***
Я очнулась от громкого скрежета металла о металл. Затем послышались тяжёлые шаги в мою сторону и возмущённый возглас: - Девка ещё дрыхнет?! А ну растолкайте её, тролльи дети!! Рядом послышалось шевеление, однако я уже смогла разлепить веки и тут же прикрыться рукой от слепящего света. - О! Сама очухалась... С добрым утром, Ваше Сиятельство! Послышался гогот, затем его подхватил ещё один. От этого у меня разболелась голова и я, сцепив зубы, приподнялась с холодного пола и приняла сидячее положение. - А что мы невесёлые? Рано подняли или вас не устраивает предоставленная комната? - глаза потихоньку стали привыкать к свету и узнавать в глумившемся Мародера-охранника почти не составило труда. - Тогда мы можем поменять апартаменты на более комфортные. Скажем, к нам в казармы. И тебе хорошо будет, и нам. Снова издевательский хохот. Я легко сохраняла спокойствие и безразличие к издевкам. Этому меня научил отец в детстве, когда другие дети насмехались над моей страстью к книгам. Он как-то сказал мне: "Не бойся показать себя такой, какая ты есть. На издевки и ругательства в твою сторону не отвечай, а лишь только улыбнись. Поверь, ничто так не бесит задиру, как улыбка..." И я улыбнулась. Мародер прекратил ржать и на его лице проступило недоумение. - Что ты скалишься? Я сейчас зайду и сотру эту ухмылку с твоей рожи. - А жаль, неплохое личико, - притворно вздохнул напарник. Я молчала и продолжала улыбаться. Мародер со злости ударил кулаком о решётку и, развернувшись к своему другану и что-то буркнув ему, вышел из помещения. Через мгновение за ним последовал и напарник. Как только двери захлопнулись, я прикрыла глаза и тяжко вздохнула. - Не вините себя, госпожа, - раздался голос слева. - Никто не мог знать о засаде. - Меня не это беспокоит, Ларк, - мне всё же удалось встать на ноги и, не теряя времени, стала внимательно изучать камеру. - В наших рядах, похоже, завелся крот и... - Нас ждали, - продолжил мысль лейтенант. - И я догадываюсь, кто этот перебежчик. - Хротгар? - озвучила я нашу общую мысль. - А больше некому. Я знаю свой отряд с самого его основания, а Хротгар увяз за нами в прошлом месяце. Сопляк сопляком, ни в каких вылазках не бывал, однако... - ... именно он предложил якобы короткий путь до мастерской. Хвастался, что знает форт, как свои пять пальцев, - не найдя никаких лазеек или хоть какого нибудь способа выбраться, я прильнула лбом к решётке. - Нужно было прислушаться к тебе тогда. А я, дура, поверила новичку, а не бывалому. - Ну а теперь впредь, дурочка, слушай старших, - рассмеялся Ларк. Губы сами собой расплылись в улыбке. Ларк - командир группы разведчиков "Острый Шип", в состав которого я и вхожу. Весёлый мужик и строгий учитель, именно он учил меня на пару с отцом скрытности и владению оружием. Собственно, если бы не Ларк, я не осуществила бы свою мечту стать разведчиком, - отец просто бы не позволил. Считал, что военное дело не пристойно наследнице престола. - Где остальные? - поинтересовалась я. В соседних камерах из наших были только двое. Где ещё трое - неизвестно. - Нас разделили, - ответил молодой парнишка из камеры напротив. - Троих наших держат в соседней темнице, через коридор. - А охрана? - Только эти двое, госпожа. Снаружи, возможно, больше. - Эрин. Просто Эрин, - отмахнулась я с лёгким раздражением. - Оставьте все эти формальности, договорились? ...Внезапно открылась дверь. Даже нет, её чуть было не выбили с петель. В темнице через проём прошёлся сквозняк, загасив редкие свечи и погружая помещение в полумрак. В сопровождении двоих охранников, к нам шёл человек в капюшоне, у которого были связаны руки за спиной. В темноте не разглядеть, кого именно повязали Мародёры, но, если посудить, не каждый носит ткань вместо доспехов. А я знаю лишь одного такого человека. - Эйнар?!.. В ответ на шёпот знакомо блеснули в темноте глаза пленника. Казалось бы, что я оказалась права и это действительно Эйнар Хантер. Однако... У Эйнара зелёные глаза, а не красные. Мои опасения подтвердились: это не пленник, а командир. И руки у него не связаны, а просто сложены за спиной. Из-за темноты я жестоко ошиблась и теперь про себя молила всех богов, чтобы человек в капюшоне не услышал имя, выскочившее из моих уст. - Командир! Свет, будьте так любезны, - отрывисто рыкнул незнакомец. Через минуту в помещении горел огонь в камине и пред нами во всей своей красе предстал главарь. Если у Мародеров есть хоть какие-никакие доспехи, то у командира они отсутствуют. Никакой защиты, только ткань: чёрный капюшон, отбрасывающий тень на глаза, красный камзол с обрезанными рукавами, такого же цвета холщовые штаны и коричневые кожаные сапоги. - Шесть мелких островов и два крупных. Таковы ваши потери? - спокойным, будничным тоном спросил он. - На месте вашего вождя, я бы смирился и бросил бесплодные попытки вернуть свои земли. Главный махнул своей свите, мол "Вольно!". Стражники молча развернулись и отошли к дверям. - Однако, вы не сдаётесь, - присев напротив камеры, продолжил он. - Какие-то непонятные вылазки, разведка, составление планов и карт... что ещё? Подсказывай, Эрин, не стесняйся. Я молчала. Несмотря на то, что безоружна, я готова была голыми руками придушить этого высокомерного выкидыша Бездны. Единственное что мешает свершиться задуманному, это решётка. Поэтому я лишь сжала кулаки и гордо смотрела прямо в глаза выскочке. Жаль только, что он прячет их в тени. - Молчишь, - задумчиво кивнул главарь. - И смотришь пристально. Нехорошо так, зло. Если бы ты могла убивать взглядом, наверное, лежал бы я здесь хладным трупом. - Со свернутой шеей, - мрачно добавила я, внутренне готовясь. К чему? Да к чему угодно, ибо нутром чувствую - непростой, ой непростой этот Мародёр. В ответ он тихо рассмеялся, чуть опустив голову. Но то, что произошло дальше если не испугало, то удивило точно. Мародер перестал смеяться. Выдержав секундную паузу, он с невероятной скоростью подлетел к камере и я оказалась прижата к решётке. На меня в упор глядела пара оранжевых глаз, светящиеся как два горячих угля. Что за фокус такой?!.. - Может, проверим это прямо сейчас? - прошипел Мародер и поднял правую руку. На кожаном наруче, вдоль тыльной стороны предплечья, был закреплён парный клинок странной конструкции. Сделанный из дамасской стали, он был способен не только отражать любые атаки одноручных мечей, но и благодаря своему строению неожиданно контратаковать. Скосив взгляд на держащую меня за грудки левую руку, я отметила вторые "когти". Очень эффективное оружие. Что-то похожее было и у Хантера, только они расположены на внутренней стороне, да и сложно сказать как они у него выглядят. Эйнар не рассказывал о своих "козырях", при первой схватке со мной он их не использовал. Более того, я их не сразу заметила, ведь лезвия хорошо скрывали кожухи. А этот странный трюк с горящими глазами... Если бы это было впервые, я бы испугалась, но гость с моря "подготовил" меня. Интересный способ запугивания жертвы, самое то для допросов. Такой взгляд должен сломить волю пленника, напугать до трясучки, возможно, сделать заикой на всю оставшуюся жизнь и, в конце концов, объект допроса раскалывается как гнилой орех. Но на меня эти эффекты почему-то не действуют. Может, психика очень устойчивая, а может просто банально не впечатлило. Нет того страха и смирения, которые так ждёт в моих глазах проклятый иллюзионист. - А может, ты перестанешь нагонять страх на моих людей? - парировала я, смотря прямо в глаза Мародёру. - Или ты наоборот, пытаешься меня таким образом сломить? Что-то не впечатляет. - Эрин, не зли его... - тихо прошептал было Ларк, но я осекла его, подняв ладонь. Сейчас я с вызовом смотрела на всё ещё держащего меня парня. Смелость и уверенность в себе всегда были моими лучшими качествами, но иногда и они же в некоторых ситуациях становятся моей глупостью. Когти со свистом втянулись обратно в наруч, а рука отпустила, наконец, воротник. - Выпроводите лишних заключённых в соседнюю темницу, - холодным, бесстрастным голосом приказал командир стражникам. - После ждите снаружи. Двое остолопов, до этого с интересом наблюдавшие за происходящим, бросились выполнять приказ. Отперев клетки, они выволокли Стражей в коридор. - Девчонку тоже, господин? - прогундосил жирдяй. Его напарник, не уступающий в весе, встал у кучи связанных Стражей. - Она остаётся здесь. - Одна? - Со мной, - прозвучало как приговор. Жирдяй бухнул кулаком в грудь и коротко поклонился. Затем махнул рукой напарнику и тот повёл пленных к выходу из темницы. Открыв дверь, он что-то крикнул в коридор. Через несколько мгновений к ним присоединились ещё четверо солдат. Вместе они увели заключённых из помещения, не забыв громко хлопнуть дверью. Итак, мы остались одни. Только я и он. - Только ты и я, - будто прочитав мысли, подтвердил Мародер. - Ты очень храбрая девушка, я погляжу. Быть может, и умереть не боишься? - За свой народ умирать не страшно, - гордо выдала я. Похоже, мои слова его рассмешили и он, тихо посмеиваясь сел на пол, скрестив ноги. - Слова истинной дочери вождя, но мы как-нибудь потом поговорим о твоей готовности пожертвовать собой ради своих людей. Сейчас я намерен узнать тебя... поближе. Его последняя фраза довольно сильно напрягла меня. Складывается осознание того, ради чего он выгнал всех из темницы. Ну уж нет!.. Лучше умереть в схватке с врагом, чем быть посмертно униженной. - Только двинься в мою сторону и, клянусь валькириями, я тебя... - Успокойся, Эрин, - серьёзным тоном молвил тот. - Будь здесь тот же охранник вместо меня, всё было бы так, как ты сейчас себе представляешь. - Где гарантии? - Их нет, - развёл руками Мародер. - Однако, если тебя это успокоит, то скажу, что плотские утехи в моём Ордене, мягко говоря, не почитаются. - Орден? - уловив самую суть в этой бессмысленной игре слов, я последовала примеру и села напротив. Единственное, решётка разделяла нас. - Именно. Собственно, поэтому я приказал очистить помещение от лишних глаз и ушей. Мы будем очень долго с тобой разговаривать. - Точнее, допрашивать, - съязвила я. - Да, - просто ответил парень. - Ты расскажешь мне всё: про своё детство, семью, друзей; твой шрам вдоль глаза тоже мне интересен. В общем, всё. Затем мы плавно перейдем к более масштабным вопросам: ваши дальнейшие планы, тайные проходы, имена ваших военачальников. Особенно любопытно, как вы пробрались в форт и кто же такой некий Эйнар, с которым ты меня перепутала в самом начале нашей встречи. Вопросы, градом посыпавшиеся на меня, не так тревожили, как известие о том, что мой шёпот был услышан. Говорить о чужаке, который уже наверняка в сотнях милях отсюда, совсем не хотелось. Дело даже не в моей откуда-то взявшейся симпатии к нему, которую я, не сказать что легко, подавила. Эйнар очень таинственный человек, с не менее таинственным прошлым. Кто он и откуда, мне бы самой интересно было узнать. - А пока ты осмысливаешь и формулируешь ответы, я, пожалуй, представлюсь, - пафос так и сочится из него. - Моё имя Саарас, и дабы в течение... кхм... разговора ты не задавала лишних вопросов, я кратко объясню, в какую войну ты и твой народ ввязались.***
Южные острова всегда отличались переменчивым климатом. Вроде только вчера солнце раскаляло землю, о которую можно легко обжечься, если гулять босиком, а сегодня небесное светило закрыли толстые серые тучи, температура резко понизилась и холод теперь жжёт кожу не хуже солнца. С неба, ажурно кружась, падала первая крупная снежинка. Поймав её, я стал разглядывать красивый узор, получившийся в результате воздействия сильного холода на капельку воды. Долго любоваться, конечно же, не получилось, ибо спустя пару ударов сердца снежинка расстаяла. Влажной каплей прочертив себе дорожку, она на секунду зависла на тыльной стороне ладони, словно раздумывая: падать или не падать? В результате, она выбрала первое. Вслед за своей товаркой посыпались и остальные. Ветер подхватил их и стал выписывать ими головокружительные хороводы, превращая обычный снегопад в слабую метель, с каждой минутой которая становится всё сильнее и сильнее. Стены форта были неприступны спереди и с флангов, зато тыл был не только слабо защищённым, но и часовыми его почти что обделили. Забраться на саму стену являлось для меня пока что единственным затруднением. Нет, на каменной преграде есть выемки и выпирающие камни, но вот некоторые из них расположены достаточно далеко друг от друга. Придётся снова делать длинные прыжки вверх, что я делать очень не люблю. Снаряжение для таких случаев я так и не придумал. Надев обратно обрезанную перчатку и хорошенько размяв кисти рук, я спрыгнул с ветки дерева на землю и спокойным шагом направился к месту подъёма. Высота сооружения составляла около десяти саженей. На стене патрулировали двое часовых, так что есть небольшая вероятность того, что одному из них всё же вздумается глянуть вниз и обнаружить меня во время подъёма. Остаётся только надеяться на милость богов, которые вряд ли изменили своё отношение ко мне, да на плотность метели, с каждым мгновением которая становится всё больше и больше. На деле все оказалось несколько проще: карабкаться получалось необычайно легко, прыжки были точные. Конечно, я бы посчитал это как минимум странно, если бы не грешил на скрытые способности Провожатого, которые своими возможностями усилили свойства крови дракона, а та в свою очередь укрепила мышцы. Мелочь, а чертовски приятно. Однако, несмотря на все мои способности, спрятаться от холодного пронизывающего ветра, который где-то на середине пути дважды чуть не сдул меня, я не мог. Колючий снег залетал под капюшон, озябшие на холоде пальцы с трудом держались за уступы, а сам я все чаще поглядывал наверх в надежде увидеть конец подъёма. И вот это случилось. Осторожно выглянув с уступа и найдя ближайшего ко мне часового, я быстро подтянулся и последовал за ним. Неприятель вряд ли ожидал, что кто-то мягко похлопает его по плечу, а вот скрытый клинок под челюсть стал для него полной неожиданностью. В первые доли секунды, в его глазах промелькнули удивление и испуг, но сталь уже пробила нёбную кость и сам центр жизнедеятельности. Мародер умер быстрой смертью. Второго часового пришлось немного поискать в снежной буре. Видимость была почти нулевая, поэтому я активировал Взгляд... после чего чуть не шарахнулся от неожиданно появившегося прямо передо мной стражника. Тот видно тоже не ожидал такой встречи и рад ей совсем не был, ибо его рука уже потянулась к мечу. Я среагировал чисто на рефлексах. Левый клинок со страшной силой и скоростью не то что перерезал, а перерубил горло, гортань, трахею, пищевод и чуточку задел позвонок. Также на рефлексах мне пришлось резко пригнуться и уйти влево, дабы не быть забрызганным фонтаном крови. Голова Мародера держалась только на позвоночнике. Подумать только, я практически обезглавил человека скрытым клинком, который по сути не предназначен для этого. Если только не рубануть с огромной силой. Поглядев на лежащий труп, под которым уже расстеклась немалая лужица крови, я немного опешил. В момент удара я не почувствовал никакого сопротивления. Словно нож сквозь масло. - Чем дальше, тем страннее и страшнее, - пробормотал я, спрятав клинок. Беззаботно переступив через тело, я подошёл к краю стены и присел на колено. На миг прикрыл глаза, глубоко вдохнул холодный воздух, медленно вздохнул. Через пару мгновений глаза несильно защипали, но это быстро прошло. Открыв их, я увидел мир совсем по-другому. Всё вокруг приобрело желтоватый оттенок, пелена снега расступилась и форт предстал надо мной как на ладони. Прежде чем начинать поиски, нужно оценить ситуацию и внимательно изучить все закоулки на предмет укрытий. Улучшенный Взгляд дракона выявлял в метели все источники тепла, на каком бы расстоянии они не были. Таким же образом я находил и редкие патрули да часовых, что на стенах. Ведь человек - это тепло, а значит нужно просто следовать за красным силуэтом. - Как я вижу, ты достаточно шустро осваиваешь новые трюки, - раздался прямо за спиной знакомый голос. - Предыдущим Проважатым требовалось минимум месяц на освоение хотя бы одного. Сбросив Взгляд, я, не оборачиваясь, встал с колен. - Любовь к новым знаниям зародилась во мне ещё в детстве, - пожал плечами я. - И если уж я взялся за одно, то почему бы не охватить и второе, третье, а может даже и четвёртое? Пока окончательно не разберусь в задаче, я не успокоюсь. Сзади послышался тихий смешок. - Твоя уверенность мне нравится. И твоё... ммм... развитие тоже идёт большими скачками. Я не пожалела, что пробудила скрытые возможности крови Ночной Фурии, однако меня обижает твоя наивность. - То есть? - не понял я и повернулся лицом к собеседнице. - Милый мой Эйнар, ты же должен хорошо понимать, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Я дёрнул уголком рта. - Я помню про душу, и ты её скоро получишь. - Тогда почему ты не убил свою цель сразу? - Мне нужны ответы от него. Точнее, Стражам. Они допросят его, выжмут все соки, и тогда я зайду "поболтать по душам". - По-моему, я забыла сказать тебе о самом главном пункте нашей маленькой сделки. Смерть подошла ближе и мне в момент стало ещё холоднее. Как бы я не старался держать свои эмоции в узде, как бы не пытался сохранять спокойствие всем своим видом, от природного чувства никто и никогда не убежит. Пусть Смерть и была довольно дружелюбна ко мне, но такая близость с той, кто может в любой момент лишить тебя жизни, мягко говоря, настораживает. - Не бойся, дракоша, - рассмеялась она. - Пока ты нужен мне живым... - Хоть это радует, - проворчал я. - Если не будешь выполнять свою часть договора, я тебя быстро огорчу, - без эмоций сказала она. - А теперь ближе к делу. Её рука коснулась моей груди, где была печать. От ладони пошла терпимая боль, которая настойчиво отдаётся в висках. - Итак, сейчас я научу тебя убивать с пользой, - убрав пятерню с печати, молвила Смерть и через секунду добавила. - Посмотри на мир другими глазами. Недовольно шикнув на ноющую боль в висках, я вновь активировал Взгляд. Всё как и раньше: улучшенная видимость сквозь метель и горящие красными точками силуэты патрулей. Ничего нового на первый взгляд не добавилось, но если присмотреться... - Видишь ауру вокруг людей? - услужливо поинтересовалась Смерть. - Это их души. Чем интенсивнее она светиться, тем добрее человек. У таких даже оттенок голубоватый. Я слушал и одновременно рассматривал цели. Светлых душ было чертовски мало, в основном преобладали Тёмные, если чёрный цвет относится к таким. - Молодец, правильно мыслишь. Идём дальше. Помимо светлых и тёмных душ есть так называемые нейтралы. В смешении цветов разбираешься? Такие души светятся серым. - То есть, не Добро и не Зло? - Не совсем. "Серые" есть в обеих этих сторонах. Дело в том, что такие души таят самые сокровенные тайны. Информаторы, грубо говоря. Найдёшь такого - лови, не раздумывая. Если, конечно, хочешь подробнее узнать о своей цели и обстановку в целом. Тебе выгода, и мне. - Тебе-то они зачем? - нахмурился я. - Несмотря на мою сущность, я всё же девушка, - усмехнулась черновласая. - Люблю тайны и свежие сплетни простых смертных. - Хорошо, это всё? - поежившись от ледяного ветра, спросил я. - Думаю, да. - Отлично, тогда я... хотя погоди, - уже собравшись спрыгивать со стены, я резко обернулся. - Ты мне не сказала как эти души собирать. - А я-то думаю, что когда-нибудь твоя самоуверенность погубит тебя. И придётся забирать твою жизнь. - Да-да, я понял, - закатив глаза, протянул я. - Так инструкции прилагаются или мне просто подойти и убить, а душа каким-то мистическим образом сама ко мне придёт? - Да, - просто сказала "девушка". - Просто, не так ли? Однако, ты особенный Провожатый. Если ты хочешь допросить или узнать какую-то тайну, достаточно заставить жертву посмотреть тебе в глаза. Кхм, в драконьи глаза, - поправила она. - Ладно, учту, - уже стуча зубами от бездействия, пробасил я и подошёл к краю стены. - Вижу тебе немного неуютно, - вновь послышалось сзади. - Что ж, вот и первый стимул. Собери десять душ и мы продолжим наш урок. Сказав это, она исчезла. Скорее всего, ибо спиной я её не ощущал. Собрать десять душ для непонятной цели? Что ж, сумеем, сможем, практикуем. Проще начать с часовых. Их всего осталось шестеро, стоят далеко друг от друга, по парам, так что проблем никаких не будет. Мягко спрыгнув с башни форта на нижнюю стену, я насторожился. Двое часовых впепеди почуяли что-то неладное. Они развернулись в мою сторону... и непременно обнаружили бы меня, если бы не метель. Затаив дыхание, я выжидал: если пойдут сюда, придётся бить первым, а нет, тем лучше для них же. Лучше умереть в неведении, чем в любой момент ожидать удара. Мои опасения подтвердились: один что-то пробормотал напарнику и кивнул в мою сторону. Тот послушно направился в указанное место, напряженно держась за рукоять меча на поясе. - Вот же гадство, - зло прошептал я и встал в полный рост встречать стражника. Он похоже чувствовал скрытую угрозу и сильнее напрягся. И не только он. Я в ожидании сжимал-разжимал кулак с уже активированным клинком, в другой руке лежал метательный нож. Нужно убить их одновременно, ибо я понимал: секунда промедления - ор дальнего часового на весь форт обеспечен. Мародер уже подошёл на расстояние удара и я не заставил его ждать. Быстрый замах - и нож летит в дальнего. Одновременно сорвавшись с места, в два шага достигнул второго. Правая рука ложится на покоящийся в ножнах меч, а клинок на левой пробивает нёбо и достигает мозга. Часовые убиты практически мгновенно. После я наблюдал такую картину: ауры убитых стали стремительно бледнеть, пока вскоре не стали ослепительно белоснежными. Затем они словно отлипли от своих тел и на полсажени поднялись в воздух. Выглядели души как небольшие змейки, которые почувствовав мое присутствие, очень быстро поплыли по воздуху ко мне. Немного расстерявшись, я выставил ладонь навстречу. Однако души прошли сквозь неё и вошли в грудь. По телу прошелся лёгкий холодок, сменившись затем мимолетным удовольствием. - Однако ж... кто ожидал, что души так... так... вкусны?! Неожиданное сравнение, пришедшее первой мыслью, вынудило немного испугаться за себя. Я понимал, как чертовски дико это звучит, но ничего не мог с собой поделать. Другие сравнения тому удовольствию от поглощения душ я подобрать не мог. Мотнув головой, выпроваживая мутные мысли из и так забитого мозга, я сосредоточился на основном. Оставшихся четырёх охранников никто не отменял. Тем более я очень заинтересован, что приготовила мне Смерть после моей первой жатвы. Вторая пара жертв располагалась в восьми саженях вдоль стены. Тут даже скрываться не нужно было, часовые стояли ко мне боком и интервалом в два шага друг от друга. Достаточно удачно для двойного убийства. Все получилось слаженно: подбежал к первому, попутно активируя клинки, с ходу вонзил ему в грудь левым, одновременно толкая вперёд. Оттолкнувшись от падающего стражника, подпрыгнул и достал до попытавшегося закрыться руками второго. Едва тот упал, как я уже бежал к оставшимся двум Мародёрам. Почему я не сомневался что души, оставшиеся позади, непременно догонят меня. И действительно, спустя пару мгновений я почувствовал знакомый холодок и пугающее удовольствие в области печати. Чёрт, неужели и госпожа Смерть чувствует то же самое, когда забирает душу? Представляю, какое наслаждение она получает во время войн. До оставшихся часовых осталось несколько шагов, и я, сбавив шаг, присел на одно колено. Один ходил из стороны в сторону, в то время как другой спокойно стоял и, прикрывшись рукой от летящего в лицо снега, разглядывал корабли на пристани. Я ждал. Нужен тот момент, когда патрулирующий поравняется с напарником. Ждать пришлось не долго. Маящийся стражник подошёл к другому и начал что-то жалобно выпрашивать у него. Медлить нельзя. Тихим, но быстрым шагом достигнув парочку, я совершил стандартное двойное убийство - обоим по клинку в шею. После я наблюдал как Мародёры попадали на камень и пытались зажать раны, до последнего отказываясь верить что это конец. Кровь толчками просачивалась сквозь пальцы, глаза мутнели и через несколько ударов сердца оба погибли. И вновь я стал свидетелем ухода душ из тел, их образование в змейки и краткий полёт до моей печати. Шесть душ собрано, осталось четыре. С часовыми покончено, а вместе с ними и угроза объявления тревоги. Я подошёл к краю стены и глянул вниз. Малочисленные горящие точки сновали туда-сюда, однако меня заинтересовал круг воинов, расположившиеся у костра. Среди светло-черных аур неожиданно обнаружился "серый" - потенциальная жертва для допроса, информатор. - Во имя Локи, ну и метелюга, - раздался раздражённый голос у меня под ногами. - Эй, часовые! Дуйте сюды, мать вашу! - Да, командир, что-то случилось? - симпровизировал я, опускаясь на колено. - Э, я что-то не понял. Где Рорик и Блор? - внизу как оказалось был балкончик, и сейчас я наблюдал, как Мародер, почесывая лысую репу, пытался рассмотреть сквозь снег меня. - Ушли в казармы. Сказали, мол, в гробу видели эту погоду. Отказываются нести вахту. Я вот, вместо них. - Что?! Да я им... да как они... - от возмущения стражник даже слюной поперхнулся. - Вот сучьи дети! Шкуры спущу! Немного остыв, он продолжил: - Благодарю, солдат. Попроси кого-нибудь сменить тебя и дуй к инге... инрен... тьфу, ты! Ин-же-не-ру. Во! Напридумывали же командиры словечки... Короче, двигай к нему и спроси насчёт чертежей. Капитан сказал, что к нам прибыла какая-то большая шишка с Асгарда и тот потребовал предоставить ему вооружение кораблей. Задачу понял? - Так точно, - задумчиво ответил я. - Ну и вперёд, только шустрей. Гость сейчас на допросе пленных, но может выйти в любой момент и... умф. Полезный Мародер, черезчур болтлив, что мне было только на руку. Однако, больше ничего путного он поведать не мог и я отблагодарил его быстрой смертью, спрыгнув сверху. Итак, что мы имеем? В форт прибыл местный представитель власти, да не кто-нибудь, а с самого Асгарда - столицы Южных островов и рассадника тамплиеров. Далее. Некий инженер, который знает о местонахождении чертежей корабельных орудий. Если их заполучить, то силы сторон значительно уравняются. Запомним. И самое главное - Эрин и остальных сейчас допрашивают. И кто знает, какими методами. Надо спешить, пока не стало слишком поздно. Подождав пока душа убитого впитается в печать, я зашёл в помещение через балкончик. Слава богам, внутри никого не было. Спустившись по винтовой лестнице на нижний этаж, я остановился у выхода наружу и напряг слух. Сквозь завывание ветра, я расслышал приглушённый кашель по ту сторону двери. "Примерно в паре шагов. Один. Остальные далеко. Не заметят...", - одна за одной появились мысли. С чего такая уверенность, спросите вы? Интуиция шепчет. Быстро открыл дверь и застал лицом к лицу стражника. Тот даже пикнуть не успел, как в его живот вошла сталь, а с недавних пор окрепшие руки затащили во внутрь помещения. Труп спрятан под лестницей, душа поглощена (не знаю как ещё объяснить свой "вкус"), впереди - группа у костра и информатор. Однако едва я оказался на близком расстоянии, как тот решил покинуть весёлую компанию. Недовольно цокнув, я последовал за "серым", прячась за многочисленными рядами ящиков с продовольствием. Нехило живут, небось каждую седмицу поставляют новые. Среди ящиков я чуть было не наткнулся на прогуляющегося солдата. Как-то само собой получилось, что я ударил клинком в лицо и чуть пригнувшись приподнял спиной тело и отбросил вправо, за ящики, заодно прячась за ним. И вовремя, потому что "серый" обернулся на копошение у себя за спиной. С минуту он пытался разглядеть источник мимолетного шума сквозь метель, но ничего не обнаружив, плюнул и пошёл дальше в сторону зданий. Я облегчённо выдохнул и покинул укрытие, продолжая преследование. Думаю, после допроса не будет смысла оставлять его в живых, тем более что мне осталась всего одна душа. Информатор, наконец, зашёл в одно из помещений и я невольно ускорил шаг. Лютый холод уже сказался на моём здоровье, потому что шмыгать носом я стал всё чаще и чаще. Надеюсь, оно того стоило. Зайдя внутрь, я понял что это мастерская наравне с кузницей. Везде были куски металла, большие и не очень. На левой и правой стенах развешаны все виды холодного оружия, по середине - над самой кузней - заняли своё место инструменты для шлифовки, обработки и прочих операций над металлом. Благодаря только что раздутому горну, здесь было очень тепло. Стараясь не шелестеть листами бумаги, валяющимися везде, где только можно, я на полуприсяди крался к фигуре, стоящей ко мне спиной и что-то изучающей на столе. Серая аура моргала, словно подманивая меня, как паук муху. Что-то не так... Чувство опасности заставило резко пригнуться от разрезающего воздух меча. Информатор был готов к встрече и решил сыграть на эффекте неожиданности. Однако его грузная тушка от резкого разворота по инерции ушла следом за мечом и мне не составило труда ударить по открывшемуся боку. Удар кулаком под рёбра выбил воздух из лёгких толстяка и тот, охнув, попытался ответить мечом наотмашь, однако я перехватил кисть и сильно сжал её. Рука выронила оружие и пузан оказался беззащитным. Схватив за грудки, ударил коленом в живот и, зайдя за спину, взял в удушающий захват. Последовало слабое сопротивление, но я быстро подавил её коротким ударом в висок. Тело тут же обмякло. Пусть пока побудет без сознания, ведь, как я понял, этот толстяк и есть инженер-кузнец. Значит где-то здесь есть и чертежи. Искать их особо не пришлось - они лежали на том же столе. На них были изображены чертежи орудия, предназначенного для сражений в море. "Корабельная пушка" - гласила главная надпись. Чертёж был истолкован довольно доступно, непоняток не вызывало. Думаю, кузнецы Драконьих Стражей смогут самостоятельно разобраться. Свернув чертёж в тонкую трубку и поместив его во внутренний карман балахона, я вернулся к лежащему инженеру. Пару раз хлестанул по щекам, и тот уже как огурчик. Попытался встать, но тут же вжался в пол, встретившись с моим взглядом. Как там говорила Смерть? Нужен зрительный контакт? А, по-моему ещё драконьи глаза обязательны. Как только я моргнул для "смены глаз", появилось странное отрешённое ощущение, будто время остановилось вокруг и остались только я и эта серая душа. По краям глаз расплылись зеленоватые пятна, временами моргающие более тёмными оттенками зелёного цвета. В горле застрял тугой комок, словно я чем-то подавился. Попытка сглотнуть ничему конкретно не привела, однако стоило мне разлепить пересохшие губы, как тут же послышался утробное рычание зверя, загнавшего жертву в угол. Схватив Мародера за грудки и приперев его к стене, я стал ловить его взгляд. Однако тот сопротивлялся и старательно отворачивался от моего взора. Тогда я освободил правую руку, левой продолжая упирать в стену, и заставил его посмотреть мне в глаза, взяв того за подбородок и повернув ко мне лицом. И произошло нечто: стоило только установить контакт, как кузнец оцепенел словно от яда, и я как-будто нырнул в его глаза. Многочисленные чужие воспоминания сильным потоком нахлынули на меня, грозясь подмять, снести и утащить в пучину огромного океана душевной памяти. Даже будучи не в своём теле, я чувствовал как моя голова разрывалась от большого объёма поглощаемого памяти. И чем больше воспоминаний, тем сильнее становилась боль. - Идиот... - со вздохом раздался снисходительный шёпот. Я почувствовал, как чьи-то холодные и когтистые пальцы с силой выдернули меня из этого водоворота. Моё сознание вылетело из чужого как пробка из бутылки. Как только я понял, что контролирую своё тело, пальцы разжались и отпустили труп. Мгновение - и он стал неодушевленным. Сам же я упал на колени, сжимая руками голову и еле сдерживая себя не заорать в голос от зверской пульсирующей боли. Многочисленные кадры из жизни инженера, сопровождающиеся ослепляющими вспышками, представали перед глазами и быстро сменяли друг друга, разрывая и так пострадавший разум. Казалось, им нет и не будет конца, но стоило мне только подумать об этом, как вспышки прекратились, а вместе с ними и боль. Осторожно, боясь снова испытать её, я опустил руки и облегчённо вздохнул. Попытался встать, однако понял, что не могу пошевелиться, даже те же руки поднять. - Ты даже не представляешь, из какого глубокого дерьма я тебя вытащила, - едва Смерть показалась из-за спины, как тут же набросилась на меня, грозно рыча и шипя словами. Неудивительно, учитывая то, что она приняла драконий облик. - Если бы я не успела, лежал бы ты сейчас и пускал слюни. Куда ж ты полез без спроса-то, а? - Могла бы и предупредить. Сама наказала, что информаторов брать в первую очередь, но вот сам процесс почему-то не удосужилась объяснить. Она вздохнула и драконьи признаки стали стремительно исчезать. - Признаю ошибку. Теперь ты доволен, смертный? - Да, так вы выглядите посимпатичнее, госпожа, - усмехнулся я и попытался вновь встать, но не тут-то было. - Эмм... не могла ли ты мне тут немного помочь? - Потерпи пока. Настала очередь следующего урока, - затем она присела напротив меня и прошептала тихое "Усни". Сознание моментально отключилось. Но не совсем, я не чувствовал тела, а ум по-прежнему был ясен. Открыв глаза, я обнаружил себя в Пустоте - место, где я впервые встретил Смерть. Сама же хозяйка этого измерения сидела напротив. - Итак, что ты знаешь о Ночных Фуриях? - чуть склонив голову набок, спросила она. - Смотря что именно тебя интересует, - подозрительно сощурив глаза, ответил я. - Например, их навыки. Что их отличает от других видов драконов? - Ну, - начал я, отметив что в этом мире я могу двигаться, непроизвольно поёжась. - Они очень скрытны, сильные, ловкие. Если захотят, смогут отыскать кого угодно по запаху... - Достаточно, - остановила она мой речевой поток. - К каким классам они относятся? - К Разящим, - уверенно сказал я. - А ещё? - То есть? По-моему в книге написано так. - Ваша книга содержит ошибки. Ваши предки описали только базовые особенности этого вида, - силу и точность. Тут я согласна - класс соответствует Разящим. Однако, скрытность не свойственна им, ведь так? - Так, только к чему ты клонишь?.. - Ночная Фурия на самом деле относится к трём классам. Разящие, Загадочные, Ищейки. К первым относится сила и точность, ко вторым - скрытность и ловкость, к третьим способность ориентироваться на местности и читать следы. - Нуу, ладно, - протянул я, чуть опешив. - Допустим. И как это относится к нашему делу? - Именно по этим трем направлениям ты будешь... развиваться. Откроем весь потенциал твоей драконьей сущности. И в этом тебе помогут собранные души. А теперь расслабься, почувствуй умиротворение. Представь знак Разящих, и когда почувствуешь к нему родство, дай ему раствориться в сознании. Я сделал всё так, как мне посоветовали. Успокоился, прикрыл веки и представил знак, который я неоднократно видел и вспомнить его во всех подробностях не составило труда. Старательно, но уверенно вывел линии рисунка на внутренней стороне лба и знак засветился мягкой лазурью. Затем он почти сразу взорвался сотнями крошечных точек, которые впитались в саму сущность внутреннего дракона. - Молодец, - донеслась похвала. - Теперь проделай те же действия с остальными знаками и мы продолжим. Вот тут у меня уже возникли проблемы. Во время охоты за Беззубом я больше уделял внимание непосредственно Разящим. Загадочных и Ищеек я пролистал только пару раз и их знаки помню блекло. Как бы я не пытался соединить линии в целый рисунок, они всё время распадались, а вместе с ними и вся конструкция. С горем пополам, через пот, а где через кровь, но я всё же заставил знаки раствориться следом за Разящим. - Отлично, теперь самое вкусное. Как я говорила, чтобы стать сильнее, тебе нужны души. Набирешь определенное количество - медитируй и распределяй их на наиболее нужные навыки. Попробуй прямо сейчас. Я представил Разящего и, мысленно задержав дыхание, нырнул в знак. Перед моим взором предстал весь потенциал данного класса, все способности, присущие только ему. Их немного, но малое количество оправдывается эффективностью и полезностью. - Для начала обостри свои рефлексы. Будет проще уклоняться и вовремя блокировать удары противников. Я послушно перенаправил энергию душ в данную способность. Из десяти осталось пять. - Ты все время жаловался на погоду. То жарко, то холодно. Это Южные острова, такой уж здесь климат. Но раз тебе трудно приспособиться, заставь свою кровь сделать это. Последние пять душ были разряжены на этот чрезвычайно полезный навык. - Всё, я пустой, - выдохнул я, выходя из транса. - А теперь, дело за мной. Смерть поманила ладонью и из моей печати стала вытекать тонкая бледная нить. - Запомни: когда ты используешь энергию душ, не забудь вызвать меня. Я провожу их в иной мир. - А что даёт им их энергия? - Ничего такого. Просто души выделяют остаточную жизненную силу, им она никчему. Другое дело, если ею воспользуется живая душа... - Хорошо, я понял, - перебил я, вставая с колен. - Больше убийств - больше душ. Больше душ - больше потенциал. - Схватываешь на лету. И последнее, - она тоже поднялась с пола. - Насчёт информаторов, - всегда думай о конкретной цели своего визита в чужое сознание. Отбирай только самые нужные воспоминания, это существенно упростит твоё существование. Без заранее поставленной цели чужие воспоминания поглотят твое сознание, и ты лишишься рассудка. Повторяю: всегда думай о нужной тебе информации. Я промолчал, но кивнул. Участь психа мне совсем не льстит. - Урок окончен, - эхом раздался голос в голове, а после него последовал шёпот. - Проснись. *** Метель стала понемногу утихать. Видимость перестала быть нулевой. Редкие патрули стали пополняться новыми людьми. Некоторые командиры выгнали солдат из казарм на плац и стали их муштровать. Вдалеке послышался короткий негодующий вскрик: скорее всего, был найден труп среди ящиков. Если это так, Мародёры теперь будут осведомлены о том, что в форт пробрался вражеский лазутчик. Один вояка отстал от патруля и заскочил за угол. Обнаружил его я там за справлением нужды. Благородно подождав, пока он закончит и повернется ко мне, я схватил его за шкирку и отбросил к противоположной стене. Приставленный к горлу клинок пресёк все протестующие возгласы Мародера. - Не боись, мне нужна информация, - ровным тоном начал я. - Поспособствуешь? Мародер нервно сглотнул, но кивнул. - Умница. Местонахождение пленных, быстро. - Н-напротив штаба, здание с-слева, - заикаясь, поведал он. - Сейчас их допрашивает г-господин Саарас, а учитывая его м-методы допроса... - Разберёмся. Что с охраной? Какова численность? - Двое у входа, один в западном крыле у клеток, ещё двое вместе с господином Сааросом. Кивнув своим мыслям, я улыбнулся и ободряющее похлопал патрульного по щеке. - Благодарю, - резкое движение кистью он не заметил. Одно из старых заповедей Кредо: после допроса не оставлять в живых пленника. Выглянув из-за угла и внимательно оглядев все группы противников, я совершил спринт до штаба. Прислонившись к стене, я затаился. Вроде никто не заметил. Конечно, метель ещё не до конца закончилась, но лучше перебдеть, чем недобдеть. В полуприсяди перебрался через улицу к зданию слева, что напротив штаба. Выпрямившись и убедившись что вокруг точно никого нет, я вошёл через парадную дверь. И тут же пожалел. На меня глядела пара удивлённый глаз, явно не ожидавшие визита. Сказать по правде, я сам впал в ступор, ведь патрульный предупреждал об охране у дверей, но как-то вылетело из головы... В общем, пришлось немного запачкаться: шагнув к ближайшему, с размаху ударил клинком в грудь, из раны в которой немного брызнула кровь. В стоящего справа выстрелил давно неиспользующим дротиком с сильнодействующим снотворным. Пока тот неохотно опускался на колено, борясь с действием снотворного, я правой рукой упёрся в грудь впередистоящего и с усердием вытащил застрявший в грудной клетке клинок. Аккуратно уложил на пол, не создавая шума, и подошёл к уже начавшему терять сознание от дротика стражнику. Коротко прочертил дорожку от уха до уха и душа покинула тело. Дальше я продвигался исключительно в полуприсяди, но всё же тот злосчастный патрульный не соврал. В помещении никого больше не было, остались только некий Саарас и его охрана. Да и про того, что около клетки стоит забывать не стоит. В западном крыле его-то я и обнаружил. Его и пленных, сидящих по двое в клетках. Один из них меня заметил и хотел воскликнуть, но я приложил палец к губам и помотал головой. Затем сложил два пальца вместе и, показав на сидящего ко мне спиной полудремлющего стражника, черкнул себе под горло. Пленник еле заметно кивнул и незаметно стал передавать другим информацию с помощью жестов. - Чего это вы зашевелились? А ну тихо! - рявкнул Мародер, но я уже был рядом. Короткое движение правой кистью и в ладонь ложится клинок-нож. Левой рукой зажимаю рот стражнику, другая с ножом бьёт в сердце. Раздалось тихое мычание сквозь пальцы, но я лишь сильнее прижал ладонь и крепче держал клинок, медленно прокручивая его в ране. Выступили два-три маленьких фонтанчика крови, после тело обмякло. Я отпустил труп, по пути сорвав шнурок с ключем на его шее. - Хвала Тору, я уже было подумал что Хельга забудет про нас, - оживлённо прошептал один из пленных. - Не в этот раз, - ответил я, отпирая клетки. Не было сомнений, это та самая пропавшая разведгруппа. Только вот знакомой миниатюрной фигурки среди них не было. - А где Эрин? - спросил я. - Она в другом помещении, напротив нас вдоль по коридору. К ней ещё только что отправили нашего командира. - Хорошо, я понял. Сейчас вы все выбираетесь отсюда и выполняете план Б. Уверен, он у вас есть. Я заберу Эрин и вашего главного и двину вместе с ними к вам. Разведчики внимательно выслушали указания и стали собираться: забрали своё снаряжение в комнате хранения и организованно направились к выходу. Один хлопнул меня по плечу. - Спасибо, друг. И удачи. Я коротко кивнул и, не скрываясь, направился в камеру Эрин, которая оказывается была в восточном крыле. Если проще, то прямо напротив. У двери я всё же присел. Прислушался. Тишина внутри слегка настораживает. Толкнув дверь и с удивлением заметив, что она не скрипнула, сразу же набросился на впередистоящего стражника, бесшумно свернув шею. Мягко опустил на каменный пол и быстрым шагом в полуприсяди достиг следующего. Тут я решил попробовать новый трюк, родившийся в моей голове буквально только что: схватил противника за ноги и резко дёрнул. Как только он упал на живот, я быстро ударил клинком ему в спинной мозг. Результат: душа была поглощена почти мгновенно. - Кто здесь? - раздался знакомый слабый голос. - Твой "кузнечик", - усмехнулся я, выходя на свет. - Эйнар?! - Эрин приблизилась к решётке, чтобы узнать причину короткого шума и, увидев меня, её медового цвета глаза расширились. - Но как? - Меня подвезли, - уклончиво ответил я, сбивая ногой замок с клетки. Тяжёлая цепь упала на пол. Не успел я сказать Эрин и слова, как тут же оказался зажатым в её объятиях. - Спасибо, - прошептала она. Слегка опешив от её действия, я осторожно обнял в ответ. - Я не мог допустить, чтобы Хельга лишилась ещё и дочери. Это окончательно убило бы её. - Тебе не стоило бросаться сюда в одиночку, - немного возмущённо упрекла она. - А если бы тебя обнаружили? - Не позавидовал бы их участи, - полушутливо прыснул я. Она тоже пустила смешок мне в плечо. Идиллия, такое ощущение, что так и должно быть. Прямо сейчас я стоял и чувствовал, как где-то в груди зарождается знакомое чувство... - Чёрт, нам нужно срочно уходить, - Эрин отпрянула и стала неожиданно возбужденной. - Быстрей, пока он не вернулся. - Погоди-погоди. Кто он? И где ваш командир отряда?.. - Мёртв, - раздался у двери металлический голос. Мое внимание тут же привлекла скрытая в темноте фигура. В качестве подтверждения своих слов, он толкнул вперед тело. Оно с грохотом упало на пол, из-за чего Эрин рядом тихо охнула. Она узнала мертвого. Я внимательно следил за тенью. - Какая картина: дама попала в беду и храбрый герой бросается на выручку к ней, - в голосе незнакомца было столько высокомерия, что казалось он мог ею сразить наповал. - Благородно... Эйнар. Но до обидного глупо. Услышав свое имя, я ощетинился. - А вы, значит, господин Саарас, - в тон ему ответил я, особо выделив "господина". - Не скажу, что рад встрече. - Позвольте, мой юный друг. Я так и не узнал бы о вашем существовании, если бы не ваша очаровательная спутница. Во время нашего с ней... мм... разговора, она случайно упоминула вас. И меня тут же пробрал интерес, - он приподнял капюшон и посмотрел мне прямо в глаза. Я сильно напрягся и заслонил собой ничего не понимающую Эрин. Кулаки сжались так, что послышался звук натянутой кожи перчаток. Чувство опасности просто вопило в голос, говоря о том, что передо мной опасный противник. Раздался звук обнаженного меча. Я не спеша потянулся к своему. С десяток секунд мы играли в гляделки, напряжение в воздухе нарастало всё больше и больше. - Итак, Эйнар Хантер, - прошипел Саарас, грозно сверкнув красными драконьими глазами. - Начнём. Я обнажил клинок и потянулся за заспинным кинжалом. Чувствую, этот бой я запомню надолго, если выживу. Потому что передо мной стоял один из тех, кто виновен в исчезновении Братства. Тот, над кем невозможно одержать вверх в открытой схватке. Прирожденный воин, стратег, воплощение Смерти. Тот, кого боятся абсолютно все. Охотник...