Пока смерть не разлучит нас

      С заброшенной стоянки на другую сторону к складам можно было попасть лишь через один из боковых трейлеров, видимо, раньше служивших постом охраны. Такая планировка была скорее плюсом, чем недостатком, потому что зомби можно было попытаться задержать заблокированной дверью вагончика. Люк заметно прихрамывал, когда его нагнал Ник и поднырнул под свободную руку, помогая идти.       — Не надо, уводи Сару дальше, я догоню вас, — попытался отвертеться от помощи мужчина.       — Заткнись, Люк, я помню, что ты весь такой независимый герой-защитник, но я не собираюсь проверять это при каждом удобном случае, — раздраженно пропыхтел Ник, толкая локтем дверь в трейлер. — Поэтому не напрягай ногу, опирайся на меня.       Люк не стал спорить, послушно обнимая парня за шею и перешагивая порог бывшего пункта охраны. Захлопнув за собой дверь, они не обнаружили на ней никакого замка, а в самом трейлере из мебели был лишь привинченный к полу стол, поэтому заблокировать ее было совершенно нечем.       — Ладно, плевать, нельзя задерживаться здесь, — Люк потянул остальных к боковому выходу.       — А вдруг мы сами идем в ловушку? — нахмурился Ник.       — Нам нужно найти укрытие на ночь, на открытом пространстве небезопасно.       — Если эти зомби загонят нас в угол, то и на другом конце складов тоже будет небезопасно.       Они вышли на надежно огороженную забором территорию, где всюду высились ангары, а в дальнем конце стоял такой же, как и пост охраны, трейлер. Люк указал в его сторону, и спустя пару минут они уже запирали его дверь с обратной стороны.       — Все... — выдохнул Люк, устало привалившись спиной к стене. — Теперь нужно сидеть тихо, пока они не перестанут рваться на запах и столпятся где-то в одном месте.       — Думаешь, они потеряют наш след на стоянке? — Ник раздвинул шторки на небольшом окне и пригляделся. — Меня беспокоит дверь охранного поста.       — Немного подождем, может, их привлечет что-то еще. В любом случае, лучшего убежища нам сейчас не найти.       — Да... ты прав, - кивнул он, оторвавшись от окна и оглядевшись. — Надо поискать здесь что-нибудь, может...       — А где Сара? — перебил его Люк. — Проверь дальний конец, там безопасно?       Ник прошел вглубь трейлера и заглянул за угол, обнаружив тихо сидевшую прямо на полу девочку в смежной комнатке с небольшой плиткой и таким же привинченным болтами столом, какой они видели на охранном пункте стоянки. Сара сжимала руками худые коленки, пряча лицо в изгибе локтя, словно стараясь тем самым отгородиться от всего мира, не слыша и не видя ничего вокруг себя.       — Эй, малышка, ты в порядке? — Ник присел рядом с ней на корточки, не зная, как помочь девочке, но чувствуя вину. — Сара, все будет хорошо, мы найдем остальных...       — Оставь ее, Ник.       Люк устало вздохнул, расстегивая свою куртку и стягивая с плеч, когда парень снова появился в проеме, подходя ближе.       — Похоже, Сара опять впала в депрессию, — сказал он, проводя ладонью по куртке Люка и вытаскивая из кармана пистолет.       Не успел Ник рассмотреть оружие, как Люк выхватил ствол из его руки, щелкнув предохранителем и выдвинув магазин.       — Хм, какая ирония... — он печально усмехнулся, вытряхивая на ладонь патрон. — На один выстрел, самый последний.       — О чем ты, черт возьми? — Ник недовольно нахмурил брови, глядя на блестящий бок пули в ладони друга.       — Ну, знаешь, когда поймешь, что все кончено, — губы мужчины сжались в тонкую полоску, а в карих глазах на секунду мелькнул страх. — А потом остается лишь выпустить эту малышку себе в висок и оборвать действие вируса.       — Даже не думай о том, чтобы сделать что-то подобное вдали от меня, Люк.       — Тут уж как получится, Никки.       Тепло улыбнувшись, Люк взглянул в полные тревоги голубые глаза парня и, зажав в кулаке пулю, протянул руку к его лицу, погладив мозолистой подушечкой большого пальца нижнюю губу.       — Нет, — Ник покачал головой и перехватил руку мужчины. — Отдай ее мне.       — Что? Зачем? Пистолет ты у меня все равно не выпросишь...       — Не нужно, оставь у себя. — Ник помолчал, потом наклонился ближе, несмело прижимаясь к приоткрытым губам мужчины в кратком поцелуе. — Просто хочу гарантию, что ты не воспользуешься этой пулей вдали от меня.       — Дурак, — облизнул губы Люк, улыбнувшись. — Неужели будет лучше, если я стану ходить по округе воняющим мертвяком?       — Заткнись! — разозлился Ник, легонько толкнув его в грудь.       — Ладно-ладно, обещаю не сильно вонять, — рассмеялся в ответ Люк, хватая парня за край штанов цвета хаки и прижимая к себе ближе. — Перестань злиться, а то я снова получу от тебя в челюсть.       — Отдай патрон и тогда не получишь, — буркнул Ник.       — Упрямец... — протянул Люк, засовывая свою ладонь в задний карман штанов парня и опуская пулю на дно, а затем резко сжимая пальцами его ягодицу сквозь плотную ткань. — А где моя награда?       Он потянулся к губам, и Ник не долго думая ответил ему, целуя уже смелее, сплетая их языки и едва слышно постанывая, когда Люк делал их поцелуй откровенней и глубже. Стыдно было признаться, но в такие моменты ему нравилось чувствовать силу мужчины, быть немного слабее его, позволять руководить, задавать ритм даже во время поцелуя. И это начало доставлять ему удовольствие с тех пор, как между ними произошло то, о чем до катастрофы ни один из них даже думать не смел. Но так было не всегда. Раньше Ник только злился, если у Люка что-то получалось лучше его или он оказывался в чем-то сильней и проворней. Чаще всего Ник даже физически не мог сделать что-то, что его другу давалось легко.       Так было с самого их детства и продолжалось всю жизнь, ведь они с Люком росли вместе. Их всегда сравнивали, старались понять, почему такой активный и общительный мальчик, как Люк, держится за столь молчаливого и неуклюжего Ника. Но в их зеркальной разнице, возможно, и заключался весь секрет притяжения. Люку нравилась слабость друга, а Ник злился, но любил... да, наверное, он всегда любил этого странного солнечного парня. Когда Люк улыбался, хотелось улыбаться в ответ, а он всегда улыбался, даже если Ник плакал, но слезы тут же высыхали.       И сейчас, глядя в теплые карие глаза, совсем не хотелось думать о смертях, зомби, голоде и пульсирующей боли в плече, потому что Ник никогда не был привязан ни к кому, кроме Люка, а он был рядом.       — О, боже, парень... — разорвал их поцелуй Люк и улыбнулся, заглядывая в томно прикрытые глаза друга. — Я и пары часов вытерпеть не могу, что я буду делать, когда мы вернемся в лагерь, где этот умник...       — Кенни, — напомнил Ник, тоже улыбнувшись.       — Да, именно, когда этот умник Кенни снова начнет отпускать свои двусмысленные шуточки.       — А ты не думаешь, что стоит им рассказать?       Повисла минута молчания, затем Люк удивленно выгнул бровь, смотря на Ника так, словно впервые его видел.       — Да? И это мне говорит человек, который избегал меня неделю после...       — Кхм, это нормальная реакция. Мы все же были друзьями с детства, и... такой формат отношений меня, естественно, напугал.       — Как вовремя ты, наконец, решил со мной об этом поговорить, Ник. А до того, как нас со всех сторон облепило ходячими, нельзя было?       Ник виновато потупил взгляд и пожал плечами.       — Ай, черт! — простонал он сквозь зубы, хватаясь за предплечье левой руки. — Все еще ноет... блять.       — Тише, не двигай ей резко, мы же даже шов не наложили. Дай посмотрю.       — Нет, все в порядке, не надо снимать бинты, — он поймал на себе обеспокоенный взгляд Люка. — Я в порядке, моя рука подождет, а во что вляпался ты, когда убегал от тех людей? Что с ногой, и как ты раздобыл пистолет? Черт, как же ты меня напугал тогда, придурок.       Тяжело вздохнув, Люк сполз по стене вниз и сел на пол, откидывая голову назад. Он смотрел на друга снизу вверх, собираясь с мыслями, а затем похлопал ладонью по полу рядом с собой. Ник вытащил из заднего кармана штанов патрон и переложил его в нагрудный на рубашке, надежно застегнув на пуговицу, словно боялся потерять отвоеванный трофей, а затем присел рядом с Люком на корточки.       — Хоть ты и не одобряешь моих самонадеянных выходок, но мое решение было верным, когда я отвел от вас ту группу людей, — начал мужчина, разглядывая бледные блики полуденного солнца на помутневшем от времени стекле окна. — У меня даже сложилось впечатление, что те двое, что едва не убили вас, являлись членами их группы.       — Ну, не знаю... мы могли бы просто отсидеться где-то в кустах, пока они не пройдут.       — Ты не понимаешь, Ник! Эти люди искали тех, кто копался в трейлере, и они бы нашли, если бы точно знали, сколько нас на самом деле.       — Черт, — пораженно уставился на него Ник. — Хочешь сказать, что те лекарства, что мы нашли, были их заначкой? И...       — Да, более того, ту семью из трейлера убили не зомби, а эти подонки, специально не задев мозг, чтобы случайные путники, как мы, попадали в ловушку. Хрен знает, скольких они так поймали.       — Но как ты это понял? Они что, и тебя в плен взяли?       — Нет, — Люк поморщился, выпрямив ногу в колене. — За мной гналось двое мужчин и одна женщина, вооружены огнестрелом были не все, но палили они нещадно, пару раз пули пролетали в миллиметре от меня, так что я уже и не надеялся вернуться к вам. Я петлял по лесу лучше их, потому что охота в прошлом закалила меня в этом деле, а они, видимо, действительно осели где-то в лесу относительно недавно, поэтому мне удалось оторваться. Под конец у меня на хвосте осталась только женщина. Видно, в беге она была попроворней мужиков, но в отличие от них она старалась не тратить на меня патроны.       Ник слушал рассказ Люка, затаив дыхание и приоткрыв от удивления рот. Он был поражен смелостью друга. Иногда это качество в мужчине казалось ему даже чем-то нездоровым, ведь у любого человека всегда присутствует инстинкт самосохранения, но у Люка этот инстинкт бывало и вовсе отключался, уступая руль страстной натуре авантюриста. Заметив восхищенный взгляд голубых глаз, Люк усмехнулся и шутливо щелкнул парня по кончику носа.       — Ты прям как гребаный супергерой какой... — заметил Ник, шлепая по его руке у своего лица.       — Слушай дальше, будешь внукам рассказывать, как тебя супергерой спасал, — засмеялся Люк, плутовато хмыкнув. — И не только спасал, к слову.       — Такие подробности моим внукам знать явно не обязательно, идиот.       — Так вот, — пропустил мимо ушей грубость в свой адрес Люк, — в итоге я не рассчитал и удачно свалился в глубокий овраг, вот тебе и супергерой.       — Все супергерои с чего-то начинали... а как же та женщина? Почему она тебя не пристрелила?       — Потому что бежала по моим следам и так же упала в овраг, черт... как вспомню... — его передернуло. — А я, оправившись после нехилого удара головой о торчащий из земли на дне булыжник, с удивлением обнаружил себя живым. Женщине, впрочем, повезло меньше моего. — Помолчав, он поморщился и продолжил: — Она напоролась на торчащие обломки сухого поваленного в овраг дерева. Видимо, в бурю какую свалило, но… это ужасное зрелище, Ник, эти куски переломившегося ствола… они похожи были на какие-то жуткие зубья.       — Черт! Ведь мог напороться и ты, хренов олень! — воскликнул Ник, поджав колени к подбородку.       — Да, повезло... — кивнул Люк, на секунду задумавшись, снова вспоминая тот момент. — Эти зазубренные обломки прошли прямо сквозь ее живот, крови было столько, что я думал, ей пришел конец! Но нет, она еще дышала… ужас. Пистолет выпал из руки и валялся неподалеку, поэтому я подобрал его сразу же, как заметил, на случай, если нас нагонят ее дружки. Мне потребовалось какое-то время, чтобы прийти в себя после увиденного, когда она вдруг тихо позвала меня и попросила не оставлять ее так… черт, да она просто не хотела превратиться в зомби, прося меня убить ее навсегда.       Сжав переносицу пальцами и прикрыв глаза, Люк вспомнил эту страшную картину во всех подробностях, будто вернувшись во времени в тот страшный момент: набившаяся в нос и рот пыль, дерущая пересохшее горло, тянущая боль в ушибленной ноге и гудящем после удара затылке, а потом стальной запах, мешаемый с горьковатым... непонятным. Тогда он не понял, что за странный привкус оседал на языке, стоило ему вдохнуть спертый воздух глубже, но стоило ему бросить взгляд в сторону, и рвотный комок подступил к конвульсивно сжатому горлу. На пропитавшейся темной кровью земле сидела сгорбленная женщина не старше Ребекки, придерживая дрожащей рукой светло-розовые жгуты, блестящие в лучах пробивающегося сквозь кроны деревьев солнца. Они беззащитно выпадали из разодранного сухими древесными обломками живота, а разум самого Люка никак не хотел верить в то, что это не жгуты, а выпотрошенные внутренности несчастной. Запах... он обретал форму, давал сигнал к немедленному бегству, и испуганный отвратительным зрелищем мужчина был готов подчиниться панике. Но женщина была все еще жива, и едва различимый хрип ее голоса остановил его — просьба, которую Люк не мог игнорировать.       — И ты смилосердничал? После того, как она гнала тебя, словно зайца, по всему лесу?       — Ник, не будь таким злым говнюком, — поморщился Люк, не способный вложить в голову парня весь ужас увиденного. — Я обменял ее просьбу на информацию об их группе. Хотя выполнил бы ее, даже если бы она отказалась говорить... какими бы отвратительными их методы ни были, мы все выживаем как можем.       — Ага, ты бы знал, что планировали сделать с Сарой те два урода, — проворчал он.       — С ними все иначе, как ты заметил, Ник.       — Ладно-ладно, что она рассказала? И как ты, черт возьми, смог найти нас?       — Она рассказала, что их группа обосновалась в лесу и держит несколько таких ловушек, типа того трейлера с зомби, которые специальные патрули каждый день обходят в поисках добычи. Так они живут уже год, и лес защищает их от неповоротливых ходячих лучше, чем если бы они прятались где-то снаружи. Она еще хотела подсказать мне место их лагеря, но не успела. Я сделал, как она просила, и ушел. Вас я не искал, а просто вскоре смог выйти из леса, там мне встретилась пара щитов со старой рекламой этих складов, и я подумал, что вы, быть может, тоже могли наткнуться на это место. Я верил в эту призрачную возможность всем сердцем. И я просто пошел вперед вдоль лесной стены, а потом услышал крик Сары и побежал на звук. В первые моменты, когда я увидел вас в окружении тех двоих, то не мог поверить своим глазам, думал, что тронулся рассудком, настолько нереальным мне казалось встретить вас вновь....       — Хорошо, что все закончилось именно так. — Ник протянул руку и сжал пальцы друга своими. — Еще бы пара секунд, и я был готов свернуть девочке шею, а потом умереть и сам, только чтобы тем уродам не досталось ничего.       — Я всегда говорил Питу, что ты смелый парень, только... — Люк осекся, не закончив мысль, и прислушался к едва различимым звукам снаружи. — Что это? Слышишь?       — Похоже на удары и... — Ник быстро поднялся с пола, подходя к окну, — скрежет? Да какого, блять, хера творится опять!       — Они нашли выход?       Люк удивленно выдохнул, чувствуя оживающий вновь страх, видя в чистых голубых глазах парня ответную тревогу. Он был уверен, что ходячие не станут ломиться с территории стоянки без видимой на то причины. Ему казалось, что здесь они с Ником уж точно были бы в безопасности, отгороженные забором и метрами пустого пространства, но почему зомби создавали этот шум, неужели их не отвлекло ничего за пределами складов?       — Чертова дверь этого охранного поста... — прошипел Ник, отрывая взгляд от взволнованного лица друга и оборачиваясь к окну. — Двое из ходячих ломятся туда, а остальные пока что пасутся за забором, но шум привлечет это стадо на территорию, если не успокоить тех двух.       — Блять, — выругался Люк, тяжело поднимаясь с пола и разминая все еще ноющую болью ногу. — Оставайся с Сарой, а я пойду проверю, что можно сделать. Надо бы чем-то эту дверь заблокировать.       — С ума сошел?       Ник порывисто обернулся к уже натягивающему куртку другу, тот не обратил на его возмущенный возглас никакого внимания, продолжая собираться. Он проверил мачете в ножнах, поначалу сунул в карман пистолет, но, вспомнив, что он не заряжен, раздраженно швырнул его на стоявшие в углу пустые пластиковые ящики.       — Люк, ты, блять, меня слышишь вообще? — Ник подошел к мужчине и толкнул его к стене, заглядывая в остекленевшие глаза. — Ты никуда не пойдешь, тебя догонит даже улитка, понял, нет? Я лучше здесь сдохну, чем снова дам тебе, чертовому герою, уйти. Ты мне обещал, помнишь?       — Мы не одни, Ник. И ты не можешь решать за всех, а если сейчас ничего не предпринять, то у нас действительно не останется никаких шансов. Я должен попробовать, обещаю отступить, если все пойдет плохо.       — Да пошло все к чертям! — вскричал тот, вцепившись в воротник куртки мужчины побелевшими от натуги пальцами, так, словно, разомкни он сейчас их, и мир рухнет. — Мне плевать на всех, веришь? Плевать, Люк! Ты прав, что нужно что-то делать, но я не позволю тебе уйти, ты, блять, хромой! Если кому-то нужно пойти, так это мне!       Люк замер, смотря на него удивленными и полными ужаса глазами. Он никогда в своей жизни не видел Ника таким решительным, таким самоотверженным... таким бесконечно преданным ему, Люку, парнем. Минуты беспощадно тикали в метавшемся из стороны в сторону сознании, и каждый новый щелчок воображаемых стрелок приближал момент, когда нужно было решить, кто рискнет ради другого. Ник был прав в том, что две здоровых ноги иногда лучше двух здоровых рук, но, с другой стороны, у него совершенно не было опыта в подобных опасных ситуациях. Каким бы хромым сейчас ни был Люк, но в реакции и бое с зомби лицом к лицу ему не было равных, и это знал каждый из их растерянной сейчас по округе группы.       — Тише-тише, Никки, прошу, в последний раз... я справлюсь, — положил свои ладони на его дрожащие руки Люк, ласково поглаживая выпирающие костяшки пальцев. — Это не долго, всего лишь двое ходячих, скольких мы с Питом убивали каждый день в лесу...       — Нет! Не пытайся заговорить меня... нет, тогда ты был здоров, — помотал головой он.       — Я и сейчас здоров, нога в порядке, всего лишь растяжение или еще что...       — Заткнись, просто заткнись. Хватит считать меня бабой, Люк, я смогу справится с двумя зомби. Или так, или пойдем вместе и...       Он осекся, неожиданно услышав громкий плач за стеной. До этого момента молчаливая Сара, теперь впавшая в истерику, бормотала что-то, захлебываясь слезами и подвывая.       — Черт! Успокой ее, я не умею очаровывать детей, как ты, мистер солнечная улыбка.       Люка разрывало в стороны, Ник совсем не давал ему времени подумать над сложившейся ситуацией, которая становилась все сложнее и теперь казалась и вовсе неразрешимой. Саре нужна была помощь, им всем нужна была чертова помощь, но несмотря на видимую легкость в лице двух зомби, он все равно ощущал какое-то нехорошее предчувствие. Люк сомневался, ощущая тревогу при взгляде в решительные голубые глаза, не доверяя удачливости Ника. Ему всегда было сложно перестать опекать этого парня, дать ему по-настоящему проявить себя, но именно сейчас это было совсем не то чувство, что раньше.       — Ник, я чувствую, что что-то произойдет. Лучше пойти мне, чувак, правда. — Он попытался сгладить напряжение между ними, но взгляд Ника стал только жестче.       — Что-то действительно произойдет, если Сара продолжит плакать, создавая шум, а мы еще минут пять проспорим, пока эти херовы зомбаки не начнут ломиться в ту дверь, — он раздраженно кивнул назад.       Люк не знал, что ответить, куда бросаться и верить ли в тревожно пульсирующий внутри страх за друга. Он смотрел в лицо Ника и молчал, впервые чувствуя себя беспомощным и не способным оградить кого-то от опасности.       — Хорошо, уложу их вот этой замечательной ковырялкой в носу, Люк, — издевательски заметил парень.       Он похлопал по карману штанов, где был спрятан подобранный с трупа нож, а затем развернулся, быстро шагая к двери.       — Ник, — крикнул мужчина, когда тот уже шагнул за порог.       Вздрогнув, он порывисто обернулся и посмотрел на растерянного Люка. В серо-голубых глазах на секунду мелькнул страх, но парень никак более не выразил своего дерущего внутренности ужаса перед встречей с ходячими.       — Держи, — Люк с металлическим скрежетом вытянул из ножен на спине свой мачете и бросил ему, — возвращайся поскорей, если что — долби в любую железку, плевать на стадо, я услышу и приду. Не рискуй...       — Я справлюсь, — глухо проговорил Ник, поймав клинок и пряча полный неуверенности взгляд под козырьком кепки.       Он практически выбежал из трейлера, плотно захлопнув за своей спиной дверь, так, словно хотел побыстрее отсечь единственный путь к отступлению, пока беснующийся в груди ужас не затопил сознание. Ник не мог вновь спрятаться в тени Люка, ожидая, пока друг разберется со всем сам, возьмет на себя ответственность за них двоих, как это было всегда. Нет, черт дери! Нет, довольно! Хватит быть слабаком, он сможет защитить Люка и Сару, он сможет доказать своему... парню? Своему парню, что ему можно доверять оружие и жизнь.       — Я справлюсь... — прошептал он сам себе и двинулся вперед.       Прохладный ветер неприятно задувал под рубашку, но в то же время заставлял взбодриться и ускорить шаг. Ник затаил дыхание, когда впереди показалась ограда стоянки, а до слуха донеслось утробное рычание десятка глоток и ритмичный грохот колотящих в хлипкую дверь охранного поста иссохшихся кулаков. Сжав крепче в здоровой руке потертую рукоять тяжелого клинка, Ник подошел ближе, с ужасом обнаруживая, что за время их спора с Люком на пустую территорию стоянки влезло порядка шести ходячих, не считая тех двух, что увлеченно ломились внутрь натужно скрипящего трейлера.       — Все в порядке, — подбадривал он себя, обходя ограду и не спуская напряженного взгляда с шатавшихся у сетки зомби. — Ты успеешь, а потом останется только заблокировать дверь...       Взгляд случайно наткнулся на толстый металлический засов, валявшийся неподалеку от проделанной в заборе дыры, через которую они пролезли на территорию складов, убегая от ходячих.       «Не рискуй...», — прозвучали слова Люка, всплывшие в памяти.       Ник вздрогнул, вспомнив обеспокоенный взгляд карих глаз, смотрящих на него с тревогой, и эти предостерегающие слова показались почти что мольбой. Дверь в трейлер пронзительно скрипнула, а затем грохнула об обшивку, распахнувшись вовнутрь.       — Черт! — выдохнул он, срываясь с места и вбегая по расшатанным ступеням на охранный пост.       Полумрак скрывал большую часть скромной обстановки трейлера, но силуэты рычащих зомби ясно вырисовывались в темноте, словно их серая кожа светилась фосфорическим светом, а полные ненависти глаза казались стеклянными шариками, отражающими блики. Замахнувшись, Ник ударил одного из ходячих в голову, но удар оказался недостаточной силы, и монстр лишь разъярился сильней, разинув гнилую пасть в попытке ухватить парня за запястье свободной руки. Второй ходячий уже приближался, скалясь и протягивая сухие тощие руки вперед.       — Блять... — прошипел Ник, резко дергая назад и выдирая из расколотого черепа перепачканный смердящей кровью клинок Люка.       — Получи, сучара!       Он отступил назад, едва не попав в смертельные объятия второго зомби, и снова нанес удар, наконец, добираясь до податливой мякоти мозга. Чтобы вытащить мачете из черепа свалившегося на пол зомби, пришлось обхватить рукоять двумя руками и с силой дернуть на себя. Раненое плечо тут же прострелило болью, но думать об этом не было времени, так как второй ходячий уже оттеснял его к стене трейлера, и нужно было немедленно действовать, чтобы успеть сделать замах.       Неожиданно зомби взревел и бросился вперед, не давая парню собраться с силами. Ник вскрикнул, ударяясь затылком о металлическую обшивку стены и успевая лишь выставить вперед согнутые руки с зажатым меж пальцев клинком. Зомби кинулся следом, натыкаясь на острое лезвие, что впилось в его скрюченные пальцы, отсекая сгнивший до основания мизинец на левой руке. Он зарычал, клацая зубами у самого лица побелевшего от страха Ника, но не отступил, продолжая напирать, маниакально пытаясь добраться до сладкой горячей жилки, что лихорадочно дрожала под тонкой кожей на виске парня.       «Уложу их этой... — мелькнуло в гудящей от давления прилившей крови голове, — замечательной ковырялкой...»       Вспомнив о кинжале, Ник отпустил мачете больной рукой и быстро скользнул вниз, от волнения промахиваясь мимо кармана, но тут же возвращаясь и нащупывая в складках ткани трофейное оружие. Удерживать напор зомби одной рукой было тяжело, и к тому времени, как ему удалось, наконец, вытащить из кармана кинжал, ходячий уже шарил по его груди когтями, а уродливая пасть почти касалась шеи.       — Сдохни, тварь! — левая рука с зажатым в пальцах кинжалом быстро поднырнула снизу, разя зомби в голову короткими ударами. — Сдохни! Сдохни! Сдохни...       Ходячий обмяк в его руках, а Ник продолжал остервенело молотить искривленным лезвием по его челюсти, глазницам, шее, пока и так полусгнившее лицо не превратилось в одно малоразличимое месиво из раздробленных хрящей, зеленоватого гноя и открывшейся кости черепа.       Тяжело дыша и дрожа всем телом, Ник позволил трупу сползти вниз, а сам прислонился еще гудящим после удара затылком к прохладной стене. Он слышал, как рычали остальные ходячие, что сейчас толпились на пустой стоянке. Железное брюхо трейлера мелко вибрировало от их хриплых голосов, а до обострившегося слуха парня долетал звон сетки ограды, за которую цеплялись их скрюченные пальцы. Удары собственного сердца казались оглушительными раскатами грома, наполняющими пустоту внутри зычным эхо. Ник смотрел на белый проем распахнутой двери, через который в полумрак падал луч заходящего за горизонт солнца, и думал о том, что должен был сделать. Он мог пойти туда, рискнуть, чтобы достать тяжелый засов, брошенный кем-то давно у дыры в ограде и надежно заблокировать чертову дверь на охранный пост — единственный выход на территорию складов, где прятались Сара и Люк.       «Не рискуй... — вновь прозвучал голос друга в его голове, — у меня плохое предчувствие, Ник».       Нахмурившись, парень отвел взгляд в сторону, где слева виднелись ступени, ведущие назад к их найденному убежищу. Он зажмурился и тихо простонал, не зная, как же ему поступить. Ник боялся неизвестности, ему было страшно думать о том, что он может не вернуться, что может умереть здесь совсем один и никогда больше не почувствовать поцелуя Люка, его успокаивающего теплого запаха, такой странной и непривычной любви. А с другой стороны его терзала вина за то, что он может подвергнуть их с Сарой опасности, если не попытается, не осмелится отрезать единственный возможный путь для стада ходячих. Ведь это был всего лишь вопрос времени, когда зомби ринутся внутрь, их будет уже не остановить. Как их небольшая группа могла спокойно спать, зная, что подобное может произойти в любую секунду?       — Нет, Люк, черт... я должен, — он осекся, нервно сглотнув, — должен рискнуть, все будет хорошо... это всего лишь тупые трупы, я справлюсь.       Отчего-то он вспомнил дядю Пита, еще живого и сильного, идущего по лесу с ним и Клементиной. Мужчина всегда вспоминал ту историю, случившуюся на охоте, когда Ник струсил и не смог нажать на курок, чтобы подстрелить выслеживаемого весь день оленя. Тогда он не смог решиться, и это стало неким клеймом, определив всю его дальнейшую судьбу. Он знал, что Пит любил его, хоть и стыдился на фоне всегда успешного Люка, постоянно невольно сравнивая двух мальчишек, как и все, кто окружал их с детства.       Теперь дядя был мертв, но он умер как герой, который был решителен и смел. Так почему и Нику не решиться на риск? Хоть раз. Уняв дрожь в коленях, он отстранился от стены и, отерев измазанный кровью кинжал о штанину, сунул его в карман, затем глубоко вдохнул и медленно выдохнул, собирая оставшуюся волю в кулак. Времени оставалось все меньше, потому что ходячие уже начали скрести обшивку, заинтересованно шатаясь у зияющего проема, но еще не решаясь идти внутрь. Сжав покрепче все еще острый мачете в правой руке, Ник медленно двинулся вперед, перешагивая через валявшиеся тела убитых им зомби. Каждый шорох отзывался в сердце уколом страха, но парень не разрешал себе останавливаться. Прикрыв ладонью глаза от бьющих в дверной проем лучей солнца, Ник шагнул на автостоянку и затаил дыхание, смотря на спокойно шатающихся из стороны в сторону ходячих, которые, казалось, пока не замечали чужака среди своих, не проявляя к человеку должного интереса.       Бросив быстрый взгляд в сторону разодранной сетки забора, Ник медленно выдохнул, не заметив поблизости агрессивно настроенных зомби. Конечно, прямо за забором толпилось порядка тридцати голодных чудовищ, но большей частью они находились на некотором расстоянии от прохода на территорию стоянки и представляли опасность весьма относительную по сравнению с теми, что рыскали в паре шагов от поста охраны. Что-то резко скрипнуло, а затем раздался глухой звук падения тела на землю. Ник нервно вздрогнул и бросил испуганный взгляд в сторону донесшегося звука, обнаружив, что один из ходячих напоролся на приоткрытую ржавую дверь одного из давно брошенных на металлолом автомобилей. Звук этот, однако, привлек тех зомби, что шатались прямо у самого трейлера, поэтому неуклюжесть ходячего мертвеца сыграла только на руку уже отчаявшемуся незаметно проскользнуть мимо Нику.       — Отлично... — прошептал он и вновь взглянул в сторону забора, где на пыльном асфальте валялся дверной засов из прочного металла. — Хоть бы все получилось, черт... Люк, ты станешь гордиться мной. Ты больше не будешь считать меня слабым.       Дождавшись, когда все находящиеся на стоянке зомби обернутся в сторону погрызенного коррозией автомобиля, Ник вышел на свет и прокрался к забору. Все шло, как он и планировал, оставалось лишь схватить эту чертову железку и быстро вернуться в трейлер, а там уж дело за малым. Присев на корточки, он положил мачете на асфальт и обхватил массивный брус двумя руками, попробовав подтащить его к себе. Засов оказался тяжелее, чем он думал, но ему все же удалось приподнять его за край и почти поднять с земли, как вдруг отколовшийся по краю кусок ввинченного в пазы болта зацепился за сетку забора. Послышался скрип о металл и шорох потревоженной ограды, за которой все еще монотонно колыхалось стадо зомби.       — Гр-р-р-р... агр... — утробно прогрохотало над головой, и сердце Ника мгновенно ухнуло в пятки.       Охваченный паникой, он выронил из рук засов, что громко стукнулся об асфальт одним концом и повис другим на вновь задребезжавшей сетке забора, создавая невыносимый, по меркам идеальной тишины, шум. Не способный к трезвому анализу сложившейся ситуации, Ник схватил клинок с земли и не глядя рубанул просвистевшим в воздухе лезвием куда-то за своей спиной, резко оборачиваясь. Зомби взревел громче, падая на подкошенные ударом колени и оказываясь лицом к лицу с сидящем на асфальте парнем.       — Нет! — в ужасе вскрикнул Ник, отпихивая от себя разъяренно клацающего зубами монстра и отчаянно пытаясь вновь нанести удар ставшим еще более тяжелым мачете. — Отъебись, тварь, нет!       Он откатился в сторону, давясь поднявшейся с земли пылью, попытавшись встать на ноги, опираясь больной рукой о скрипнувший под его весом забор. Плечо прострелило болью, и не успел Ник понять свою ошибку, как еще более яркая вспышка боли разорвалась на его шее, а жилистая ледяная рука схватила его сзади, прижимая спиной к жалобно скрипящей ограде и подтягивая вверх так, словно он был не больше пушинки. Клетчатая рубашка разорвалась на груди, а сильные пальцы ходячего впивались в тело до крови, прокалывая натянувшеюся кожу ногтями так глубоко, что казалось, будто еще чуть-чуть, и они вцепятся в оголенные ребра. Ник хотел закричать, но все внутри словно застыло, а вместо крика из пережатого ужасом горла доносился лишь едва слышный сиплый хрип. Он чувствовал, как из пульсирующей адской болью шеи толчками вырывается горячая кровь, его собственная кровь, стекая по спине и груди вниз, собираясь красной лужицей в ямке пупка.       Из последних сил он рванулся в сторону, разворачиваясь лицом к тому, кто стал его убийцей, цепляясь теряющими чувствительность пальцами за склизкие от собственной крови кольца сетки и впиваясь теряющим осознанность взглядом расширенных голубых глаз в уродливую рожу скалящегося на него ходячего. Звякнувший о землю клинок, выскользнувший из повисшей вдоль тела руки, никого из них не отвлек от молчаливого взгляда в глаза друг друга. Нику хотелось расплакаться, глядя на стекающую с разинутой пасти монстра ярко-алую кровь, чувствуя, как силы уходят из обмякающего тела с каждым новым толчком сердца, а ткань пропитавшейся рубашки липнет к коже, а вокруг становится все холодней.       Ему хотелось разрыдаться и уснуть на теплом плече Люка, но он потерял эту мысль, потому что его разум застыл, а глаза закатились, погружая в бесконечную темноту. В этот момент, когда на искривленных в гримасе боли губах остыл последний вздох, в его затылок с отвратительным влажным хрустом впились зубы учуявших добычу зомби, что все это время продолжали рыскать по стоянке. Ник уже не чувствовал боли, ему было все равно, в его остывающем теле начинал свою работу поразивший планету вирус бессмертия. Он готовился обрести дар, который так жаждало все человечество с момента своего появления. Дар, который в один короткий момент лишил его всего, ради чего стоило бы жить вечно.