Пока смерть не разлучит нас

      Солнце клонилось к земле, закатывая свое палящее око за черные кроны деревьев и удлиняя тени. Воздух становился легче, напитанный вечерней прохладой, обдуваемый легким ветерком с восточной стороны молчаливого леса. Ник не знал, сколько времени уже прошло с тех пор, как Люк затерялся в бесконечной глуши, бросив его с Сарой совсем одного. Он не знал, его никто не спрашивал о том, что же будет дальше, а сам Ник просто ждал, что ветви дрогнут и его друг появится снова. Становилось темнее и прохладней, время неумолимо стучало размеренным пульсом в висках, но никаких признаков возвращения Люка не предвиделось.       — Мне холодно... — подала голос девочка, — и страшно, здесь водятся звери?       Ник сморгнул, словно вопрос Сары заставил его очнуться от бесконечного ожидания. Глаза заслезились от долгого взгляда в одну точку, туда, где исчез Люк, словно и вовсе не моргали с того самого момента его побега.       — Да, — ответил он. — Хотя, я в лесах разбираюсь плохо, не то что Люк...       — Он не вернется, да?       — Вернется, обязательно вернется, Сара.       «Он обещал не оставлять меня, сукин сын, — старался мысленно взбодрить себя Ник. — Я не прощу ему ложь».       Поднявшись на затекшие от долгого нахождения в одной позе ноги, Ник проверил повязку на своей руке. Ткань рубашки, накинутой сверху, выглядела влажной от проступившей на поверхности крови, но в целом парень чувствовал себя гораздо лучше с того момента, как Люк продезинфицировал рану и наложил чистый бинт. Губы дрогнули в улыбке, словно этот страшный отрывок из его жизни мог остаться в числе лучших воспоминаний. Подумать только, найти в этой Богом забытой глуши новые бинты и антибиотик, черт, совершеннейшее безумие, которое совершил для него Люк, потому что...       «Потому что ты ему действительно дорог, придурок, думаешь, будь он с группой Кенни, бросил бы себя на растерзание каких-то мародеров? Люк, конечно, может считаться героем, но будь у него выбор, он бы поступил совсем иначе».       Подойдя к так и оставшейся у ручья полотняной сумке, Ник достал еще один брикетик запечатанного бинта и вскрыл пластиковую упаковку зубами, решив перевязать все еще немного кровоточившую рану прямо поверх рукава рубашки и старой повязки. Вышло не так аккуратно, как у Люка, но в целом неплохо для большей стерильности.       — Сара, — обратился он к постоянно озиравшейся по сторонам девочке, — помнишь, какое наше главное правило?       — Не шуметь? — она всхлипнула, смотря на Ника большими темными глазами. — Папочка не шумел, но...       — Все верно! — резко прервал ее Ник, подходя ближе. — Но сейчас наше правило звучит так: «Никогда не останавливайся на одном месте надолго».       — Мы не будем ждать Люка?       Ник тяжело вздохнул, с сомнением бросив умоляющий взгляд в сторону плотной стены лесной глуши, но все же покачал головой, отметая соблазнительную идею. Где-то вдали послышался протяжный звериный вой, заставивший короткие волоски на затылке встать дыбом, а дыхание на мгновение застыть.       — Черт, нет, нам придется двигаться дальше и найти выход из леса до того, как стемнеет, — голос стал тверже. — А Люк сможет отыскать наш след, я уверен.       На самом деле Ник ни в чем не мог быть до конца уверен, тем более в такой призрачной возможности, как скорая встреча. Однако, не верить в то, что Люк жив, он просто не смел, а немного позаимствованной бравады друга было вполне достаточно, чтобы и Сара перестала сомневаться в этом. Хоть одно сейчас не могло не радовать уставшего от всех этих сумасшедших событий Ника: наконец-то девочка хоть немного пришла в себя и могла двигаться дальше без посторонней помощи. Главным было не позволять ей падать в трясину воспоминаний о трагической смерти отца, да и вообще не давать ей возможности думать о смерти и самому не рисовать себе страшные картинки расстрелянного бандитами Люка, безвольное тело которого вскоре начнут рвать на части шатавшиеся повсюду зомби.       Он все еще ощущал слабость во всем теле, но упрямо шел вперед, без каких-либо ориентиров и гарантий на лучшее, единственным, что осталось у Ника, была цель - дойти до кромки леса. Сара спустя час блуждания по тропинкам успела устать и начать ныть, но в целом выглядела куда лучше, чем в их утренний побег из плена Карвера и его безумной банды. Ник подозревал, что ее бодрый вид - лишь иллюзия, возможно, за счет отступившего на время страха, а может, детский разум был так устроен, что упрямо искал вокруг что-то, за что можно было спрятать свои страхи. Пусть и на время. Ник молчаливо шел рядом и изредка кивал девочке на очередную сказанную глупость, которые рождались в ее голове быстрее, чем он сам успевал сообразить.       Он не прерывал эту маленькую игру, потому что понимал, что эта болтовня являлась отдушиной для скованного горем и ужасом детского рассудка. Настоящая реакция на последние события лишь зрела, готовая взорваться в любую секунду, и лучше бы это произошло, когда они найдут подходящее убежище. Ник даже завидовал, что Сара так легко переключилась, ведь для него самого это оказалось слишком сложной задачей - не думать о Люке.       «Кем были эти люди с пистолетами? — промелькнуло в мыслях, неожиданно оглушив страшной догадкой. — А если это тоже наемники Карвера? Черт, у них было много огнестрельного оружия, а обычные выжившие редко могут похвастаться подобным. Нет... как бы они успели расстрелять всех зомби и пойти на поиски нас. Да и зачем? Карвер мертв».       — ... а потом Клементина согласилась сфотографировать меня. Эй, ты меня слушаешь? Ник?       — А? Да, конечно, Сара. — Парень тряхнул головой, отгоняя тяжелые мысли.       — Ты тоже считаешь, что я во всем виновата?       — Что? Нет... конечно, нет.       Он смущенно поправил кепку, не понимая, о чем именно спросила его девочка, но не желая сознаваться, что совсем не слушал ее по дороге, думая о своем. Сара, казалось, заметила его смущение и, обиженно надув губы, промолчала.       — Ладно, давай-ка ускорим шаг, принцесса. Думаю, скоро мы выйдем из леса.       Ник улыбнулся, постаравшись разрядить висевшее между ним и Сарой напряжение. Вся эта ситуация с необходимостью оставаться наедине с девочкой застала его врасплох, так как сам он полагал, что совершенно не умеет вести себя с детьми, хотя Люк вечно любил подкалывать его своими тупыми сравнениями с бородатой мамочкой. Из-за этих идиотских шуток Ник не раз хотел крепко врезать другу прямо в челюсть, но что-то всегда мешало ему сделать это.       «Надо решиться когда-нибудь, вот только вернись, и я отыграюсь за все обиды, Люк — мистер безнаказанная задница».       — Ты не такой умный, как Люк... - пробормотала девочка, хмурясь.       — Что это значит? — удивился Ник, бросив на нее растерянный взгляд.       — И не такой сильный. Разве мы сможем найти выход из этого леса?       — Сможем.       — А победить страшных монстров? Раньше нас всегда защищал он...       — Я не трус, Сара, — в голосе парня прозвучала сталь. — Если мне придется защищать тебя, то я сделаю это даже с этой ебучей палкой!       — Не ругайся, — девочка поморщилась.       — Прости, — пожал плечами Ник.       Остальную дорогу они шли молча, прислушиваясь к посторонним шорохам и крикам птиц где-то в косматых верхушках деревьев. Наконец, когда каждый из них уже отчаялся выбраться из лесной глуши, меж елей начал пробиваться солнечный свет.       — Вон там! Вон! — закричала девочка, подпрыгнув на месте.       — Тише!       Ник шикнул на Сару и, оттащив ее себе за спину, пошел первым. Ему и самому хотелось, подобно беззаботному ребенку, сорваться с места и побежать на свет, а там встретить живого и невредимого Люка, который отвел бы их в безопасное место. Но это казалось слишком наивными мечтами, а сейчас нельзя было расслабляться ни на секунду, если хочешь выжить. Он не слышал никакой посторонней возни, которая могла бы предупредить неожиданное нападение ходячего, хотя эти звуки вполне могло заглушить отчаянно колотившее о ребра его собственное сердце и треск сухих веток под подошвами ботинок. Шумно сглотнув, он бросил взгляд на смехотворное оружие в своей руке — крепкую палку с обломанным концом, что топорщился сухими острыми гранями, потом осторожно раздвинул колючие ветви елей и выглянул наружу.       Солнечный свет обжег привыкшие к полумраку глаза, заставляя на мгновение зажмуриться и смахнуть проступившую слезу, оставляя на внутренней стороне век красные пятна. Сморгнув, Ник огляделся по сторонам и нахмурился, заметив неподалеку какой-то комплекс, похожий на старые склады или стоянку. Он не знал, радоваться ли этому или, наоборот, лучше опасаться возможной встречи с уже обосновавшимися там выжившими, но сидеть в лесной глуши тоже не представлялось возможным. Стоило рискнуть, будь там толпа зомби или же бандиты — все это было более верным, чем бесцельное нахождение в темном лесу.       «А вдруг местная группа примет нас и поможет найти Люка, — мысленно подбадривал он себя. — Кто знает, ведь это место могли найти и те, кто смог выжить после побега с базы Карвера».       В эту версию ему хотелось верить больше всего. Пусть мысль о ее реальности лишь немного успокаивала дрожь в коленях, но все же он решился идти дальше.       — Мы пойдем к тем складам, — шепнул он Саре и раздвинул ветви шире, чтобы она смогла выйти на дорогу. — Держись рядом и будь внимательна, если что-то подозрительное заметишь, говори мне, хорошо?       — Я боюсь, Ник...       Девочка смотрела на него с тревогой и нерешительно топталась на месте, словно ей было сложно сделать хоть шаг. Ник вздохнул, погладив ее по худому плечу и еще раз окинув внимательным взглядом расшатанный забор из стальной сетки, до которого оставалась пара десятков метров.       — Мне тоже страшно, но мне не с кем тебя оставить, чтобы проверить самому, — проговорил он, вглядываясь в пустую площадку на огороженной территории. — А проверить надо, вдруг там можно будет переждать ночь.       По правде говоря, беспомощность Сары порядком раздражала Ника сейчас. Из-за гиперопеки Карлоса и подхвативших его модель воспитания остальных, девочка в свои пятнадцать была наивней пятилетнего ребенка. В сравнении с решительной и смелой Клементиной, которая, будучи одиннадцатилетней малышкой, могла с легкостью вонзить вилку в глаз набросившегося на нее зомби, сама зашить рану на руке обычной иглой и нитью, выжить в условиях, сравнимых с адом — Сара выглядела несмышленым младенцем. Она никогда не держала в руках ничего опасней книги, а ее исключительная начитанность была малополезна в жестоких условиях апокалипсиса. Ник не пытался спорить с Карлосом еще там, в доме, хотя и мысленно был на стороне Люка, который эти споры частенько затевал, оставаясь один на один с гневом любящего свое дитя отца.       Мужчины переругивались, стоило возникнуть этой теме: Карлос не желал слушать доводов опытного патрульного, а сам Люк не мог перестать сыпать на него своими опасениями за судьбу группы, если все же придется покинуть их славное убежище. Он оказался прав: настало время, когда они ушли из особняка, а забота Карлоса стала лишь проблемой. До появления в их группе Клем снисхождение к самой юной среди выживших, Саре, было нормой, и пусть Люк опасался за ее приспосабливание к новому Миру, всё же все относились к душевному спокойствию ребенка снисходительно. Однако, стоило увидеть, как лихо десятилетняя девчонка утирает носы бывалым в бою с ходячими мужчинам, как розовая пелена тут же спала с глаз у всех без исключения. Ник не знал, о чем думал Карлос перед смертью, была ли на самом деле смерть, но что-то подсказывало ему, что мужчина сожалел. Наверняка, его мысли были о том, что он не подготовил дочь к худшему, не научил выживать в трудной ситуации, пока мог, не воспитал в ней инстинкт, который заставлял бы цепляться за жизнь, что бы ни случилось. Какой выбор бы ни стоял перед ней.       — Не отходи далеко, — твердым голосом велел Ник и двинулся по направлению к подозрительно тихой, на вид совершенно заброшенной, базе.       Если бы сейчас рядом с ним шла Клем, он бы был спокоен и сунулся бы хоть к черту на рога, не опасаясь за чью-то жизнь, но сейчас ему приходилось думать за двоих, потому что с того самого момента, как девочка столкнулась с ними на автостоянке, они с Люком взяли за нее ответственность.       Сжав длинную палку крепче, Ник вытянул правую руку вперед, держа острый обломанный конец на уровне глаз, готовый резко вонзить его в голову ходячего. В мыслях мелькали выразительные образы того, как именно он это сделает, однако в жизни, как известно, все всегда иначе. Можно сколько угодно воображать себе убийство, проигрывая каждое движение сотни раз, но когда все действительно доходит до самозащиты... он мог только надеяться, что рука не дрогнет.       Тишина неприветливо перекатывалась в ушах, и такая тишина была плохим знаком, ее можно было бы назвать выжидающей, представив в виде затаившегося за углом зверя, который терпеливо считал осторожные шаги своей жертвы, усыпляя ее бдительность. Биение сердца и скрип жженого солнцем песка под подошвами ботинок отдавались каким-то глухим эхом в голове, словно тишина старалась поглотить в себя всё до единого шороха. Ник подошел к забору, разглядывая сквозь металлическую сетку территорию с несколькими обитыми белым пластиком ангарами и большой площадкой, предназначенной под автостоянку. На ней стояла пара машин, но давно проржавевших и находящихся не на ходу. Видимо, еще задолго до апокалипсиса, этот металлолом не один год мозолил глаза местным рабочим. Не заметив никакого движения в пластиковых окнах, он рассудил, что это место пусто, и можно смело обыскать все постройки, после оставшись ночевать в одном из брошенных домиков для рабочих на другой стороне площадки.       Собираясь сообщить Саре, что путь свободен и можно поискать вход на территорию, он отвлекся, услышав резкий звон сетки забора неподалеку. Порывисто обернувшись на звук, Ник увидел, что девочка умудрилась найти рваную щель в ровном полотне металлических колец и теперь пыталась просунуть свою руку внутрь, чтобы, по-видимому, подцепить один из черных мешков, сваленных в кучу у мусорного бака.       — Сара! — прикрикнул на нее опешивший Ник. — Ты что творишь? Перестань немедленно, какого ху...       Но не успел он договорить, как заметил какое-то движение у края серого бака. Облупившаяся краска на ржавой поверхности послужила прекрасной маскировкой на фоне столь же землисто-бледного лица вынырнувшего из-за мешков зомби.       — Назад!       Девочка испуганно вздрогнула от крика парня, но все равно упрямо подтянула к себе набитый чем-то мешок, стараясь разорвать плотный полиэтилен, и лишь в последнюю секунду пронзительно взвизгнула, когда костлявая рука вынырнула из-за бака и схватила ее за запястье, грубо дергая на себя. Вместо того, чтобы начать вырываться, Сара лишь еще раз визгливо закричала, а потом застыла на месте, словно в каком-то оцепенении глядя на показавшуюся на свет уродливую голову с полусгнившим лицом, белесыми глазами и раскрытой зловонной пастью. Ник тоже на какое-то мгновение потерял способность двигаться, оцепенев от страха и ненормальности ситуации. Его мозг судорожно перебирал варианты дальнейших событий, а сжавшие палку пальцы подрагивали от волнения. Он не верил, что сможет помочь Саре, не мог решиться и...       «Я доверяю тебе нашу группу, Никки, — вспомнил он голос Люка и его искреннюю улыбку. — Я доверяю тебе».       В глухой тишине его испуганно забившегося в угол сознания раздался щелчок, будто кто-то щелкнул пальцами у самого уха, заставляя придти в себя и столкнуться со страхом лицом к лицу. Еще не до конца осознавая свой порыв, Ник взревел от гнева и бросился в сторону застывшей на месте девчонки, поднимая палку выше и готовясь нанести удар.       «Люк доверил мне защищать группу! Я смогу!»       Мысли о друге словно подстегивали его, не давали расслабиться и поддаться панике. Перед глазами промелькнули неясные образы разодранного в клочья тела дяди Пита, сутулая спина матери, что склонилась над раковиной с посудой, и в тот же момент ее обезображенное нечеловеческим голодом лицо в секунду, когда он убил ее, чтобы спасти остальных, а затем послышался влажный звук и вой боли.       Монотонное рычание ходячего сменилось криком боли — захлебывающийся пронзительный стон, срывающийся на рев. Синевато-черный провал рта захлопнулся, а сочащийся гнилой кровью глаз казался намного шире соседнего, затянутого белесой трупной пленкой. Возможно, так казалось из-за вонзенной до самого затылка крепкой палки, конец которой Ник до сих пор сжимал в своей руке.       — Ник? — девочка смотрела на замершего парня покрасневшими от слез глазами.       Вздрогнув от звука ее голоса, он разжал пальцы и отступил на шаг от звякнувшей сетки забора. Зомби покачнулся и завалился назад, увлекая за собой так и оставшуюся торчать в черепе палку.       — Все... — он сглотнул сухой комок в горле, — все хорошо, ты не ранена?       — Нет, вроде бы нет.       Сара протянула руку и показала свое запястье, на котором теперь была фиолетовая отметина синяка от сильной хватки зомби, но укуса видно не было. Ник облегченно выдохнул и на секунду прикрыл заслезившиеся глаза, собираясь с мыслями.       — Воу-вооооу, посмотрите-ка на этого Геракла с копьем! Каков удар, ну и ну! Да ты крут, парень, хах.       Неожиданно почувствовав прижавшуюся к спине дрожащую Сару, он поднял взгляд и отшатнулся, увидев в пяти шагах от себя двух незнакомцев.       «Твою мать, откуда они взялись?! Черт!»       Перед ним стояли двое мужчин на голову выше его самого, и выглядели они опасно. Один из них был крупнее и угрюмей второго, на его потрепанном кожаном поясе висела большая фляжка и пара армейских гранат, которые угрожающе позвякивали, ударяясь друг о друга при каждом шаге громилы. Второй мужчина широко улыбался, но смотрел с плохо скрываемой неприязнью, словно только и хотел, что выпотрошить им обоим кишки своим изогнутым на манер арабского кинжала ножом, который уже был заляпан чьей-то подсохшей кровью.       — Кто вы? — неуверенно начал Ник, осекшись и переводя растерянный взгляд с одного бандита на другого. — Что вам нужно? У нас ничего нет.       — Слыхал, Кев? — незнакомец с ножом вновь ощерился. — У них ничего нет, ха! Я бы так не сказал...       Громила хмыкнул, посмотрев в сторону дрожащей девочки, и облизал свои тонкие губы с кривым шрамом, уходящим под подбородок.       — У тебя все же кое-что есть, парнишка, и у меня есть для тебя одна хорошая новость...       — Чего вы хотите?       Ник упрямо свел брови, смело смотря на мужчин. Он не собирался сдаваться в плен каким-то неизвестным наемникам, не для этого он пережил побег от банды Карвера, чтобы вновь угодить во что-то подобное.       — Какой нетерпеливый... — издевательски протянул бандит и шагнул ближе, поигрывая своим ножом у самого лица Ника. — Перебивать меня вздумал, да? Хм, не стоит.       Сердце забилось чаще, а ледяной страх вернулся, сжимая на горле свои крепкие пальцы. Ник молчал, смотря в полубезумные глаза незнакомца напротив и чувствуя, как грязное лезвие его короткого ножа медленно скользит по щеке, цепляя отросшую за несколько дней щетину.       «Лучше бы это были зомби, — подумал он, затаив дыхание. — От мертвяков хоть знаешь, чего ожидать, а от людей, блять... от людей можно ждать чего угодно».       — Ты что залюбовался на него, а, Сэм? — неожиданно рявкнул громила и глухо рассмеялся. — Я тебя не осуждаю, только скажи, и мы оставим в живых этого парнишку. Тебе будет чем заняться, пока я поиграю с девчонкой. Ты уж прости, но я по старинке...       В карих глазах мужчины вспыхнул гнев, и он резко развернулся к своему напарнику, выставив вперед нож. Его дыхание сорвалось на рык, а пальцы свободной руки со скрипом сжались в кулак.       — А ну, закрой свою пасть, Кевин! Ты что, меня за пидора держишь? Может, вокруг и творится какая-то херня, но я лучше...       — Стоп! — перебил его опешивший от такого Ник. — В каком смысле? Что вы задумали, черт вас дери?!       Прижав к себе ближе Сару, он постарался закрыть ее уши рукой, чтобы девочка не слышала гнусные разговоры негодяев. Сам он прекрасно понял, что планировали совершить эти двое, даже без очевидных объяснений, но осознание этого было настолько шокирующим, что сложно было поверить в реальность происходящего.       — О, я объясню тебе, — ядовито ухмыльнулся Сэм. — Ты нам ни к чему, поэтому тебя мы убьем, а девчонку заберем с собой, так как долгие месяцы беготни от ходячей гнилятины подразумевают полное отсутствие нормального здорового отдыха, если ты понимаешь, о чем я. Сейчас все бабы либо брюхатые, либо с агрессивными трахалями, а на крайняк полузомбованные, а такие могут и откусить чего... хах, так что особо не расслабишься.       — Она ребенок, твари... — процедил сквозь сжатые зубы Ник, прижимая девочку крепче.       — Ну, я бы не сказал, — гаркнул бугай и вновь облизнул губы.       — Кев прав, это в наше время они дети, а раньше ее бы уже старой девой считали, хах.       Мужчина осклабился, поигрывая ножом и подходя ближе. Его улыбка казалась какой-то искусственной, лишенной всякого смысла наклейкой, потому что в темно-карих глазах не было ничего человеческого, лишь звериная похоть и голод. Сейчас он отличался от бродящих повсюду зомби только лишь теплокровием и наличием оружия, а в остальном это было все то же подчиняющееся лишь одному инстинкту чудовище.       — Вы отвратительны, — поморщился Ник, готовясь к худшему.       В его спутанных страхом мыслях крутились жуткие идеи того, как поступить с девочкой. Казалось, что лучшим концом для нее будет умереть вместе с ним здесь, чем испытать мучения в лапах этих извращенцев где-то еще. Этот новый мир был слишком жесток для выросшей под колпаком заботы отца Сары, если малышка Клем могла бы сама за себя постоять, то она — нет. В лучшем случае ее рассудок просто не вынесет боли, и она перестанет что либо ощущать, а в худшем...       Нет, он не может позволить забрать девочку. Она ничего не почувствует, главное — сделать это быстро, пока нож не успеет полоснуть по его собственной артерии. Ник почти решился на то, чтобы свернуть девочке шею и тем самым спасти от худшего в плену у этих двух маньяков.       — Кончай его, Сэм, а то мы так до ночи провозимся!       Верзила нетерпеливо потоптался на месте и снял с пояса флягу, откручивая толстыми пальцами жестяную крышку. Поскрипывание ржавой резьбы горлышка фляги казалось в эти пару секунд почти оглушительным, пока мужчина с ножом, коротко кивнув, замахнулся и приготовился к решающему удару. Ник быстро переместил пальцы ниже, нащупав хрупкий позвонок на шее доверчиво замершей в его руках Сары, как вдруг время остановилось.       Прозвучал хлопок, отразившись кашляющим эхом от стены леса, словно упавший в пустую бочку камень, а затем стих так же быстро, как и возник. Мелкие поросячьи глазки здоровяка удивленно расширились, а в широком лбу возникла небольшая темная воронка, из которой на лицо толчками заструилась кровь. Фляга накренилась в ослабших пальцах, и из нее пролилась вода, так и не успев попасть в разинутый рот. Второй мужчина вздрогнул и обернулся назад, увидев то, как тяжело оседает на землю его друг, он вновь дернулся в сторону и заметил кого-то за спиной замершего на месте Ника. На его побелевшем лице отразился искренний ужас, он было пригнулся, прячась за своими заложниками от пули, но не успел, вскрикнув и повалившись лицом в землю.       Все стихло, исчезли запахи, привкус крови на случайно прокушенной губе, ощущение теплой кожи под пальцами правой руки. Ник стоял неподвижно и смотрел на Сэма и Кевина, распластавшихся рядом друг с другом в серой пыли. Шокированный взгляд голубых глаз перемещался от одного трупа к другому, то задерживаясь на дыре в почерневшем от запекшейся крови затылке здоровяка с флягой, то вновь возвращаясь к телу своего несостоявшегося убийцы, теперь лежащему лицом в землю. По светлой толстовке мужчины медленно расплывалось уродливое красное пятно, а Ник продолжал с трудом втягивать сквозь сжатые зубы ставший вдруг невыносимо густым воздух. Его подбородок подрагивал, словно в любую секунду парень был готов дать волю напирающим изнутри эмоциям, но каждый раз упрямо сглатывал колючий комок слез.       — Люк! Люк, ты вернулся! Ура!       Звонкий голос Сары ворвался в сознание и уцепился болезненно пульсирующей мыслью, о которой страшно было думать еще какую-то пару минут назад. На глазах все же проступили слезы, и Ник, наконец, оторвал взгляд от трупов, обернувшись назад.       В пяти шагах от него стоял Люк, нагнувшись и обнимая девочку, которая что-то сбивчиво тараторила, держа его за шею. В правой руке он сжимал пистолет, а на спине привычно покоился его старый мачете. Ник вздрогнул, когда взгляд карих глаз встретился с его собственным, но не ответил на молчаливую улыбку Люка, все еще пребывая в шоковом состоянии.       — Вовремя я успел к вам, ребята... — выдохнул мужчина, выпрямляясь и пряча улыбку. — Как ты, Ник?       — Как я? Ты, блять, спрашиваешь меня, как я? Серьезно, Люк?!       Он сам не мог понять своей агрессивной реакции на чудесное, казалось бы, возвращение друга. Об этой минуте он мечтал всю дорогу, но стоило Люку вновь появиться, как внутри вскипел гнев, словно лавовый котлован. Ник злился, недавний страх волнами сходил и превращался в гнев, который в свою очередь был направлен на Люка.       — Тише, все хорошо, все уже позади...       Люк убрал пистолет в карман своей кожаной куртки и примирительно протянул руку, подходя к парню ближе. Он попытался коснуться плеча Ника, но тот увернулся, делая шаг назад и едва не спотыкаясь о труп Сэма.       — Ты никогда меня не слушаешь! Ты поступаешь только так, как хочешь сам! — замахнувшись, он ударил Люка в челюсть сжатым до белых костяшек кулаком. — Ты мог сдохнуть в гребаном лесу, а я здесь! О чем ты вообще думал, придурок?!              Отшатнувшись от удара, Люк увернулся от последовавшего сразу за ним, сплюнул на землю кровь из разбитой губы и перехватил руки обезумевшего друга. Его реакция намного превосходила опыт в драках любого из их группы, поэтому он легко предугадал атаку. Ник мелко дрожал, и его хриплый голос то и дело срывался от душивших слез, он дернулся, желая ударить мужчину снова, но Люк держал его крепко, склоняя ближе к себе.       — Прости, Никки, слышишь? — ему удалось обнять сопротивлявшегося парня, сжав его запястья за спиной. — Все позади, я здесь, не уйду больше, обещаю. Ты молодец, братишка, я знал, что могу рассчитывать на тебя.       «Братишка...», — отозвалось в сердце, и злость схлынула.       Ник перестал вырываться и обмяк в его руках, пряча лицо на пахнущей горячей кожей и лесной хвоей шее. Он устало простонал, закрывая мокрые от злых слез глаза.       — Люк, больше никогда, ты обещал мне... — он нехотя отстранился, заглядывая в карие глаза напротив. — Больше не смей исчезать.       — Обещаю, — улыбнулся тот, поборов острое желание поцеловать чужие губы.       Их прервал раздавшийся откуда-то снизу утробный рык, переходящий в булькающий хрип. Люк сразу же изменился в лице и оттолкнул Ника, быстро выхватывая из ножен на спине свой мачете.       — Черт!       Он едва успел выдрать свою ногу из сомкнувшихся на щиколотке твердых пальцев ожившего трупа застреленного Сэма. Тот зарычал громче, задрав вверх голову с разбитым от удара о землю землисто-серым носом, теперь похожим на треснувший пополам орех, а затем оскалил черную пасть, ненавистно буравя своего убийцу молочно-белыми глазами без зрачка.       — Какого хера он жив?! — выдохнул Ник, наблюдая за тем, как ходячий выгибает перебитый пулей хребет, резво поднимаясь на ноги и бросаясь в сторону Люка.       — Не попал в голову пулей! — ответил он, уворачиваясь. — Мне привычней холодное оружие, чем огнестрел.       Зомби промахнулся, но не остановился, увидев рядом новую цель и быстро направившись к ней.       — Нет, беги, Сара! Назад! — крикнул Ник.       Девочка не шелохнулась, стоя на месте как вкопанная и смотря на набросившегося на нее ходячего полными ужаса глазами. Подоспевший на выручку Люк отбросил ударом тянущуюся к лицу Сары руку ходячего и тут же с размаха вонзил широкое лезвие в затылок твари.       Еще не успевшая сгнить свежая кровь брызнула в стороны из глубокого пореза, пачкая лицо девочки, а зомби, коротко вскрикнув, повалился на землю вслед за вязкими каплями. Люк ткнул его носком ботинка, удостоверившись, что на этот раз убил окончательно, и поморщился, оперевшись на клинок. Нога все еще ощутимо болела, после того, как он упал в глубокий овраг, когда уходил от погони в лесу.       — Черт, нам надо валить! — Ник указал пальцем в сторону. — Зомби, они лезут оттуда, скоро их будет адова куча, скорее!       Схватив Сару за руку, Люк убрал в ножны мачете и поспешил к дыре в заборе неподалеку.       — Ник! — он обернулся, замечая краем глаза серую массу мертвецов, напирающих с обеих сторон. — Возьми нож этого мародера, там, на земле! Нам лишнее оружие не помешает!       Вернувшись, парень быстро схватил валявшийся в пыли небольшой кинжал, которым ему едва не перерезал горло Сэм, и нырнул в дыру забора вслед за остальными. Впопыхах он не заметил красную дужку разбитых очков Сары, которые так и остались зажатыми в скрюченных пальцах убитого Люком ходячего.       Темная полоса леса постепенно заполнялась рычащими и ищущими теплую кровь зомби, неуклюже шагающими друг за другом, словно в каком-то лишь им ведомом трансе, подчиняясь нестройным ритмам. Они чуяли биение трех сердец, и их вел голод во плоти.