Тени над Мохаве

После скромного, но сытного завтрака в отеле Стив чувствовал себя намного лучше. Ему хватило сил, чтобы преодолеть путь от Новака до одиноко стоящего ранчо, и путешествие значительно облегчили подаренные Адамом мотоциклетные очки и шляпа с пришитым к ней куском ткани, закрывающим лицо и не позволяющим песку забиваться в уши и за воротник. В дороге им встретились несколько бродячих торговцев, группа фермеров, куда-то волочащих тюки с юккой и маисом, а также два подозрительных типа, которые проводили Адама и Стива долгим взглядом. Но каковы бы ни были их намерения в отношении двух вооруженных путников, они так и остались нереализованными. Митчелл отметил, что ранее в этих местах было не столь многолюдно, но по тону Стив не понял, доволен он текущим положением дел или нет. А уточнять не решился; отчего-то осознание того, что рядом с ним бодро шагает легендарный герой Второй битвы, вселяло то ли робость, то ли смущение... Но все-таки Стивен втайне гордился тем, что, как он надеялся, ему удалось заставить Курьера посмотреть на ситуацию под другим углом. Перестать видеть в юном полицейском сопливого мальчишку и понять, что перед ним пусть и молодой, но уже достаточно опытный боец. Это, впрочем, никак не отменяло того, что Адам ляпнул в сердцах. И об этом Стив старался не думать, осознавая, как далеко его могут завести подобные мысли, однако просто взять и выкинуть это из головы никак не получалось. Он пытался сделать это большую часть пути, вполуха слушая Адама, который сегодня тоже не отличался многословностью. Когда до ранчо, где они планировали остановиться и передохнуть перед марш-броском до Ниптона, оставалось не больше пары миль, спутник Стивена вдруг остановился на обочине древнего хайвея и сверился с картой в Пип-Бое. - Спустимся здесь, - сказал он, указывая в сторону усыпанной валунами низины. - Ненадолго, просто мне нужно кое на что взглянуть. - О чем речь? - полюбопытствовал Стив, которому хотелось поскорее устроить привал. - О лечебных растениях, - пояснил Адам. - Неподалеку расположена Пещера Брок, и угадай, почему она так называется. - Видимо, потому, что в ней растет брок? - Вокруг нее, если быть точнее. Я хочу собрать немного цветов, могут пригодиться. Представив себе Курьера, собирающего цветы на пустыре, Стивен усмехнулся. А спустя пару секунд тихо прыснул в кулак, сходя с дороги вслед за Адамом. - М? - тот обернулся и вопросительно воззрился. - Нет, нет, ничего... - Стив махнул рукой, пытаясь сдержать смех. - Просто... Курьер боится радскорпионов! Это же будет сенсация, если я кому-нибудь расскажу. - Эй! - возмутился Митчелл. - Во-первых, ты уже обещал никому не говорить. А во-вторых, я их не боюсь, я их просто недолюбливаю. - Как же, как же, - продолжал веселиться Стив. - Я видел твое лицо, это надо очень сильно недолюбливать радскорпионов... - Я их очень сильно недолюбливаю, - искренне заверил Митчелл, решительно направляясь к торчащей неподалеку рельефной возвышенности, образованной валунами, песком и землей. Вокруг, как и говорил Адам, в изобилии произрастал цветущий брок, и Стивен ради приличия осведомился, нужна ли его помощь. Получив ожидаемый отрицательный ответ, он оставил Курьера составлять гербарий, а сам поднялся по узкой извилистой тропинке и оказался у входа в пещеру. Пещера как пещера, подумал Стив, то оборачиваясь, чтобы разглядеть, не закончил ли еще герой Второй битвы свои ботанические изыскания, то изучая чернеющий на фоне светло-коричневых скал проем. Солнце, висящее над головой, пекло весьма чувствительно, а пещера манила сыростью и прохладой, которые ощущались даже здесь, у самого ее входа. Поэтому Стивен решил, что не случится ничего страшного, если он ненадолго зайдет внутрь, отдохнет от солнцепека, а заодно посмотрит, нет ли там чего-нибудь интересного. С этими мыслями Стивен не спеша преодолел границу между светом и тенью и, очутившись в полной темноте, опустил очки и замер, позволяя глазам привыкнуть. Он знал, что в подобных местах обычно произрастают грибы-мутанты, которые флуоресцируют и дают немного света. Как правило, его бывает достаточно, чтобы не спотыкаться и не натыкаться на стены, нужно только подождать. Так случилось и в этот раз. Прошло не больше минуты, как Грин начал различать очертания стен, смог разглядеть нависающие над головой сталактиты, а также два ответвления, почти от самого входа ведущие в разных направлениях. Недолго поразмыслив, он выбрал левое, дав себе обещание больше никуда не сворачивать, а лишь одним глазком глянуть, что находится за ближайшим поворотом. Стив также знал, что помимо грибов в пещерах нередко можно встретить и представителей фауны, подчас - весьма агрессивных. Поэтому он стащил с плеча свой пистолет-пулемет и на всякий пожарный снял его с предохранителя. Однако за поворотом не оказалось никого живого, только груда каких-то бочек, явно очень старых и проржавевших до дыр. Их содержимое растеклось по полу, на котором валялись пустые сигаретные пачки, бутылки из-под "Сарсапариллы", мятые жестяные банки и прочий мусор, свидетельствующий о том, что время от времени сюда заглядывают люди. Стараясь не поскользнуться на вязкой гадости, натекшей с бочек, Стив прошел чуть дальше и снова оказался перед развилкой. Постоял на месте, прикидывая, а стоит ли двигаться дальше, но в конечном итоге решил, что не стоит. Наверное, Адам (или Курьер, Стивен испытывал небольшое затруднение, пытаясь понять, как именно ему теперь следует воспринимать своего спутника) уже закончил сбор цветов и теперь плетет из них венок, дожидаясь, пока Стив вдоволь налюбуется местными достопримечательностями. Свежий прохладный микроклимат пещеры позволил Грину немного остыть, и он бодро зашагал к выходу, слушая, как смачно чавкает непонятное вещество у него под ногами. Едва он выбрался, его ослепило солнце. Он зажмурился, надвинул шляпу на лоб, натянул очки и осторожно, лишний раз не глядя по сторонам, чтобы глазам не было больно, спустился вниз. Как Грин и предполагал, Адам терпеливо ждал его, прислонившись к камню и докуривая очередную сигарету. - Ну и как тебе пещера? - полюбопытствовал он. - Есть там кто живой внутри? - Я никого не видел, - ответил Стив, - но я и не ходил далеко, прошелся только... Он внезапно замолчал, потому что Пип-Бой Адама вдруг взорвался оглушительным стрекотом. Владелец устройства, изумленно подняв брови, взглянул на него, затем посмотрел на Стива и бросил дымящийся окурок на землю. - Подойди, - велел он встревоженному парню, и тот послушался. Чем ближе он подходил, тем громче и агрессивнее становился треск. - Это?.. - Стив указал пальцем на Пип-Бой. - Счетчик Гейгера, - не сводя глаз с экрана, сообщил Адам. - Не сказать, что зашкаливает, но дозу ты словил приличную. Где тебя угораздило? Вздохнув и мысленно обругав себя, Стивен поведал о бочках, продемонстрировал перепачканные в грязно-зеленой жиже ботинки. Источником излучения определенно служили они, но от предложения снять их и топать до ранчо босиком Стив, не раздумывая, отказался. - Антирадин у нас есть? - полюбопытствовал он, совершенно случайно сказав "у нас", а не "у тебя", но никого из них двоих это не смутило. - Несколько пакетов, - сообщил Курьер. - Дать тебе прямо сейчас или дотерпишь до ранчо? - Дотерплю, - Стив махнул рукой. - Не сидеть же тут, на жаре. Однако от предложенного "Рад-Х" он все-таки отказываться не стал и поблагодарил Адама, когда тот решил не забирать баночку с таблетками обратно. Немного подумав, Адам выдал ему также пять стимуляторов и два шприца с "Мед-Х". - Просто на всякий случай, - пояснил он, когда Стивен с сомнением взглянул на препарат. Свыкнуться с мыслью, что он фактически находится на иждивении у Курьера, оказалось проще, чем Стиву думалось с самого начала. Вероятно, не последнюю роль тут сыграло осознание собственного статуса подопытной крысы и стремление получить хоть что-нибудь в качестве компенсации за подобное унижение. Легкий когнитивный диссонанс, впрочем, вызывал сам Адам. Стивен, даже положив руку на сердце, не смог бы с уверенностью ответить, а так ли это унизительно - оказаться в полной физической и материальной зависимости от Курьера? Поэтому, поразмышляв над этим, он решил расслабиться и получать удовольствие. В конце концов, даже если его дни сочтены, лучше он проведет их в компании этого человека, чем на больничной койке или в какой-нибудь лаборатории НКР. - Не расслабляйся, - неожиданно в тон его мыслям сказал Адам, едва они перешли через старый бетонный мост и оказались в паре сотен ярдов от невысокого забора. - Доставай ствол. - А в чем дело? - безропотно выполняя приказ Курьера, поинтересовался Стив. - Там кто-то есть, - Адам кивнул на забор. - Кто именно, не знаю, но они нам явно не друзья. Стив не успел заметить, когда Адам успел сменить снайперскую винтовку на почти такой же, как у напарника, пистолет-пулемет. "Почти" - потому что по земле, в которую смотрело дуло, заскользила красная точка лазерного прицела. Бросив у забора свою вместительную сумку и снайпу, Адам пригнулся и жестом велел Стивену сделать то же самое. Медленно, на корточках, они пробрались вдоль ограды и заглянули на территорию. - Ну ни хрена себе, - пробормотал Адам, окидывая взглядом открывшуюся ему картину, в которой Стив не увидел ничего примечательного. Почти как ферма издольщиков, только в миниатюре: небольшая плантация маиса, грядки с юккой, несколько кустов табака и... - Обычные рейдеры, - шепнул Стивен. - Просто какая-то банда. - На ранчо у самой дороги? И куда только смотрит НКР... Стив бросил на Адама недовольный взгляд. Критика Курьера в адрес НКР, которой он самолично помог одержать победу во Второй битве, сбивала с толку и уже начинала утомлять. Стив дал себе обещание чуть позже обязательно выспросить у Адама, почему он столь пренебрежительно отзывается о Республике, а также задать еще пару вопросов, которые не давали молодому полицейскому покоя. Но это потом, после того как они аккуратно минуют ранчо, не светясь и не нарываясь на неприятности. - Я обойду с правого фланга. Начну стрелять, отвлеку их на себя, а ты не зевай. - Что? - Стив ошарашено уставился на Митчелла. - Может, просто пройдем мимо? Зачем нам сейчас... - Я вижу восемь объектов, - словно не слыша, сообщил тот. - Трое здесь, остальные, видимо, с другой стороны дома. План ясен? - Да ничего подобного! - Пошли, - скомандовал Курьер и, оставив ошеломленного Стива возле забора, метнулся вперед, стараясь держаться как можно ближе к земле. На пару секунд Стив прикрыл глаза, а затем резко распахнул их, услышав звонкий собачий лай и приглушенную очередь. За забором закричали, следом раздались уже более громкие выстрелы. Банда, обосновавшаяся на ранчо, активно отбивала атаку, и Стивен, мысленно проклиная Адама, бросился вниз, огибая старый бетонный гараж и выбегая к покосившемуся деревянному домишке, возле которого он нос к носу столкнулся с высоким бородатым рейдером. Тот как раз перезаряжал свой пистолет, и Стив, не задумываясь, нажал на спусковой крючок. Короткая очередь прошила грудь рейдера, прикрытую лишь тонкой тканью грязной футболки. Он упал, не успев даже вскрикнуть от неожиданности, а сержант полиции НКР уже расстреливал оставшийся в магазине боезапас, целясь в вынырнувшую из зарослей маиса женщину с куцым ирокезом и девятимиллиметровым ПП в руках. Когда она рухнула лицом вниз, он прижался к стене дома и перезарядился, пытаясь сообразить, где остальные и чем занят Адам. Выстрелы и вопли с обратной стороны постройки давали понять, что еще не со всеми членами банды покончено, но, как ему уже было известно, "восемь объектов" - это отнюдь не то же самое, что "восемь человек". Курьерский Пип-Бой фиксировал животных, гулей, возможно, что-нибудь еще... Нужно будет подробнее узнать у Адама, как работает эта штука, подумал Стив за мгновение до того, как на его левом предплечье сомкнулись острые зубы. - Ах ты!.. - подскочил Стив, пытаясь стряхнуть с руки сторожевого рейдерского пса, чьи клыки весьма ощутимо впивались в плоть сквозь двойной слой дубленой кожи. Пес рычал и мотал головой, его темная свалявшаяся шерсть блестела от свежей крови, и Стив, размахивая стволом, пытался прицелиться, выстрелить в собаку так, чтобы, чего доброго, не задеть себя. Помощь пришла неожиданно. Со стороны дороги, из-за угла домишки, возникла фигура, и сначала Стивен дернулся, вскидывая ПП, но затем от души двинул стволом по окровавленной собачьей морде. - Да помоги же мне! - крикнул он, увидев, что Адам не особо торопится. - Сними с меня эту тварь! Курьер тут же оказался рядом. Его рука с Пип-Боем ухватила пса за загривок, а во второй что-то блеснуло, и хватка на предплечье Стива в одночасье разжалась. Пес, хрипя и суча лапами, завалился на землю, кровь из перерезанного горла образовала огромную лужу под ногами Стива, вынуждая его отступить на шаг. - Ну вот и все, - выдохнул Курьер, сжимая в руке стандартный боевой нож и оглядываясь по сторонам. - Шесть человек и две псины, а ты боялся... - Ты... ты что, совсем спятил?! - взвился Стив. - Зачем мы вообще сюда приперлись, можно было просто пройти мимо и не рисковать своими шкурами! - Не кричи на меня, - строго сказал Адам. - Ты же коп. - И что? - не понял парень, активно потирая руку и чувствуя, как в том месте, куда впивались собачьи зубы, разливается болезненный жар. - Если я коп, мне уже и покричать нельзя? - А они - преступники, - Адам кивнул на трупы. - Вроде бы все логично. Или ты думаешь, что это они здесь выращивали кукурузу? Наверняка тела владельцев ранчо мы найдем в доме или где-то поблизости. Ты выполнил свой долг, сержант. Курьер ухмыльнулся, Стив недовольно поджал губы. Крыть было нечем. - Сильно покусали? У тебя должны быть стимуляторы, - напомнил Адам, проявляя настолько трогательную заботу, что Стивен с трудом подавил всколыхнувшуюся волну раздражения. - Все в порядке, - буркнул он, переступая труп собаки и поднимаясь наверх, туда, где остались сумка и винтовка Курьера. - Просто чешется и... черт, как в огне горит. Он остановился, бросил на землю ствол и нервно расстегнул рукав. Собачьи зубы не смогли прокусить броню насквозь, но чуть ниже локтя отчетливо виднелись глубокие вмятины с синюшными вспухшими краями. Чуть надавив на одну, Стив поморщился от боли и увидел, как из-под кожи выступила кровь. - Лечись, - посоветовал Адам из-за его спины. - Потом передохнем, поедим и двинем до Ниптона. Тут недалеко уже. - Я не устал, - буркнул Стив, не оборачиваясь, и неожиданно понял, что это правда. Он не ощущал усталости, наоборот, стычка с рейдерами словно наградила его вторым дыханием, он чувствовал непривычную легкость, бодрость, и его немного потряхивало от всплеска адреналина. Ни тошноты, ни головокружения, ни каких-либо других неприятных симптомов. Даже жара сейчас не казалась такой изнуряющей, как полчаса назад. - Что тут у тебя? - поравнявшись с ним, Адам бесцеремонно ухватил Стива за запястье и заставил вытянуть руку вперед. - Кажется, жить будешь. - А оно должно так гореть? - уточнил Стив, когда его отпустили. - Меня и раньше кусали собаки... Курьер не дал ему договорить, выразительно постучав кончиком пальца по экрану своего Пип-Боя. Счетчик Гейгера не умолкал, и с этим определенно нужно было что-то делать. - Давай в дом, - махнул рукой Адам. - Я заберу сумку и приду. А ведь сегодня понедельник, подумал сержант Грин, возвращаясь вниз, к грядкам и жилому дому. Сегодня рейнджер Армстронг ждет отчет, недоумевает, куда пропал его подчиненный. Наверняка злится, если только не занят расследованием странного эпизода с "Лаки-38"... Замерев перед дверью, Стив усмехнулся, выглянул из-за угла, пытаясь высмотреть Адама. Ну, естественно, кто еще мог посреди ночи незаметно войти в запечатанное казино и беспрепятственно выйти? И те вещи в лаборатории доктора Геннона наверняка тоже не из воздуха взялись. Стивен вспомнил, как Митчелл расспрашивал его о том, все ли вынесли из "Лаки-38", остались ли на месте вещи Курьера... Рассказывал про Легата Лания и охотно поддерживал вялый спор о том, насколько было бы разумным вступать с ним в бой. А сержант Грин хлопал глазами, задавал кучу глупых вопросов, и, даже получая ответы на них, не делал никаких выводов. - Вот же болван. - Что? Адам появился с другой стороны. На плече у него болтались сумка и винтовка, а подмышкой он удерживал несколько трофейных стволов. Он вопросительно взглянул на парня, но Стив не ответил, потянул на себя дверь, и они оказались внутри. Типичное убранство небогатого фермерского жилища, кисловатый запах, полумрак, который едва разбавлял дневной свет, поступающий из криво пробитого прямо в стене небольшого окошка. - А вот и хозяева. Стивен и сам уже увидел два тела: одно в углу маленькой кухоньки, а второе - прямо в проходе, ведущем из коридора вглубь дома. - Жили люди, жили... - вздохнул Адам, сваливая трофейные пушки на небольшую тумбу у дверей. - Никого не трогали, выращивали овощи... а потом пришла толпа ублюдков - и все. Уже никто не живет, ничего не выращивает. Это место раньше было заброшенным, - сообщил он Стиву. - Видимо, кто-то решил здесь обосноваться, заняться хозяйством, мирно дожить до старости... Не повезло. - Давай не будем тут задерживаться, - попросил Грин, отчего-то неожиданно близко к сердцу приняв слова Курьера о покойных хозяевах. - Дай мне антирад, потом пойдем. Я и правда ни капельки не устал и отлично себя чувствую. - И рука почти зажила, - Адам кивнул на укус. - Осталось лишь найти тебе чистую обувь. Стив взглянул на рану, удивленно приподнял брови. В самом деле, от глубоких дыр остались лишь едва заметные отметины - розоватые участки новой кожи. Он коснулся их пальцем, слегка надавил. Взглянул на подушечку, на которой остались следы какой-то белесой жидкости, напоминающей загустевший кактусовый сок. - Странно, - пробормотал он, опуская рукав и застегивая манжет. Пока Митчелл рылся в глубинах чужого жилища, хлопая дверцами шкафов и, кажется, даже передвигая мебель, Стивен вытащил из тумбы в прихожей пару ношеных ботинок, которые пусть и оказались ему чуть великоваты, но зато не были перепачканы в радиоактивной грязи. Переобувшись, он пустил себе по вене препарат, выводящий радиацию из организма и прислушался к ощущениям. Вроде бы и правда все неплохо. Намного лучше, чем вчера, и уж куда радужнее, чем он сам себе представлял. Что бы там ни говорил док Геннон о вирусах и прочих неприятных штуках, Стив пока не видел веских поводов для беспокойства. Впрочем, и расслабляться было рано. Взять, к примеру, тот же рак, который имеет обыкновение подкрадываться незаметно, ничем не проявляя себя на первых порах, а затем коварно нанося сокрушительный удар... Со слов знакомых Стивен знал, что именно так умерла сестра его босса, и никто не смог, не успел ей помочь. Интересно, злился бы на него Армстронг из-за отсутствия отчета, знай он, где и, главное, с кем сейчас находится пропавший сержант? Что бы сказали его коллеги, узнай они, что молодой офицер полиции по странному стечению обстоятельств стал спутником легендарного и всеми обожаемого Курьера? Ну, или почти всеми. Этот вопрос Грин решил поднять, когда они с Адамом уже подходили к Ниптону, миновав который Курьер планировал по прямой добраться до аванпоста Мохаве и расспросить там о Найте. - Парадоксально, - сказал Стив, стараясь идти быстро и не отставать. - Объясни мне, как так вышло, что нас все ненавидят, а тебя - любят? Ведь если бы не ты... - Харизма, - ухмыльнулся Адам. - Харизма, обаяние и... тщательно продуманные инвестиции. - То есть? - То есть смотри, - Курьер остановился в десятке ярдов от дорожного указателя с названием городка и повернулся к своему юному спутнику. - Возьмем "Оружейников". Я уверен, что их фантастическая щедрость здорово тебя озадачила. - Еще как, - подтвердил Грин, машинально озираясь в поисках какой-нибудь тени. После того как они покинули ранчо, Стив вновь ощутил на себе все прелести жаркого пустошного климата. - Что такое этот "Независимый оружейный альянс"? - задал Курьер риторический вопрос, и тут же сам на него ответил: - Это огромная компания, образованная путем слияния крупнейших производителей и продавцов огнестрельного и энергетического оружия. Этого слияния никогда бы не случилось, если бы не... - Победа НКР? - И это тоже. Какое, к черту, слияние под знаменами Легиона... Но даже не это главное. Пару лет назад, - понизив голос, начал Адам, - я вел кое-какие дела с "Серебряной лихорадкой". Когда-то давно Ван Граффы в сговоре с "Красным караваном" пытались выдавить конкурентов из Мохаве, а "Оружейники" трепетно охраняли все свои разработки, и меня даже нанимали с целью промышленного шпионажа... Но это все в прошлом. Сейчас Ван Граффы, "Караван", "Оружейники" - они все заодно, и им это чертовски выгодно. А я в свое время успел оказать услуги каждому из них, и все они в той или иной мере обязаны мне своими успехами. - Хм, - глубокомысленно изрек Стивен, живо представляя себе расклад. - А о каких услугах идет речь? - Ты не хочешь этого знать. - Нет, хочу, - возразил Стив. - Не хочешь. Ты коп, и есть вещи, о которых с копами не разговаривают. - Боишься, что я тебя арестую? - Стив усмехнулся. - А ты бы меня арестовал? - без тени улыбки поинтересовался Адам, и Стив растерялся. - Э... - смог он выдавить из себя, лихорадочно пытаясь придумать какой-нибудь достойный ответ, но картина, как он защелкивает наручники на запястьях Курьера, так и стояла у Грина перед глазами. Абсурдная, нелепая картина. - В этом был бы какой-то смысл? - кисло улыбнувшись, спросил он. - Разумеется, нет, - честно ответил Митчелл. - Но ты уловил суть? Инвестиции. Любая услуга, любое доброе дело... или не очень доброе, но крайне выгодное кому-либо, - это вклад или одолжение. За пару лет накапало немало процентов, и теперь я с чистой совестью собираю долги. - Странные у тебя представления о добрых делах, - пробормотал Стив в спину Курьера, который, закончив с объяснениями, поправил сумку на плече и зашагал в сторону Ниптона.