Шелтер Бланк

И всё, весь покой и тишина растворяются, а сквозь них быстро проступает кошмар, который Неро однажды уже переживал. Он удерживается на ногах, стискивает зубы и прикрывает лицо локтем. Ветер выталкивает его, не позволяя зайти, но Неро должен, он ведь понимает. Он делает шаг, всё прикрываясь, отворачивая лицо. Делает второй шаг. Этот второй даётся ему с ещё большим трудом и сквозь зажмуренные веки Неро не может разглядеть, кто или что издаёт такой надрывный вой с той стороны. Возможно, так стонет пламя. Там ведь целые океаны пламени. На светлых волосах бойца, которые теперь кажутся рыжими, оседают первые искры, опаляя чёлку. Да, а вот теперь сквозь вой пламени начинает проступать та самая мрачная «музыка тьмы». Это тот самый марш прОклятых легионов, его невозможно забыть, пока ещё издалека, но будто приближаясь. Эти тяжёлые ритмичные шаги тысяч и тысяч ног. Ещё - заунывный печальный лязг цепей и звон металла. И что-то незнакомое с прошлого раза - тяжкий стук, будто кто-то усиленно и вразнобой долбит камни молотами. Очень много молотов... - И очень много камней, - бормочет Неро. А ведь всего минуту назад он думал, что должна была звучать музыка сфер. - Наебали, - прищелкивает языком Неро, делая новый шаг и пониже пригибаясь к земле. - Один-ноль. Он выбрасывает руку вперёд и раскрывает пятерню, чтобы заслонить лицо, и идёт навстречу обжигающему ветру, думая лишь о том, что главное - удержаться от стона. Не стоит начинать миссию с бессилия. И вот теперь боец оказывается полностью погружён в безумие вокруг, а за его спиной раздаётся грохот - это захлопнулись Врата. Только что он мёрз в пустой орегонской ночи, а теперь - перед ним разверзлась огненная пасть преисподней, наполненная грохотом, сводящим с ума, и пламенем. Ветер гоняет стаи оранжевых искр, и неба совершенно не видно. Кажется, его просто нет и всё наверху - это красно-серая бездна, в которой безостановочно бьются клочья тумана, огонь и дым. Кажется, что вверху просто блеклое и тёмное отражение того, что происходит внизу. Неро не сразу узнаёт это место, хотя точно знает, что он здесь уже бывал и не так давно. Только в прошлый раз он заходил с другой стороны. Однако вот этот полуразрушенный мост, осколком кости торчащий над пылающим океаном - его Неро отлично помнит. Данте должен был предотвратить появление этого моста. Но предотвратил его вовсе не Данте… Неро трёт веки, оборачиваясь и жмурясь от пепла, засыпающего покрасневшие глаза. Ноги подкашиваются из-за постоянного ураганного ветра, давящего тяжкой, почти осязаемой плитой, и замедляющего шаги. А затем оборачивается. У него - за спиной полуразрушенные Врата. Паутинки-вены, некогда черпающие жизнь из Данте, бескровны и мертвы, почернели от копоти, обгорели от жара и искр и их опалённые концы безжизненно свисают, шевелясь от пламени, будто ещё живы, и плавясь в искрах. - Ч-чёрт, - шипит Неро, когда одна из таких искр попадает за ворот куртки и прижигает шею. Он отдёргивает голову, хлопая себя по шее. В этот миг едва успевает увернуться, потому что откуда-то сверху обрушается огромный серый валун и падает прямо у его ног, а глаза Неро распахиваются от удивления, когда он оглядывает камень. Это наспех и грубо обработанная глыба, она почти круглая. А стук молотов на миг стихает. Камень в высоту вровень самому Неро. Особо глубоко стёсанные участки поблескивают, как полированные каменные озерца, грубо отделанные бока дымятся. Неро понятия не имеет, что происходит здесь и кто выбивает эти камни из невидимого монолита сверху, но на всякий случай отступает на шаг назад к Вратам. Они плотно закрыты и выйти обратно уже всё равно не удастся. Он глядит воспалёнными глазами на шар-замок, который безмятежно переливается от бордового до ярко-красного, обрамлённый потёртыми медными полюсами, только больше не питает эту сгоревшую паутину, безжизненно оплетающую врата. Неро мучительно раздумывает, стоит ли двигаться куда-то или правильней всё же стоять на месте и кого-то ожидать. Но позади с грохотом падает такой же камень, сотрясая маленькую платформу, подняв в воздух пыль и осколки рухнувшего под весом камня перекрытия. Их тут же подхватывает ветер и бросает в сторону Неро, царапая лицо и руки. И тот, метнувшись в сторону, чуть пригибается и прикрывает голову руками, понимая, что правильней как раз таки не стоять на месте. Он быстро осматривается, затем глядит вверх. Всё, потолок над крошечной платформой, на которой стоял Данте в тот раз, теперь провален, а сверху зияет кромешная тьма, перемежаясь со светящимся куском красного неба, которое справа заслоняет недвижимая мрачная тень от... Кажется, той самой горы. Так из неё эти камни высекаются? А если да, то для чего? Ведь молоты стучат здесь, кажется, всегда. Наверняка, стучали ещё до того, как Неро появился на свет, и никогда не остановятся. Тем временем, глыба чуть прокатывается вперёд и неуверенно замирает, предупреждающе качнувшись. Теперь ясно, что придётся отступать от Врат, чтобы не прижало к ним. При этом давлении и ветре Неро не сможет перепрыгнуть или оттолкнуть. Его прижмёт к камню почти сразу. Прокатит и размажет по земле. Или как назвать твердь преисподней? Здесь скрадывается инерционное движение и сила сопротивления, зато давления хватит на то, чтобы камень аккуратно размазал его по площадке или по Вратам, как растаявшее масло на куске тоста. Неро осторожно проскальзывает между глыбами, стараясь не задеть, и бросает опасливый взгляд на тут и там грубо отёсанные бока камня. Неро стоит посередине площадки, а Врата уже подпёрты камнями. Скорей всего, скоро рухнет ещё один камень и это будет конец всему. - Ха, здесь нет места третьему, - усмехается Неро через силу. Но ведь кто-то умышленно вытесняет его с крошечного островка покоя. Здесь где-то был узкий перешеек, который соединял платформу и твердыню, Неро видел его в прошлый раз. Потому что, если хотя бы один из камней из-за ветра или ещё чего-нибудь сейчас каким-то образом сдвинется с места, а учитывая то, что ветер здесь просто сокрушительный и теоретически это возможно… Зачем они отрезают путь к отступлению? Неро ведь не собирался уходить. - Эй, я только что пришёл… - бормочет он сам себе. Есть два пути - или вниз в огонь, или вправо, где узкого перешейка, через который он перебрался в тот раз… больше нет. Чёрт бы всё это побрал! Придётся прыгать на ту сторону, но это будет явный недолёт. Неро внимательней вглядывается вправо, а ветер хлещет по лицу воротом короткого плаща и жжёт в горле дымом и искрами. Да, путь к спасению исчез, перешейка нет. Он, должно быть, когда-то обрушился. В таком месте как это, ничто не статично. - Я всё равно… не уйду, - упрямо шепчет Неро чёрт знает кому, глядя на замок, который в тот раз оставил Данте, и кусок которого всё ещё проглядывает между камней. Кто-то неплохо здесь зачистил в прошлый раз. Даже мост снёс на всякий случай. И даже спасительный перешеек… И внезапно что-то резко и тяжело сбивает Неро с ног. Он падает навзничь у самого обрыва, случайно задев камень плечом, а удар о землю выбивает резкий выдох из лёгких. Неро из-за силы ветра и давления сразу вскочить на ноги не может, потому наугад, чуть устало выбрасывает руку вправо и кулак упирается во что-то шершавое, колючее и горячее, а костяшки руки в дым разбиваются. Под ними что-то острое, будто осколки бутылочного стекла. Была бы с ним Приносящая Дьявола, не было бы проблем, мать их! Неро, резко отдёрнув руку, морщится от досады, открывая глаза. И видит маленькую чёрную паукообразную тварь, резво забирающуюся на дальний камень и таращащуюся сверху вниз тремя парами злых круглых глаз. Трудно сказать, какого они цвета, потому что в них заревом горит врождённая ненависть и танцуют оранжевые отсветы пламени. Тварь прижимается мохнатым телом к камню, а потом резко подаётся вперёд, словно собираясь оттолкнуться и прыгнуть. Открывает пасть, полную крошечных треугольных зубов. Но у существа нет голоса, потому, кажется, что оно вопит беззвучно. Неро, не рискуя терять время, поднимается на колени, готовый ударить сразу. В его правилах обычно нападение, а не защита, но здесь всё просто перевёрнуто с ног на голову, а при давлении сотен атмосфер попытки сразиться будут похожи на жалкие конвульсии. Неро краем глаза замечает, что откуда-то сверху опускается такая же дрянь по серебристой толстой нити. Ага, значит тот первый кричал вовсе не беззвучно - его услышали. Неро видит такие же блестящие чёрные глаза, мохнатое тело, сквозь жёсткую то ли щетину, то ли шерсть которого проступают, будто прорастая изнутри, осколки поблескивающих, похожих на угольки, камней, и Неро задумывается, а не эти ли существа сплели ту паутину там, на Вратах? Только те, должно быть, побольше… - Вообще зашибись, - криво усмехается Неро. Твари разевают пасти и ловко скачут с камня на камень, перебирают тонкими длинными лапами, суставчатыми и гибкими, покрытыми блестящей, как застывающая смола, чешуёй, на которой мутно отражается блеск пламени. Эй, да они раскачивают эти глыбы! Неро решает отступать. Идти можно разве что к пропасти, светящейся оранжевым пламенем изнутри, а теперь жар, исходящий со дна, кажется настолько сильным, что вот-вот - и Неро исчезнет, зато появится хорошо приготовленный стейк. И внезапный сорвавшийся вопящий ветер подталкивает сопротивляющегося из последних сил бойца ближе к краю пропасти. Тот оглядывается, про себя отсчитывая шаги и быстро прикидывая, что ещё можно сделать. А тем временем одна из глыб уже поддаётся. И безмолвные твари с упоением вытанцовывают наверху свой безумный танец, семеня безобразными лапами, намереваясь раскрутить камень посильней. Неро кажется, что, если бы не шум здесь, можно было бы услышать, как быстро-быстро стучат их, похожие на крабьи, ножки. Неро оглядывается назад, отступая ещё на шаг и явно проигрывая схватку со злосчастным ветром, который теперь превращается в ураган, взметая вверх полы его плаща, отросшие волосы хлещут по лицу и лезут в глаза. Неро старается проморгаться или хотя бы смахнуть с тлеющих ресниц искры, поднятые ветром. Перед глазами плывёт по мере приближения к огненному котлу, а это раздражающе оранжевое с чёрным марево, кажется, скоро просто добьёт его. Вдыхать раскалённый воздух становится всё тяжелее. Каждый вдох отдаётся удушающей болью в лёгких, они спазматически сжимаются. Неро теряет контроль над собой сознательно. Чтобы выкричать бессилие, злость и усталость. И он кричит, будто стараясь перекричать и надсадный бой молотов по камню, и адский невидимый марш, и орущий ветер, и самого себя. Вскоре ветер чуть успокаивается, позволяя задержаться на краю пропасти. Странно, как совпало. А потом умолкает и сам Неро. Беспомощно оглядывается, непонимающе хмурясь. Он будто бы тоже успокаивается. А затем впадает в удивительное состояние нереальности всего происходящего. Он отдаётся ему во власть, удивленно оглядываясь по сторонам, словно не понимая, что он вообще здесь делает. Поднимает голову и глядит мутным взглядом в обрывки чёрных облаков и сажи, вращающихся вверху бесконечной воронкой, в лоскуты тёмно-красного свечения. А ведь там где-то должно быть небо... Волосы бойца развевает уже утихомиривающийся ветер, а оранжевое пламя пляшет вокруг него тут и там. Неро кажется, что и звук теперь исчезает и остаётся только этот иссушающий лёгкий ветер и огонь. Почему-то ему приходят на ум странные обрывки фраз. «Просто солнечные ветра»… «… вернуться домой»… «… И буду как новенький». И снова это про «солнечные ветра». - Здесь нет солнца, - бормочет Неро, отвечая кому-то, но не слыша собственного голоса. - Здесь просто всё… горит. А потом что-то неуловимо меняется, но пока он не понимает, что именно. Да, точно, это… Один из молотов, кажется, замирает. Неро понимает, что он действительно слышал всё это время, просто отстранился от этого, привык, как привыкают к тиканью часов в тёмной комнате. Или к шуму двигателя. Или тихому мурлыканью радио. Или к орущей музыке в баре. Может быть, это защита организма перед включением каких-нибудь запасных ресурсов? Он нихрена в этом не понимает, но ему остаётся только надеяться. Вдруг что-то разрушает эту совершенную капсулу покоя. И это что-то - обрывающийся крик. Человеческий вопль, настолько реальный, настолько оглушающий, что он, кажется, перекрывает весь остальной шум, в котором Неро уже растворился и с которым сжился. Ему даже на миг начинает казаться, что это снова кричит он сам. И Неро, даже не замечая, а просто повинуясь инстинктам «Держать!», выбрасывает руку над огненной пропастью. Резкий перепад баланса приводит его в себя, вырывает из полусна и он переносит вес на левую сторону. Сквозь тягучую завесу покоя быстро проступают слепящие краски и грохот. И он тут же возвращается в мир огня и ветра. Да, он только что что-то схватил… Тяжёлое… Неро, щурится, глядя на то, что сжимает его рука, выброшенная вперёд над пропастью. Она сжимает… Руку? За запястье. - А ты что здесь делаешь, приятель? - быстро проговаривает Неро шёпотом. Этого не может быть, но он действительно держит за руку человека. Точнее нет, не человека. Разве что то, что от него осталось. Это просто скелет с проломленным, безволосым черепом. Обгоревшая, фиолетово-багровая, покрытая безобразными рубцами и волдырями кожа, да кости, переломанные и торчащие тут и там, прорывая кожу. Вот там - там ключичная кость, упирающаяся в челюсть. А это, пробивающая кожу и как-то глупо торчащая в сторону, - берцовая. Чем можно так странно сломать берцовую кость? И ещё у человека, несмотря на то, что веки распахнуты, нет глаз. Там просто тёмные иссохшие от жары провалы. Неро морщится, отворачиваясь, но не выпуская. Затем снова бросает взгляд на свой ужасный «улов». Ещё не хватало человеческих трупов в этом проклятом месте! Тем временем человек медленно приоткрывает рот, но ничего не говорит, а сломанные тонкие пальцы руки, за запястье которой мёртвой хваткой держит Неро, слабо подрагивают. Ещё разок. И замирают. И мгновение спустя приходит понимание, что Неро ведь держит за руку мертвеца. Эмоций Неро хватает только на тихое: - Блядь, какой неудачный день… Мёртвое тело медленно распрямляется, вытягивается… И рука плавно отделяется от предплечья в суставе. Когда само тело летит вниз, то загорается от жара по мере приближения к пропасти. Оно само, кажется, становится огнём. И пламя принимает ещё одну частицу себя в тягучие слепящие волны. - Какого чёрта здесь… - не договаривая, бормочет Неро. Он, наконец, резко разжимает свою руку, не рискуя вытереть о плащ ладонь, а останки мёртвого тела отправляются вниз. Но то, как оно горит и падает, Неро уже не видит. Неро нужен всего миг, чтобы отойти от увиденного. Но, видимо, это слишком долго: момент упущен и бойца резко сшибает вниз раскачавшимся и всё же покатившимся камнем - Неро уже некуда было отступить. Теперь он последует за мертвецом в огненный котёл. Падая, он даже не вскрикивает. Обожжённые пальцы в отчаянии скользят по горячим камням обрыва, ощупывая за что зацепиться, и накрепко впиваются в каменный выступ. Почти безопасность, почти безопасность. Почти спасён. Только перенервничал. Рот заполняет горечь, а слюны, чтобы сглотнуть и прогнать эту горечь, совсем нет. Сознание снова начинает мутиться от жары и невозможности вдохнуть, потому что лёгкие едва выдерживают температуру. Окей, твари раскачали первый камень. А теперь наверняка уже танцуют свой безумный танец на второй глыбе и всё это, кажется, заканчивается не очень хорошо. Он лихорадочно нащупывает небольшой уступ на шершавой поверхности обрыва где-то справа, и, слепо ткнувшись ногой, устанавливает на него носок ботинка. Ощущает, что подошва ботинка, кажется, начинает плавиться или вот-вот начнёт. Затем тут же ещё пытается подтянуться, чтобы выбраться. Но едва хватается за край, резкий порыв обжигающего ветра бьёт ему в лицо слишком сильно. - Нет! Неро снова падает вниз и цепляется за тот же уступ. Но так неловко. Его встряхивает, одна рука соскальзывает и Неро разворачивает. Он ударяется спиной о камни и из лёгких вырывается кашель. Он едва успевает перехватить и лихорадочно сжать пальцы на краю, почти вывернув руку, и беспомощно повисая на ней над океаном гудящего пламени. Неро скользит подошвами ботинок по поверхности обрыва и ещё пытается оглянуться по сторонам. Снизу ничего не видно, всё слепяще-жёлтое, почти как солнце. Но он не позволяет себе и мысли, что, может быть, его путь закончится прямо здесь и сейчас. Да, нужно поскорей перебраться подальше отсюда, потому что второй валун точно отправит его в увлекательный полёт вниз раз и навсегда. Неро стонет от напряжения, затем успокаивается и выдыхает, но больше чтобы прочистить саднящее горло. Затем, пользуясь тем, что ветер чуть утихомирился, собирается с силами. Ему нужно ухватиться обеими руками или он рухнет вниз, когда пальцы разожмутся, а они скоро разожмутся, он уже чувствует. И вот-вот соскользнут с ненадежного уступа. В эти мгновения он чертовски тоскует по Приносящей Дьявола. Был бы доспех при нём - не пришлось бы болтаться здесь, как зефир на прутике над костром. Он просто полжизни готов отдать сейчас за пару секунд использования Приносящей Дьявола. Кажется, в тот раз, когда он лез на крышу небоскрёба, его вот так же чуть не сбило на землю. Но, тогда казалось, что сам Дьявол протягивал ему руку помощи, ха! Увы, теперь Дьявол его оставил. Он здесь один и его собственная рука уже начинает ныть от перенапряжения. Неро изо всей силы отталкивается ногой и локтем от стены. Его разворачивает в обратную сторону и он ударяется скулой так, что зубы скрипят. И тут же хватается второй рукой за уступ повыше. Окей, теперь хотя бы он крепко держится. - Тише… - выдыхает Неро. - Потише. Вой пламени не успокаивается. Ещё эти дурацкие молотки! Эти молоты… Откуда они? Они сводят с ума. И этот ритмичный гулкий топот отовсюду, источник которого так же нельзя разглядеть за рваным туманом по краям пропасти, раздражает. Где-то рядом всё продолжается вечная война. И огонь чертовски жжётся. Неро уверен, что плотная одежда уже тлеет или вот-вот займётся. Неро с трудом задирает голову и смотрит вверх, уже ожидая увидеть серый край глыбы сверху. - Просто заебись. Это потрясное начало миссии, - иронично усмехается Неро, а в голосе явно чувствуется горечь. Он пытается вернуть боевой дух, но даже не знает, с чего начать. Он позволяет себе опустить голову, ощущая полную беспомощность, будучи явно чужим на этом дурацком празднике жизни. - Какой же тогда будет конец, ха? Словно это не очевидно… Он с трудом оборачивается, осматривая бурлящее море огня в нескольких сотах футов под ногами. Огонь волнуется, воет и ослепляет. - Что, уже ждёшь, да? Огонь колышется. Наверное, и правда, ждёт. Справа, чуть позади, виден обломок моста, разрушенный примерно на две трети с прошлого раза, но он слишком далеко от любого, у кого нет Приносящей Дьявола… До обрушенного конца около ста ярдов или даже чуть больше, мост отсюда еле просматривается и похож на чёрную обломанную зубочистку над костром. Нет, над пожарищем. Невезуха. Неудачный поход. - Ааа-чёрт! - то ли устало усмехается, то ли стонет Неро, откидывая голову и глядя в безумное мечущееся небо. - Что я здесь… делаю? Он облизывает пересохшие губы, покрывшиеся пеплом и запёкшейся коркой. Но во рту - будто песок вместо слюны. И внезапно, среди огня и отчаяния, среди красного с жёлтым, среди бьющихся обрывков тумана и вьющихся танцующих искр он замечает что-то странное. Хотя что может быть страннее чем… Всё здесь, мать его! Но там, на каменном почти обрушенном мосту кто-то стоит. И смотрит. Белое крошечное статичное пятно, это всё, что он видит, едва ли не точка, но он всем нутром ощущает пристальный взгляд в лицо. А потом это пятно начинает приближаться. Неторопливо, как обычно кажется издалека, но уверенно. И там, где ступает этот кто-то или что-то, прямо под его ногами собирается мост. Неро рассчитывает, что если это что-то окажется враждебным, а здесь враждебно всё, он попытается перехватить его и сбросить вниз, чтобы хотя бы зацепиться за мост. Это будет его спасение. Единственный шанс. - По… поторопись, - шепчет Неро, глядя, как что-то, похожее на крошечный призрак, шагает к нему. И добавляет беззвучно, обращаясь в тому же призраку: - Сильва… Идут минуты и у Неро уже ноют плечи. Белое пятно теперь чуть ближе, мост под её ногами собран уже примерно на треть. Секунды, кажется, превращаются в часы, пока Неро беспомощно болтается над пропастью. Расстояние между призраком и мостом уменьшается мучительно медленно, как кажется Неро, хотя остаётся в принципе не так много. Неро опасливо поглядывает наверх, раздумывая, куда бы метнуться, если полоумные пауки всё же докатят камень до края обрыва. Он даже представляет, как две пары блестящих семенящих лап раскачивают глыбу. Кстати, странно, что у тварей - одна единственная пара конечностей… И всё же даже с одной парой они сейчас не менее опасны. Умереть в шаге от спасения - это бесславно. Он снова оглядывается на мост. Фигура приближается уверенно и неторопливо и Неро теперь может рассмотреть длинные волосы, наверняка достающие до пят, но сейчас - бьющиеся над пламенем и шлейфом летящие позади. Фигура эта напоминает эту известную куклу, которой всегда делают чересчур длинные волосы - мечта всех маленьких девочек на планете. И ещё на Сильве белые одежды. Да нет, это же саван. От об этом девочки уже точно не мечтают... Саван бьётся на ветру и летит позади. Но даже порывы сокрушительного ветра не сбивает с ног Белую Сильву, приближающуюся по мосту, а шаги её уверенны и спокойны. Неро приходит в голову, что сама Сильва, с этой её белой одеждой и развевающимися белыми волосами, похожа на флаг его капитуляции. Странно, что пламя едва ли отбрасывает блики на её одеянии и волосах. Будто она вовсе не отсюда, будто случайно затесалась из какой-то сказочной книги. В то же время, кажется, нет места более подходящего ей, чем Ад. Будто ей не нужно находиться нигде, кроме как здесь, посреди огня. Она здесь - как единственный источник покоя и уверенности. Мира или хотя бы перемирия. Она не флаг капитуляции и не флаг победы. Она как знак молчаливой уверенности, что всё продолжается. Или когда-нибудь продолжится. Кажется, что когда она здесь, то умирать будет легче. Но пока Неро не готов умереть. Он перехватывает пальцы поудобней, готовый совершить свой единственно возможный рывок к мосту. Если ветра не будет, он точно допрыгнет и наверняка успеет зацепиться за край. А если всё же будет ветер и ему не повезёт… - Не так быстро, - шепчет Неро, не сводя воспалённых раскрасневшихся глаз с моста. Суставы пальцев уже побелели, но он думает о том, что нельзя разжимать до тех пор, пока кто-то сильнее тебя их не разожмёт и только после долгого поединка. Это ведь всегда было его жизненным кредо. Так должно оставаться до конца. Мост собирается из мелкий камней, когда Сильва ступает, камни эти просто появляются сами у неё под ногами, складываясь в монолит. Но вся жизнь Неро такова, что бесполезно задавать вопросы «Как что-то подобное может быть?!», поэтому он просто ожидает. Спасение всё ближе. Или смерть при неудачном стечении обстоятельств. Но попробовать стоит. Ещё немного - и можно начинать. Разве что, это будет одиночная попытка. Мысленно Неро готовится к худшему, уверяя себя, что смерть в таком диком пламени будет хотя бы мгновенна, а значит - безболезненна. Только вот кажется ему, что он вот-вот - и загорится. Кожа на лице отвратительно саднит и глаза пересыхают так, что моргнуть почти не получается, кажется, что веки скребутся о наждак, а своих губ он уже почти не чувствует и они едва шевелятся. До моста остаётся совсем чуть-чуть. - Давай-давай-давай, - шепчет Неро, не сводя глаз с раздробленных камней, собирающихся в одно целое над пламенем. Да! Теперь отчётливо видны белые туфли, уверенно ступающие по мосту. Ещё немного! Можно подождать ещё, так было бы целесообразней, но сверху, помимо молотов, слышится тяжёлый скребущий звук. Неро задирает голову и видит круглый бок глыбы, которую твари всё же умудрились докатить до обрыва и огромным серым полумесяцем закрывшим для него полнеба. Ещё секунда - и это станет полной луной, которая стремительно приблизится и снесёт его в огненную пропасть. И он зачем-то отсчитывает секунды про себя, понимая, что не знает, когда именно камень сделает последний рывок. Снова оглядывается на мост - сколько до него футов? Тринадцать-пятнадцать? Ну, примерно. Да в лёгкую! Но Неро стонет. Нет, это не будет в лёгкую… И всё же выхода нет. Камень над его головой - это Дамоклов меч. И этот меч теперь уже подвижен - полумесяц всё больше похож полную луну. Неро собирает остатки силы, стиснув зубы. Зажмуривается, разворачиваясь боком и аккуратно перешагивая на выступе, чтобы выбрать самую удобную позицию для последнего рывка. - Три… Два, - шепчет он и даёт последний миг подготовиться ко всему, что может произойти. - Один, - он поднимает голову и открывает глаза. - Пошёл. Он разжимает пальцы и, оттолкнувшись ногами от узкого уступа, который держал его всё это время, прыгает вперёд, выбросив руку. Подошва ботинка всё же неудачно соскальзывает. Всё это похоже на красивый стоп-кадр из футбольного репортажа, в котором футболист, наткнувшийся на соперника, перелетает через него, чтобы рухнуть на поле. Из лёгких Неро вырывается выдох, хриплым вскриком рвётся из горла, когда из-под ног исчезает опора. И крик замирает. За спиной бойца, буквально в паре дюймов позади него - тот самый круглый валун, докатившийся до края и теперь - стремительно летящий вниз. Но Неро его уже не видит. Под ладонями теперь - тёплый чёрный камень, внизу - горящая пустота. Неро переводит дыхание, делает рывок, быстро подтягивается и забирается наверх. Он не может позволить себе переводить дыхание слишком долго, хотя так хочется… Так хочется здесь остаться! Огненный котёл кажется далеко внизу. И Неро поднимается на одно колено, но потом роняет голову. Такое впечатление, словно он несколько дней кряду разгружал вагоны с углём, причём на бегу. Он вымотан и чертовски счастлив, что всё позади. Хотя он не уверен, что всё действительно позади. Здесь никогда ничего не бывает позади на все сто. Он с трудом поднимается на ноги и упирается ободранными ладонями в колени, даже не замечая, что мост вовсе не так широк, а под ним, в сотнях ярдов вниз - пылающая бездна. Неро распрямляется и оборачивается. Сильва уже прошла то место, что было для Неро точной невозвращения, и теперь спокойно шествует к площадке перед Вратами. Паукообразные твари, которых теперь уже четверо, кажется, нервничают. Они встревожено глядят по сторонам и затем резво бросаются врассыпную. Торопливо взбираются на каменные стены вокруг, спешат и ползут вверх, забиваясь в щели меж камнями. Сильва ступает на площадку и поворачивается к Неро. Тот смотрит на неё с пару мгновений и делает первый шаг на встречу. Ветер прекращается и Неро надеется дойти до площадки поскорее, чтобы не рисковать. Он чуть тянет ногу. Видимо, когда-то успел повредить, потому что каждый шаг отзывается острой болью в колене. Но вообще он чувствует себя не так уж плохо. По сравнению с тем, каково ему было там, над бездной, когда он готовился умереть быстро, ему сейчас просто восхитительно. Сильва ждёт молча. Неро глядит на неё во все глаза, пытаясь ассоциировать это существо перед ним с той странной безумной старушкой в Фортунском монастыре. Теперь она мало похожа на человека, если присмотреться. Она, не мигая, глядит сквозь Неро в ответ своими белыми пустыми глазами без зрачков, по грудь обёрнутая в длинный саван, а спутанные волосы стелятся по земле. Она вся белая, как статуя из мрамора или фарфора, кожа лишена пор, только волосы кажутся человеческими. Но блеклыми, словно выцветшими. И совершенно не ясно, сколько ей могло бы быть лет. Неро запомнил её старухой, но теперь она выглядит иначе, хотя на сколько десятилетий она помолодела сказать сложно. Может быть, не помолодела вовсе, а просто лицо застыло безжизненной гладкой маской и сама она превратилась в фарфоровую куклу… Он этой нелепой мысли становится жутковато. Неро добирается до неё и даже не знает, что сказать. Смотреть ей в глаза по-прежнему страшновато и неловко и Неро отводит взгляд. Он спешно шарит по задним карманам джинс, разыскивая злосчастный зелёный камень, находит его и протягивает Сильве на раскрытой ладони. Та принимает бусину, задев своими пальцами пальцы Неро и тот ощущает, насколько холодны её руки. Здесь, среди бесконечного пламени, она холодна, как лёд. - Не побоялся, - произносит Сильва звучным низким голосом, а глаза её остаются так же пусты и безучастны. Голос звучит совершенно неестественно. Будто откуда-то из пустоты, заточенной внутри полой статуи, а после произнесённого слова - ещё звучит краткое эхо. Потрясающе, просто завораживающе красиво. Неро смотрит в пустые глаза, слушая голос Сильвы. Его ведь слышно даже сквозь грохот всех этих… Кстати, куда пропали молоты? Неро только сейчас, придя в себя, раздумывает над тем, что она сказала, и молча качает головой в ответ. Затем сдувает чуть обгоревшую влажную чёлку с потного лба и проговаривает уверенно и быстро: - Нет. Та усмехается едва заметно своими белыми губами. Неро замечает, что у неё губы гладкие, как отполированный белый камень. Улыбка эта длится всего миг и вот уже кажется, что её и не было никогда. Но она много значит. Она означает, что Неро всё сделал правильно. Он смотрит на Сильву и вытирает вспотевший лоб тыльной стороной ладони. Но едва он убирает руку, мокрые волосы снова липнут к оцарапанному лбу. Он смотрит на белое лицо ещё немного, а потом спрашивает, прищурившись: - Так выходит, никого не осталось? Там, в… У нас, - он кивает куда-то в бок. Сильва снова усмехается, глядя точно ему в глаза своими спокойными, застывшими как у статуи глазами: - Всегда есть кто-то, кто должен видеть, - отвечает она будто из глубины грудной клетки. - Не как я, но потом, если сможет принять… - она умолкает и становится ясно, что она не продолжит. Неро потирает бровь. Для него фраза звучит неправильно и глуповато, он всё ждёт, ждёт, но понимает, что это без толку, потому кивает и уточняет: - Кто это? Сильва разжимает руку и глядит на зелёную бусину, лежащую на мраморе ладони: - Кто никому не предназначен, тот предназначен видеть, - произносит она задумчиво, будто рассматривая бусину. - Прочные узы держат птиц… Теперь у Неро небольшой ступор. Что здесь происходит? - Что?.. - переспрашивает Неро, не понимая, не желая понимать. - Но они давно улетели, - говорит Сильва, мягко кивнув. - Нет, - твёрдо говорит Неро, качая головой, всё никак не понимая, что теперь делать и как себя вести, - Нет, - повторяет он, не будучи уверенным, как ещё выразить то, что он думает. - Просто - нет. - Одна вернулась. Она будет видеть для неё, - продолжает Сильва, снова вглядываясь в бусину. - Она не будет… Не будет видеть! - уверяет Неро настойчиво. - Она не должна! Она не должна оказаться здесь, потому что она… - Здесь не дом ей - она не вхожа. Ни сейчас, ни потом, - объясняет Сильва. - Чужая. Видеть - будет. По обе стороны черты. Не как я. Иначе. Неро сглатывает ком в саднящем горле и кивает. Закусывает губу. Теперь выдыхает, прежде чем спросить: - Что с ней случится? Угроза или… - он пожимает плечами, будучи не в силах подобрать правильные слова. - Это страшно? - Да, - произносит Сильва и поднимает на него свои мёртвые белые глаза. - Слишком долгая жизнь. - Жизнь не может быть слишком долгой, - произносит Неро и качает головой отрицательно. - Не может. - Долгая жизнь утомительна, Рыцарь, - отвечает она и усмехается уголками губ. - Ты не знаешь. Но потом - ты узнаешь. - Сколько я проживу? - Это только ты можешь знать. - Я? - Неро пожимает плечами неопределённо. - Как это? - Кто мёртв для этого мира - тот жив для другого, - замечает Сильва негромко. - Так я мёртв для этого мира? - приподнимает бровь Неро. - Это хорошая новость. - Ты хочешь знать? - она склоняет голову к плечу и смотрит в его лицо. Неро поводит плечом, потом качает головой: - Нет, - говорит он и решительно продолжает: - Нет, что за чёрт, я не хочу знать. Сильва смеётся и Неро слышит этот звучный низкий смех, будто перекатывающийся в груди Сильвы звоном странных, незнакомых колоколов cлишком высоких тональностей. Неро собирается что-то сказать, но он до сих пор точно не знает, что имеет ввиду, потому закусывает губу. Он не знает, просто не знает, как реагировать и лишь нервно прячет пальцы в опалённых волосах, глубоко выдыхая. - Но потом… Кирие… Она ведь не попадёт… сюда? - он вглядывается в её глаза едва ли не с мольбой. Хотя, наверное, всё же с мольбой. - Так? - Место проклятых? Кто проклянёт её, как меня? - Сильва качает головой и на безжизненное лицо её падает белая стеклистая прядь волос. - Рождённая в слепящем свете - как войдёт во тьму? Мрак не примет. Здесь не её место. Неро ощущает, что в груди у него медленно разжимаются раскалённые тиски тревоги. Он говорит осторожно: - Она должна быть счастлива, - голос его негромкий, Неро бесконечно устал. - Будет? - Счастлив всякий, кто свободен и властен, - усмехается Сильва и кратко кивает ему. - Это заполняет сердца. Неро сжимает и разжимает кулаки, а потом шепчет: - Наверное… - Твоё сердце - заполнено оно? - спрашивает Сильва внезапно. - Моё сердце, - растерянно повторяет Неро, глядя на неё из-под отёкших покрасневших век, и смаргивает, задумавшись на миг, но ответ приходит сам собой, когда он вспоминает задумчивые глаза, в светлых озерцах которых пляшут черти, и усмешку, которую невозможно повторить. Тогда Неро говорит: - Моё сердце… заполнено, - он кивает и снова говорит c уверенность и на обожжённых губах тоже проступает усмешка: - Да. Моё сердце заполнено, леди. - Сильный, - шепчет та сама себе вместо ответа Неро. - Достоин ли? - Да, - уверенно, едва ли не с вызовом произносит Неро. - Достоин. Разве нет? Он понятия не имеет, зачем говорит это «да», он даже не понимает, о чём речь, но ему кажется, что он не ошибается, говоря это. Да, он достоин, чёрт возьми. Разве нет? - Достоин ли? Скажи, - повторяет она. Сильва говорит с кем-то, снова не с Неро, оглядываясь по сторонам. Неро тоже оглядывается, хмурясь, а Сильва что-то шепчет. Порыв ветра уносит её последние, сказанные шёпотом слова, взметнув саван и волосы. Неро этих слов и не расслышал. Она смотрит на него пристально, хотя с такими-то её глазами сложно понять, куда конкретно направлен взгляд. Взгляд Сильвы нельзя проследить. Его можно почувствовать, этот слепой взгляд насквозь, и это ощущение - не из приятных. Давящий, какой-то плотный, тяжёлый, парализующий и в то же время - пронизывающий. Сильва кивает и протягивает руку, на бледной ладони - та бусина, что Неро вернул. - Этот мир больше твоего… Наполнен легендами и осколками камней. Всё разное. Хранит в себе много тайн, но ты не знаешь, - говорит Сильва задумчиво и голос её переливается звоном приглушённых колоколов. - Иногда они открываются, иногда - нет. Здесь все легенды живы… Но ты поди на тот берег пламени - тебе расскажется. Там и оставишь её, - говорит она тихо. - Иди быстро - камни здесь непрочны под ногами смертных. Непрочны, да? - А обратно? - сразу спрашивает Неро, не желая дискутировать ни о чём, а просто выполнять, как делал всегда, будучи ещё солдатом в Ордене Меча. - Кто должен вернуться - тому мосты не нужны, - произносит Сильва, а потом добавляет: - И палачи - не страшны. - Вот как… - Неро поживает плечами. - Я не боюсь палачей. В этом моя работа, леди. - Иди, - негромко говорит Сильва и кивает задумчиво. И Неро оглядывается, затем разворачивается и направляется к мосту. Ветер пока не так силён и, возможно, позволит пробежать над пламенем до следующего порыва. А как добраться обратно - это уже другой вопрос. И решать вопросы следует по мере возникновения. Он ступает на мост и успевает сделать три шага, прежде чем камни позади начинают крошиться и падать в пламя. Неро очень быстро понимает, что теперь может произойти, потому пускается бегом, изредка оглядываясь и понимая, что возврата к Вратам по этому мосту больше не будет: он обрушается с тяжёлым стуком. И если в начале пути он крошился, то теперь обваливается большими острыми камнями. Причём обрушается он гораздо быстрее, чем до этого бежал сам боец. Ещё мгновенье - и под каблуком ботинка Неро чернеет трещина. Он едва успевает перепрыгнуть на другой камень, а кусок моста позади уже исчезает. Неро мчится через гигантский огненный котёл, а пламя внизу волнуется и гудит, обдавая невыносимым жаром лицо и грудь, дышать едва получается, с контролем дыхания всё хуже некуда. В этой немыслимой жаре, кажется, начинаешь глохнуть и слепнуть. В ушах у Неро уже звенит и всё, о чём он мечтает - поскорей оказаться на приближающемся унылом берегу. Там мрачно и пусто, и, кажется, очень тихо. Там стелется серый туман, сквозь который изредка проглядывают камни, поросшие серым, сгоревшим мхом, и ломаные тонкие ветви опалённых мертвых деревьев. Но зато, кажется, царит полное спокойствие. Ни ветра, ни опасности… Или это только кажется? Неро оглядывается на мост в последний раз, понимая, что возможности остановиться уже нет - последний намёк на мост позади исчез у него под ногой и теперь остаётся всего с десяток шагов вперёд. Едва подошва ботинка поднимается - камни под ней трескаются и падают вниз. Неро преодолевает пару последних шагов бегом, с мучительный злым воплем, вырывающимся из груди. Но это вопль победителя, потому что в тот миг, когда последний намёк на мост позади пропадает, нога Неро уже поднимает пыль спасительного берега, по колено утопая в мрачном тумане. Неро опускается на колени, давая себе минуту передышки. Не то, чтобы давление на плечи стало меньше, но зато исчез ветер, а жар от пламени перестал терзать лицо и руки. Так непривычно… Неро разминает плечи. Будто и не было ничего. Странно.