***
Яркий луч солнца ударил мне как раз в правый глаз, отчего я недовольно застонала и с великим трудом подняла свою тушу с постели. Сладко зевнув и сдув с лица пару локонов волос, я сонно потянулась к умывальнику. Холодная вода быстро убрала сонливость, даря бодрость и свежесть. Сбросив ночную сорочку с себя, я надела свою военную форму. Правда, мама упорно говорит, что эта одежда выглядит… вызывающей. Коричневый кожаный топ с металлическими заклёпками, оставляющий открытым живот, из того же материала наручи вместе с обрезанными перчатками, крепкие и надёжные штаны вкупе с добротными меховыми сапогами. Образ довершал тугой лук и колчан за спиной, верный обоюдоострый клинок на бедре и пустые ножны под кинжал, который я сломала в прошлой вылазке, месяц назад, на захваченные острова об шлем одного тупоголового Мародёра, решившего выйти прогуляться во время снежной бури. Отродье Бездны, не видя перед собой дороги, тут же наткнулся на нас, тем самым накрыв нашу бесшумную вылазку. Ор был до неприличия громким и я, психанув, долбанула по защищённой железом башке. Кинжал вмиг пробил и шлем, и голову захватчика, а вот вытащить его обратно было проблематично. И в бесконечных попытках вернуть кинжал, мне всё же удалось его вытащить. Половину. Ну, чуть меньше. Тихая операция тут же превратилась в облаву. Пришлось спешно улепётывать с вражеской территории. Погибло половина отряда, это был позор для меня: провалить миссию только её начав. И сегодня я возьму реванш. Напоследок взглянув на себя в зеркало, я отправилась к «чудо-мастеру». Наверняка сейчас дрыхнет на полу, даже не начав работы. И кое-кто мне расскажет о себе всё, что я захочу. В частности, про трюк с глазами тоже. Вспомнив про жёлтые, чуть ли не ярко-зелёные горящие глаза, с узкими зрачками, которые, казалось, могли высосать душу, я невольно вздрогнула. Жуть, и по-другому не скажешь. Хантер прирождённый иллюзионист, стоит заметить. Поздоровавшись с прислугой и парочкой солдат, что едва скрывали свои сальные улыбки при виде меня, в таком виде, я вышла во внутренний двор и направилась прямиком в кузню. С удивлением отметив, что в кузнице слышны удары молота об наковальню, я уже не так уверенно открыла дубовую дверь. И от увиденного я, можно сказать, встала в ступор. У горячей печи, раздевшись до пояса, стоял Эйнар. С взъерошенных волос падали капельки пота, иногда попадая в глаза, но парень этого не замечал. Он целиком и полностью был поглощён работой и пока не замечает моего присутствия. Хантер ударил молотком по раскалённому металлу последний раз, вызвав фонтан горячих искр, что брызнули на его крепкое и… о, боги!.. рельефное тело, и поднял клинок на уровень своих глаз, проверяя ровность оружия. Удовлетворённо кивнув самому себе, Эйнар опустил горячий металл в чан с водой, остужая и закаляя клинок. Затем положив меч рядом с двумя такими же, явно сделанными им же клинками, шатен стал смывать себя липкий пот около бочки с водой. Я, наконец, пришла в себя и, тряхнув головой, решила его напугать. Мягко ступая, я медленно приближалась со спины к ничего не подозревающему парню, который активно вытирался полотенцем. Ставлю пять монет, что он меня не слышит. — Доброе утро, Эрин, — не оборачиваясь молвил Хантер. Косяк… Но как он меня услышал?! Я же мастер скрытности. — Гадаешь, как я рассекретил тебя? — усмехнулся парень, подходя к столу. — Ты слишком громко дышишь. — Опять издеваешься? — будничным тоном поинтересовалась я, сложа руки за спину. — Нисколько, — он всё же обернулся. И тут же закашлялся. — Ладно-ладно. Сквозняк устроила. Я закатила глаза. Неужели моя одежда настолько откровенна?! — Кхм, отлично выглядишь, — кашлянув в кулак, сказал Эйнар. — Это что, твой новый прикид? — А у тебя, видно, тоже новый видок, — кивнув на голый торс, отмахнулась я. — Вообще-то, если ты ещё не заметила, тут немножко жарковато, — огрызнулся шатен и снял со стула рубаху. Пока он её надевал, я заметила на его груди очень необычный рисунок. Или, если быть точнее, татуировку. На нем была изображена фигура в плаще и с глубоким капюшоном, держащая меч двумя руками обратным хватом. По краям тату были разные мелкие надписи, но над капюшоном были четыре большие буквы. Что там было написано я прочитать не успела, потому что парень уже оделся. — Классная татуировка, — Эйнар тут же стал мрачным. — Что? Что-то не так?! — Нет, всё в порядке, — мотнув головой сказал он и тут же хитро улыбнулся. — Извольте. А где мой завтрак?! — Какой ещё завтрак? — я совсем забыла про вчерашний спор. — Ну как же. Я, значит, всю ночь ковал для неё кинжал, а мне даже такой благодарности не дали. Что за люди пошли?! Сарказм так и плескался в его реплике. Но сдаваться я не собиралась. — А как насчёт твоей брони? И меч как там поживает? Тот хмыкнул и рукой указал себе за спину. Я глянула туда и увидела обновку Хантера на специальной вешалке, что сейчас мирно висела на ней. Рядом же, на тумбочке, лежали его наручи, пояс с кармашками, широкий кинжал и новёхонький меч, который, по правде говоря, получился очень красивым. В особенности рукоять. — А мой заказ? — неуверенно поинтересовалась я, уже зная действие шатена наперёд. Тот усмехнулся и вытащил из-за спины странный по форме клинок. — Я назвал его «Драконий коготь», — гордо объявил Эйнар и на вытянутых руках подал мне оружие. — Выкован с душой и со всей тщательностью. Он твой. Я приняла кинжал и осмотрела его. Да, красивый. И действительно оправдывает название своим видом. — А теперь… — нарушил затянувшееся молчание Эйнар, -…где мой завтрак?! Он сказал это таким смешным тоном, что я не смогла сдержать смех. Кое-как успокоившись, я махнула парню рукой: — Ладно, кузнец, идём ко мне. «Кузнец» с непониманием уставился на меня. Он, похоже, не совсем понял мои слова. — Я готовлю только в своей кухне, так что вперёд и с песней за мной. Быстро добравшись до моей «комнатки», я открыла дверь и сделала приглашающий жест. — Добро пожаловать в мои скромные апартаменты. Эйнар присвистнул, а я удовлетворённо вздохнула. Да, моя комната чуть ли не роскошней маминой. Здесь есть всё: ванна, кухня, спальня, книжные шкафы, чучела убитых мною на охоте зверей, пара стоек с оружием, ну и куда же без гардеробной. — Лепота, — высказал своё восхищение парень. — Чего?! — А, да ничего. Просто так один мой друг выражался. На его языке это означает «красиво». Кстати, он тоже кузнец и именно он научил меня кузнечному делу. Да и по сути меня вырастил тоже он… Последние слова Эйнар пробормотал очень тихо, но я всё же услышала их. Ну, хоть какая частичка прошлого Хантера теперь известна. Загадочный он какой-то, вот и хочется узнать о нем побольше. Тем более, он же сегодня уплывает. — Сядь пока за стол, — стащив с себя амуницию, я пошла к котелку. — Минут через пять всё будет готово. На скорую руку разбив четыре яйца и перемешав их, я вылила получившуюся массу на сковороду. Благо угли ещё достаточно горячи, так что не придётся разжигать костёр снова. Затем нарезала кусочками шмат мяса и добавила к омлету. Пара щепоток соли и теперь ждать. Пара минут и вуаля — завтрак готов. Переложив все на тарелку, я отнесла еду голодающему «чудо-мастеру», который оказался действительно мастером своего дела. — Ого, ого, — восхитился шатен, с шумом вдыхая запах, разнёсшийся по всей комнате. — Как это мило с вашей стороны, наследница, приготовить мне яичницу. — Ешь давай, комментатор, — съязвила я, усаживаясь напротив. Самой бы тоже не помешало бы подкрепиться. — У меня просто нет времени на кулинарные шедевры. Я и так опаздываю на военный брифинг. Как-нибудь в другой раз состряпаю для вас получше и посытнее стандартных яиц. Эйнар усмехнулся. — Другого раза уже не будет. Ели мы молча, каждый думая о своём. Хантер наверняка думал о доме, а я думала о будущем. Что ждёт нас впереди? Как пройдёт очередная вылазка? Сможем ли отбить свои острова обратно? Положим ли конец войне прогнав их или придётся отсечь змее голову? Столько вопросов и ни одного ответа. — Посуду положишь в тазик, — сказала я, спешно надевая оружие обратно. — Прости, я правда опаздываю. — Ты же уходишь в рейд? — спросил меня шатен, когда я уже была у двери. Я остановилась у порога и обернулась. Эйнар уже стоял в двух шагах от меня и сложив руки за спину. — Возможно… Может быть… Я пока не знаю. — В любом случае, был рад с тобой познакомиться. Надеюсь, что наши пути когда-нибудь ещё пересекутся, — он выбросил правую ладонь. — Прощайте, Эрин Стронг. И всё-таки уходишь… Знал бы ты, что за эти два дня ты разбудил во мне множество чувств, доселе забытых и отвергнутых. — Прощай, Эйнар Хантер, — я ответила на рукопожатие. — Тоже надеюсь на скорую встречу. — Всё возможно в этой жизни, — пожал плечами парень. — Но я и так тебя задержал. Беги уже. Я послушалась. Ведь если я опоздаю, то не смотря на то, что я дочь вождя, меня по головке не погладят. Ещё мгновение я ощущала спиной, как Эйнар смотрит мне вслед, но затем это чувство пропало за ближайшим поворотом.***
Задумчивым взглядом я проводил бегущую по коридору девушку. Она уходит в рейд на вражескую территорию, а это уже повод волноваться. Но не за неё, нет. А за себя. Ведь получается, что мой сон может оказаться… вещим?! Будущим?! Предсказанием?! Я мотнул головой, отгоняя эти мысли. Это просто невозможно, бредни сумасшедшего. Не может человек видеть будущее, и всё тут. Да, есть такие единичные люди, вроде Готти с Олуха, но они же все шаманы. А я — обычный человек. Наверное… Хотя чего я волнуюсь?! Сегодня я покину остров и вернусь, наконец, домой. И не сбудется весь тот бред, что приснился мне. Это просто очень живописный и правдоподобный кошмар, из которого я одолжил броню и меч. Которые я так и оставил в кузне. Наскоро вымыв всю посуду (последняя услуга Эрин с моей стороны), я стрелой помчался за одеждой, по пути чуть не сбив служанку с подносом. В воздухе поймав его и извинившись перед девушкой, я продолжил бег. У кузни я притормозил и в помещение зашёл уже спокойным шагом. Убедившись, что за время моего отсутствия никто не приходил, я подошёл к своей обновке. Сначала я переобулся в новые сапоги с лёгкими металлическими поножами, защищающие голень. Затем поверх рубахи надел саму чёрную робу. После закрепил кожаные наплечники ремнями на груди. Пояс с кармашками тоже оказался на своём месте вместе с десятком метательных ножей. Но пришлось обмотать живот зелёной тканью, дабы пояс не натирал. Сделать саблю из сна у меня не получилось. На неё бы ушла вся ночь, а я не горел желанием проиграть спор. Вместо этого я сделал стальной меч с красивой рукоятью, который, по правде говоря, я нашёл в заготовках. Обоюдоострый меч отправился в кольцо на поясе, что служил вместо ножен и, таким образом, делая его обнажённым всё время. Широкий кинжал занял своё законное место на спине, но так, чтобы можно было его вытащить левой рукой. Он будет служить мне для двуручного боя, вместо меча Керна, который я отдал Хельге Стронг. Скрытые клинки… Ну куда ж мне без них?! Остро заточенные лезвия с лёгкостью разрежут корабельный канат, а смазанные механизмы гарантируют мгновенное выскальзывание из наручей с едва слышимым щелчком. Клинок-нож вращается свободно, так что во время ближнего боя активировать его можно одним движением кисти. Пистолет на десять выстрелов теперь модернизирован на дополнительные два выстрела. Мне хватит с учётом того, что я нечасто им пользуюсь, не говоря уже о метательных дротиках в правом наруче, который был рассчитан также на десять выстрелов, но он тоже был увеличен на дополнительные пять. Им я, можно сказать, вообще не пользуюсь. Не было как-то случаев. Но подумав и решив, что в жизни всякое бывает, я оставил механизм. И, наконец, последние штрихи. На левое плечо я прикрепил короткий плащ, чёрного цвета снаружи и зелёного изнутри. Плащ полностью закрывает левую руку и, если активировать скрытый клинок, его не будет видно, что даёт огромный плюс к эффекту неожиданности. И самый главный элемент экипировки: красная лента Астрид. Аккуратно привязав её к правому предплечью, я немного понаблюдал, как два конца едва колышутся под залетевшим в окно кузницы ветром. — Скоро, Астри. Уже завтра я вернусь. Напоследок осмотрев кузню и убедившись, что ничего не забыл, я вышел за дверь и направился к вождю. Нужно поблагодарить за ночлег и попрощаться. В тронном зале была суета. Не слишком сильная, но видно, что здесь идут очень важные дела. Два Стража, облачённые в военную форму и с мечами на поясах очень напоминают мне военачальников, которых я видел вчера у казарм, изучая с колокольни город. Вождь обратила на меня внимание и слегка улыбнулась. — Спасибо, капитан. Я обязательно разберусь с вашей проблемой в течение седмицы, — капитан коротко поклонился и встал рядом с товарищем. — А вас, лейтенант, я попрошу зайти чуть позже. Мы более детально разберём ваш план по захвату Грокстера. Вы свободны, господа. Офицеры снова поклонились и удалились из зала. Хельга помассировала виски, снимая напряжение. — Честно сказать, я очень рада, что вы решили прийти сюда именно сейчас, — весело сказала она, вставая с трона. — Этот капитан городской стражи всю плешь во мне проел со своими беспорядками на улице во время ночного патрулирования. — А лейтенант? — Грэгор хороший стратег. Мне будет очень интересно узнать его план по возвращению нашего форта. Но, боюсь, Грокстер неприступен. Он со всех сторон защищён рифами, а единственный безопасный путь к порту обстреливается со всех сторон. Надеюсь, что Грэгор нашёл обходной путь. Во время диалога я сопровождал вождя, которая решила на время избавиться от тяжёлой рутины и немного прогуляться по саду. Честно, сочувствую ей. Керн пал, и теперь вся ноша вождя Драконьей Стражи целиком и полностью легла на её плечи. Женщине не легко, это видно невооружённым глазом, но она справляется. С трудом, но справляется. Ведь только от принятых ею решений зависит судьба её народа в развязавшейся войне. — Много ли земель захвачено Мародёрами? — мы остановились у одного странного дерева с большими листьями и явно тропического происхождения. Очень странно, что он растёт здесь, на Севере. Очень странно… — Немного. В основном те, что представляют для них большую ценность. Это кузницы, шахты, форты. — Как думаете, есть ли шанс победить в этой войне? Стронг тяжело вздохнула. Она, похоже, сама слабо верила в ничтожно малые шансы. Враг превосходит их в море, торговые пути заблокированы. Стражи предоставлены сами себе. Если их вождь захочет, то может в один момент захватить последний оплот Стражей и закончить эту затяжную войну. Тогда встаёт один вопрос: чего же он ждёт? — Думаю, что шансы есть. Да, они малы, я не спорю. Но главное не сдаваться и удача обязательно улыбнётся нам. — Мне нравится ваш настрой, госпожа. Уверен, что вы ещё сможете встать на ноги и ударить по захватчикам. Ну, а теперь о главном, — после я, как и офицеры, поклонился. — Спасибо за предоставленный ночлег и за разрешение вашей дочери поработать в кузнице. Сегодня вечером обещают бурю, и в это время я отчаливаю на корабле торговца. Мне пора домой. — Что ж, понимаю ваше стремление вернуться в родные края. Вы сделали очень многое для нас с Эрин, в частности для неё, — мы зашли обратно в зал. — Кстати. Мне доложили, что вы с ней… сблизились. — Только в плане дружбы, — слегка опешил я. — Я вовсе не хотел и не собираюсь соблазнять вашу дочь и… — Успокойся, — сквозь тихий смех молвила Хельга. — Я же не обвиняла тебя в чём-то запретном. Я тут же стушевался. Действительно, о чём я подумал? Совсем уж разум стал развратным. — Простите, — извинился я. — Тебе даже не за что извиняться. Ты сделал то, что не смогли многочисленные ухажёры: заинтересовать её. Приезжие сыновья вождей привозили ей дорогие подарки, золото, драгоценности. Но буквально на следующий день наследник со психу выбрасывал эти вещи в океан и уплывал в злости обратно. Они никак не могли угодить этой «рыжей бестии», как выразился один из будущих вождей. Но никто из них не знал, чего она на самом деле желала. Я сам того не замечая, заслушался. Конечно, ничто не мешает мне вежливо извиниться и покинуть дворец. Но мне вдруг захотелось больше узнать про Эрин. Узнать её прошлое. — Эрин всегда была непоседой. С детства она пристрастилась убегать в лес и подолгу там оставаться. Что она там делала я понятия не имею. Но приходила всегда под ночь и с счастливой улыбкой до ушей. Повзрослев, она увлеклась охотой. Керн каждый раз брал её с собой и каждый раз хвалил её дома за обедом. Говорил, что у девочки талант и смастерил ей охотничий лук, которым она пользуется до сих пор. У Эрин не было друзей. Не знаю почему, но другие дети её не любили. Возможно из-за того, что она не хотела играть с ними, а вместо игр запиралась в своей комнате и читала большие тома про военное искусство и историю нашего народа. Или же тренировалась с отцом во владении мечом. Времени на детские шалости у неё совершенно не было. Когда началась война, Эрин записалась в разведывательную команду. Она была как раз в рейде на недавно захваченном острове, в то время как Керн вместе с большей частью флота отправился на генеральное сражение. Что произошло дальше, я не знаю. Он пропал почти что на год. Эрин не находила себе места. Она сильно переживала и не верила, что её отец мог погибнуть. Ведь это был единственный человек, который был рядом с дочерью всю жизнь. Всегда поддерживал, хвалил за успехи, указывал на ошибки при проигрыше, воспитывал из неё воина. Она верила, что отец обязательно вернётся и как всегда с порога улыбнётся своей фирменной улыбкой. Но когда пришла весть о том, что оставшийся флот с силами Стражей и вождём во главе были потоплены, а сам вождь убит во время абордажа… и мы… потеряли Эрин. Она стала другой: холодной, жёсткой, раздражительной. Она закрылась шипованным панцирем от остального мира, не позволяя никому даже приблизиться к ней. Узнав о гибели Керна Бесстрашного, другие вожди позарились на наши земли. Но хотели заполучить их более законным способом: женить своих сыновей на наследнице Стражей. Однако, она не подпускала к себе никого, а самых ретивых успокаивала по-своему. Было много попыток заинтересовать её: подарки, музыка, живопись, битвы на Арене за руку принцессы. Но абсолютно всех она отвергала, и сыновья вождей возвращались к отцам ни с чем. Ну, а после Мародёры заблокировали морские пути и отрезали нас от остального мира. И спустя четыре месяца приплываешь ты… Я, до этого опершись о колонну, скрестив руки на груди и смотря в каменный пол, поднял взгляд на Хельгу. — Эрин больше всего на свете боялась остаться одной, — грустно продолжила она. — Ей не нужны ни дорогие вещи, ни грандиозные сражения за её руку. Ей нужна всего лишь поддержка. Ей не нравится, что все обращают внимание на неё только из-за красивого тела. Она уважает дружбу, любит подшутить над другом… — Да-а, это она очень любит, — усмехнулся я воспоминаниям. — Ты за очень короткое время дал ей всё, что она потеряла. А именно, чувства. Многие удивляются, почему Эрин вместо привычного угрюмого настроения она ходит с весёлой улыбкой и всем желает доброго дня. Это просто колоссальные изменения для неё и, прости, послала проследить за дочерью. Результаты меня, честно говоря, удивили. — Значит, я причина её счастья? — глядя в сторону, спросил я. — Не буду отрицать очевидного. Да, ты её источник. Ты смог заинтересовать её, пробудил глубоко спрятанные чувства и веру в жизнь. — Неужели только я смог это сделать?! Не может быть такого, наверняка были такие люди. Хельга нахмурилась, вспоминая. Через минуту она снова заговорила. — Нуу… был один человек. С нашего острова. Он был её другом как раз тогда, когда Керн исчез и Эрин как никогда нуждалась в поддержке. Но когда она была на задании, а её друг попросился с ней, случилось неожиданное: их рассекретили. Эрин и несколько солдат смогли скрыться, другие же были либо убиты, либо захвачены в плен. Друг Эрин был в рядах пленных, а вернуться за ним она не могла. Это её сильно расстроило, а весть об отце на следующий день полностью убили в ней ту весёлую, жизнерадостную девочку. Повисло молчание. Я обдумывал слова Хельги. Получается я, сам того не понимая, «излечил» Эрин от душевной боли. И, если посудить, она ещё не до конца отпустила прошлое. С виду она выглядит как красивая девчонка с редкими для наших краёв красными волосами, с разносторонним характером. Да, поверхностная оболочка манит многих и всем абсолютно наплевать на душевное состояние девушки. Ведь если заглянуть в душу, то увидишь глубочайшие раны на сердце, которые совсем недавно перестали кровоточить. Становится искренне жаль такого человека, загорается желание обнять, пригреть и успокоить его. — Я понимаю горе Эрин, ведь я сам потерял отца относительно недавно. Чем-то мы с ней похожи. — Безусловно, — кивнула Хельга. Дверь открылась и в зал зашёл советник. Подойдя к вождю, он что-то прошептал ей на ухо, отчего та мгновенно помрачнела. — Что ж, Эйнар, желаю удачи вам в дальнейшей жизни. Заходите к нам как-нибудь, мы с нетерпением ждём вашего возвращения. — Всего доброго, Хельга, — кивнул я, натягивая капюшон и направляясь в сторону двери. — Попрощайтесь за меня с Эрин, когда та вернётся с рейда. — Обязательно… так, что ты там говорил, Истор?!***
— Йохан, у меня к тебе вопрос назрел, не возражаешь? — первым делом спросил я торговца, стоило мне зайти на корабль. Получив в ответ удивлённый взгляд и утвердительный кивок, я продолжил. — Мы точно на Севере?! Здесь удивительная флора процветает, которая не свойственна нашим краям. — По правде говоря, я немножко приврал насчёт направления, — стал объяснять земляк. — Дело в том, что заказчик просил не говорить моего точного направления всяким проходимцам, да и друзьям и знакомым было нежелательно разбалтывать. — Хорошо, мы на месте, подальше от чужих ушей. Теперь можешь поведать мне где мы? — Мы брали курс на юг, Мастер Эйнар. Поэтому здесь намного теплее, чем у нас и растения сильно отличаются от наших. — Противоположный курс, — задумчиво произнёс я. — Хм, умно. — И я так тоже подумал… Ты же не забывай, сегодня вечером отплываем. Надеюсь, ты все дела здесь закончил? Вернул меч Керна его семье?! — Вернул, — устало проговорил я. Солнце нависло прямо над макушкой и теперь неистово жарит её. Только ткань капюшона спасает, а не то бы быстро спёкся. — Вон как парит перед бурей, — прокомментировал Йохан, щурясь на небесное светило. — Аж подштаники бурлят. А запасных-то я не взял… — Пожалуй, я пока прогуляюсь, — мне что-то стало вдруг не очень комфортно рядом с торговцем после такого заявления, и я стал тихонечко отходить. — Эмм… встретимся вечером. — Угу, — буркнул тот, отпивая из как по волшебству появившейся бутыли с вином. Алкоголь и палящее солнце — убийственное сочетание. Неудивительно, что его понесло. И я подозреваю, что мне повезло: вино только-только ударило ему в голову. До вечера ещё далеко и встаёт вопрос о том, где можно скоротать время. Ответ пришёл незамедлительно: разумеется, в таверне. Можно снять комнату и выспаться, предварительно набив брюхо. Были бы деньги. Хотя… Деньги при себе имеются, спасибо доброму солдату. Здесь все также весёлая, шумная атмосфера. Хохот, гам, свист и бесплодные попытки подцепить барышень. Да уж, весело, ничего не скажешь. Когда я зашёл в таверну, хозяин сразу меня узнал, несмотря на новый прикид. Однако, он не выставил меня за дверь из-за вчерашнего дебоша, а даже наоборот: вежливо кивнул и пригласил сесть за лучший столик, объяснив это тем, что я оказал ему большую услугу. Ну, а я следовал принципу: бери, пока дают. Сев за стол, я стал ждать девушку, которая подрабатывала у хозяина таверны и сейчас была немного занята. Пока я ждал я все думал про своё будущее. Ну, вот вернусь я домой и что дальше? Снова жить в лесу вместе с Беззубиком изгнанником? По ночам приходить к Астрид, чтобы за этот короткий промежуток времени провести его вместе? И всё также добывать себе пропитание и упиваться свободой в небе? Неужели… — Здравствуйте, господин, — я поднял взгляд и увидел перед собой миловидную девчушку. — Желаете взять заказ? Ну что ж, пока отложим свои «философские» мысли на смысл жизни. — Ну, во-первых, я вовсе не господин, я такой же, как и вы простой человек, — стараясь придать своему тону вежливость, ответил я. — Во-вторых, как ваше имя, милейшая? — Селена, — заправив прядь пепельных волос за ухо, скромно молвила она. — Селена, будьте так добры, принесите что-нибудь безалкогольного. — Сейчас буду. Улыбнувшись ей, я стал ждать. Через минуту девушка вернулась с подносом. — Ваш заказ, — мягкость в её тихом голосе можно было отчётливо разобрать даже в таком шумном заведении. — Спасибо, — таким же тоном поблагодарил я. Девушка собралась уже уходить, но меня будто чёрт дёрнул. — Не посчитайте просьбу за наглость, но не могли бы вы составить мне компанию, милейшая? Селена призадумалась и, кивнув, присоединилась. — Хорошо, — сказала она. — Сейчас я пока свободна. — Благодарю, — разлив тёмный напиток из бутылки по деревянным стаканам, я предложил один партнёрше. — Прошу. Давайте знакомиться? — Селена Крил, — представилась она. — Эйнар Хантер. Приятно познакомится. — Ну что ж, Эйнар, — перешла на «ты» Селена и подняла стакан. — За знакомство. Она осторожно стала пить, а я украдкой смотрел на неё. Симпатичная девушка, примерно моего возраста, с пепельными волосами, собранными в хвост. Кожа бронзового цвета, хотя неудивительно: со здешним-то климатом. Одета она была в обычную служебную одежду, в которой обычно ходят служанки. Одежда оставляла открытыми плечи и шею, добавляя в её образ особую пикантность. Для мужланов в основном. Напиток оказался горячим, но вкус был потрясающим. О чём я незамедлительно сообщил собеседнице. — Ты не первый, кто хвалит этот напиток, — усмехнулась Селена. — Это чай. Его листья завариваются в кипятке и для вкуса добавляют мёд или сахар. — Вы всем раздаёте его? — поинтересовался я, пригубив стакан с обжигающим напитком. — Только таким как ты, — вздохнула девушка. — Местные в основном заказывают эль, либо вино. Чай не пользуется здесь особой популярностью. — А ты, значит, не местная? — Нет. Жила раньше в столице Южных островов. Может быть ты слышал о нем? Асгард называется. — Да… — воспоминания о разговоре Стоика и Дагура тут же предстали перед глазами. — Слышал… «Кронас Хладнокровный — вождь Южных островов, Великий Магистр Ордена Тамплиеров, наниматель Охотников…» — Все в порядке? — обеспокоено спросила она. Резко помотав головой, я разорвал поток воспоминаний. — Да… да, всё в порядке. — Видел бы ты себя. Так глубоко задуматься может не каждый. Мне даже показалось, что у тебя глаза сверкнули. — Селена! Хватит бездельничать, клиенты ждут! — Ладно, мне пора идти, — она встала и поправила платье. — Спасибо за компанию. Заходи ещё как-нибудь. — Тебе спасибо, особенно за чай, — поблагодарил я. — Буду теперь знать, где можно отдохнуть и с кем поболтать. — До встречи, — помахала рукой Селена. — До встречи. Селена ушла, а я сдавленно вздохнул. Эта история с глазами меня уже вымораживает. Нужно срочно узнать об этой чертовщине. Пока я не «зыркнул» на виду у стражников. Так я просидел ещё полчаса. За это время я неплохо подкрепился, и теперь можно было пойти в снятую за пару золотых комнату. Внутри было скромно, но уютно. Кровать, стол, стул и сундук для личных вещей. Сняв амуницию и складировав её в сундук, я, не раздеваясь, тюфяком упал на кровать. Постепенно глаза стали слипаться, и я не заметил, как сон полностью захватил меня.***
Огромный океан… Обломки кораблей, идущие ко дну… Мёртвых драконов — всех разновидностей, — утаскивает морская пучина… Среди них был я. Но… практически неживой. Я так же тонул и у меня не было даже сил пошевелиться. Из груди тянется муть, окрашивая воду в красный цвет. Я ранен. Я смертельно ранен… Акулы собрались на запах крови. Они стали пожирать погибших драконов и моряков. Меня они пока не заметили, но это ненадолго. Глаза начинают мутнеть. С трудом поворачиваю голову направо: в саженях двух от меня было тело, но лица разглядеть я не смог из-за стремительно темневших глаз. Чувствую, что что-то крепко держу в левой ладони. С таким же трудом я повернул голову налево и разжимаю кулак. Из него выплывает красная лента, та самая, которую я пообещал никогда не снимать. Ткань медленно всплывает наверх, навстречу солнцу, лучи которого едва пробиваются сквозь толщу воды. Я стал стремительно терять сознание… Нет, умирать. Ибо ранение в сердце — смертельно для всех существ. В ушах слышится едва слышимое: «Тук-тук, тук-тук, тук-тук». Сердце бьётся… но с интервалом в три секунды. Боюсь, это мои последние секунды… Последний протяжный «тук-туууук» и глаза закрываются. Темнота… Белый свет… Открываю глаза и неожиданно вижу перед лицом женщину с косой. Неужели это?.. — Нам надо поговорить, — слова эхом раздались в голове, повторяя их снова и снова. Затем её рука резко выбросилась вперёд, и я почувствовал сильное жжение в области груди. Боль была настолько сильной, что не было сил терпеть этих адских мук. Кажется, я даже закричал… — Эйнар!!! Эйнар, проснись! — по щекам стали неистово хлестать. — Проснись, я говорю! В полёте поймав бьющую меня ладонь и сильно сжав её так, что послышался слабый стон, я разлепил тяжёлые веки. Перед собой я увидел Селену, которая и пыталась меня разбудить. Её лицо побледнело и я, поняв в чем дело, разжал хватку. — Селена… прости, — девушка схватилась за сдавленную руку и пыталась убаюкать боль. — Я не хотел, честно, просто рефлексы… — Все нормально, Эйнар, — успокоила она. — Главное, что ты очнулся. — Всего лишь очередной кошмар, тебе нечего было волноваться, — отмахнулся было я. Но не тут-то было. — Ты, конечно, извини, но должно быть хороший такой у тебя был кошмар, раз орёшь на всю таверну, будто тебя тут резали. — О-о-ох, — тяжело вздохнул я. — Спасибо, Селена. Ты, можно сказать, спасла мне жизнь. С меня должок. Крил фыркнула. — Не выдумывай, — сказала она, вставая с постели. — Уже вечер, ты не собираешься никуда идти? — Как?! — я был ошарашен. — Уже вечер?! — Представьте себе, сударь. — О, Тьма! — ругнулся я и, резво вскочив с кровати, напялил сапоги и стал быстро цеплять оружие. — Я же на корабль опаздываю… — А, раз так, то можешь пока расслабиться — корабль торговца отплывает только через час. Успеешь. — Что бы я без тебя делал? — Орал бы и дрых дальше, — бросила та через плечо и вышла из комнаты. — Это точно, — протянул я, потерев рукой грудь… и тут же зашипел от боли. К коже словно раскалённый металл приложили. Та женщина… неужели это был не сон?! Аккуратно расстегнув робу, я осмотрел место, где болит. И замер. Печать Провожатого… Она видоизменилась! Если раньше фигура в капюшоне держала в одной руке косу, а между пальцами другой руки скрытый клинок, то теперь она держит обратным хватом меч у груди и смотрит вперёд. По бокам печати были мелкие значки и символы, которые сейчас светятся лазурным светом. Кожа по краям воспалилась и теперь сильно болит. Надеюсь, что чудо-регенерация все исправит. Одевшись, я спустился вниз. Народа, слава богам, здесь нет. Только пара посетителей в самом дальнем столике. Те отвлеклись от разговора, чтобы посмотреть на меня, но тотчас же потеряли интерес и вернулись к беседе. Рабочий персонал уже разбежался по домам, остались только хозяин таверны и Селена. Сев за барную стойку, я позвал девушку. — Селена, можно чаю? Та с жалостью посмотрела на меня и кивнула. Проведя ладонями по лицу, я тем самым снял напряжение и невольно стал слушать разговоров вечерних постояльцев. -… всё готово. Сегодня ночью мы нанесём удар. — А если она догадается раньше времени? — Стража у ворот подкуплена, так что, если что-то пойдёт не так, у нас есть пути отступления. Так-так. Тут, похоже, убийство намечается. — Держи, — Селена толкнула стакан в мою сторону, и я поймал его, накрыв ладонью. — Он холодный, но вкус не изменился, гарантирую. Благодарно кивнув, я стал слушать дальше. -… её дочь сейчас на задании и на острове отсутствует. Такого шанса нам больше не представится. — А как насчёт того незнакомца, который вечно околачивался рядом с вождём? Говорят, он опасный. — Советник предупредил, что с ним проблем не будет. Он отплывает сегодня вечером, на корабле торговца. Там мы приготовили для него сюрприз. — Так может пусть плывёт себе с миром? — Ага, щас! Этот отрыжка бездны мне сотряс подарил вчера. Я ему такое светопреставление устрою, всю жизнь помнить будет. Ох как! Так это ж тот самый солдафон, которого я вчера на прогиб кинул! А меня не узнал, ибо одёжка на мне сейчас совсем другая. — Ладно, решено. Избавимся от чужака, потом от жены вождя. Думаю, главарь Мародёров щедро заплатит нам… Такого поворота я не ожидал. Эти люди собираются убить Хельгу! И меня так в первую очередь собираются. Ну что ж, сейчас я покажу вам упоительную месть. Дайте только встать. — Возьми это и подсыпь в пищу в придворной кухне. Если открытое нападение не сработает, всегда должна быть альтернатива. Оба заговорщиков встали и, попрощавшись с хозяином, вышли из таверны. — Пожалуй, мне тоже пора, — залпом выпив стакан, объявил я. — Спасибо за всё. До свидания. Хозяин, не отрываясь от счёта монет, мотнул головой и что-то буркнул, а Селена тепло улыбнулась и кивнула. Кивнув ей в ответ, я вышел следом за солдатами «благородной и неподкупной армии Драконьей Стражи». На улице уже было смеркалось. На небе то тут, то там стали проявляться звезды. Дул крепкий морской ветер, предвещая бурю. Именно в этот момент, по словам Эрин, Мародёры снимают блокаду на море, будучи уверенными, что только самоубийцы пойдут в шторм и причин беспокоиться о прорыве со стороны острова нет. Сейчас самое то, чтобы вернуться к Йохану и сниматься с якоря. Но тут дело чести: под угрозой жизнь вождя. Глазами поискав заговорщиков, я заметил только одного: того, кто должен подкинуть отраву в королевскую кухню. Времени в обрез, поэтому, не раздумывая, я крикнул ему: — Эй, отравитель, — тот обернулся и выпучил глаза. — Я же должен быть убитый в первую очередь, разве нет?! Я провоцировал его атаку, но вместо этого получил сверкающие пятки улепётывающего солдата. — Кошки-мышки, значит, — пробурчал я. — Ну ладно. Я пустился бежать следом. Прохожие расходились в стороны, за что я им искренне благодарен. Развив нужную скорость, я почти нагнал подлеца, но тот вдруг подкинул вверх горсть монет. Тут уже даже богатый человек не поленится подобрать звонкую монету на каменной брусчатке. Толпа людей тут же бросилась поднимать разбросанные деньги и своей массой закрыли путь преследования. Пришлось на скорости высоко прыгать в бок на стену здания и, оттолкнувшись от неё, перепрыгнуть людей, не сшибая их с ног. Прыжок получился идеальным, так что я не потерял скорость и расстояние от отравителя, сделав полёт — кувырок. Погоня продолжилась по рынку. Преследуемый всячески старался скрыться. Он толкал людей, опрокидывал ящики с едой, не жалел денег на толпу. Я же просто лениво перепрыгивал через эти незначительные препятствия, иногда проскакивая через прилавки, чтобы обойти толпу. Однако это паршивец решил сменить место погони. Он решил, что на крышах ему повезёт больше и поэтому кинув, видно, последнюю горсть монет, стал лезть вверх по лестнице. Мне же обойти людей было негде и пришлось пробираться сквозь толпу, которые как курицы склонились к земле и собирали валяющиеся монеты. Миновав последнего человека, я увидел, как Страж уже забрался на крышу и теперь опрокидывает лестницу на землю. Увернувшись от неё и отметив, что остальных она не задела, — вовремя отскочили — я стал искать быстрый способ забраться на крышу. И он нашёлся: рядом с лестницей был подъёмник, на котором подвешивали груз высоко над землёй. Страж уже скрылся с виду, нужно спешить! — Внимание, воздух! — крикнул я и, перерезав скрытым клинком трос, отчего груз стал падать на землю, а меня стрелой поднял наверх. Оказавшись на крыше, я быстро нашёл жертву. Погоня продолжилась по крышам. Здесь приходилось выполнять чудеса акробатики и ловкости, и беглец это демонстрировал весьма успешно. Таким образом, он добежал до каната и, обхватив его тряпкой, спустился с крыши прямиком до пристани. У меня тряпки с собой не было, пришлось обхватывать и скатываться руками, благо перчатки надеты*². Отравитель, как назло, забежал именно на наш корабль и там также как всегда «много» народа. Ни души, хоть бы кто вышел подышать. Бежать за слишком шустрой жертвой мне надоело, и я решил закончить эту чехарду. Взбежав по бочкам, я высоко подпрыгнул и заранее заготовленный стилет шэнбяо устремляется к бегущему. Момент — и тот связанный падает на палубу. Всё, добегался. — Итак, что тут у нас? — поинтересовался я и забрал с кармана Стража какое-то растение. — Ого, корень жарницы, — не узнать его было трудным делом. — И зачем вам это нужно — убивать собственного вождя? — Нам надоела война, и мы хотим её поскорее закончить. А тут ты появляешься не вовремя. — Привычка, — пожал плечами я. — А теперь… — Эй, салага!!! Я обернулся на окрик. На соседнем корабле был напарник этого остолопа. В руке он держал лук, на тетиве которого лежала горящая стрела. — Я, кажется, обещал устроить тебе светопреставление?! Так, получай! — Нет, босс, я же тут!.. Но «босс» не услышал и опустил тетиву. Стрела вонзилась рядом, в бочку, и только я собрался съязвить по поводу меткости стрелка, как со стороны бочки раздался мощный взрыв. Взрывной волной меня отбросило на добрых три сажени. — Ну как тебе «вяленная рыба»? Правда у неё взрывной вкус? Ха, так сейчас будет главное блюдо! С трудом поднявшись, я проследил, как стрела попала в целую пирамиду из бочек, будто специально расположенных у фок-мачты. Будто в замедленном времени, бочки одновременно взрываются и меня, в непосредственной близости от них, отбрасывает назад. Во имя Одина!!! Как же все болит!!!***
Корабль охвачен огнём. Где-то вдалеке слышится сигнальный колокол. Фок- и грот-мачты трещат и вот-вот расколются. Я же потихоньку отползаю назад, ибо огонь уже стал лизать мне пятки. Я убью этого гада… Найду и вырву ему сердце! Справа и слева от меня падают горящие бревна. Поднимаю взгляд вверх и вижу, как охваченная огнём рея стремительно падает… прямо на меня. А я не успеваю отскочить. Сильный удар в грудь и пол подо мной проламывается. В темноте бьюсь об разные предметы, попутно спиной пробивая полы до самого трюма. Удар спиной об пол выбил последний воздух из лёгких. Затем последовал чудовищной силы удар на грудь, и я моментально потерял сознание от нереальной боли.