Добровольная пленница

- Устала с дороги, милая? - интересуется гостеприимная старушка, когда Таня более-менее приходит в себя. Девушка кивает, отпивая из чашки вкусный травяной чай, поджимая под себя ноги, сидя на небольшой циновке. Ей приятно находиться в обществе милой женщины, и она почти готова забыть зачем проделала такой длинный путь, чтобы дойти сюда. Но ожог на ладони снова напоминает о себе глухой болью, и рыжая ведьма решается открыть рот, чтобы задать ведунье вопрос. Но старая женщина не дает ей сказать ни слова, заботливо воркуя над ней: - Бедная деточка, наверное, все ноги себе растерла при ходьбе! Не слушая Таниных возражений, она стягивает с нее дорожную обувь и снова восклицает: - Да на тебе же живого места нет! Срочно надо обмыть их и растереть моей мазью на травах. Гроттер пытается сопротивляться, уверяя старушку, что ей не нужно беспокоиться о ней, но старая ведьма остается непреклонна в своем решении. С живостью, противоречащей ее возрасту, она ищет в доме тазик для ног, наливает туда воду из большого потемневшего от времени и грязи котла, добавляет лечебные травы. Она заставляет девушку опустить ступни в тазик и трет их грубой мочалкой из каких-то жестких волокон. После чего смазывает Танины мозоли лечебной мазью, от которой у рыжей выступают слезы на глазах - так уж ей жжет. Тане кажется, что на месте мозолей проявляются ужасные красные язвы, которые на ее глазах покрываются твердой коркой. Старушка кивает, мол, все так и надо, уверяет девушку, что это такой оздоровительный эффект. Закусывая губу от боли и жжения, Гроттер выдавливает в конце концов: - Меня, вообще, прислал к Вам ментор Бейбарсов. Пожилая ведунья смотрит на Таню с ужасом в глазах, отпрыгивает от нее, выпускает из рук глиняную плошку с мазью, отчего та разваливается на несколько больших осколков. На глазах девушки помещение вокруг нее начинает меняться до неузнаваемости, повергая ее в шок. Уютная комната с полосатыми дорожками на полу, веселенькими занавесками на окнах и очагом, сложенным из неотесанных серых камней, превращается в пыльный темный чулан, с затянутыми паутиной окнами. Вместо очага появляется внушительных размеров склеп с прорезями, из которых бьют обжигающие красные лучи. Пушистый рыжий кот, до этого с мурлыканьем тершийся об ногу Тани, превращается в жуткую тварь со склизкой серой чешуей и пастью, полной узких клыков, похожих на змеиные, с которых мутными каплями стекает ядовитая слюна. Вскрикнув от омерзительного прикосновения покрытой слизью чешуи к коже, девушка пытается отодвинуться от монстра. В тот же миг, покрытые волдырями ступни пронзает такая боль от соприкосновения с полом, что на глаза рыжей против воли наворачиваются слезы, а с губ срывается тихий стон. Но стоит ей поднять голову, как стон переходит в исполненный ужаса вопль. Миловидная хозяйка домика тоже разительно изменилась. На месте пухлой улыбающейся старушки, теперь стоит отвратительное создание, напоминающее девушке о самых жутких кошмарах ее детства. Левая сторона лица чудовища покрыта ужасными багровыми шрамами, открытый рот без малейших признаков зубов зияет черной дырой. На правую сторону лица одета железная полумаска, в прорези которой алым огнем светится единственный глаз. Визжа, девушка запрыгивает на лавку, на сей раз начисто игнорируя боль в ногах, но старуха, омерзительно хохоча, хватает ее за плащ и тянет на себя. Делая рывок, Гроттер оставляет его в лапах монстра и перемахивает через подоконник. Босые ноги тут же погружаются в омерзительно чавкающую болотистую почву. Ступни облепляет холодная грязь, немного успокаивающая жжение. Таня устремляется бегом по улицам заброшенного города, слыша позади хриплый хохот и оскорбительные выкрики ведьмы: - Не верю, что ученик моей подруги мог взять в ученицы такую трусливую тупицу! - визжит она, создавая на пути Тани очередную преграду. Перепрыгивая через груду черепов на своем пути, девушка мчится вперед по улицам города, игнорируя разбегающуюся во все стороны мелкую нежить и резкую боль. Тане кажется, что она бежит по раскаленным углям, но вот, наконец, впереди виднеется спасительная тропа. Выскакивая на нее, Гроттер по инерции мчится еще с десяток метров, пока под ногами не начинает хлюпать вода и в воздухе не разносится такой знакомый запах болота. - Я не вернусь к ментору, не вернусь... - уверенно говорит девушка куда-то в пустоту. Она не раздобыла то, что просил некромаг, теперь он точно ее убьет, а все из-за ее трусости. Возможно, ведьма просто пыталась ее припугнуть, может с ней можно было договориться... В любом случае Бейбарсов закончит то, что эта чудовищная старуха не успела. Нет, возвращаться к нему нельзя, нельзя продолжать все это терпеть, но куда тогда пойти? А ее милый лохматый Ванька... Он останется там один, в этом ужасном поместье? Об этом всем она решает подумать позже, когда минует болото. Оглянувшись, Таня видит, что преследовательница исчезла, и, переведя дух, замедляет шаг. Впереди виден длинный ряд покрытых зеленым мхом кочек. Гроттер примеривается и прыгает на первую кочку, подсвечиваемую лишь луной. Пропитанный гнилой водой мох скользит под ногами, но каким-то чудом ей удается устоять и не провалиться в болото. Осторожно перепрыгивая с кочки на кочку, девушка почти добирается до противоположного конца тропы, не обращая внимания на остающиеся за ее спиной кровавые следы. Где-то далеко раздается вой, напоминающий волчий, заставляя вздрогнуть и едва удержаться от того, чтобы поскользнуться. Тане остается преодолеть лишь несколько последних болотных камней, когда по поверхности воды начинают идти пузыри, а потом появляется с каждой секундой разрастающаяся пенная воронка, из которой вырывается столб гнилой воды, обдавая ведьму вонючими брызгами. В центре этого гейзера кто-то есть, но Гроттер различает лишь большие рога, напоминающие козьи. Интуиция подсказывает девушке, что ей нужно бежать отсюда так быстро, как это только возможно, иначе она столкнется с чем-то настолько душераздирающим и жутким, что вряд ли сможет уйти из этого места живой. Где-то в конце дороги из кочек мелькают уже знакомые Тане зеленоватые болотные огоньки, и она пытается сделать еще один шаг вперед. С одной стороны простирается ненасытная болотная топь, а с другой... Малютка Гроттер еле удерживается на склизком камне, когда в бьющей струе воды различает алебастровое лицо, нет, пасть существа. Вытянутый животный череп, кажется, не обтянут никакой кожей, глазные прорези зияют чернотой. Оно протягивает к девушке длинные руки, увенчанные острыми когтями длиной с ладонь, и издает раздирающий душу визг. Таня еле успевает спрыгнуть с последней кочки на землю, разгоняя стайку огоньков, когда болотный монстр показывается в полный рост из водного зеленого столба. - Черт, как же больно, - шипит она, чувствуя израненными ногами колючие сухие ветки, переходя на бег. Однако рыжей неведомо, что чем быстрее она пытается убежать, тем большая беда ее ждет впереди. Волчий вой раздается ближе, а существо из болота все еще не отстает от ведьмы. Время от времени оглядываясь назад, Гроттер видит его длинные рога и вытянутую, слишком тонкую для такой массивной головы, шею. В придачу, к ее счастью, существо слишком много времени провело в болоте и слегка подсвечивается, выделяя его в режущей глаза темноте. Когда же Таня цепляется ступней о какую-то торчащую корягу, она понимает, что ей придется сражаться своими силами. На удивление, весь страх куда-то отступил, на его место пришла холодная рассудительность и желание спасти свою шкуру. Рука сама тянется к голенищу сапога, но тут ведьма одергивает ладонь, с ужасом вспоминая, что сапоги она бросила в домике у старухи. В этот же момент до нее доходит, что все ядовитые дротики, что у нее были, она тоже израсходовала. Остается только справиться с нежитью магией, и девушка судорожно пытается вспомнить все то, чему учил ее Глеб. На ум ей приходит только не самое сложное огненное заклинание, и она запускает в чудовище огромный полыхающий шар. Он сбивает монстра, будто кеглю, заставляя его повалиться на землю и прокатиться несколько метров назад. Сгусток огня сжигает все на своем пути, оставляя позади себя лишь горящее пепелище. Он не останавливается на одной твари, а летит куда-то дальше, в сторону болота. Ведьма с облегчением падает лицом на землю, вдыхает запах прохладной почвы, и думает, что можно будет немного вздремнуть, нужно только лишь найти дерево повыше и на него взобраться. Какая уже к Чуме разница? Она все равно не успеет добраться вовремя к некромагу, и ей не миновать наказания. Неподалеку слышится какой-то шорох, напоминающий осторожные шаги какого-то животного, но Таня поначалу не придает им значения. Может, если ей удастся уйти подальше от его владений, в абсолютно другую сторону, то он и не будет ее искать? Так подумать, сколько ему, хромому, не имеющему даже толковой лошади, потребуется времени найти беглянку? Конечно, ментор Бейбарсов сможет заставить Ваньку и еще пару домашних прочесать близлежащие территории, но Гроттер-то находится сейчас далеко от них, и она в том направлении уже не пойдет. Решая подумать об этом, когда уже рассветет, девушка слегка приподнимается на руках, желая высмотреть дерево, наиболее пригодное для ночевки. Но стоит ей поднять голову, как она встречается взглядом с чьими-то полыхающими глазами, которые в упор изучали ее все это время. Перед ведьмой стоит огромная лохматая псина со стекающей из пасти густой слюной, чье зловонное горячее дыхание практически обжигает ее щеку. Усилием воли сдерживая крик ужаса, готовый сорваться с губ, Таня поворачивает голову влево и видит в кустах россыпь таких же полыхающих точек. Вскакивая на ноги, Гроттер с диким воплем бежит в сторону болота, чувствуя спиной, что твари следуют за ней по пятам. Колючие хваткие ветви сухих сожженных деревьев хлещут ее по лицу, добавляя царапин. Но стоит ей прибежать туда, где еще недавно была непролазная трясина, как девушка видит практически обнаженное дно, по которому ползают отвратительные бледно-зеленые пауки. Над поверхностью бывшего болота до сих пор висит ее огненный шар, от которого исходит липкий пар. Шлепая ногами по склизкому илу и разбрызгивая его во все стороны, девушка сломя голову несется назад, словно забыв о живущей на той стороне чудовищной старухе. Прямо на ее глазах из грязи вытягиваются когтистые лапы, похожие на лапы существа, которое ей довелось встретить первым. Это заставляет рыжую ускорить шаг, почти перескакивать через появляющихся монстров. Когда Танька достигает противоположного конца болота, она выползает на поросшую травой тропинку, без сил падает на нее и, почувствовав резкий укол в ладонь, на который она не обращает никакого внимания, отключается. Спустя несколько минут недалеко от места, где лежит девушка, материализуется высокий темноволосый человек, почти с головой укутанный в алый плащ. - Ну, Гроттер, совсем страх потеряла, найду - мало не покажется, - зло бормочет он себе под нос и решительным шагом направляется вперед. Видя поблизости угольно-черных волкообразных существ с горящими огнем глазами, он направляет на них свой посох. Из глазниц черепа на его набалдашнике вырываются два ярко-синих луча и ударяют прямо в гущу стаи монстров. Адские псы, поджав хвосты, с воем разбегаются в стороны. Пауки тоже стараются быстрее покинуть это место, высоко вздымая длинные мохнатые лапы, уползают обратно в свою лужу грязи, еще недавно бывшую болотом. Вскоре Глебу становится видна не подающая признаков жизни жертва, при ближайшем рассмотрении оказывающаяся его подопечной. Бейбарсов осторожно берет ее на руки с нежностью, противоречащей его последнему высказыванию, и прислушивается к биению ее сердца, улавливает слабое дыхание. Словно в чем-то удостоверившись, он кивает и взмахивает своим посохом, после чего ментор и его ученица исчезают из этого страшного леса.