Я успел как раз вовремя. Обед только начался. Глубоко вздохнув, я вошёл в Большой Зал. Пронесло, никто не заметил. Точнее посмотрели, кто пришёл, но внимания не обратили. Я хмыкнул про себя: так даже лучше. Подойдя к месту, где выдают еду, я взял свою порцию и пошёл к своему месту. Отдельно ото всех. Я чувствовал на себе презрительные и насмешливые взгляды, слышал шепотки, обсуждающие меня, но внимания не обратил никакого. Я сел на своё место, недалеко от стола Элитной пятёрки. Те не заметили моего присутствия, но Сморкала всё-таки засёк меня. Он весело усмехнулся и что-то сказал остальным. Наверняка опять оскорбляет. Все дружно засмеялись, кроме Астрид. Она посмотрела на меня с… сочувствием? с жалостью? Так, а вот это странно. Астрид вроде меня ненавидит, с чего бы это ей меня жалеть? Сам того не замечая, я засмотрелся на неё. Какая же она красивая… Но мне ничего не светит с ней. Она — будущая жена Сморкалы. Я мотнул головой: «Какое сочувствие? Какая жалость? Постоянно что-нибудь привидится…»
Быстро доев свой обед, я вышел из Зала. Передо мной возник вопрос: что делать дальше? Снова идти тренироваться? Ещё слишком рано. Пойти в кузницу? Идей нет.
— А может, просто на прогулку? — пробормотал я. — Всё равно делать нечего.
Я брёл между домов и продумывал маршрут прогулки по лесу. Сегодня попробую исследовать гору на Вороньем мысу, так что придётся зайти в овраг за снаряжением. Но мои раздумья наглым образом прервали.
— Эй, Хэддок, подойди сюда! — ленивым и властным голосом «попросил» Сморкала.
«Что, опять скучно стало, решил поиздеваться?» — подумал я про себя, но вслух сказал:
— Что-то случилось?
— Я вижу ты совсем страх потерял, раз смотришь на мою Астрид?
— Кого-кого? — решил сыграть в дурачка я.
— Астрид теперь моя! Не смей даже близко подходить к ней. Да даже смотреть на неё не вздумай, а то пожалеешь!
— Больно надо. И с чего ты решил, что Астрид твоя? — нагло спросил я.
Зря я это сказал…
Он прижал меня к стене дома и прошипел:
— А с того, что наши отцы заключили договор и теперь Астрид станет женой нового вождя.
— Женой вождя? — наигранно поинтересовался я. Ему совсем необязательно знать, что я подслушал разговор тогда, у стога сена.
— Да, именно вождя. Я стану новым вождём Олуха вместо тебя. Так мне сказал твой отец. Ой, а ты не знал? Так теперь знаешь. А тебя я изгоню из деревни в первую очередь. Так что наслаждайся жизнью до моего триумфа, — усмехнулся Сморкала и напоследок ударил меня под дых.
Я согнулся пополам и упал на землю, хватая воздух ртом. Сморкала же, бросив напоследок язвительное «слабак», ушёл в сторону ребят, что ждали его у пристани.
Отдышавшись, я встал с земли и направился в лес. Я могу легко надавать пинков Сморкале и отправить к Готти на недельку — другую, но не хочу. Смысл? Репутации это мне не поднимет, будет только на одного задиру больше. Да и если отец узнает, заставит объясниться, откуда я научился драться. Если узнает о моих вылазках, запретит туда ходить под страхом изгнания. Ходить туда категорически запрещено. Поэтому приходится притворяться слабаком.
Я шёл по лесу и проклинал богов. Почему меня не уважают как сына вождя вполне объяснимо, но почему отец не уважает меня? Это несправедливо. Он запросто передал Сморкале наследие и тот лет через пять — шесть станет вождём. Теперь он будущий вождь Олуха, «опора и надежда народа». Да уж. Я невесело усмехнулся.
Придя в овраг, я привычно переоделся. Взбираться на гору я решил ближе к вечеру, а сейчас мой любимый «танец с клинками». Я взял два меча и вышел на середину. Ветер приятно продувал и развевал мою одежду, очищая голову от всех проблем, скопившихся за день. Листья с деревьев кружили хороводы вокруг меня, подгоняемые ветром. Водная гладь озера настолько прозрачная и чистая, что можно увидеть глубокое дно. Весь лес замолк, будто задержав дыхание и ожидая моих действий. Пару раз глубоко вздохнув, я начал свой танец.
Танец смерти…
Пару взмахов клинками для разгона и понеслась. Руки, вооружённые мечами, ткали незримый узор, несущий смерть любому, дерзнувшему нарушить его хищную красоту. Прыжки переходили в кувырки и перекаты, я то замирал, то взрывался каскадом умопомрачительных ударов. Все движения были смазанные, нечёткие по причине запредельной скорости движения. Я усмехнулся про себя: кто увидел бы хилого Иккинга Хэддока в данный момент, который даже щита поднять не может, у того непременно челюсть поцеловалась бы с землёй.
Закончив свой танец, я устало лёг на подстилку из листьев. Блаженно потянувшись, я решил вздремнуть пару часов. Потом идти на гору.
Но буквально через пять минут, я услышал рык. Повернув голову к источнику звука, я вскочил и остолбенел.
— Ой, да ладно?! — проныл я.
Рычал дракон. Злобный Змеевик. Как он сюда попал, я понятия не имею. Драконов на Олухе нет, кроме Жуткой Жути. Они нападают из Гнезда, которое безуспешно ищет мой отец.
Змеевик зарычал, увидев на моем поясе связку метательных ножей, и приготовился к залпу.
— Вот Хель!!! — проорал я, оставляя магниевому пламени сжигать траву там, где секунду назад был я сам. Пора сваливать! Мне всего четырнадцать, с драконом мне не справиться: не знаю, как. Единственный вариант — бежать. И я побежал, открыв новый уровень скорости в себе.
Но Змеевик не отставал. Он достаточно проворен.
Каким-то шестым чувством я почуял сильную угрозу, поэтому на бегу проскользил по земле, одновременно пропуская над собой огромные шипы дракона. Встав с земли, я мимолётом оглянулся назад и сразу же пустился бежать. Перескакивая через брёвна, я добежал до водопада. Здесь через реку свалено дерево. Пробежав по тонкому бревну, проявляя чудеса балансировки, я добрался до другой стороны берега. Обернулся и увидел дракона, который расправляет крылья.
— Во имя Одина, какого хрена ты ко мне прицепился? — возмущено сказал я.
А дракон все ближе. Выругавшись, я побежал к обрыву, где до земли метров пять — шесть. Не останавливаясь, я прыгнул вниз, а крылатая бестия только впустую клацнула пастью, но напоследок пустив вдогонку пару шипов. Я же, извернувшись в воздухе и пропуская шипы под собой, тоже не остался в долгу, метнув пару ножей по очереди в его лапы. Приземлившись, я перекатился по земле, гася инерцию. Потом услышал, как дракон жалобно зарычал. Посмотрев, я увидел два торчащих ножа под коленями Змеевика. Тот злобно посмотрел на меня и улетел. Такие раны для дракона пустяк, через неделю заживут. Но вот с посадкой будет туго.
Отряхнувшись, я неожиданно понял, что в результате наших с драконом «догонялок» я забежал прямо на подножье горы, которую хотел исследовать сегодня вечером.
— Ха, небольшая пробежка и как раз туда, куда нужно! — весело фыркнул я.
Но тут я увидел странную пещеру где-то на середине горы. Такое ощущение, что это не просто пещера, а чьё-то убежище. И вставка для факела, висевшая у входа в пещеру, только подтверждала мою догадку.
— Сейчас посмотрим, кто дома.
Я двинулся в сторону пещеры и, цепляясь за камни и трещины, быстро добрался ко входу.
— Как там говорили старики? «Мрачный лес полон тайн и опасностей»? Ну что же, вот одна из них… — сказал я и зажёг факел.
***
— Ничего себе! — восхищённо пробормотал я и присвистнул.
Пещера была очень просторной и огромной внутри. Везде были стойки с оружием, с такими, которые я, как кузнец, в жизни не видел. Но вот обитателей здесь нет. Везде лежали скелеты в странных одеждах. В руках они держали мечи, так что они умерли с оружием в руках.
— Похоже здесь была бойня, причём яростная… — протянул я. — Судя по уже разложившимся останкам, отсутствию смрада и слежавшейся пыли, битва была лет двадцать назад. Но кто убил этих людей и за что?
Я двинулся дальше, исследуя пещеру на предмет ценных для меня вещей. Гулкие шаги эхом отдавались по пещере.
— Это похоже на Архив, — прокомментировал я, зайдя в следующее помещение, где были книги. Были… Скорее всего их сожгли или унесли с собой победители.
— Похоже, здесь нет ничего интересного, — мой голос отражался от стен холодным эхом.
Я уже собирался уходить, но зацепился за что-то ногой. Этим «чем-то» оказался очередной скелет, но вот его одежда… такая же, как и моя. Только белая и без мелких добавлений, которые я сделал к своему балахону. В руках он держал какую-то книгу. Присев, я «одолжил» книгу у трупа.
— «История Братства Ассасинов», — прочитал я название. И уже хотел открыть книгу, как услышал громкое рычание.
— Дежавю, однако, — простонал я, увидев прущего на меня старого знакомого.
Змеевик намеревался перекусить мной на месте, но я просто боком перекатился по земле. Дракон снова клацнул пастью пустоту, но это нисколько не охладило его пыл. Ножей в коленях уже не было, поэтому, несмотря на раны, он бежал ко мне довольно-таки шустро. Обнимашек я не планировал, поэтому, запихнув книгу в сумку, я добежал до выхода и совершил прыжок веры вниз. И вовремя. Змеевик вдогонку пальнул огнём, но не успел.
А вот теперь вопрос… Какого черта я прыгнул с тридцати метров на голую землю?! Вот идиот! Глупо так умру. Я зажмурился, но удара об землю не последовало. Открыв глаза, я с удивлением понял, что парю в воздухе. Неужели у меня крылья выросли?
Ага, как бы не так. Змеевик подхватил меня и полетел в сторону моря.
— Извини, но пассажиром быть не хочу, — сказал я и, достав рукой до раны, нажал на неё.
Дракон заверещал и отпустил меня.
— А-а-а, да провались оно всё в Хельхейм! — заорал я. Хотя кто угодно заорёт, когда ты летишь в воду с полсотни метров.
Но когда до воды осталось пару метров, я сгруппировался и аккуратно, насколько это было возможным, вошёл ногами в толщу воды. Я нырнул в воду без последствий. По крайней мере сразу мне так показалось…
***
Кое-как добравшись до оврага, мокрый и уставший, с ушибленными ногами, я буквально упал на землю.
— Хорош денёк, ничего не скажешь. Думаю, задница на сегодня насытилась приключениями… Надеюсь, хоть ты окажешься достойной ценой за пережитый вечер, — я вытащил книгу из сумки.
Книга осталась совершенно сухой после купания. Сумку я сшил из чёрной кожи, которая не пропускает воду, плотно прошив швы. Как раз для таких случаев, как сегодняшний полёт. Наконец, переодевшись в сухую одежду, я взял книгу с собой. «В Большом Зале полистаю, после ужина», — решил я.
Собравшись, я побежал в деревню. Мне не терпелось изучить книгу. Думаю, там есть что-нибудь интересное. Надеюсь…
