокрыта, но могущая раздавить врага уровня Шпиона одним пальцем. Химера ненадолго замолчал и продолжил: - Будь готов. Если понадобится, мы исполним приказ. Но всем будет лучше, если эту паскуду разберут там на части. Сам я и пальцем не пошевелю, - Князь Тьмы злорадно оскалился.***
Огромный волнорез рассекал волны. Корабль, что сейчас двигался к континенту, поражал воображение. Он был лишь немногим меньше города-корабля Рикана. Десятки тысяч людей экипажа, тысячи орудий, непробиваемая броня «колосса» уже стали легендой. И принадлежал этот корабль лишь одному человеку. Как, впрочем, и целый флот, что шёл за флагманом-гигантом. Солёный морской ветер овевал лицо бывалого путешественника и торговца. Мужчина тряхнул головой, от чего затряслись все три его подбородка. Он ещё раз по старой привычке посмотрел в подзорную трубу на далёкий континент. Сейчас флотилия, которой мужчина командовал, располагалась в Чистом Море, аккурат между берегов СТГ. Осталось лишь дождаться сигнала, чтобы отправиться к побережью Вендеции. Бывшая великая держава теперь и минуты не продержится против мощи Князя Тьмы. Только Рикан нужно было бы не повредить. Мужчина очень хотел сохранить этот чудо-корабль для себя. Желательно, конечно, будет разобраться в его устройстве и построить себе новый флагман. Впрочем, пока его устраивал «Левиафан». - Владыка Атлет, всё готово, - сказал его помощник, худощавый смуглый мужчина с чопорным видом, подойдя к своему адмиралу. - Мы получили послания от остальных владык. Князья Тьмы Химера и Алхимик уже подготовили свои армии. Владычица Бестия пообещала поддержку. Вместо неё прибудет владычица Арфа. - Да, спасибо, Корфи, - поблагодарил Атлет, принимая документы одной рукой, пока держал пряник в другой. Владыка Каригор всегда имел специфическое чувство юмора, потому дал своему подчинённому именно такое прозвище, хотя перепутать настоящего атлета с почти идеальной круглой формы толстяком мог бы только слепой. Хотя нет, даже слепой мог бы определить на ощупь. Но бывший торговец был не обидчивым, так что не стал заострять внимание на этом. «Атлет», так «атлет». - Как всегда, не обошлось без грызни, - с неудовольствием отметил Князь Тьмы, читая доклад. - Ну, в Химере я никогда не сомневался. Если честно, Корфи, не нравится мне это. С другой стороны, иного выбора не осталось. Будьте готовы к бою. Подавим сопротивление Кенрегенра и Вендеции - уже полдела будет сделано.***
- Хах! Ринэя вновь прыгнула, избежав окружения чёрных рук. Шпион взял бешеный темп с самого начала, рассчитывая подловить дерзкую девчонку поскорее и закончить бой. Но принцесса не сдавалась. Она успевала не только уклоняться, но и контратаковать, разрушая чудовищные руки одну за другой. Но и сам Шпион, периодически запускавший черные сгустки в девушку, не желал отходить ни на шаг к вратам. Ринэя перепробовала уже все варианты. Огонь, молнии, воздух… Ради интереса она даже один раз хлестнула его водяными кнутами. Без толку. Воля Князя Тьмы оказалась очень сильной, чтобы можно было причинить ему сильное неудобство такими ударами. - Бесполезно, девочка! - внезапно за спиной Шпиона выросли огромные черные крылья, созданные из сотен сплетённых черных рук. Тёмный взлетел вверх и бросил в кувыркающуюся и прыгающую по всей арене девушку несколько черных сгустков. - Сначала попади по мне, мазила! - Ринэя в ответ показала Ксангорфу язык. - Как неприлично. Неужели, ты хочешь умереть именно такой? Обычно герои стараются говорить красивые и пафосные фразы, вставая в эффектные позы, - усмехнулся приземлившийся Шпион. Его «крылья» тут же распались на сотни рук, которые лавиной бросились на Ринэю. Дерзкая Принцесса прыгнула вверх, а затем вперед, скрестив руки на груди. Вокруг фигуры девушки образовался огненный щит, в котором сгорели те немногие черные руки, что добрались до неё. - Красивых и пафосных слов говорить не умею! Уж извините, такая я простая, какая есть! - Ринэя приземлилась неподалёку от Шпиона и сразу же бросилась в атаку. - Чем думать о красивой смерти, мне легче просто набить тебе морду! Теперь Защитница и Ксангорф перешли в рукопашную. И стала заметна разница в их уровне боевой подготовки. Шпион явно скопировал немало приёмов за свою жизнь, но всё же не умел применять их так, как истинные владельцы. Кулаки Ринэи не раз попали в торс и даже голову Ксангорфа, заставляя его отступать, в то время как сам Князь Тьмы ни разу не задел принцессу даже при том, что жульничал вовсю. Кроме двух своих рук он постоянно использовал призванные черные длани. - Не очень ты хорош! - Ринэя заблокировала один из ударов противника и в ответ атаковала прямым в нос Ксангорфа. - Охр-р! - Князь Тьмы отшатнулся и отступил на несколько шагов назад. Но и принцесса тоже пропустила один удар и согнулась от боли, когда сжатая в кулак черная рука попала ей в живот. - Ты тоже не идеальна, - ухмыльнулся поправивший нос Ксангорф. - Сколько ещё сможешь скакать по всей арене, девочка? Рано или поздно ты упадёшь без сил. - Мечтай больше! Я не позволю себе упасть перед таким как ты! Гордость не позволит! - Ринэя встала в боевую стойку. «Но моих нынешних навыков явно не хватает. Придётся использовать сверхстихию, как бы рискованно это бы ни было». - Хех. Толку в гордости, которая ничем не подкреплена, - из тела Ксангорфа вновь полезли чёрные руки. - Я встречал сотни таких как ты. Гордые, самодовольные, наглые, опьяненные молодостью и силой. Хазим Рнхата в своё время напоминал именно такого. И я с большим удовольствием убил его вместе с дружками. Или ты всерьёз думаешь, что я даже теоретически мог кому-нибудь проиграть? - Князь Тьмы с кривой ухмылкой посмотрел на принцессу. - У Хазима не было никаких шансов против меня, даже забавно было смотреть на его трепыхания. И насчет тебя можно сказать то же самое! - с последним словом Ксангорф бросил вперёд несколько десятков черных рук, которые направились к Ринэе. А принцесса даже не попыталась уклониться. Внезапно она закричала от боли, а её тело загорелось сиреневым пламенем. Резкий удар кулака отправил в приближающиеся чёрные руки целый столб пламени, в котором они сгорели без следа. - Это же!.. Не ожидал, скажу честно, - Ксангорф приподнял бровь в удивлении. - Из тебя вышла бы неплохая героиня. - Поздно ты это понял! - Ринэя уже прыгала на Шпиона, нанося удар. - Не так быстро! - оскалился тёмный, а из его тела навстречу девушке ударил целый клубок чёрных рук. Чёрное и сиреневое встретилось друг с другом. Сила вырвалась на свободу, закружившись в круговороте, что заключил в себя две противоборствующие фигуры. Вихрь уже занимал собой половину арены, грозя вырасти сильнее. Наконец, всё стихло. Чёрные руки растаяли, но и пламя развеялось без следа. Ринэя тяжело дышала, стоя напротив Шпиона. Сам Князь Тьмы выглядел не лучшим образом. Часть его сосудов заполняла уже не кровь, а нечто черное, что придавало тёмному устрашающий вид. - Поверить не могу, что я использую симбиоз на пределе своих сил! - Ксангорф скрипнул зубами, буравя взглядом Ринэю. - Ты начинаешь мне надоедать. С другой стороны, я придумал кое-что получше в отношении тебя. - По-честному выиграть не получается, и сразу же заюлил?! - принцесса громко фыркнула, не спуская глаз с врага. - Вот она, твоя суть! - Пусть не получилось убить тебя сразу, но я погружу тебя в уныние, имя которому «гибель героев»! - внезапно от фигуры Шпиона повалил чёрный туман. Не успела Ринэя сообразить, что происходит, как оказалась в нём. Сознание девушки померкло.***
Алиса уже едва чувствовала свои пальцы. Настоящая Игра отнимала массу духовных и физических сил. А сейчас девушка выложилась настолько, насколько могла. - Ещё один аккорд! - она вновь ударила по струнам лютни, вызывая новую мелодию. Подобравшиеся уже довольно близко лесканы рухнули на пол, яростно рыча и раздирая грудь ногтями. Из их носов, глаз и ушей валил чёрный туман. Несколько вооружённых горожан тут же добили демонов. - Я… больше… не могу, - прошептала Алиса, падая на колени. Лютня выпала из ослабевших рук. Едва песня прекратилась, как демоны тут же усилили напор. К девушке-барду уже летел один из боевых Крылатых Посланников довольно необычной формы. Его плечи были выше, а вместо мечей он держал длинные когти о трёх лезвиях в каждой руке. Находящиеся между ним и Алисой горожане были быстро рассечены и упали, истекая кровью. - Что, юная леди, песенка спета во всех смыслах этого слова? - ехидно спросил демон. - Я бы с удовольствием погрузил тебя в скорбь, чтобы подчинить своей воле, но церемониться с магом музыки будет непозволительной роскошью. Тёмный замахнулся когтями, чтобы опустить их на голову пытающейся дотянуться до лютни Алисы. В следующее мгновение рука демона отлетела назад, когда в неё воткнулись сразу три светящихся розоватым светом деревянных спицы. - Невежливо набрасываться на беспомощную синьорину, синьор демон, - насмешливо сказал Винченцо, приближаясь к предводителю Крылатых Посланников. - Может, найдёте противника себе по росту? - Человечишка думает, что справится со мной?! - демон хрипло рассмеялся. - Меня зовут Кутуру! И я являюсь одним из старших слуг Шпиона! - Как будто подобное может быть поводом для гордости, - Винченцо перехватил деревянные спицы поудобней. Металлические он пока решил придержать для последнего удара. - Начнём! Плут и проныра принялся метать деревянные снаряды в демона один за другим. Каждый из них был заряжен Волей настолько, что прямое попадание заставляло летающего демона тормозить или немного отшатываться назад. Кутуру молча ринулся в атаку, размахивая когтями. Пока девчонку можно было оставить на закуску, разобравшись сначала с наглым вендецианцем. Оружие демона оставляло длинные борозды на камне и даже рассекало плута… вернее, его копии. Винченцо активно использовал свою магию иллюзий. В пылу боя было не так просто отличить его настоящего от копий, чем проныра активно пользовался. Но и его удары пока не причиняли Кутуру особого вреда. Краем глаза Винченцо заметил, как посреди поля боя в центре арены внезапно растёкся чёрный туман, который поглотил фигуры Ринэи и Ксангорфа. Но думать, что случилось там, плуту было некогда.***
Сознание вернулось к Ринэе буквально через секунду, словно она просто заснула стоя. Девушка пошатнулась, стараясь сохранить равновесие. Вокруг была только серая хмарь. Стояла Ринэя на дороге из матовых чёрных плит. Эта дорога резко обрывалась впереди, но стоило принцессе сделать пару шагов, как путь начал восстанавливаться прямо перед ней. Новые плиты словно воспаряли из пропасти и присоединялись к имеющемуся отрезку пути. Девушка медленно пошла вперёд по дороге, оглядываясь по сторонам, но пока ничего необычного не замечая. Только строилась черная дорога перед ней, да проступали в сером тумане смутные силуэты. - Так и проходит человеческая жизнь, - внезапно прозвучал неестественный звенящий голос. - Тебе кажется, что ты добилась успехов, но чего стоят все твои усилия? Одно событие сведёт их на нет. - Где ты?! Выходи и дерись! - крикнула Ринэя куда-то вверх. - А смысл? Подумай сама, девочка. Если какое-нибудь чудо поможет тебе одолеть меня, то что дальше? Вместо меня придут другие. И они куда сильнее и ужасней. Твоя победа принесёт свои плоды… сначала. Но затем тебя проклянут те же, кого ты спасла. - Что-то твои сильные и ужасные не торопятся! - ответила принцесса, продолжая идти по извивающейся дороге, которая петляла через серое нечто то влево, то вправо, то вниз, то вверх. - Я думаю иначе, чем они. Подумай сама, неужели ты никогда не хотела мира без войн и без страданий? Я мог бы дать его людям, живущим здесь. Но для этого всем правителям придётся исчезнуть. - Странное у тебя мировоззрение, - скривилась Ринэя, - устроить войну ради мира. Это просто лицемерие! - Это лечение. Оно бывает жестоко, но необходимо. Если ради мира и объединения всех стран под одним флагом придётся уничтожить три четверти населения, то это уже будет неплохим разменом. - Так говорят только чудовища! - разозлилась принцесса, но тут же вспомнила. - Ах да, совсем забыла, с кем говорю. Туман вокруг идущей по восстанавливающейся дороге Ринэи начал сгущаться, обретая всё более осмысленные формы. - Сбежавшая из дворца принцесса будет учить меня морали, - насмешливо продолжил Шпион, а перед глазами девушки возник образ её родного города Эрдоса. - Подумала ли ты о ком-нибудь из своих подданных, когда уходила навстречу приключениям? Подумала ли ты о том, что являешься единственной наследницей целого государства, когда сбегала? А ведь наследник есть. У герцога Ниокласа они есть. Взгляни, что ожидает твою страну. Картины перед глазами Ринэи сменялись одна за другой. Тёмный, словно закопченный, Эрдос. Люди в одноцветных серых костюмах, бредущие по городу. Армия, марширующая к границам Вендеции. - Знаешь, герцог Ниоклас мог бы стать неплохим правителем Эрдонии. Жёстким, правда, немного, не находишь? Хе-хе-хе. Его сыновья, впрочем, не намного лучше. Смотри, Дерзкая Принцесса Ринэя! Это то, на что ты так легко обрекла свой родной край! Ринэя стояла и смотрела, а картины мелькали всё быстрее и быстрее. Внезапно принцесса подняла руку и одним движением заставила туман впереди заколыхаться, разрывая образы в клочья. - Заткнись, Шпион. Я стала Защитницей Пареенда. Если не помнишь, то это та, кто должна не допустить в том числе и нечто подобное тому, что ты мне показываешь. И я очень сомневаюсь, что имела бы шансы справиться с подобным, будучи прежней принцессой. Прошло несколько секунд, и Ринэя вернулась на ту самую дорогу, которая продолжила восстанавливаться, ведя всё дальше и дальше. Но едва принцесса прошла несколько шагов, как её накрыла новая волна образов. - Ты всегда думала, что поступаешь правильно, не так ли? Но твои поступки не принесут ничего хорошего. Перед глазами девушки мелькнул знакомый образ Гвина, побитого ею ещё на первой арене. - Простой хулиган, который теперь стал настоящим бандитом. Браво, Дерзкая Принцесса! Браво! Твоими усилиями одним преступником в мире стало больше! Ты не просто одолела его и заставила измениться, но унизила на глазах у всех. Думаю, люди, которые встретятся ему по пути, скажут тебе «спасибо» от всей души! И вновь череда образов, но уже перед глазами Ринэи встал Спекио Вендецианский. - Разоблачение и победа над «богом войны» Вендеции. Ради чего? Ради пиратки, которая пойдёт грабить корабли дальше? Ах да, она же занимается грабежом кораблей из государств Зоны Тьмы, не так ли? Это же сразу меняет дело, ведь грабить купцов, посмевших родиться не там, где нужно - это огромный подвиг! А что теперь, Дерзкая Принцесса? Что теперь?! Тот, кто больше был достоин править Вендецией, сейчас здесь со своим престарелым отцом. И он умрёт сегодня. А на троне окажется безумный садист, которого ты одолела в своё время. Но всё могло быть иначе, если бы ты в своё время хотя бы чуть-чуть подумала головой. И тогда в Вендеции остался бы Метио, а не принц-садист. Ринэя попыталась отвернуться в другую сторону, но туманные образы были везде. Они кружились над её головой, не давая уйти в сторону. И сейчас они вновь изменились. - Череда побед над тёмными или над здравым смыслом? Чего стоит твоя победа над Горон-Кадом? Ты ускорила процесс, который привлёк внимание архонов к Партаненту. Чего стоит победа твоей команды над Гшахшашахон? Ты ускорила появление сатиров в войне, а ведь они куда сильнее понадобились бы Пареенду сейчас. Чего стоит твоя победа над главарём банды в Хорсе? Теперь разбойники рассеяны без своего главаря. Они будут продолжать своё дело, только станут осторожней. И число их жертв не станет меньше. И чего стоят твои победы на арене? Значение имеет только сила. Или ты всерьёз полагаешь, что победила сильнейших героев всех стран Зоны Света? Ты победила только сильнейших из тех, кто откликнулся на этот призыв, из тех, кто захотел участвовать. И вот, чего стоит твоя сила ныне. Ничего. "Нельзя поддаваться унынию! Он именно этого и ждёт! Я должна быть сильнее этого!" - Заткнись! Заткнись! Заткнись! - не выдержала Ринэя, нанося удары во все стороны. - Я и мои друзья поступали так, как посчитали правильным! Мы желали лучшего! И если бы мы не вмешались, было бы ещё хуже! И не смей говорить о гибели тех, кто сейчас на арене, как о свершившемся! Ничего ещё не закончено! - Какой боевой настрой! - прозвенел голос тёмного. - Что же, начинай! Туман резко сгустился вокруг Ринэи и так же резко рассеялся. Теперь девушка стояла на ровной бескрайней серой поверхности, во все стороны уходящей вдаль. И лишь напротив неё находилась закутанная в балахон фигура Шпиона. - Получай! - Ринэя сразу же ринулась на противника и ударила кулаком. Рука девушки разбила вдребезги фигуру врага, но справа и слева возникла ещё две. - Это бесполезно, - одновременно прозвенели два «Шпиона». - Ничего не получится. - На тебе! На! - принцесса закрутилась волчком, нанося удар за ударом. Но это оказалось бессмысленным. Каждый раз фигура Шпиона разбивалась, но вместо неё на новом месте вырастали две другие. - Ха-ха! Сердись сильнее, девочка! Как будто это поможет тебе победить! Это бессмысленно! - фигуры плясали вокруг неё, множились, накладываясь друг на друга. - Ты можешь драться вечно! Но ты никогда не дойдёшь до конца! Внезапно Ринэя остановилась и задумалась. - Кое в чём ты прав, - принцесса тяжело вздохнула. - У каждого нашего поступка есть последствия. И ни о каждом из них можно догадаться заранее. Но мы живём. И мы пытаемся исправить содеянное, сделать мир лучше. А потом Защитница Пареенда просто повернулась и пошла прочь от многочисленных копий Шпиона. - Стой! Куда это ты?! Ты должна драться со мной! - возопил вслед ей Шпион. Но Ринэя не ответила и продолжила идти прочь - в туман. Словно что-то вело её. И цель была не здесь, не в иллюзорной тюрьме Шпиона. Не в бесплодности попыток победить его. Она была в реальном мире. - СТОЙ!!! - прогремело вслед, а потом в глаза принцессе ударила ослепительная вспышка.