Тени над Мохаве

Слоун встретил Грина сонной послеобеденной тишиной, разбавленной лишь ровным жужжанием генератора, притулившегося возле стены небольшого деревянного домишки. Прямо посреди разогретого солнцем пустого хайвея, полотно которого уже почти двести лет не тревожили автомобильные шины, стоял небольшой столик с "Сансет Сарсапариллой", молчащим радиоприемником и чьим-то недоеденным обедом. По правую руку виднелся скалистый проход, по левую располагались постройки, внутри которых, вероятно, должны находиться рабочие и представители руководства. Возможно - и столовая тоже, поэтому Грин, размазав по лбу крупные капли пота, осторожно сошел с дороги и направился к одному из зданий. Невзирая на острое чувство голода, обычную легкую тошноту и уже ставшую почти привычной жару, на душе у Стива было хорошо и спокойно. История с Приммом вселила в него уверенность в собственных силах, наградила приятным ощущением собственной значимости и заставила утвердиться в способности оказать помощь тем, кто попал в беду. Позволила чуть иначе взглянуть на самого себя, окружающих людей и ситуацию в Мохаве в целом. И, конечно, нельзя списывать со счетов щедрую награду, которую он получил и от Майерса, и от Бигла. Он не знал, о чем в итоге договорились Бигл и шериф Примма, но отчего-то был уверен, что ему удалось положить конец продолжительной вражде между ними. Легкую неловкость он ощущал разве что по причине собственной неосмотрительности и, возможно, отчасти безответственности, но после стычки с Риверой и его подельником Стиву категорически требовалось расслабиться. Поэтому он не увидел ничего зазорного в том, чтобы угостить выпивкой симпатичную незнакомку, угоститься самому, а заодно вспомнить, что дела - делами, но про личную жизнь не стоит забывать. В связи с этим сейчас, помимо легкой усталости, его слегка тревожила и сонливость: минувшей ночью ему почти не удалось поспать. Однако, вспоминая о том, как здорово он провел время в номере отеля "Бизон Стив" в компании слегка нетрезвой, улыбчивой и весьма настойчивой девчонки, он чувствовал, как внутри разливается приятное тепло, а рот разъезжается в глупой улыбке. Тут вроде бы тревожиться не о чем, сержант Грин, даже слегка приняв на грудь, не пренебрег мерами предосторожности, а если бы дрянь, засевшая в его организме, могла передаваться через слюну, Адам совершенно точно не стал бы пить со Стивом из одной бутылки. Погрузившись в приятные воспоминания и прислушиваясь к не менее приятным ощущениям, которые слегка заглушали ноющий голод, не покидающий его с самого утра, он потянул на себя хлипкую деревянную дверь и шагнул внутрь небольшого помещения. Повел носом, втягивая аромат еды, почувствовал, как рот заполняется слюной, сглотнул и огляделся. Типичная столовая с несколькими столиками, хлипкими деревянными стульями, барной стойкой и автоматом с напитками. Из-за стойки на гостя со спокойным интересом взирала молодая женщина с собранными в хвост темными волосами. Симпатичная, - мельком отметил Стивен и тут же переключился на насущное: - Я могу здесь перекусить? - Конечно, - улыбнулась женщина. - Столовая для рабочих, но если у тебя есть крышки... Вместо ответа Стив, довольно улыбнувшись, стряхнул с плеча вещмешок и извлек из его недр пачку долларов. - Это вроде бы объект НКР, - напомнил он. - Разве здесь нельзя расплачиваться купюрами? Расплачиваться купюрами оказалось ожидаемо можно, и сержант Грин, решив пока не тратить универсальные и повсеместно востребованные крышки, выложил почти две сотни баксов за вполне приличный обед. Два мясных пирога, слегка подсохший омлет, остатки жаркого и кекс на десерт - что может быть лучше после нескольких часов пути? Разве что дружелюбная беседа с парочкой работяг, которые заглянули в столовую, когда Стив уже почти прикончил все, что ему принесли. Разговор начался с того, что сержант Грин уже без заминки представился наемником и сообщил, что направляется в Нью-Вегас. Посетовал на жару, выразил удивление по поводу почти пустого шоссе и странного затишья в Слоуне, где, по идее, должна кипеть жизнь и наблюдаться активная трудовая деятельность. - Так работы же приостановили, - сообщил один из рабочих, и Стивен лишь сейчас обратил внимание на то, что рука, в которой мужчина держит бутылку простой воды, чистая, не перепачканная в карьерной грязи. - Ты не слышал эту историю? - Какую историю? - нахмурился Стив, вспоминая. - Сначала карьер прикрыли, когда утренняя смена обнаружила несколько покойников. Все перекрыли, прислали следователей, ковырялись тут... три дня простоя, а нам еще несколько тонн известняка надо было отгрузить... Даже к машинам подойти не дали, сказали - ведется следствие, и точка. - А с хера ли там ковыряться было, - буркнул второй мужчина, постарше, также облаченный в рабочий комбинезон. - Ночью в карьере пусто, мы даже часовых не выставляли. Кто помладше - в Нью-Вегас бегали, остальные здесь... Никто ничего не видел, а эти... - он презрительно фыркнул, - все лазили тут, спрашивали... Стив вдруг сыто икнул и кашлянул, немного смутившись. В желудке что-то булькнуло, неприятно шевельнулось. Он попытался вспомнить, что рассказывал ему Адам, удивился, поняв, что прошло чуть больше пары недель... а кажется, что целая вечность миновала с того дня, когда они с ребятами сидели и перебирали бумажки в маленьком полицейском участке. - А потом еще эти пришли, - напомнил тот, что был помоложе. - Оттуда, из Хидден-Вэли. Целая делегация, даже наши там были... - Стоп, - перебил Стив. - Погоди-ка. Из Хидден-Вэли? Но там же... - "Братство", - подтвердил рабочий, чьи волосы уже были тронуты сединой. - Какой им интерес был сюда соваться, я не знаю, но с ними было несколько наших, с бумажками, разрешениями... все как положено. Они тут полдня копались, нас и близко не подпускали. - Очень интересно... - протянул Стивен, потягиваясь и чувствуя, что был бы не прочь еще слегка перекусить. - И чем все закончилось? - А вот чем, - молодой демонстративно оглядел столовую. - Двое ребят чем-то заболели на той неделе, их вроде как в Нью-Вегас перевезли. Еще несколько человек сказали, что не станут ждать, чем все закончится, ведь деньги-то нужны... Написали увольнительные и ушли на юг. А остальные... как комендантский час ввели, так их тут и не видели. Сержант Грин вытаращил глаза. - Комендантский час? И давно? - Три дня уже, - неожиданно подала голос женщина за стойкой. - Будешь подходить к городу, увидишь посты. Прямо как в старые добрые времена... Нас тут с полдюжины человек осталось, ждем распоряжений. - Ничего не понял, - признался Стив. - Ну да ладно, эти сведения так или иначе мне пригодятся. - Да на здоровье, - хмыкнул тот мужчина, что был постарше. - Раз идешь в Вегас, будешь хоть знать, к чему готовиться. И, кстати, прошел слух, что Курьер вернулся в Мохаве. Наверняка неспроста... На миг замешкавшись и не найдясь с ответом, Стив глубокомысленно кивнул. Вот уж точно - неспроста, а слухи, черт подери, распространяются быстрее, чем облака радиоактивной пыли. Наверное, Адам безгранично рад этому. Возможно, перестал скрываться и вовсю орудует в Нью-Вегасе... Может, даже не станет слишком сильно ругаться, когда увидит сержанта Грина и получит из его рук несколько крупиц небезынтересной информации, пусть даже оформленной в виде неясных домыслов, безумных предположений и туманных гипотез. Распрощавшись с обитателями Слоуна, Стивен покинул поселок и двинулся на север по практически пустому и безопасному шоссе, параллельно которому пролегала довоенная железная дорога. Уже два года как безопасному - некий Курьер в свое время провел зачистку Карьера и близлежащих территорий, кишевших Когтями Смерти, поэтому странникам на этом участке пути ничего не угрожало. Или почти ничего. С этим "почти" Грин столкнулся, приблизившись к крошечному одноэтажному домишке с заколоченными окнами, вероятно - заброшенной железнодорожной станции. Уже издалека Стив заметил, что под дающим скромную узкую тень навесом сидит компания людей, а когда подошел ближе и разглядел их внимательнее, вздохнул и обреченно снял с плеча пистолет-пулемет. Очередная мелкая банда. Здесь, аккурат между Слоуном и Нью-Вегасом, на шоссе, по которому ежедневно проходят - или проходили - десятки, если не больше, путников. В месте, которое если и не должно тщательно охраняться, то как минимум обязано входить в маршрут патрулей, ответственных за безопасность окрестностей Нью-Вегаса... - Эй! - окликнул его один из банды, когда парень, стараясь не пялиться на них, пытался просто пройти мимо, не выпуская из рук снятое с предохранителя оружие. - Куда путь держишь? - Туда, - не останавливаясь, Стивен дулом указал на север, где в послеобеденном мареве подрагивала виднеющаяся за несколько миль башня "Лаки-38". - А что? - По делам или крышки лишние на ветер спускать? Он не оглянулся, лишь передернул плечами, чувствуя, как чужие взгляды упираются ему в спину. Пять человек - не самая большая группа, одеты в легкую броню, вооружены пистолетами и ПП. Начнут стрелять первыми - есть шанс скосить очередью сразу двух или трех. Кожаная броня не защитит от пуль, но значительно смягчит удар при попадании, а там уже в ход пойдет стимулятор, который всегда на всякий случай лежит в кармане. Нужно лишь руку опустить и... - А чего один бродишь? - судя по голосу, идущие за ним следом нагоняли, а впереди, как назло, был лишь пустой перекресток да заброшенный фермерский домишка по левую сторону от него. - Мне кажется, или этот почтенный джентльмен не желает поддерживать с нами беседу? - Отвалите, - вырвалось у Стива до того, как мозг рявкнул, чтобы он молчал и продолжал идти. Удивленное "Что?" из-за спины и характерный лязг затвора заставили сержанта замереть на месте и медленно оглянуться. Пятеро. Пятеро вооруженных мужчин, облаченных в легкую броню, здесь, на 15-м шоссе, средь бела дня... Жарко, подумал Стивен, жарко и снова хочется есть. - Я не хочу неприятностей, - тихо сказал он. - Что вам нужно? - Твою сумку и пушку, - охотно отозвался тот, что стоял впереди остальных и направлял на удачно подвернувшегося им путника пистолет. - Отдашь по-хорошему, отпустим с миром. Неожиданно для самого себя Стивен усмехнулся, покачал головой, покрепче сжимая в повлажневших руках теплый шершавый металл. - А если не отдам? Рейдеры переглянулись. Тот, что стоял справа от главаря (а Стив не сомневался, что держащий его на мушке усатый тип с наполовину обритой головой и есть главарь) пожал плечами. - Сам нарвался, - подтвердил главарь... и вдруг упал, прошитый короткой тихой очередью. Стив, сделав шаг назад, снова мягко нажал на спусковой крючок, и стоящий справа, едва успев развернуться, вскинул руки, рухнул на землю, придавив собой тело главаря. Раздались ответные выстрелы, Стивен припал на одно колено, стремясь уйти с линии огня, как их учили еще в армии, и одна из пуль, вжикнув рядом с ухом, оцарапала наплечник. Многократно усиленные эхом окружающих их гор, звуки выстрелов ударили по барабанным перепонкам, боль с запозданием пронзила ногу - на колено сержант Грин приземлился не очень удачно. Оставшиеся трое кинулись в разные стороны, стреляя на бегу, заставляя Стива завалиться вбок, упереться плечом в разогретое дорожное полотно. Полупустой магазин звякнул, дуло выплюнуло еще одну короткую очередь, и длинноволосый юнец вскрикнул где-то там, слева, куда Стив уже не смотрел, потому что пытался откатиться в сторону с набитым до отказа вещмешком за спиной. Следующий выстрел противника попал в цель, в глазах вспыхнуло от боли, тело непроизвольно выгнулось, и под броню плеснулась струйка крови - где-то под ребрами, слева. Руки, удерживающие ПП, моментально ослабли, но палец дожал спусковой крючок, и бандит, подстреливший Стива, свалился вниз лицом, не издав ни звука. Последний, - думал Грин, стараясь дышать глубоко и ровно, невзирая на дергающую жаркую боль, стремительно охватывающую всю половину тела. Остался последний, но где же он, черт возьми? Едва уловимое движение спереди. Просто размытый силуэт, дернувшийся в дрожащем над асфальтом мареве, и тихий щелчок - в магазине пистолета-пулемета закончились патроны. Рейдер не стрелял, и маленькой передышкой Стив воспользовался, чтобы нащупать в кармане стимулятор, кое-как извлечь его и с размаху вонзить иглу себе в живот, как можно ближе к ранению, чтобы препарат подействовал быстрее, остановил кровотечение. В стремлении выиграть еще немного времени на перезарядку Стив подполз к телу главаря и, пригибаясь к земле, прикрываясь трупом, извлек из разгрузки полный магазин. Рана на животе отчаянно чесалась и пульсировала. Что-то двигалось там, внутри, под слоем кожи и мышц, броня прилипала к телу, и от боли тряслись руки, темнело в глазах, тошнота накатывала волнами. Сменив магазин, он выстрелил практически наугад, не целясь, лишь подняв ствол над мертвецом и направив его в ту сторону, куда, как казалось, убежал оставшийся в живых. Ответа не последовало, равно как и крика, свидетельствующего о том, что Стивен не промахнулся. Только смягченный глушителем звук очереди, собственный хриплый стон, скрежет наколенников о горячую поверхность хайвея... - Чертовы уроды... - просипел Стив, утыкаясь лицом в пропахшее потом плечо покойника, зачем-то глубоко втянул ноздрями эту вонь, безошибочно распознавая за ней запах пороха, опаленной плоти, какой-то химии и крови. Конечно, еще и крови, чей аромат ударил в мозг, заставил стиснуть зубы еще сильнее, а тошноту стать настолько нестерпимой, что парень едва успел приподняться на локтях, повернуть голову, прежде чем его вырвало недавним обедом вперемешку с кровью и комками слизи. Он зажмурился и понял, что не может вспомнить, когда ему было настолько плохо, как сейчас. Ни взрыв гранаты в десятке футов, ни проникающее ножевое ранение в бок, ни те пули, что цепляли его во время сражений с "Чертями", не доставляли столько мучений, сколько сейчас доставлял крошечный кусочек металла, выталкиваемый его телом наружу. Кусочек металла, адская жара, тошнота, каким-то образом поврежденное колено и проклятый голод... Чертов голод, будь он неладен! Кривясь от боли, Стивен кое-как перевернулся на спину, устраиваясь поудобнее на мягком плече мертвого рейдера, стянул с плеча заполненный крышками и припасами вещмешок, непослушными руками вытащил из бокового кармана еще два стимулятора. Сделав уколы, он извлек первое, что ему попалось и, не глядя, впился зубами в сочный ароматный плод. К счастью, не опунция, а просто юкка - сытная, сладкая, утоляющая и голод, и жажду. И плевать, что где-то поблизости бродит недобитый рейдер, сунется - сам будет виноват. Хотя, скорее всего, уже не сунется, ведь эти ублюдки могут нападать лишь толпой, и если у него осталась хоть капля мозгов, он не полезет к тому, кто только что положил четырех его приятелей. Неплохо, - подумал Стив, чувствуя, как густой сок стекает по его щеке за ухо и под воротник. Совсем неплохо для юнца, наверное, Адам одобрил бы. Возможно, даже гордился бы, увидев, как Стив... как Стив валяется посреди шоссе под палящим солнцем, с комфортом устроившись на плече трупа, словно на подушке, истекает кровью и давится банановой юккой так, словно это первая и последняя еда в его жизни. Представив себе картину со стороны и выражение лица Курьера, окажись он здесь сейчас, Стивен прыснул. Подавился, закашлялся, дернулся от боли, но это тоже почему-то показалось смешным. Он честно старался успокоиться и прекратить, но получалось плохо, поэтому когда горы эхом вернули ему звук нездорового, но чертовски заразительного смеха, сержант Грин не выдержал и расхохотался в голос.