Тень. И да поможет нам Аслан!

Зеленоватый туман окутывает, сжимает в своих тисках незаметно, действует словно яд, отравляя сознание и мысли. Внутри все скручивается в узел, неимоверно сильно хочется бросить оружие и бежать, бежать прочь из этого места… Когда крик «За Нарнию» стих, будто потонув в окружающем сумраке, и слышно было только, как неистово стучало сердце стоящего рядом, Тень потянула из ножен оружие с видом решительного мертвеца. В душе она давно уже приравняла себя к войску мертвых – слишком уж мало времени ей оставалось – и биться собиралась столь отчаянно, словно бы ей вновь предложили жить, и глоток свежего воздуха зависел от количества убиенных врагов. В глазах ее плескалась ярость, скрытная, тихая ярость притаившегося в засаде зверя – и в зеленоватом тумане, что плыл по палубе, этот зверь чувствовал себя хоть и непривычно, но терпимо. Где-то неподалеку виднелись макушка Эда и темная шевелюра Каспиана, а рядом то и дело слышалось громоподобное дыхание брата – то ли мальчик был так напуган, то ли обострившиеся инстинкты вылавливали любое лишнее движение в сторону. Опасность таилась за каждым поворотом и плавным покачиванием корабля на волнах, и как никогда иначе Нерия ощущала это именно сейчас. Сжав зубы, она молча смотрела вдоль борта, выше, за резные перила и вдаль – в густую и плотную тьму острова. В вязкой пелене тумана, что едва ли не норовил залезть в нос и выесть глаза, смутно читались родственные фигуры, но девушка до последнего старалась не обращать на них внимания. Все здесь – обман, обман и не более. Но когда зазвучали родные и давно знакомые голоса, сердце ее невольно сжалось от щемящей тоски: - Возвращайся, - голосок был тонким и почти неразличимым посреди шума волн, но стоило к нему прибавиться еще одному, пониже и погрубее, как неясные очертания мигом обернулись явными. – Возвращайся домой, - вторили голоса, и Тень чувствовала, как с каждым звуком ей становится все тяжелее дышать. Образы всплыли прямо перед лицом: девушка с высокой странной прической в дивном длинном платье и мужчина с длинными светлыми волосами – их бы Нерия узнала из тысячи. А уж едва за их спинами появились еще двое: гном и грифон, сознание внезапно отказалось ей подчиняться. Перед глазами поплыло, появились кроваво-красные пульсирующие круги, и Арчер осознала, что еще чуть-чуть, и она перестанет отличать реальность от красочного, желанного сна. Ядовитого сна. А голоса все продолжали медом ей в уши, все больше отравляя и искажая понимание происходящего. - Я не хочу домой. Мой дом – тут, с моими близкими, а не на Дальних Рубежах. Тень сжала руки в кулаки – костяшки на пальцах побелели моментально, закусила губу, силясь сдержать стон: в один миг боль духовная обернулась еще и физической. Слишком. Мало. Времени. От нереально реалистичной выдумки больного сознания ее спасло то, чего она даже не ждала: рука Алекса, что внезапно легла ей на плечо, прогнала дурные воспоминания, что грозили обернуться кошмаром наяву. Образы не исчезли – все так же висели перед лицом – но сразу как-то поблекли, побледнели, пустыми глазницами глядя на теплую ладонь мальчика. Они были мертвы, осознала Тень. А он жив – и он так отчаянно цеплялся за нее, пытаясь поделиться кусочком чего-то животворного, животворящего. Брат, сам того не осознавая, тянул ее наверх, к свету – и призракам прошлого это пришлось не по нраву. - Нери? – Темноволосый заглянул ей в глаза, и старшая Арчер с трудом улыбнулась: ей отчего-то казалось, что самое страшное уже позади. - Я здесь. – Девушка накрыла ладонь брата своей, словно соглашаясь, что, да, пожить еще стоит. – И пока никуда не уйду. - Это хорошо. – Лицо брата отдавало смертельной бледностью: видать, только что прошел сквозь испытания похлеще Нериных. – Ты нужна мне. Ответом на его слова, робкие и тихие, послужило крепкое сестринское объятие. Арчер ласково потрепала Алекса по волосам, и на губах ее играла улыбка. Наверное, именно благодаря Нарнии она вновь обрела брата – в Кембридже их отношения давно катились к черту. Приключения и лишения, боль и страх, дикий страх потерять друг друга вернули им давно утраченные отношения, укрепили их и сроднили. И Нерия была чуточку счастлива, понимая, что Ал вновь занял законное место в ее сердце и жизни – и больше он оттуда не уйдет, пообещала себе девушка. Призраков прошлого, жалких теней того, что прошло, впрочем, проявление чувств не унесло и не смыло из памяти – и из реальности. Они все еще были рядом, и Тень прекрасно их чувствовала. - Вам пора уходить, - шепотом, полным признательности, произнесла она, отпустив младшего братца и повернувшись к давно почившим друзьям. – Прошлое не вернуть, не вернуть и тех, кто ушел. – Невольные слезы текли по ее щекам, а с каждым словом в горле накатывал сухой ком, но Арчер знала, нутром чуяла, что эти фразы обязаны быть произнесёнными. – Я любила и люблю вас – и никогда не забуду. Вы мертвы в этом мире, но живы в моем сердце, и это всегда будет так… Мне жаль, я тоскую по утраченным дням с вами, но мой дом больше не там – он здесь, где рядом со мной мои родные и любимые. – Тихая тирада становилась все более пламенной, но, по счастью, никто на корабле не был ее невольным слушателем: злые чары Темного Острова прочно опутали своими нитями и остальных, испытывая и проверяя на прочность. Алекс, чьи темные демоны уже отступили, сжал руку сестры, стоя за ее спиной как ангел-хранитель, как спаситель от мрачного прошлого. – Мне пора идти дальше, - уверенно произнесла Нерия, и страдальческий стон повис в воздухе. – Прощайте, друзья. Я обещаю, что вы навсегда ими останетесь… Туман сгущался, как сгущалось в сердце чувство неуверенности в собственных силах. Казалось, что вот-вот недавно она отрешилась от всего прошлого, страшного, пересилила себя – но вместо осознания собственных сил была лишь пустота. Эта пустота гноила и разъедала, от нее хотелось убежать и спрятаться, но никак не стоять лицом к лицу. Когда из плотного полога тумана раздался старческий голос, предвещающий им всяческие беды, у Нерии уже не было сил боятся. Она просто устала: и более всего девушке хотелось бы закончить наконец эту долгую, нудную муку – и даже неважно как именно. Сердце, что еще совсем недавно трепетало при одном только упоминании смертности каждого вокруг, сейчас билось ровно и спокойно. Наверное, так и полагается биться сердцу настоящего воина – а Тень давно позабыла, каково это чувство. - Мы не боимся тебя! – Донеслось со стороны правого бортика, но голос как-то не особо отличался храброй уверенностью. - А я – вас, - скупой диалог до чесотки под ногтями напоминал скучную беседу учителя с двоечником, что яростно не хотел очередной пары, но сказать в свою пользу ничего не мог. Свет фонарика, скользнувший во мрак очертаний Темного Острова, выхватил из серости мокрые скалы. Они скалились на корабль остриями-зубьями и выглядели довольно неприветливо. Арчер поморщилась: хлюпанье вод о борт «Покорителя Зари», что разносилось в почти гробовой тишине, смахивало на звук болота, уже утянувшего в свою трясину не одну невинную пташку. Одинокое световое пятно бродило где-то впереди и немного справа и то и дело натыкалось лишь на голые бока выпиравших из моря утесов. Пока не выхватило на их тонких перешейках обросшего старика, держащего подрагивающей рукой слишком тяжелый для него меч. На палубе корабля дружно выдохнули: страшное чудище, что кричало из тьмы острова ужасным голосом, оказалось не более чем шуткой больного воображения. Старика шустро подняли на борт по одному только мановению руки Каспиана – и вот он, испуганный, с мутным взглядом и спутанными длинными волосами, стоял пред ними, едва заметно дрожа. - Вам меня не одолеть! Удивительное дело: на борт «Покорителя» старик ступил без страха, но тогда, когда команда корабля окружила его со всех сторон, выставил перед собой меч, словно надеясь на его защиту. Тень серьезно сомневалась в том, что рука старца будет способна продержать на весу столь тяжкое оружие долго, и почти не сомневаясь поставила бы на это пару монет – но дело сейчас было не в этом. Наверное, она бы тоже испугалась. Девушка не хотела задумываться о том, как восприняла бы попытку спасения, проведя в этом жутком месте не один день – должно быть, она бы сама бросилась в воду, едва завидя спасителей. В этом царстве теней даже друга легко было принять за злейшего врага… - Меч! – Внезапно воскликнул Эд, что все так же освещал лицо старика и его хрупкое, измученное тело фонариком. Тень дернулась как от удара и нахмурилась: задумавшись о безумии старика, порожденном, без сомнения, именно Темным Островом, она пропустила одну важную деталь – рукоять клинка, что тот сжимал. Рукоять эта, мелко украшенная, отличала его от многих других – и казалась очень знакомой. Нерия молча закусила губу. Последние дни, прошедшие на иголках, лишили ее присущей ей острой бдительности и внимательности, и воительница корила себя за невнимательность. Будь она на войне – такая ошибка могла бы стоить кому-нибудь жизни. Нехотя, Арчер начинала признавать, что, избавившись от старых воспоминаний, отпустив прошлое, она вовсе не избавилась от настоящего. И сейчас страшная рана на руке с каждым мигом продолжала тянуть из нее силы. - Лорд Руп! – Старца признали, и по толпе моряков прокатился гул одобрения. «Наш, - шептали матросы, - обошлось!» - Прочь, демоны. – Старец направил острие прямо в грудь приближающемуся королю Нарнии, и в глазах его отразился ужас. - Мы Вас не тронем, - тихий, но твердый голос мужчины привел старого лорда в замешательство. Кошмары его подсознания и этого острова так спокойно себя не вели. – Я Ваш истинный король, Каспиан. - Милорд! – Ужас на исхудалом лице сменился проблеском светлого разума и узнавания. Глаза старца наполнились слезами, и он едва ли не пал на колени. – Вы в опасности, - голос его, и так дрожащий, сбился на шепот, - отсюда выхода нет… Быстрей поворачивайте прочь, пока не стало поздно! Он было дернулся куда-то в сторону: и меч тут же выпал из его уставших ладоней. Эдмунд подхватил клинок у самой поверхности палубы и косо поглядел на старшего товарища: - Меч у нас, уходим, - произнес Певенси, больше спрашивая, чем утверждая. - Поворачивай! – Короткий приказ облегчением прозвучал в душном воздухе, пахнущем приближающейся грозой. Заскрипели снасти, «Покоритель Зари» нелепо качнулся вбок и медленно начал совершать длинный маневр. Неужто все, домой? Тень как-то даже растерялась. Рука ее нестерпимо чесалась, будто специально наводя на мысли вырвать проклятый браслет ко всем чертям – и девушка не особо-то и заметила обещанного спасения. Но только пальцы ее потянулись расшнуровать наручи, дабы своими глазами убедиться, что все осталось по-старому, как все внимание привлек срывающийся на хрип крик: - Не смейте думать! – Лорд Руп, немного придя в себя на руках матросов, покачнулся и вырвался из чужой хватки. Сейчас старик сделал несколько больших шагов – и остановился посередине палубы, подняв на них свой безумный взгляд. - Не выдавайте свои страхи!.. – Крик сорвался на шепот, и Нерия заключила, что лорд окончательно помутился рассудком. – Они могут стать явью… Впрочем, его больное воображение вовсе не исключало того, что это дьявольское место вполне безобидно: одна его атмосфера уже внушала трепетный страх, и Арчер невольно напряглась. Она не шибко верила в сказки и ждала подвоха, внутренне содрогаясь. Что-то задело борт под водой – и «Покоритель Зари» ощутимо швырнуло в сторону. Будто что-то большое хорошо так покарябало его по дну. Это было весьма странно – учитывая, что подводных рифов в том месте не было, ведь они совсем недавно там проходили. Целыми. - О нет… - Эдмунд, что направлялся к рулю вслед за Касом, резко остановился и зажмурился, словно желая прогнать дурной сон. Смутная картинка чего-то нехорошего окончательно сложилась в голове у Арчер, и ее встревоженный взор нащупал спину Древнего Короля. Алекс рядом ощутимо вздрогнул. - Эд, о чем ты сейчас подумал?! Голос девушки слился воедино с возгласом младшей Певенси, и парень поднял глаза к небу. Точнее, к месту, где должно было быть небо – на Темном Острове его застилала огромная черная туча. - Простите меня. Искренне раскаяние – и дикий грохот. Корабль накренило так ощутимо, что Тень едва успела схватиться за канат, плотно обвивающий мачту, и ухватить за руку брата, машинально прижав того к себе. Послышались крики. - Вон там! Что это? Особо остроглазые приметили у темных вод некое движение, но Нерии даже не нужно было видеть этого собственными глазами – слишком хорошо рассказал об этом остекленелый взгляд Певенси и его многочисленные фразы, что бросал он в процесс их путешествия с кривой улыбкой. О морских змеях. Тогда она думала, что в улыбке таилась насмешка. - Поздно! – Безумный хохот отнюдь не добавлял радости в момент, когда мимо летели щепки от раздробленного бортика. – Свершилось! Лорд Руп рванулся было к штурвалу, но двое моряков быстро скрутили ему руки и увели прочь, в каюты. Лишняя паника на палубе была бы сейчас ни к чему – и так сердца у всех пребывали в пятках. - Он ушел под корабль! – Сдавленные крики и топот большого количества ног. Тень сориентировалась быстрее Нерии: в экстренных условиях тело действовало будто само по себе, умело подчиняя себе онемевшие руки и ноги. В Арчер вновь проснулось шестое чувство истинного воителя. Быстрым движением она отлепилась от мачты и скользнула вперед, обгоняя матросов – прямо к ходу в каюты. Отыскала Люси – по испуганному взгляду голубых глаз – и успокаивающе попыталась улыбнуться. - Все будет хорошо, - медленно, чуть ли не по слогам, произнесла она, взглянув на Алекса. – Я вам обещаю. Мы выберемся и из этого, и я верну вас домой. – Еще совсем детские ладони до боли сжали ее тонкие руки. – А где Гейл? - Гейл! Лулу вскрикнула, уставившись Арчер за спину, и воительница мигом поняла, в чем дело. Снова она что-то упустила из виду! Коротко ругнувшись, Нери круто развернулась и бросилась обратно. Шум плескающейся воды и криков вовсе не отвлекал ее – словно бы не змей, а именно она, Тень, была сейчас под толщей морской. Рассудок отчаянно кричал, а в виске стучал пульс – уже сейчас, когда только-только вытаскивали на палубу гарпуны для битвы с невиданным чудищем. Девочка быстро ухватилась за протянутую ладонь, прижалась к ней дрожащим боком: и какого только черта ее на палубу понесло? Сказали им – сиди в каюте, не вылезай – а они… вот и вылавливай сейчас на свою голову. Новая порция щепок пронеслась над головой, а где-то совсем рядом засвистели тетивы. Змей поднялся из воды, словно сотканный из самого мрака, ужасный, огромный – и в глазах Эдмунда отразился мировой ужас. Наверное, именно так чувствуют себя повзрослевшие дети, увидев в реальности свой худший детский кошмар. Занесенный гарпун застывает в его руке. - Сражайся! – Кричит ему Тень, ощущая каждой клеточкой опасное состояние парня. Если он сломается сейчас – победы им не видать, ведь кошмар рассыплется в прах, побежденный только тем, кто переборол весь свой ужас.