Тень. И да поможет нам Аслан!

Поиски на безымянном острове ни к чему не привели: и хотя полно было на его цветущих, сильно отличавшихся от ландшафта другого острова, землях разных намеков на разумную жизнь – взять те же ровно подстриженные кусты; и не раз находила Тень на траве под ногами странные знаки и долго засиживалась рядом с ними, пытаясь раскрыть их тайны – остров был пуст. Безжизненно пуст. Или тот, кто обитал под сенью высоких древ, чьи пышные кроны терялись далеко вдали, тщательно скрывал свое присутствие. А они целый день убили на поиски, оказавшиеся совершенно бесполезными. Когда небо над головой окрасилось в розовый, а следом на остров пали вечерние сумерки, решено было остаться на берегу, покрытом бархатным золотистым песком, на ночь – вся команда устала, а путь до корабля на шлюпках был долог и тяжел. Более того, и природа, и то, что за время поисков они так и не обнаружили в чащобах диких зверей и враждебно настроенных существ, очень располагали к ночлегу под открытым небом и на твердой земле. За последние дни сильная качка в ужасные бури успела поднадоесть всем до единого. Да и теплый бок огромного дракона, калачиком свернувшегося на побережье, веял покоем и защитой. Нерия легла у большого шипастого и, главное, теплого хвоста – последнее время девушка отчаянно мерзла, проклятье с каждым часом забирало ее жизненные силы. Скрывать свой недуг от остальных оказалось непросто: первое время на русую, кутавшуюся в теплую куртку косились с непониманием, ведь на острове ведь было довольно тепло – а уж когда пошли рьяные поиски хоть одного живого существа, воздух и вовсе накалился – но потом постепенно привыкли. Эд верно помогал, подставлял свое благородное крепкое плечо, давал более внятные и связные отговорки окружающим. А под вечер, когда девушка, так и не дослушав важный план дальнейшего плавания (с пустынного острова было решено уйти завтра же с утра от греха подальше), стала клевать носом у него на плече, не воспринимая ее вялые возражения, помог донести одеяло до спящего Юста. - Сон теперь для тебя важнее всего, - тихо произнес парень, внимательно глядя в серые глаза воительницы. Голос его был твердым, но каждая его нотка была пронизана заботой. – Он станет источником сил, которых у тебя почти нет. – Арчер фыркнула: хоть Певенси и был безусловно прав, его порой до жестокости реалистичным взглядам она невольно удивлялась. Хотя, признаться, только такое отношение не давало ей уйти на дно окончательно – жалости девушка не терпела – и добавляло лишней уверенности в себе: раз принижает – значит, чует себе равную, значит, не все еще потеряно. – Спи. – Легкое, как дуновение бриза, прикосновение губ к виску. Когда черноволосый возвращался к своему месту у костра, предварительно под одобрительный свист матросов укутав ее до носа в теплое одеяло, Нерия долго смотрела ему вслед. Чувств, что перемешались в ее душе, накрепко переплелись между собой, Арчер не понимала. Вот он – такой чужой, совершенно иной по характеру и взглядам на мир и одновременно такой родной и нежно любимый – но ведь так быть просто-напросто не может! Когда ночь опустила на остров свое темно-синее, ушитое звездами покрывало, и время перевалило за полночь, крошечный лагерь на берегу наконец угомонился. Заснули балагуры-моряки, улеглись и брат с сестрой Певенси, и Алекс, сначала было хотевший полюбоваться ночным небом, тихонько заполз старшей под бок и перетянул на себя добрую половину одеяла. От сильных пиханий спящего «чуда» девушка невольно проснулась – и, оценив обстановку, горько улыбнулась, стаскивая с себя ненужную ткань и укрывая младшенького. Сердце ее полнилось любовью, грустной от понимания того, что еще несколько дней – и все, не будет больше старшей Арчер. Фанатичная надежда на светлое будущее, охватившая ее вчера, сошла на нет, и теперь Тень прекрасно понимала, что надеяться, собственно говоря, не на что. Да, безусловно, она будет бороться до конца – да и Эдмунд, уверена была девушка, не опустит рук – но дни ее сочтены, ибо нет точного лекарства от проклятья, противоядия, изложенного хоть в каких-то письменных хрониках. Когда на Дальних Рубежах умирал боевой товарищ, воительница наряду с другими спутниками перерыла кучу библиотек в больших городах, отыскала с десяток потайных схронов, с низу до верху наполненных древними знаниями – но о противоядии против такой напасти нигде ничего не говорилось. Более того, о самой напасти там тоже не было ни слова. Так что поиски и старания тщетны – и русая старательно пыталась принять эти слова на веру, смириться с единственно возможным исходом. Она отвлекала себя мыслью о том, что теперь, когда путь ее предрешен, стоит, наверное, сделать как можно больше, успеть, почувствовать и понять то, что она так давно откладывала напоследок. - Спи, - одно слово и море заботы. Нерия любила брата – как и сестру, оставшуюся по ту сторону магических пут – но осознала это лишь сейчас. Раньше она уделяла внимание лишь размолвкам и ссорам между ними, сердясь и злясь на младшего за его частую неосторожность и небрежное поведение, совершенно позабыв, какой он все же особенный. Не всякий мальчик, едва разменявший первый десяток жизни, владеет таким умом и чуткой смекалкой, не каждому из его ровесников достает храбрости для бесшабашно-рискованных, но правильных поступков. А она этого не замечала. И, видно, зря – совсем пропустила, как он повзрослел, как превратился из мальчишки в бойца: пускай, и своенравного, но преданного своему делу. Настоящего бойца. От глубоких, чувственных, проникновенных мыслей девушку отвлек едва различимый шепот. Несколько мужских голосов доносились с побережной полосы по ту сторону громоздкого хребта дракона, так что их обладателей было не видно – да и что скрывать, и их слова были подобны легкому дуновению ветра, и лишь благодаря долгим годам обучения и большому таланту истинно звериный слух воительницы различил их в ночной тишине. - Эту возьмем, она девчонка, - твердил один. Нерия из полулежачего положения медленно опустилась на песок, приникла к земле, старательно прислушиваясь и боясь пропустить хоть слово из странного разговора. Кто эти чужаки? В том, что это именно чужаки, сомнения не было, ведь голоса всех до единого матросов Арчер хорошо знала из-за крепкой дружбы мелкого с морскими бродягами. И что им нужно? - Тут еще одна, - прогнусавил второй. Раздались приглушенные шаги, но звук их отчего-то был несколько рваным, дерганным. Нери на локтях двинулась вперед по песку – она точно знала, что речь не о ней, ведь шаги звучали по ту сторону хребта и довольно далеко, при этом сосредоточенно пытаясь понять, как ей быть. Разбудить остальных? Если она поднимет тревогу, неизвестные скроются – и, не дай Аслан, заберут или поранят кого из девчонок, спящих за спиной дракона. Ставить Люси и Гейл под угрозу русая точно не собиралась, и потому ей срочно нужен был иной план. - Но эта – ученая, - весомо возразил первый незнакомец. Повисла неловкая тишина, словно его сообщник (или сообщники) задумчиво размышлял, поставленный перед выбором. Девушка решила воспользоваться появившейся заминкой – шагов невиданных грабителей она не слышала – и осторожно доползла до драконьего хребта, подтянулась, аккуратно высовываясь из-за острых шипов на хвосте. Юстас не проснется, даже если грянет гром или разом запалят сотни пушек – Нерия знала это, и сердце ее было спокойно от мысли, что она не обнаружит себя виной неловких обстоятельств. Девушка прищурилась, привыкая к непроглядной тьме. Толстые зубья шипов давали ей надежную защиту от непрошенных глаз. Сначала ничего не было, но цепкий глаз воительницы скоро нашел зацепку. Темнеющими на светлой поверхности отпечатались на песке крупные следы. Невольно Нерия хмыкнула – вся штука была в том, что следы были одиночными, будто на берег выбрела случайно рота одноногих и невидимых пиратов-переростков – но веселье тут же исчезло с ее лица. Грабители решились. - Берем эту! – Голос раздался у лежанки королевы Люси, и Тень вздрогнула. В тот же миг тело девушки само собой поднялось в воздух и быстро понеслось прочь, прямо через заросли и аккуратно подрезанные кусты. Тень, мысленно чертыхнувшись и сетуя на свою неповоротливость, кинулась следом. События принимали неожиданный и пугающий оборот. Бег Арчер подобен скачкам рыси – девушка бежала мягко, почти не касаясь ногами земли, и дорожка следов за ней была еле заметна. Бег перемежался с короткими резкими бросками вперед: на пути преследовавшей невидимых похитителей младшей из Певенси внезапно появлялись деревья, и русая резко кидалась в сторону; ловко перепрыгивала замысловато сплетенные корни; сильно отталкиваясь от древесной коры, как и памятная лесная кошка, скользила в ночном воздухе и плавно опускалась на землю – и ветер пел в ее ушах сладкую песню. На какой-то миг воительница вновь ощутила себя прежней – той самой бесстрашной девчонкой с Дальних Рубежей, которой ни огонь, ни море не преграда, но вскоре тело объявило о том, что то время далеко позади, а настоящее леди Тень совсем не такое прекрасное. Заныли связки, стало трудно дышать, и силуэт подруги уже терялся вдали, за стволами могучих древ. В мозгу промелькнула паническая мысль – это конец, проклятье берет над силу неумолимо, и совсем скоро она будет напоминать дряхлую старуху. Нерия испугалась: даже если мысль о неизбежной кончине уже как-то прижилась в ее подсознании, то к такому исходу девушка явно не считала себя готовой. Нет, только не сейчас, - твердо заявила она себе. – Я одряхлею, и дева с косой заберет мою жизнь, но сегодня и еще несколько дней впереди я ДОЛЖНА быть прежней. И буду. И ничто не помешает мне. Кривясь от боли, она прибавила ходу – и спустя мгновения муки отступили на второй план, и снова в крови воительницы забурлила погоня. Она догонит их, она вернет Люси – чего бы ей это не стоило. Силуэт за деревьями стал неожиданно ближе, и в душе Тени прибавилось уверенности. Впрочем, погоня окончилась так же резко и внезапно, как и началась. Люси, отчаянно молотившая ногами и руками в воздухе, зависла над небольшой поляной, и Арчер, вырвавшаяся из кустов на обочине следом за ней и грабителями, застыла как вкопанная. Тело ее напряглось, а давно забытые навыки всплыли на поверхность омута памяти: и леди-воин Нарнии приняла боевую стойку, напружинилась, готовая к броску. Трепещущие ноздри девушки пытались уловить чужой запах – он и стал бы ориентиром для резкой атаки. Неожиданно Певенси упала на землю – прямо к ногам Арчер, и та мигом помогла ей подняться. Девушка храбро выхватила свой кинжал, подаренный когда-то давно Сантой Клаусом, но тот тут же оказался выбит и отброшен далеко прочь. В глазах Лу читался страх, перемежаясь с благодарностью: она явно не понимала, как Тень вообще заметила ее отсутствие, не говоря уж о том, как умудрилась найти и догнать, но была этому безумно рада. Она было даже залепетала что-то, но в миг оборвала себя. Сейчас не до разговоров. Нери потянула из ножен верные клинки. - От нас не убежишь! – Устрашающий свистящий шепот донесся со всех сторон, но ни один мускул не дрогнул на лице девушки. – От нас не спрячешьс-ся! – Вторили эхом несколько других голосов. - Кто вы? – Выкрикнула Люси. - Мы жуткие страшные твари, - ответили ей, и девушки синхронно попятились к кустам. - В точку! - в голосе невидимки прорезались высокие противные нотки. Липкий запах испуга, коим веяло от Певенси, исчез. – Хорошо сказано! - Если бы вы нас увидели, вы бы испугались! – прогудело справа, а ловкий выпад Тени был внезапно сильно отбит. Сталь тонко взвыла на ветру и упала в шести шагах от хозяйки. – Мы жутко страш-шные! Девушку отбросило наземь: и давешняя боль смолой растеклась по жилам. Она ощутила, что дико устала, что не в силах бороться – но в то же мгновение прогнала эти мысли прочь и поднялась, сжимая в руке оставшийся кинжал. - Ты забыл добавить, что мы очень большие! – визгливо поддакнули слева. Нерия повременила с новым ударом: она знала, что он закончится тем же провалом, а потому копила силы для более подходящего момента. – Очень-очень! - Чего вы от нас хотите? – храбро бросила в пустоту темнеющего леса Лу. - Ты сделаешь то, что мы скажем… - Невидимки замялись, громкий бас говорящего (судя по всему, главного среди них) поутих. - А вторая? – Обращались они явно к Певенси, а Арчер, которая вовсе не входила в их планы, заставила их уверенность поколебаться. Девушка хмыкнула: хоть такой исход ее немного радовал. – Что со второй? - Вторая тоже сделает то, что мы скажем… - Как-то рассеянно прогудел главарь. - Да, сделает, - словно утешая, засоглашался визгливый голосок. – Конечно, сделает… - А если нет? – Нагло поинтересовалась Нери. - Тогда умре-ешь! – голос говорившего вдруг перестал оказывать на воительницу былое устрашающее впечатление, и все происходящее внезапно показалось ей плохо поставленным спектаклем. Страх, ютившийся в закоулках подсознания, исчез окончательно, пропал, как туман по утру, и на его место вернулся здравый смысл. Теперь мозг Арчер работал как вычислительная машина – впрочем, так всегда было с ней на поле битвы – и девушка хладнокровно начала просчитывать ситуацию. На стороне врагов – невидимость и способность вешать лапшу на уши (как-то в их размеры и внешний вид Нерия не особо верила), на их же стороне – женское обаяние и фактор внезапности. Если, конечно, не подведет пораженное поганой магией тело. - Умрешь! Умрешь! – меж тем подхватили другие голоса, и поляна наполнилась воистину боевым кличем. - Но от мертвых нас вам мало толку? – Лукаво спросила Тень. - Так ведь? – подхватила за ее спиной младшая из Древних Королев Нарнии, и русоволосая восхитилась выдержке подруги. - Ой, - разочарованно протянул бас, - а об этом я что-то не подумал… - голоса приспешников его притихли. Воцарилась напряженная тишина. – Ладно, - произнесли после некоторого раздумья, - тогда мы убьем ваших друзей! Такой расклад Тень не устраивал, и девушка примирительно спрятала руку с кинжалам за спину: да, конечно, она может напасть и даже сразит кого-нибудь, но ведь она не знает точного количества врагов, да и в теле своем, проклятью подвластном, она уже успела разочароваться. Ни к чему рисковать. Люси рвано вздохнула – кажется, юная королева пришла к тому же выводу. - Что мы должны сделать? – Тихо спросила она. В спину ощутимо кольнули – будто тупым концом копья или увесистой палкой – и ведомые по поляне вперед, они зашагали между кустов диковинной формы. - Вы должны войти в дом, - провозгласил бас, - в дом тирана! - Какой дом? – в голосе Лу слышалась усмешка. - Этот. Просто и коротко: и как по мановению пальцев, перед ними открываются врата. Кусты вдалеке сливаются воедино, и высокие сворки, защищенные сильной магией, отворяют вход в совсем другое место. Нет перед ними больше поляны, уходящей вдаль, а есть мягкий теплый свет, льющийся в щель между дверцами. - На втором этаже есть Книга Заклинаний, - голос невидимого похитителя полнился брезгливым уважением. Книги той он боялся, но и считался с ее мощью. – Прочтите то, что делает незримого зримым! - Верно, Вождь! – поддержали другие. – Правду говоришь! Точно-точно! Но помните про своих друзей – иначе не миновать им беды! Да-да-да! Не успев отойти от удивления, девушки синхронно двинулись к дверям – но там же разошлись. Нерия двинулась сразу внутрь, к заметному за вратам огромному, освещенному тысячей свечей залу, считая, что времени терять нельзя – мало ли что можно ожидать от врагов? А вот Лу замерла на пороге, неуверенно оглянулась. - А почему сами не прочли? – прозвучал в тишине чистый голосок королевы. - А мы читать не умеем, - запросто донеслось с поляны. – И писать не обучены. И считать. – Невидимки явно сожалели об утраченной возможности. - Хм, - хмыкнула Люси, - так бы сразу и сказали. – И черты ее обеспокоенного лица разгладились. - Берегитесь тирана, - назидательно пробурчали в спину. – Он очень тиранист! Голоса шептали что-то и еще, но Нерия больше не хотела их слушать: она мягко схватила младшую подругу за запястье и, даже не дав той собраться с мыслями, шагнула вперед, за черту, отделяющую невидимый дом от остального ландшафта. Нужный этаж они нашли не скоро: от количества книжных полок и стеллажей, уходящий под высокий потолок, у Арчер кружилась голова, а Лу просто-напросто было интересно, что сокрыто за очередной дверью. И пока девушка осторожно открывала очередную сворку, воительница боролась с большим искушением начать перерывать книжные закрома таинственного хозяина дома в поисках надежды. Отчего-то ей казалось, что хоть одна бумажная сестрица хранит за своей толстой обложкой секрет снятия ее недуга. От жгучего желания чесались руки – но Арчер держалась и неумолимо тащила Люси вперед, по извилистым коридорам и широким лестницам. Когда они оказались перед огромными белыми дверьми, украшенными с верху до низу витиеватыми письменами и причудливыми завитушками, и толкнули их внутрь, то сразу поняли, что наконец нашли то, что искали. За вратами находилась зала: ее пол состоял из темно-зеленых плит, и, приглядевшись, на них тоже можно было обнаружить таинственные знаки, а потолок небесным полукруглым сводом уходил ввысь; везде, абсолютно везде стояли стеллажи. Все стены были заполнены книжными томами – и, судя по виду, весьма древними. - Нашли, - выдохнула Певенси, а Тень едва сдержала внутренний порыв броситься к толстым фолиантам. Побережье залил нежный солнечный свет, рассветное солнце только-только поднялось из-за синего моря – а Алекс уже был на ногах и старательно тормошил спящего Эда. - Эдмунд, - мальчишка тряс старшего товарища за плечи, - Эд! – В ответ тот тихо что-то мурчал себе под нос и никак не хотел просыпаться. – Да вставай же ты наконец! Когда звонкая оплеуха пришлась по щеке, старший Певенси подскочил как ужаленный и в воздухе перехватил занесенную заново руку. - Ты что творишь? – в шепоте черноволосого читалась угроза. – Ты что себе позволяешь? – Правда, праведный гнев тут же спал: Эд заметил, что глаза Арчера обеспокоенно бегают, а смуглая кожа едва не окрасилась в белый. На Але не было ни кровинки. – Что случилось? - Сестра, - залепетал паренек, - сестра, моя сестра! Она пропала! – тонкий палец указал на брюхо почивавшего Юста-дракона, местечко около него пустовало, и лишь скомканное одеяло валялось на песке. – И Люси – ее тоже нет! Сердце упало, спряталось в пятки. Эд побледнел и выпустил из ладони чужую кисть. - Как такое могло произойти? – потрясенно прошептал он. – Куда, куда она… они могли пойти?! Да еще и с такой раной! - С какой раной? – мигом встрепенулся мальчишка. – О чем это ты? И о ком? Певенси мысленно клял себя за длинный язык – хотя, наверное, это можно было списать на разгулявшиеся нервы. - Не важно, - отрезал он, - узнаешь позже: сейчас нужно искать девчонок. Алекс смерил его внимательным, не по-детски серьезным взглядом. Эдмунду стало не по себе – но, впрочем, младший Арчер тут же отвернулся и кинулся будить Каспиана. Певенси проводил худую спину взором и огляделся по сторонам. Почти в тот миг его глаза заметили на песке следы: больших ступней, одиночно появлявшихся то тут, то там, и маленьких кованых сапожков, едва приметных. На душе стало относительно легче – эту походку он мог бы узнать из тысячи. Радовало то, что Тень ушла сама, даже, скорее всего, по доброй воле, но вот отсутствие следов сестренки Эда пугало не на шутку. Хотя, немного подумав, он унял возникшую в пальцах дрожь – должно быть, что-то случилось или кто-то похитил его Лу, а Нерия кинулась следом, в погоню Зная ее упрямый нрав, он остановился на этой версии – ведь невиданным врагам явно не сломить сильную духом воительницу, пусть даже несколько потрепанную жизнью за последние дни. В голове черноволосого ясно вырисовывалась картина произошедшего этой ночью – и он первым бросился к кромке леса, даже не объяснив остальным его плана. Проснувшиеся матросы и Каспиан с Алексом потянулись следом, а разбуженный шумом дракон взмыл под облака – Юстасу в его новом обличье куда проще было разглядеть на небольшом острове двух потерявшихся девчонок. Хоть в чем-то у его нового облика имелись плюсы. Серая обложка книги была пуста за исключением разбросанных по мягкой поверхности в случайном порядке букв. Нерия, подошедшая к ней первой, дернула было за книжный замок – впустую. Дернула еще – с тем же успехом. За спиной вырисовалась Люси: девушка внимательно оглядела пюпитр, на котором возлежал том, и внезапно подула на толстую ткань. Буквы зашевелились и выстроились в единую цепь. - Я глупа, - тихо корила себя Арчер, но ладонь подруги успокаивающе легла ей на плечо. - Там был ангел, - девушка ткнула пальцем на золоченый пюпитр. И впрямь: ножку и подставку украшали потоки ветра и маленький ангелок, чьи губы были раскрыты. – Я догадалась. Думаю, ты догадалась бы тоже, просто я дала тебе слишком мало времени. - Не жалей меня, - усмехнулась старшая из подруг, - я ведь еще могу обскакать тебя в смекалке. - Не спорю, - отшутилась Лу. В глазах девушки читалось веселье, от былого испуга не осталось и следа. – И во владении мечом… - О – это мой конек. А твой, судя по словам похитителей, это образованность. Читай давай. – Арчер отступила назад, уступая младшей место у подставки. – А то… Договаривать не пришлось: Люси и сама прекрасно осознавала степень риска и потому споро отворила книжную застежку. Старые страницы взметнулись ввысь и зашелестели под тонкими пальцами. Нерия терпеливо дожидалась за спиной королевы, лишь изредка заглядывая той через плечо: магическая книга могла хранить в себе ответ на очень важный для нее вопрос, но уж коли она отдала место подле нее другой, нечего теперь и соваться. - Прочти заклятье, человек, И все укроет белый снег. Рифмованные строчки вывели Тень из раздумья: и она обеспокоенно схватила Лу за руку. - Что ты делаешь? Наше промедление может окончиться плохо – они ведь знают, где наши друзья, где наши братья! – Нерия и сама удивилась тому, какая тревога сквозила в ее словах. Раньше бы она не подумав даже поступила бы так же: при виде интересной «игрушки» потеряла бы голову, но сейчас каждая минута была у нее на строгом счету. – Давай найдем уже нужное заклинание и уйдем отсюда! - Да-да, - закивала Певенси, на лице русой написан был детский восторг. – Сейчас-сейчас… И пока пристыженная королева поспешно листала страницы, Тень, сама удивляясь такому грубому порыву, подняла голову к потолку – навстречу опадающим белым хлопьям. Они напомнили ей о другом мире, где их с Алом верно ждала маленькая сестренка – и сердце мигом сковала боль. Арчер понимала, что при таком раскладе, что из-за того, что ее силы быстро иссякают, ей не удастся больше заглянуть в глаза Ким, увидеть в них свое отражение. Не удастся обнять родителей, встретить в промозглой Англии Певенси – встретить навсегда, не получится завести собственную семью. Увы, жизнь жестокая штука. Погруженная в воспоминания, она даже не заметила, что шуршание страниц на долю мгновения прервалось, не придала этому весомого значения.