Джерар Фернандес в одиночестве сидел за столиком на втором этаже и листал книгу. Он уже и давно потерял интерес к хроникам Хвоста Феи, которые взял просмотреть для развлечения, но все равно продолжал равнодушно переворачивать страницы. Одно невероятное приключение далеких дней сменялось другим, еще более невероятным и захватывающим, но Джерар уже не мог ощутить той эйфории борьбы, что хранили эти строки.
За окном вновь, как и последние три дня, бушевала буря, заставляя немногочисленных магов, непонятно что забывших в стенах здания, вздрагивать от каждого раската грома. Казалось, что и само хрупкое деревянное строение единственной гильдии в Магнолии дрожит при каждом проявлении ярости стихии.
Джерар прикрыл глаза и откинулся на спинку стула. На его губах заиграла довольная ухмылка, которая была так похожа на ту, что часто появлялась на лице советника Зигрейна. Разумом он понимал, что неприятностям соседней гильдии радоваться не стоит, но ничего не мог с собой поделать. Сердце его ликовало.
Два дня назад разгневанные власти города пришли к мастеру гильдии Сумрачные Людоеды и потребовали объяснений, почему маги не встали на защиту города, когда на него было совершено нападение. Внятного ответа они так и не получили.
В тот же день протестующие жители вышли на улицы Магнолии с требованием избавить родной город от волшебников, которые предали главную заповедь: защищать граждан королевства несмотря ни на что.
Все это было подобно крохотному снежку, скатившемуся со склона горы, набирающего все больше и больше сил и, в конечном итоге, превращающегося в безжалостную лавину. Ярость людей переросла в беспорядки, и только вмешательство магов из Хвоста Феи спасло неудачливых волшебников от расправы. Но для Сумрачных Людоедов все было кончено. Им больше не было места в этом городе, и только обгоревшие стены их гильдии хранили вспоминания о них.
― Ауч! ― недовольный возглас огласил гильдию.
Джерар с некой неохотой поднялся с насиженного места и, опершись на перила второго этажа, стал наблюдать за Ромео. Тот в очередной раз попытался заинтересовать Таю и, забыв, что она слепа, демонстрировал свои приемы владения огнем. Вот только своевольная стихия именно сегодня не хотела ему подчиняться.
Каждый раз, как только юноша переводил взгляд на Таю, пламя как будто начинало ревновать, взмывая к потолку и грозя сжечь его дотла. Тая же даже не прислушивалась к шипению огня и рассказу Ромео. Расположившись у окна, она приложила к стеклу ладонь и закрыла глаза. Создавалось впечатление, что она кого-то ждет.
― Эй, Ромео, полегче! ― быстро спустившись по лестнице, Джерар приблизился к подростку и перехватил его руку. ― Не думаю, что мастер обрадуется, если наша гильдия сгорит. Хватит того, что ты обуглил потолок.
― Ой, ― Ромео виновато опустил голову и пробормотал: ― Простите, я просто перестарался. Из-за этой дурацкой погоды Биска и Арзак остались дома, а папа не разрешает мне ходить на задание одному. Так скучно. Да еще Пегасы в гостинице сидят, а большинство наших ушло помогать Людоедам ― этим трусам! Не понимаю я этого, ― Ромео сжал кулаки, в мыслях готовясь броситься на своих врагов. ― Вот скажите, как можно к ним проявлять сострадание, если они так с нами поступили?
Джерар вздохнул и отвел взгляд. Пожалуй, то же самое можно сказать и про него. Почему его простили, а не убили, как только увидели на своем пороге?
― Все дело в сердце и духе человечности, ― Джерар и сам не сразу понял, что произнес ответ на оба вопроса. ― Когда станешь старше, поймешь, ― он потрепал насупившегося Ромео по волосам. ― А пока, давай я покажу тебе несколько приемов.
Радости Ромео не было предела. Сам богоизбранный, пусть и утративший силу маг будет его тренировать! С открытым ртом он ловил каждое слово Джерара, старался повторить каждый жест и взмывал на седьмое небо от счастья, когда тот хвалил его. Даже Тая с интересом наблюдала за этим незапланированным мастер-классом. Но внимание девочки, как и развеселившихся магов, резко перешло на скрип входной двери.
Лаксус медленно вошел в здание и по-звериному потряс головой, стряхивая с себя излишки воды. Было видно, что, несмотря на ранний час, он уже вымотан и, как следствие, раздражен.
― Не трать силы понапрасну, Джерар, ― Лаксус как будто выплюнул это имя и с ухмылкой произнес. ― Ромео еще лет пять расти, чтобы такими приемами в полной мере овладеть. А ты еще надорвешься: перед советом неудобно будет.
― Я ценю твою заботу, Лаксус, но позволь мне самому решать, что делать, ― Джерар гордо вскинул голову, но потом вспомнил о своем ученике. ― Ты молодец, Ромео еще несколько тренировок, и я бы без страха отпускал тебя на задания.
Вызов был принят. Казалось, даже буря за стенами гильдии притихла, чтобы узнать, кто станет победителем на этот раз. Но звонкий смех, разнесшийся по всему зданию, заставил оппонентов отвлечься. Это смеялась златовласая девочка.
― Вы оба друг друга стоите, ― Тая поднялась с места и сделала шаг в сторону магов.
То ли спокойствие и сосредоточенность в голосе, совсем не свойственные такому юному возрасту, то ли пренебрежительный тон заставили Лаксуса ощетиниться и предостерегающе выставить руки перед собой.
― Стой, где стоишь! ― заряды так и норовили слететь с его пальцев. Ромео благоразумно спрятался за спиной Джерара, ища защиты от неожиданных последствий.
Тая опустила голову и замедлила шаг, но от своей цели не отказалась.
― Неужели ты боишься, что какая-то маленькая девочка сможет навредить тебе, великому золотому дракону? ― голос слегка дрогнул, тем самым разрушая ауру силы. ― Или это ревность, ведь внимание родственника снова досталось не тебе?
«Странные вопросы», ― Джерар моментально позабыл о мелких пререканиях и переглянулся с озадаченным Лаксусом. Тот явно понимал больше и готов был защищаться.
― Это не твое дело, девчонка. Сиди в своем углу и не высовывайся, пока я не убедил старика избавиться от тебя.
От такого заявления волшебница воронов остановилась. Присутствующим показалось, что само время замерло, продлевая мгновения, пока одинокая серебристая слезинка катилась по детской щеке. Соленая капля упала на пол, разлетевшись сотней прозрачных кристалликов, а вскоре за ней последовала сама девочка.
― Тая, что с тобой? ― Лаксус и Джерар одновременно оказались около ее и постарались привести Таю в чувство.
― Зачем ты так ребенка испугал? Она же ничего не сделала, ― Джерар, поняв, что ребенку ничего не угражает, оставил ее в покое. ― Совсем с ума сошел?
― Полегче, а то я вспомню, на чем она нас прервала, ― предупредил Лаксус, одновременно проводя рукой по щеке Таи и пытаясь привести смелую волшебницу в чувства. ― Она с самого первого дня за мной хвостом ходит, вынюхивает что-то. Эх, было бы ей хоть на пять лет больше, я бы с ней даже не церемонился! Ударил бы молнией, а потом пепел этой неудачливой шпионки ее дружкам-воронам отправил.
После этой реплики Лаксус взял Таю на руки и понес на второй этаж, в комнату для гостей. Джерар лишь проводил его задумчивым взглядом и улыбнулся.
― Ромео, ― обратился он к замершему подростку, ― не стоит тебе так активно пытаться понравиться Тае. Она прекрасная актриса.
Он сразу же пожалел о сказанной фразе, ведь Лаксус был еще не очень далеко и мог все слышать. Мысленно Джерар аплодировал выдержке и сообразительности Таи, которая не только с легкостью предотвратила ухудшение отношений между оппонентами, но и добилась собственных целей.
«Надо быть с тобой аккуратней», ― вздохнув, Джерар отправился одеваться. Через два часа Ридус начнет делать первый набросок афиши ― возможно последней картины, где Джерар будет изображен при жизни.
***
― Так-так-так. Это кинула. Ага! Нет-нет-нет, это нам не надо, ― сгорбившаяся старуха металась по просторной лаборатории, в которую не проникал солнечный свет, и на первый взгляд хаотично бросала в большой бурлящий котел магические ингредиенты. ― Да, вот так! ― когда зелье в десятый раз поменяло цвет, ведьма стала лихорадочно мешать варево, бормоча какие-то странные несвязанные между собой фразы, которые больше напоминали бред сумасшедшей.
В нескольких метрах от нее полностью скрытый во мраке сидел высокий мужчина с волосами цвета вороньего крыла. Он брезгливо морщился, когда очередной клуб дыма приносил ему зловонный аромат смеси, но взгляда не отводил, ожидая в любой момент увидеть летящий в него серп или нож. Предводитель воронов прекрасно осознавал, что перед ним умалишенная и нужно быть на стороже.
― А-а, вижу-вижу! ― старуха склонилась над зловонным зельем и с наслаждением втянула воздух. ― Пройдет четь больше месяца и судьба подарит тебе шанс на победу. Но, схватившись за эту возможность, ты больше не сможешь отступить. И…
― Достаточно, Грайя, ― Иван поспешил покинуть лабораторию, поняв, что задыхается. Самое главное он узнал. Теперь осталось только подготовиться.
― И ты утонешь во тьме, как и твоя крылатая королева*, ― закончила в пустоту ведьма.
***
Как только за Лаксусом захлопнулась дверь, Тая села на кровати и довольно улыбнулась.
«Да, волшебнички, вы действительно друг друга стоите. Так мило бросились ко мне, когда я сымитировала обморок! Правда, Джерар что-то заподозрил. Хотя, беспокоиться не о чем. Он вряд ли будет делиться своими наблюдениями с Лаксусом», ― Тая с трепетом вспомнила те видения, что ей удалось вытянуть за время прикосновения к Джерару. И, хотя ей попалось множество воспоминаний о девушке по имени Эльза и память об бесчисленных интригах и боях, в которых некогда было разбираться, ураган эмоций принес ей четкое изображение внешнего вида Лаксуса. Тая будто собственными глазами видела, как маг аккуратно проводит кончиками пальцев по ее щеке, и от этих видений сердце начинало биться чаще.
Вот он, наследник ее мастера, который никогда добровольно не пойдет по стопам отца. Гордый, смелый, решительный, но чертовски наивный, когда теряет бдительность.
«Пожалуй, с ним можно попробовать подружиться», ― Тая снова улыбнулась, прокручивая в своей голове сотни видений, полученных благодаря прикосновению младшего Дреяра. Особенно ее заинтересовала недавняя сцена на рассвете под старым дубом.
«Что ж, не все потеряно».
