***
Ближе к вечеру…
— Эй, цыпа, да… ик!.. вай пойдем ко мне?! — Не в этой жизни. — оттолкнула я рукой в лицо очередного пьяного в хлам молодого викинга. Похоже, зря я объявила начало пира. Викингами по барабану в честь чего выпить, главное, чтобы сама выпивка была. И теперь, с утра до вечера, они заливают глотки элем, бочка за бочкой. Задирака сейчас валялся где-то под столом, Рыбьеног всегда был занудой в знаниях, теперь же, когда он выпил, его лекции не заткнут даже все боги разом. Забияка немного выпила, но достаточно, чтобы начать клеиться к многочисленным молодым парням, от которых я в данный момент отбиваюсь как могу. Сама же я воздержалась от алкоголя, да и вообще не хочется. Противное пойло, от которого больше вреда, чем пользы. Оценив ситуацию Зала, а именно то, что все вдрызг пьяные, я поняла, что мне пора ретироваться. Быстрее, прочь из душного помещения, насквозь провонявшегося алкоголем. На ходу «усмиряя» пыл парней, я, наконец, вырвалась из этого хаоса наружу. Свежий воздух, о, боги, как же я этого желала! Праздник в мою честь будет длиться ещё как минимум ночь, так что мне особо нечем заняться. Хотя, надо кое-что сделать…***
Солнце, ещё не коснувшееся горизонта, море, что раскинулось на далёкие мили, влажные доски на причале, медленно покачивающиеся на волнах драккары и шлюпки. Именно здесь всё произошло: суд над Иккингом и его наказание — сплав в открытый океан накануне шторма, выжить после которого просто невозможно. Тем более привязанному к мачте… Я встала лицом к морю и солнцу. Пора отпустить того, кто был для меня самым родным человеком. И плевать, что он им стал на очень короткий промежуток времени. — Ты всегда был не таким, как все… — с трудом начала я. Слова даются тяжело, но, сжав с силой кулаки, я продолжила. — Скрытным, изгоем, вечно думающий о чём-то своём. Но, в то же время, ты был добрым, неунывающим, смешным со своими глупыми попытками доказать своё место в деревне. Всегда был ходячей кладезью тайн, загадочным. Вечно всех прощал, всем улыбался своей доброй улыбкой. Твоя душа была открыта для всех, но… остальные это не ценили. Постоянные издевки, жестокие розыгрыши против тебя, иногда побои от Сморкалы и я… со своими презрением и колкими словами. Вот те причины, из-за которых ты из доброго, несмотря ни на что жизнерадостного парнишки стал холодным, равнодушным, опасным человеком. Убийцей. Ассасином… Ты пытался доказать отцу, что достоин быть его сыном, но всё было тщетно. Вместо этого, он предал тебя, осудил и отправил на погибель. Это… несправедливо! А я… я же всё-таки полюбила тебя, дурень. И знаешь, я… я не могу тебя отпустить. Не могу, это сложно… Вот скажи мне, как?! Как ты это сделал?! — крикнула я в сторону моря. — Как ты смог заставить меня… любить? — тихо прошептала я. Тишина. Волны разбивались о борта кораблей. Вместо ответа на меня подул свежий морской бриз. — У тебя получилось то, что не смог сделать никто на острове: ты завладел моим сердцем… — я быстро смахнула одинокую слезу. — Так знай, я тебя никогда не забуду. Я буду вечно помнить тебя. Таким, каким ты был до всего этого… Прощай, Иккинг Хэддок. Увидимся в Вальгалле… После, я развернулась и ушла с пристани.***
Дом, любимый дом. Зайдя, я сразу же упала на диван в гостиной и устало прикрыла глаза. Через минуту почувствовала, что в доме холодно. Нужно разжечь камин. Неохотно встав, я поплелась разводить огонь. Эх, и почему тепло так быстро заканчивается?! Утром было так уютно и тепло, что не хотелось вставать из мягких шкур. Было дикое желание поваляться подольше, но нет же… Это не пристало воительнице. Проходя мимо стола, я задвинула стул обратно. На столе лежали какие-то рисунки. Я взяла один из них и увидела себя. Точнее, мой портрет. Ох, совсем забыла вернуть дневник Иккинга вождю. Правда, я его «одолжила» на время… Точнее, на целый год уже как… После обидных слов Сморкалы, я сразу же молча развернулась и, сдерживая слёзы обиды, ушла в сторону дома. Тогда я себя не помнила, всё было как в тумане, настолько меня ошарашили слова Йоргенсона. Я, кажется, даже столкнулась с кем-то ночью, но внимания особо не обратила. Затем я провела всё время за столом, рассматривая красивые рисунки Иккинга: природу, деревню, море, даже какого-то чёрного дракона. Наверное, нарисовал по фантазии. А потом я нашла себя. Меня поразило то, как он точно и одновременно красиво скопировал меня на бумагу. Вот я тренируюсь, вот сижу на бочке и точу секиру, а последний рисунок был просто… прекрасным: молодая девушка с распущенными волосами сидела на шелковистом ковре трав, подогнув одну ногу под себя, а другую обняв руками и положа на колено голову, и смотрела куда-то вдаль своими бездонными, цвета чистого неба глазами. Даже не поверила, что это я. Но нет, мою одежду воительницы я узнала почти сразу. Эти рисунки так подняли мне настроение, что я уснула за столом со счастливой улыбкой. Спустя всего пару ударов сердца, я поняла очень важную деталь. Я уснула за столом… Тогда как я очутилась в постели?! Эта мысль меня насторожила. Я точно помню, что заснула здесь, в гостиной. Но вот только как объяснить то, что я проснулась в кровати, да ещё и полураздетая?! И ещё одна странность. Я камин ночью не разжигала, а утром, кстати, было тепло. Это означает только одно: вчера ночью у меня были гости… Кто-то пришёл ко мне, увидел, что я сплю, отнес наверх, раздел, — надеюсь, без последствий — затем разжёг огонь в очаге и… ушёл. Остаётся дело за малым: узнать, кто этот ночной гость. Собрав все рисунки, я взяла дневник и пошла в свою комнату. Подойдя к тумбочке, я заметила на нём лист бумаги. «Странно, я даже его не заметила утром», — проскользнула мыслишка, и я взяла его. Это была записка, адресованная мне и состоящая всего из нескольких строчек. «Если хочешь узнать правду — иди туда, откуда всё началось. Одна просьба — оружие брать не стоит. До скорой встречи, Астрид Хофферсон…» И всё. Ни подписи, ни места встречи, только загадка и наказ не брать с собой секиру. Догадываюсь, что тот, кто написал это письмо, и является моим ночным гостем. — «… откуда всё началось…» — смакуя фразу, я искала ключ к разгадке. И что могло начаться? Хоть бы пояснил, что именно, а то вариантов достаточно много. Прошел час, а я всё никак не могла понять, о чём это письмо. Что началось? Куда идти? Кто отправитель? В конце концов, я плюнула и решила не принимать такого странного предложения о встрече. Я вышла из дома. Скоро закат, и я в такой момент люблю проводить время в лесу. Проходя мимо Большого Зала и отметив, что ор и смех всё ещё доносятся оттуда, я лёгким бегом направилась в сторону леса. Войдя в него, я, сама не понимая зачем, пустилась бежать в самую гущу. На душе легко и просто, неописуемый восторг овладел мной. Боги, как же прекрасен наш лес! Особенно сейчас, летом, когда теплых деньков намного больше, чем обычных суровых. Высокие деревья, кустарники, красивые травы, «местные жители». И не скажешь, что лес мрачный… Так я пробежала ещё минут пять, затем, добравшись до какой-то красивой полянки, остановилась и, закрыв глаза и раскинув руки в стороны, глубоко вдохнула здешний воздух. В нос ударил приятный запах зелени, душистых трав и много чего ещё неизведанного мной. Как же хорошо здесь, не то, что в деревне. Кажется, я начинаю понимать Иккинга — нашего лесного парня. Открыв глаза, я увидела небо, плывущие по нему облака, окрасившиеся в багровый цвет заката. Моя мечта тут же напомнила о себе. Ах, если бы только хоть раз оказаться там, среди облаков, потрогать их, ведь на вид они такие пушистые. Жаль, но это лишь несбыточная мечта… Что-то заставило меня отвлечься от мыслей и мечтаний. Обстановка вокруг меня стала неожиданно знакомой мне. Смутно, но всё-таки знакомой. Вековые деревья с большими кронами и густой лиственностью. Обилие кустарников, мягкая трава и… От увиденного я отшатнулась. Трупы… А точнее, разложившиеся скелеты в одеждах Отбросов. Некоторых костей не хватало, видать расстащило местное зверьё. «… иди туда, откуда всё началось…» Да, теперь я вспомнила. Именно здесь я впервые «познакомилась» с ассасином. Здесь, я впервые увидела Эйнара… — О, нет… — встревоженно, но тихо протянула я, оглядываясь по сторонам. — Быть того не может… Догадка стала медленно овладевать мной. Кажется, я знаю, кто был у меня ночью. — Ну здравствуй, Астрид, — томно и растягивая слова, меня окликнул этот одновременно знакомый и незнакомый голос у меня за спиной. Я обернулась. Из тени деревьев, медленным шагом вышла фигура, облаченная в чёрную одежду с полами чуть ниже колен. Знакомый пояс был обвит кармашками, на них также висели два чуть изогнутых меча. За спиной виднелась рукоять кинжала, на руках чёрные наручи с «секретом». Глубокий капюшон скрывал лицо, оставляя на свету лишь кончик носа, губы и подбородок, на котором был виден легкий, едва видимый пушок бороды. Он повзрослел… — Вижу, ты прочла мою записку и пришла сюда за ответами, — молвил парень. — Иккинг?! — неверующе спросила я. — Да, — просто ответил он. — Ты догадливая, речь пойдет о нём. Я непонимающе посмотрела на него. Он что, не признает своего имени?! — Что? — Иккинг похоже тоже не понял, почему я так изучающе его разглядываю. — Это что, шутка?! — нервно хихикнула я. — Ха-ха, очень смешно. Снимай свой маскарад, Иккинг, уже бесполезно прятаться… — Во-первых, это не маскарад. Во-вторых, если ты забыла, меня зовут Эйнар. В-третьих, выслушай меня. Я скрестила руки на груди и встала в стойку слушателя. Иккинг, — или же Эйнар?! — утвердительно кивнув, начал свой рассказ. — Я уже в курсе о смерти Иккинга Хэддока. На мой взгляд, это было самое бесчеловечное, мерзкое и идиотское решение вождя за всю его жизнь. Приговорить своего собственного сына к смерти лишь за то, что он защищался — это верх идиотизма. Согласна же? Я, закатив глаза, кивнула. И чего он этим добивается? — Но я также в курсе о вашем с ним разговоре в тюремной камере. Он не сдержал гнева, поэтому рассекретил себя, активировав скрытый клинок против Сморкалы. Другие викинги не обратили на это должного внимания, а вот ты… — он весело усмехнулся, — ты сразу опознала в Иккинге… меня. Хотя, неудивительно — такие клинки ты видела лишь у меня. Но хватит прелюдий, пора сказать главное, зачем я тебя сюда и позвал — впервые за долгий период времени. Я выжидательно на него уставилась. Осознание стало медленно приходить в мою голову, но Эйнар уже подал голос. — Иккинг погиб из-за меня, — я опустила руки. — Он знал, что, если викинги узнают в нём того самого ассасина, меня перестанут искать. И он раскрылся перед тобой, подтвердив твои догадки о том, что я и он якобы один и тот же человек. — Но зачем он это сделал? Зачем?! — ну же, подтверди мою мысль. — Чтобы спасти меня… — он глубоко вздохнул. — Иккинг был моим учеником. Этого я уже не ожидала. Я думала, что Иккинг был должен ему, поэтому таким образом вернул должок. Но вот чтобы Иккинг был учеником Эйнара?! — И… как долго он учился? — хрипло спросила я. — Три года. Раньше мы были друзьями, а потом он попросил научить. — А сам откуда всё знаешь? Кто тебя научил? — Никто, — усмехнулся тот. — Самообучение по инструкции. Проще говоря, по книгам. Я всю жизнь провел в этих лесах, не помня своих родителей. Затем нашёл здешнее Убежище и пару книг внутри. Результат ты сама видишь, — он развел руки в стороны, показывая себя во всей красе. — Значит, это ты был у меня дома? — Я. — И ты отнёс меня на кровать и раздел? — я осуждающе на него посмотрела, но глазами улыбаясь. — Ну… я… — Эйнар заметно смутился, не зная, что сказать. — Я… подумал, что одежда будет мешать тебе спать и… я… в общем… вот. Я засмеялась. Весело и громко. Эйнар чуть позже подхватил мой смех, и мы ржали ещё долго. — А-ха-ха, видел бы ты себя… а-ха… сама скромность… ха-ха. — Ну, я же разжег огонь. Было бы жарко ночью, поэтому раздел, — серьезно сказал Эйнар. — Знал бы, как же двусмысленно произнес ты сейчас это, — протянула я. — Да, кстати, — он подошёл ко мне и остановился лишь на опасно близком расстоянии от меня. — Иккинг выжил после шторма… Я онемела. Он жив?!.. — Но, к сожалению, был сильно истощен. Я нашёл его на берегу: мокрого, холодного, бьющегося в лихорадке. Он был обречен, — печально проговорил ассасин. — На следующие сутки, он попросил лишь об одном — осуществить твою мечту. Какую именно, он не успел сказать. Я по просьбе ушёл за водой, а когда вернулся узрел его… мертвым. Иккинг погиб не от наказания отца, он погиб от его последствий. И сейчас, я исполню его последнюю волю… Ему было трудно об этом говорить. Я понимаю: он потерял своего ученика и единственного друга. Иккинг хотел, чтобы моя мечта осуществилась. Он что, сможет отправить меня на небо?.. Сзади послышались тихие шаги. Я обернулась и увидела… дракона. Чёрного. Ночную Фурию… Ох, зря я не захватила с собой секиру. Фурия оскалилась и стала медленно ко мне подходить. Я повернулась обратно к Эйнару и со страхом поглядела на него. Он был так близко ко мне, но всё равно капюшон не пропускал свет. — Что это значит? — дрожащим голосом спросила я, медленно отходя от него. — О, ты же не думала, что я так просто тебя отпущу? — он стал наоборот, медленно подходить ко мне. — Эйнар, это не смешно. Дракон… он твой? — Он сам по себе. Я же его брат… по крови. — Этого же не может быть. Ты человек, а он — дракон. — Его кровь течёт в моих жилах. Думаю, Сморкала уже рассказал всем о ночном демоне? — рассмеялся он. — Рассказал… — я посмотрела назад: дракон сидел смирно. — Но никто не поверил. Описания были похожи на тебя, а вот про светящиеся глаза он преувеличил… — Ничуть! — неожиданно перебил Эйнар. — Глаза действительно светились, но также неожиданно для меня, как и для него. Но давай потом поговорим об этом. Сейчас… нас ждёт Беззубик. — Беззубик? — удивленно спросила я, поглядев на Фурию, которая после произнесенного имени, показала свой «беззубый» арсенал. — Поверь, это долгая история. — мягко пояснил он. — Иккинг рассказывал тебе о том, что драконы не те злобные существа, какими ты привыкла их видеть? Я кивнула и вдруг почувствовала, как его рука мягко приобнимает меня за талию и как бы потталкивает к дракону, что с любопытством рассматривал меня. — Всё, что он сказал — правда. Драконы — это милые, добрые и совершенно не опасные существа. — Но… — Не перебивай, — вежливо попросил он, попрежнему держа руку на моей талии, отчего я немного покраснела. — Суровые тренировки у викингов, жизнь среди них, их порядки и законы, не позволяли тебе увидеть истину. Тебя с детства учили, что, если увидишь дракона — убей, пока он не убил тебя. — Но если ты говоришь правду, то почему все драконы нападают на нас?! Умиленная картина: Эйнар в роли учителя и я в роли ученицы мило общаемся, а рядом с нами сидит «злобное порождение молнии и самой смерти» — наш объект изучения. — Они сами по себе никогда не нападут первыми, если их не спровоцировать. А всякий викинг, увидев в своем поле зрения дракона, тут же с ором и размахивая оружием прёт на ничего не понимающее существо, которому ничего не остаётся, как защитить себя, либо своё потомство. Так же случилось и со мной. Ты же в курсе, что я раньше… убивал их, — последние слова он прошептал мне на ухо. — Но его я убить не смог. Он был связан, напуган, и в тот момент, когда я занес клинок для удара, я узнал в нём… самого себя. Драконы — разумные существа, такие же, как мы. Всё, что мы знали о них — неправда. — Ты говоришь, что они никогда не нападут первыми. А как же регулярные драконьи налеты? Они воруют нашу еду, скот, убивают нас. Что ты на это скажешь?! — По началу, я сам не понимал почему, но узнал относительно недавно. Точнее сказать, это просто догадка, но всё же… Их кто-то заставляет нападать на вас. Кто-то, кто имеет большую власть над ними. Это либо Король, либо Королева драконов. Другого объяснения я просто не вижу. — То есть, ты хочешь сказать, что если мы убьем Короля или Королеву, драконы перестанут нападать? — Именно. Приказы больше никто отдавать не будет. Драконы станут свободными и разлетятся жить своей жизнью. — Наш вождь постоянно ищет Гнездо драконов… Но если твоя теория верна, то он даже не представляет, с чем ему предстоит иметь дело, добейся он успеха в поисках. — Это, конечно, очень хорошо, что ты начала понимать меня, но мы отвлеклись. Ты хочешь научиться дружить с драконами? Я задумалась. Если Эйнар действительно прав, то получается, что мы ведём бессмысленную войну вот уже триста лет. А это значит, что если викинги захотят, то могут прекратить всё это. Неужели мир между викингами и драконами возможен?! — Да, возможен. При правильном подходе. Я поняла, что последнюю мысль я сказала вслух. Неловко улыбнувшись, я решилась. — Хорошо, я готова. Он вернул мне улыбку, затем мы повернулись к начавшему засыпать Беззубику. — Первым делом запомни: главная связь между драконом и человеком — это доверие. Ты должна показать ему, что не причинишь вреда и нападать не собираешься. Попробуй. Я стала медленно подходить к Беззубику, выставив руки вперед и тем самым показывая, что оружия при себе нет и нападать не собираюсь. Тот прищуренно на меня смотрел, но убедившись, что я безоружна, расслабился и перестал скалиться. — Хорошо, молодец, — Эйнар стоял позади, контролируя мои действия. — Теперь установи контакт. — Что? — неверующе воскликнула я. — Это как? — Ты сама это поймешь, просто подойди к нему и главное не бойся — драконы чувствуют страх. — Я ничего не боюсь! — гордо объявила я, на что услышала тихий смешок у себя за спиной. Медленно стала подходить ближе к Фурии, а тот стал внимательно за мной следить. Расстояние сократилось до двух шагов, ближе я не рискнула к нему подойти. Я осмотрела его: гордо поднятая грудь, сложенные большие чёрные крылья, а морда была такая важная, что поневоле я расплылась в улыбке. Дракон, неожиданно для меня, спародировал, улыбнувшись мне своей кривой беззубой улыбкой. Так вот почему Беззубик… Фурия выглядела не так, как описывали её предки. Он не был злым и опасным, а был милым и симпатяшкой. Рука сама по себе потянулась к морде Беззубика, а его взгляд стал серьезным и сосредоточенным. Похоже, это и есть тот самый контакт. Я закрыла глаза и отвернулась, но руку не убрала. Через пару мгновений я почувствовала чешуйчатый нос у себя на ладони и, открыв глаза, я увидела, как Беззубик прижался к моей руке. Отпрянув, он посмотрел на меня по-доброму и теперь с доверием. — Молодец, Астрид, ты справилась, — Эйнар мягко опустил руку на плечо, ободряя меня. — А теперь, он не прочь тебя покатать… — О-о-о, нет-нет-нет! — ошеломленная приглашением, я стала сдавать назад, но Эйнар не дал мне смыться. — Не бойся, это не страшно, — усмехнулся он и, обойдя меня, запрыгнув в седло на спине Беззубика, поддал мне руку. — Ты же веришь мне? — Что? — я глядела на его руку, облаченную в обрезанную перчатку. — Ты мне веришь? — повторил он. Поколебавшись ещё мгновение, я всё-таки дала ему свою руку. — Да, я тебе верю. Он помог мне забраться в седло, позади себя. Устроившись, я ударила его в плечо. — Ау, за что? — Я ничего не боюсь. — прошипела я. — Ха, я постараюсь запомнить. А теперь… держись! — Что ты… Дальше я пронзительно закричала, поскольку Беззубик оттолкнулся от земли и мы резко и быстро стали набирать высоту. Я увидела, как земля стала стремительно удаляться, так что я вцепилась в Эйнара, на что тот сдавленно рассмеялся в моих «объятиях» и что-то прошептал на ухо Беззубу. Тот хитро на нас посмотрел и… сложил крылья. Теперь мы камнем падаем вниз, в океан. Я снова кричу, рискуя сорвать голос, и только у самой кромки воды Беззуб раскрыл крылья, и мы полетели параллельно морю. Брызги летели на нас, но мы тут же высыхали от ветра. — Всё, ради Одина, прекрати! Пожалуйста-аааа! Вновь мы летим вверх, я уткнулась лицом в спину всадника и зажмурила глаза. Через пару — тройку секунд мы перестали набирать высоту и, по ощущениям, мы летим ровно и спокойно. Я рискнула открыть глаза и увидела… О, великие боги! Мы летели среди облаков, они были так близко, что я подняла руку вверх и провела ею по, казалось, пушистому и материальному облаку. К сожалению, мои надежды не оправдались: облако было невесомым и влажным на ощупь. Но я ничуть не расстроилась, ведь Эйнар показал мне по-настоящему красивое зрелище. Мы поднялись ещё выше, и пред нами предсталась картина: разноцветные огни, так похожие на Арвиндейлов огонь, что бывает раз в десять лет. Не знаю, сколько мы тут парили, но когда снизились, то мы увидели ночной Олух. Удивительно, я всегда считала, что эта мокрая кучка скал не самый чудесный подарок для викингов, а оказывается, что этот остров… действительно прекрасен. Я раскинула руки в стороны и упивалась новым для меня чувством — чувством свободы… — Эйнар, это… это просто великолепно. Спасибо тебе большое… вам спасибо. Беззубик мягко и приятно заурчал. Эйнар похлопал его по шее. — Возвращаемся, брат, — тихо сказал он. — А тебя, Астрид, — с днём рождения. Это наш подарок тебе: от меня, от Беззубика и от Иккинга. Надеюсь, понравилось? Мы вернулись в овраг, и я переполненна эмоциями за этот полёт, продлившийся, как оказалось, два часа. — Шутишь?! Это было просто супер. Я ещё никогда не испытывала такого чувства: беззаботность, отрешенность от мира. Я чувствовала себя… — Свободной, — закончил Эйнар. — Да, свободной, — я поправила чёлку и смутилась. — Как мне отблагодарить тебя? — Не говори глупостей, это я должен благодарить тебя. — За что? — За то, что поверила мне, — он улыбнулся. В темноте, конечно, ничего не видно, но я знала, что он именно улыбается. Неожиданно для него, я ударила ему в плечо. Опять. — А-ай, а сейчас то за что? — наигранно возмутился он. — Это — за трюки, — пояснила я, на что услышала тихий смешок. Затем, притянув его за ворот камзола, оставила легкий поцелуй на губах. — А это… за всё остальное, — красная, как рак, прошептала я. Тот, наверное, сейчас ошеломленно и удивленно на меня смотрит. Эх, дурень, я тебе подарила свой первый поцелуй… — До встречи, — бросила я и стала поспешно удаляться. — До скорой встречи, — донеслось до меня.