По лезвию ножа

"В Афганистане много детей, но мало детства." Халед Хоссейни. "Бегущий за ветром"

      В кабинет директора Щ.И.Т.а я ворвалась без стука, тяжело переводя дух. Фьюри поднял голову от мелькавших по поверхности сенсорного стола данных и кивнул мне. Картер поднялась навстречу, откладывая в сторону айпад. Я смотрела на неё в упор и не находила в себе сил двинутся с места, открывала и закрывала рот, судорожно глотая воздух.       Шерон подняла руки в успокаивающем жесте.       – Они могут быть живы. Приди в себя, – успокаивающе шептала она, подходя ближе.       Тяжело сглотнув, я впилась взглядом в нечитаемое лицо Фьюри, сосредоточенно изучавшего неведомые данные.       – Директор?..       Он вздохнул, выпрямляясь во весь свой немалый рост, и взглянул на меня. Я с трудом проигнорировала руку Шерон на плече, понимая, что девчонка хочет только успокоить меня.       – У нас есть лишь догадки, что «Удар» взят в плен. Есть координаты их последнего местонахождения. И никаких требований со стороны похитителей.       – А если им нахер ничего не нужно от нас? – задушено прошептала я. Хотелось поправиться - "от вас", от вашего скромного и ничтожного Щ.И.Т.а, чья честность была утрачена в прошлом веке и похоронена вместе с громкими именами основателей, а их надгробья, если они и были, засыпал пепел времени.       Фьюри нехорошо сощурил единственный глаз и поджал губы, отходя к панорамному окну, за которым открывался вид на набережную.       – Предложения, Райт?       – Отправьте меня туда, – не медля ни секунды, выпалила я. Шерон прерывисто выдохнула, пальцы её ладони крепче сжали плечо.       «Черный плащ», как в шутку называли Фьюри в Щ.И.Т.е, удивленно обернулся.       – Вас? Главу научно-технического отдела? – усмехнулся мужчина, отчего волна бешенства во мне едва не смыла остатки терпения. – Что вы там делать будете, пробирками махать?       Краем глаза я видела, как Картер осуждающе покосилась на Фьюри. Сцепив зубы и сделав глубокий вдох, едва сдержавший рвущуюся наружу злобу, я уставилась на директора тяжелым, но спокойным взглядом.       – Пирс меня нанял не за красивые глаза, мистер Фьюри. И я не только лабораторная крыса, коей вы меня считаете априори.       Твою ж мать, Пирс мне бы сейчас точно оторвал башку. Фьюри сосредоточенно изучал меня, отмечая про себя всё, что выдала эта фраза. В первую очередь, разумеется, то, что я подчиняюсь Александру, и моя верность лично ему, Нику, находится под большим вопросом. Хоть они и друзья, и я не понаслышке знала о недоверчивости Фьюри, который все же предпочитал, когда перед ним не выделялись предпочтениями и собственным мнением.       – А за что же?       – Когда он вернется – спросите его. Сейчас у нас с вами нет времени на препирательства.       – Я не пошлю вас в Афганистан, мисс Райт.       Скрипнув зубами, я скинула с плеча руку Шерон и подошла к столу и уперлась в него ладонями, не отпуская изучающий взгляд Фьюри.       – Почему же?       – Потому что у вас в этом деле личный интерес. А эмоции в подобной ситуации могут сыграть не в нашу пользу.       Сообразить, о чём он, не сложно. О нашем с Рамлоу романе давно ходили слухи.       – В таком случае, все вопросы решайте через Пирса. По дороге сюда он звонил мне и дал в распоряжение остатки боевой группы. Через час я вылетаю в Афганистан, – жестко произнесла я, чеканя каждое слово и удовлетворенно наблюдая, как расширяется от удивления глаз Фьюри.       – Это не в вашей компетенции, мисс Райт.       – Это я не в вашей компетенции. И подчиняюсь непосредственно Александру, а значит, не обязана выпрашивать у вас разрешение в критической ситуации.       Кипя здоровой злостью, я пулей вылетела из кабинета и помчалась к лифту. Мне может аукнуться этот разговор, особенно если Фьюри позвонит Пирсу и тот скажет, что «Удар» он мне в распоряжение не давал. Я начхала на субординацию, поставила под сомнение авторитет директора Щ.И.Т.а, публично и осознанно выказала неподчинение прямому приказу директора… Господи, помоги мне пережить головомойку, что устроит мне Пирс по возвращении, и это если он вообще будет прикрывать меня после такой выходки. Но непомерная ярость на ледяное спокойствие Фьюри и страх за жизни тех, с кем я девять лет стояла бок о бок на заданиях, не давали трезво мыслить.       Запоздалое раскаяние за резкость маячило на границе сознания, но думать о нём времени уже не было. Попрут из Щ.И.Т.а – да плевать, сменю, наконец, статус двойного агента.       – Райт! Да стой ты, долбанутая! – послышался ласковый окрик сзади, когда я уже вошла в лифт. По коридору ко мне со всех ног бежала растрепанная Шерон. Ну да, кто ещё мог поносить меня на весь этаж, так это только она.       Вбежав в лифт, Картер выдохнула и сама скомандовала:       – Оружейная!       Мои глаза округлились.       – Я думала, Фьюри послал тебя остановить меня.       – Ну, прям. Он так улыбался тебе вслед. Ты его плохо знаешь, – улыбнулась подруга, выравнивая дыхание. И рубанула: – Я лечу с тобой.       Сердце резко подпрыгнуло в глотку. Я уставилась на девушку, она на меня, и кажется, мы с ней словно впервые увидели друг друга.       – Ты против? – осторожно произнесла Шерон, поняв, что я не могу выдавить из себя ни слова.       Я против! Я не смогу применить свои способности у тебя на глазах и не выдать себя. Я не смогу защитить «Удар», не смогу защитить тебя в случае опасности, Шер!       Слова колючими иглами впились в язык, сказать всё это я не могла.       А ещё я могу сболтнуть её кое-что лишнее. И потом умирать от страха того, что она проболтается, и за ней придут.       – Ты раньше участвовала в спецоперациях? – спросила я вместо ответа.       – Нет, но я достаточно хорошо обучена, – улыбнулась Шерон, стараясь казаться бодрее, но побледневшие щеки выдавали её. – Не переживай, я не подведу.       Я кивнула. Нет, Шер. Подвести могу я.       – А ты разве занималась подобным раньше? – с любопытством спросила Картер, открыто глядя на меня.       Я помолчала, ловя её взгляд, постепенно темневший огнём неверия. И метнула короткий взгляд на камеры. Картер понятливо кивнула, поджав губы.       Нам предстоит нелёгкий разговор. И, кажется, не один. *       Пока Шерон вместе с пилотом корректировала курс квинджета в соответствии с координатами, по которым последний раз засекли «Удар», я осматривала остатки команды, срочно поднятые по тревоге. Четверо бойцов оставались в запасе на базе, плюс я и не стреляный воробей Картер. Да мы просто психи.       Нет, в теории, этого хватило бы, но парни настороженно смотрели на Шерон и переводили взгляд на меня. Во взгляде каждого угадывалась неприкрытая тревога, но не столько из-за постороннего на задании, сколько из-за пропавшей группы. «Удар» внутри себя был почти семьей. Отлично отлаженным механизмом с тщательно подогнанными деталями.       И сейчас этот механизм мог потерять львиную долю самого себя.       – Она знает обо мне, но не о нас, – тихо сказала я команде, и парни понятливо кивнули. И в очередной раз мой инстинкт самосохранения подал красный сигнал и только потом горько вздохнул, с досадой осознавая, что следовать ему я перестала уже давно.       Картер вернулась спустя несколько минут и, упакованная в боевой костюм, заняла кресло рядом со мной. Оружие бросила рядом. Мы сидели на отшибе от ребят, так как я планировала непростой разговор, и, видит Бог, понятия не имела, как его начать.       – Будем на месте через пять часов, – оповестила она, опуская лоб на сложенные руки, и оперлась локтями о колени.       – Нервничаешь?       – А ты? – с нажимом парировала она, безмолвно напоминая о моем красноречивом молчании в лифте. Тяжело вздохнув, я повернулась к ней и приблизилась, сводя на нет риск быть услышанными. Команда должна остаться в уверенности, что Шерон знала всё до сегодняшнего дня, а с остальным я разберусь потом.       Шквал проблем рос в геометрической прогрессии, и, кажется, решение существующих повлечет за собой сокрушительное цунами новых, но об этом я подумаю по мере их поступления.       – У меня непростая история, Шер. Мне доводилось участвовать в боевых действиях, я сказала Нику правду. Пирс знает, что я в большей степени боец, нежели учёный.       – Но как тогда ты оказалась…       – Это всё Пирс. Он знал моих родителей и помог мне с продвижением в карьере, – надо же, почти что правда. С громадной, неподъемной долей недосказанности, горькой, как кофе без крупицы сахара. – Понимаю, звучит так, словно я ничего не стою, но поверь, это не так.       – Чего ещё я о тебе не знаю? – покачала головой Картер. Честные и полные оправданной горечи глаза смотрели в мои. Лгать более у меня не было желания, и я решилась.       – Я мутант.       От изумления у Шерон распахнулся рот, но, оглянувшись по сторонам, она быстро взяла себя в руки, когда я дернула её за рукав.       – На задании, возможно, ты увидишь, что я могу. Но я надеюсь, что до боя не дойдет, и мы найдем «Удар» без схватки. Но если что, я прошу тебя, не удивляйся открыто тому, что за мной заметишь. Просто прими как данность.       – А что ты можешь? – выдохнула моя новая подруга. Голос слегка подрагивал и отдавал неуверенностью, словно она сама не знала, хочет ли знать ответ.       – Я владею телекинезом. Могу двигать вещи или, скажем, создать воздушный пуленепробиваемый и огнеупорный щит, – тихо шепнула я, многозначительно округлив глаза. Удивленная Шерон с пониманием едва уловимо кивнула. – Бывает, что меня отправляют на задания в качестве прикрытия, но в обход Фьюри. Я – латентный мутант, Пирс знает это, но больше никто из верхушки. Ну и «Удар», разумеется. И я прошу тебя не открывать никому этот факт, потому что наше общество к мутантам относится не самым… м-м-м, толерантным образом. Я не хочу слететь с поста и подставить Александра, он заменил мне отца в свое время.       Шерон сосредоточенно смотрела в одну точку в противоположной стене.       – Шер, не молчи. Ты ведь не скажешь никому?       Мои пальцы коснулись её ледяных, стискивающих подлокотник кресла до побелевших костяшек. Внутри все сжималось от страха перед неизвестностью.       – Нет, – прошипела Шерон, и внезапно я поняла, что она сердится. – Хорошего же ты мнения обо мне. Думаешь, я бы в первую очередь понеслась орать всем вокруг твою тайну и тыкать в тебя пальцем? Какой я тогда к чёрту агент?       – Прости, – мягко улыбнулась я, – просто я боялась…       – Чего? Моей реакции? – буркнула Картер, сводя брови на переносице.       – Что ты отвернешься от меня, – тихо прошептала я, с надеждой глядя на неё.       Шерон фыркнула, закатывая глаза, и откинулась на сидении, складывая руки на груди.       – Дура, – так же тихо прокомментировала она. – Ещё раз усомнишься во мне – прибью к чертям.       Я едва не рассмеялась и повторила её позу, касаясь плечом плеча Шер.       – Это всё? – после пятиминутного молчания она повернула голову. В горле заворочался колючий комок, и я встретилась с ней взглядом, не в силах ответить. Кажется, она поняла всё сама и тяжело уставилась на меня, но я предупредила вопрос:       – Верь мне. Я не могу сказать больше того, что ты уже знаешь.       – Принцип большего блага?       – Нет, – твердо отмела я эту версию и открыто посмотрела на неё, зная, что Шерон поймет. – Только твоего.       Карие глаза широко распахнулись, но спрашивать больше она не стала, лишь кивнула, понимая несказанное без слов. Всегда была умницей. *       Проснулась я от резко раздавшегося над головой:       – Босс, мы на месте.       Стряхивая с себя остатки сна, я осмотрелась, кивнула бойцу и улыбнулась Шерон, часто моргающей в попытке проснуться. Чед отошел к стойке с оружием, вокруг которой уже крутились остальные бойцы, разбирая стволы. Выглядели парни относительно спокойными, несмотря на неуловимо витавшую в воздухе нервозность. Я списывала её на волнение за пропавшую группу. Когда я сопровождала бойцов на миссиях, они, как ни крути, меньше волновались за тыл и внезапные нападения, так как мои возможности поднимали жизнеспособность и мобильность команды на недосягаемый уровень. Просто не возникало препятствий, которые парни не могли бы одолеть, твердо зная, что каждого из них бережет щит, что прочней любого металла.       Шерон этого не знала и заметно нервничала, но прятала подрагивающие пальцы в перчатки и уверенно пристегивала кобуру к бедру.       – Может, останешься? – неуверенно предложила я под звук открывающегося люка.       Шерон метнула на меня уничтожающий взгляд, упрямо тряхнула собранными в тугой хвост кудряшками и тихо шепнула, проходя мимо меня к выходу:       – И не мечтай. Я не пропущу возможность увидеть тебя в деле.       Хмыкнув, я развернулась на пятках и последовала за ней. Квинджет взмыл в воздух, едва ступни коснулись земли, и спустя несколько секунд панели ретроотражения надежно скрыли его от посторонних глаз и с экранов радаров.       Высадились мы в горной местности неподалеку от Мазари-Шарифа. Я не отказала себе в удовольствии несколько секунд полюбоваться пейзажем. Мы стояли на склоне невысокого хребта, почти на вершине, а внизу простиралась пологая долина, которую рассекала белесой змеей небольшая речушка. Каменистые берега были чуть припорошены снегом, но течение было слишком быстрым, а погода недостаточно холодной – льда на воде не было. Напротив нас располагался еще более высокий горный хребет, на котором местами виднелись скудные деревья. Из долины по нему поднималась дорога и шла вдоль – под нависающими крутыми скалами, уходила вправо в сторону перевала, который с нашей позиции виден не был. Слева, вдали, где-то за пеленой снежного тумана и холмами, на плоскогорье расположился Мазари-Шариф.       В по-зимнему ранних сумерках я смутно различала вьющуюся между камней дорожку к вершине гребня, который нам предстоит перейти. Чед подошел ближе и щелкнул проектором голографической карты на запястье, сделанным в форме обыкновенных мужских часов. Несколько минут мы изучали рельеф и место, где исчезли Рамлоу и Ко.       – Последний их отсвет был тут, – Чед указал на красную точку на том склоне горы. Повел пальцами, увеличивая на голограмме нужный кусок местности, являвший собой относительно крупный наскальный выступ. Отчетливо проступил серпантин подходящей к тому месту дороги.       – Скорее всего, там кишлак, возможно заброшенный, судя по местности, – прокомментировал Грег, рослый красавец, бывший разведчик и опытный боец. Я кивнула. Грег тертый калач Афганской войны, здесь он почти как дома, не верить его словам оснований не было.       – Так, время поджимает. Нужно до темноты добраться до точки и изучить следы.       – Там может быть засада, – логично предположила Шерон, и я кивнула в ответ:       – Я на это надеюсь.       Шерон удивленно приподняла брови. Пришлось пояснить.       – Если там засада, то она значительно сократит нам время, нужное, чтобы добраться до места, где держат группу.       Шерон судорожно вздохнула и кивнула.       – А если…       – Без если, – жестко прервала я вопросы, вживаясь в роль командира маленького отряда. – Я знаю, Шер. И все мы боимся за ребят. А теперь вперед колонной, Чед головной, Грег – замыкаешь.       Если по ту сторону нас будет ждать засада – помоги им их Аллах. А вот если меня ждет горстка трупов «Удара»…       Господи, убереги их. *       Домой я звонила ещё из Трискелиона. Джеймс снял трубку на третий звонок, более длинный, чем два предыдущих, следуя условиям правил, установленных в квартире. Он мог отвечать только мне и никому больше, поэтому пришлось придумать такой незамысловатый способ. Когда на том конце послышался шорох, я тихо, чтобы не услышала переодевающаяся неподалеку Шерон, прошептала:       – У меня срочное задание. Думаю, вернусь в течение пары дней.       На том конце немного помолчали, и я ждала, повесит ли он трубку или…       – Что случилось? – тихо прошелестело в динамике.       – Рамлоу и группа влипли, нас послали их вытащить. Ничего особенного, ты не понадобишься, поэтому прошу тебя, не показывайся.       Тишина.       – Джеймс?       – Принято, – вздохнул Зимний в ответ. Молчание затягивалось, но никто из нас не клал трубку. Я слушала его тихое дыхание и успокаивалась, но не понимала, чего он ждет. Обернувшись, я увидела, что Шерон машет мне, указывая пальцем на запястье и напоминая о времени, и кивнула.       – Мне пора, – глухо прошептала я, направляясь к лифту в ангар. – Я вернусь. Всё будет хорошо.       Джеймс не ответил, но послышались гудки. Судорожно выдохнув через сжатые зубы, я вошла в лифт с бойцами. *       Затылок Чеда маячил в десятке шагов впереди. В режиме ночного видения по ту сторону визора всё окружающее отливало привычным, зловеще-зеленоватым светом. Иногда я слышала чертыхания Шерон, периодически поскальзывающейся на подмороженных камнях и выступах. Шедший за ней боец уже несколько раз ловил её за шкирку, насколько я видела, оборачиваясь иногда на её тихую ругань.       Давать втык за шум не имело смысла. Спуск и впрямь был скользким и каменистым, редкие деревья и кустарники плохо скрывали группу, и я порадовалась, что на задание мы вышли ночью – при свете дня группу давно бы засекли. Стука вылетающих из под ног камней тоже издалека не было слышно – в горах поднимался ледяной ветер, с воем и свистом игравший между скалами. Проклиная дрянную погоду, я поежилась, когда очередной порыв забрался за ворот воздухонепроницаемой формы из термоматериала.       – Босс, до точки сотня шагов, – на визоре высветилась открытая линия с Чедом.       – Группа, стоп. Что там?       – Тепловизор и скан местности показывает пять точек на месте. Судя по снимку со спутника, там обрушенный кишлак, сидят в развалинах.       – Можно незаметно подобраться? При нынешнем нашем спуске засаду грохот камнепада от нас просто оглушит.       Чед хмыкнул, судя по звуку, и уставился в карту местности.       – Можем обойти чуть правее, ближе к дороге, и начать оттуда.       – Принято, веди. Группа, вперед, как можно тише.       Спустя несколько минут осторожного передвижения мы вышли на каменистый серпантин. На визоре виднелись развалины кишлака в отдалении слева, немного в подъеме дороги.       – Босс?       – Бойцы, вперед, мы с Шерон за вами. Чед, двое из них нужны живыми для информации.       – Босс, мы не дебилы, – обиженно огрызнулся Чед и махнул команде. Три тени двинулись следом за ним, мы с Шерон – в арьергарде.       – Будешь умничать – всажу пару пуль в твой накаченный орех, как раз впереди маячит, – пошутила я. По линии послышались смешки, но Чед не ответил, сосредоточившись на работе. Через минуту группа, обходя кишлак для поиска удобной позиции, скрылась из виду. Шерон остановилась рядом со мной.       – Чего мы ждем? – высветилась на визоре её закрытая линия.       – Тихо. Мне нужно сосредоточиться. Пойдем потихоньку, только не топай.       Шерон фыркнула в ответ. Под берцами поскрипывал тонкий слой снега.       – Босс, мы на позиции, готовы начать.       – Щит над каждым из вас, парни. Добро.       То ли душманы не ждали гостей так скоро, то ли замерзли, но, как выяснилось, сидели они все в глинобитном домике, наиболее сохранившемся из всего поселения, вокруг костра. Операция закончилась, едва начавшись. На подходе мы с Шерон услышали тихие сухие щелчки глушителей. Чернобородого духа в чалме на стрёме у входа сняли сразу, как сидел, так и остался сидеть, только простреленная голова свесилась на грудь.       Шерон следом за мной вошла внутрь. По стенам играли блики от небольшого костра, вокруг которого ещё минуту назад грелись «борцы за веру». Двое сейчас отчаянно вертели головами, стоя на коленях и с закованными за спиной руками. Один из них с грехом пополам понимал русский, как выяснилось после вопроса Грега, второй что-то довольно злобно лепетал, кажется, на фарси. Русский я не практиковала… хм, да лет десять, пожалуй. Только в учёбе. На переговорах при работе мне редко встречались русские дипломаты.       – Несколько часов назад вы захватили группу мужчин в этом месте, – придав суровости голосу, я достала для убедительности пистолет из кобуры на поясе и навела на душмана. Жуткий акцент дал о себе знать с первых же слов. – Где они сейчас?       – Ты гнилая собака! – внезапно на ломаном русском завопил второй, до этого плевавшийся проклятиями на своем диковинном наречии. – Мы вас всех порежем, твари неверные, Аллах…       Договорить ему не дал хлопок выстрела. Тело осело и завалилось набок, под ноги Грегу. Тот равнодушно пнул упавший ему на ботинок тюрбан и отступил от тела.       – Как ты понимаешь, – обратилась я к первому духу, настороженно наблюдавшему, как из направленного на него дула пистолета поднимается дымок, – твой друг дал неправильный ответ. Повторяю вопрос: где захваченная группа?       – Внизу, внизу база, – так же ломано заверещал дух. – По дороге, там, овраг между скал и укрепление…       – Босс, внизу машина, за поворотом дороги, – послышалось по рации от обследовавшего местность Сэма.       – Чудно. Этого упыря берем с собой. Грег, скидывай шлем.       – Зачем?       – Сегодня поиграешь в духа, чувак. Примерь-ка... *       Душманы прикатили сюда на довольно потрепанном Ровере. Пока тачка тряслась вниз по серпантину кочковатой дороги, я наклонилась к духу, замершему истуканом на переднем сидении.       – Начнешь орать – сдохнешь первым, понял? Проведешь через ваше КПП – возможно, будешь жить. Какой вариант выбираешь?       Маджахед, разумеется, выбрал второй. Я не боялась нападения благодаря своим способностям, но они не могли ничем помочь запертым в глубине их базы бойцам. Если поднимется шум – их могут убить прежде, чем мы доберемся до места их отсидки.       – Сколько человек на базе?       – Около сорока.       Рядом судорожно выдохнула молчавшая всю дорогу Шерон. Моя подруга сидела на коленях Чеда, я – у Сэма, а вообще делить заднее сидение с тремя плечистыми и крупными бойцами оказалось довольно болезненно. Шлем постоянно "здоровался" с крышей Ровера, а тело вот-вот грозило превратиться в отбивную от ударов о броню бойцов на поворотах и кочках. Ещё один горестный выдох Шерон на очередном камне явно доказал, что ничего хорошего о перемещении Картер тоже сказать не может.       Дорога плавно свернула к постройкам и завалам мусора между скал перевала, минут через пятьдесят после начала движения. За окнами царил непроглядный мрак, который ближе к базе духов рассеивал мутный свет от пропускного пункта. Грег, замотанный в снятые с убитого маджахеда тряпки поверх брони, тормознул перед открывающимся видавшем виды шлагбаумом, сваренном из какого-то ржавого металла, медленно въехал на территорию боевиков и остановился около маленького каменного домишки под нависающей скалой. Домик предусмотрительно был обложен по периметру мешками с песком.       Наш душман опустил окно и заверещал что-то на пушту подошедшему товарищу с автоматом наперевес. Грег, судя по его глазам, видневшимся из-под шарфа на лице, внимательно слушал разговор и кивал периодически, если бородатый мужик наклонялся ниже, чтоб глянуть на него. Задние стекла были тонированы, а света на небольшой площадке слишком мало – душман не глянул на заднее сидение машины, только раздражённо заорал что-то в ответ на своем и замахал руками.       Грег двинулся дальше. Дух указывал дорогу, и через пару десятков метров показалась разверстая пасть выделанного прямо в скалах гаража, где стояло еще несколько ржавеющих и потрепанных тачек. Отметив стоявший рядом пикап с прикрепленным к нему в кузове пулеметом, я осмотрелась. Никого не было видно.       Группа выбралась быстро и бесшумно и двинулась вперед. Оглянувшись в ожидании Грега, я увидела сползающего по сидению душмана, и молча кинула бойцу его шлем, когда тот подошел ближе.       – Босс, к рассвету здесь будет подкрепление и какие-то шишки из глав их группировки, видимо, для допроса.       – Щит над всеми, – помолчав и переварив сообщение Грега, сказала я. – Мы не знаем, что внутри, поэтому пока не рассыпаемся. Первоочередная задача – найти «Удар» и прикрыть их.       Темными тенями бойцы потянулись на вход. Внутри, как и сам гараж, база была высечена в скале. По коридорам со скалистыми стенами проведено электричество – голые лампочки болтались под потолком, но, когда мы углубились в переплетение коридоров, свет перекочевал в настенные лампы в защищенных плафонах. По потолку так же проходили достаточно широкие трубы, относительно новые и сваренные на совесть. Значит, вода тут тоже в наличии.       Мягко ступая по каменному полу, мы в первые минуты не встретили никого. Голоса душманов раздавались по коридорам, но витиеватая речь лилась, кажется, справа. Остановившись и прислушавшись, я кивнула Чеду. Тот отделился, бесшумно проскользнул по ответвлению коридора, прижавшись к стене спиной, и осторожно заглянул за угол.       – Тусовка, человек восемь-десять, – почти беззвучно доложил он.       Я раздумывала. Терпеть не могу штурм закрытого помещения, особенно с малым количеством бойцов и неизвестностью насчёт остальных впереди. Твою ж мать.       – Оставить бомбу не сможем, опасно, если стены обрушатся, все тут сдохнем. Нападем – кипеж поднимут, спалимся. Может, газом попробуешь?       – Принял, босс.       Несколько секунд возни, в течение которых группа настраивала фильтры воздуха и герметичность шлемов - и Чед швырнул усыпляющий газ быстрого действия за угол. Крики едва успели раздаться и тут же стихли, послышался шум падающих тел и оружия.       Чед вернулся, я махнула рукой, и команда двинулась дальше.       Двух вывернувших внезапно из-за угла душманов сняли бесшумно, лишь сухие щелчки глушителей предупредили шорох оседающих на пол тел. Шерон я придерживала за собой, Сэм замыкал процессию, прикрывая тыл.       – Рассыпаемся, ребята, – приказала я на очередном перепутье коридоров, проклиная про себя упертость тех, кто занимался строительством этой базы. Они весь перевал прогрызли насквозь, что ли? – Чед, Сэм – налево, Грег и Кирк – вперед, мы с Картер пойдем направо.       Парни кивнули и, бесшумно ступая, ушли в указанных направлениях.       – Как ты их прикрываешь? – тихо спросила Шерон по закрытой линии.       – Сосредотачиваюсь. Я чувствую движения каждого члена команды внутри, в черепушке. Как будто карта их перемещения в голове или скорее, как в инфракрасном свете, но я знаю, где они и что с ними.       – Это тяжело?       – Да. Напряжение сильное, требует много энергии. Каждого я прощупываю и накрываю защитным энергетическим полем, способным выдержать почти любой удар. Мне проще, когда команда бьет слитной атакой, а не рассыпается. Но группу надо найти быстрее, до рассвета маловато времени.       – Это врожденная мутация? – после минуты движения в тишине спросила Картер.       – Нет, – немного помолчав, ответила я. – Ген мне вживили. Осторожно, я чувствую несколько человек справа по ближайшему коридору.       – Чувствуешь? – удивленно спросила Картер, приседая перед поворотом на корточки и вытаскивая второй пистолет с глушителем в левую руку.       – Да.       – Ты сканируешь местность?       – Вроде того. Всё, тихо. На счёт три, – кивнула я ей, подходя вплотную.       – Погнали, – вздохнула Шерон и, по окончанию отсчета, первая выкатилась под ноги боевиков. Она ощутимо напряглась, когда ударившая по ней автоматная очередь осыпалась в метре от неё на пол сплюснутыми пулями, но, когда духи полегли, показала мне большой палец, и подняла одну из пуль, с любопытством рассматривая.       – Слушай, классно! У тебя потрясающе полезный талант! – восхищенно возопила она, пока я считала трупы. Шестеро. Далеко позади нас я чувствовала, как над двумя из трех бойцов напрягся щит, сдерживая атаку.       – Теперь я понимаю, почему тебя Пирс нанял, для «Удара» твои навыки - как раз то, что нужно.       – Ну, парни тоже не лыком шиты, и до меня справлялись, – смущенно пробормотала я, двигаясь дальше.       Крики вдали послышались внезапно – послышались отголоски английской речи и панического пушту, такого быстрого в произношении, что я до сих пор недоумевала, как Грег понимал эту диковинную речь. Вздохнулось с облегчением, потому что я отчетливо почувствовала знакомые энергетические поля впереди и жестом показала Шерон идти за собой. Впереди раздалась автоматная очередь, и я удовлетворенно усмехнулась, когда посыпались возмущенные и недоумевающие возгласы.       Коридор расширялся и вывел нас в комнату, часть которой была забрана решеткой. Я готова была заплакать от радости, когда по другую сторону в разделенных между собой камерах увидела сильно побитый и помятый «Удар» в полном боевом составе, а парни, увидев меня и оперативника позади, приветственно и радостно заорали.       Пули в огромном количестве сыпались на пол – духи не экономили боезапас, искренне недоумевая, что происходит. Лишь когда по мановению руки и с напряжением почти всех моих сил часть талибов – человек семь – с силой отбросило под потолок, а после с не меньшей силой швырнуло об пол – боевики поняли, что лучше не связываться, и с криками начали отступать в разветвления коридоров и комнат. Я не обращала внимания, удерживая щиты над тремя бойцами в других концах базы, которые, судя по звукам и напряжению защитного поля, тоже вовсю вели бой. Около Сэма внезапно рванула граната, и его едва не зацепило взрывной волной. Зависнув на несколько секунд и сосредоточившись, я уплотнила защиту над ним, отводя волну и посыпавшиеся камни. Внутренним взором я видела всё, что происходило рядом с ним, как довольно четкую картинку, но это ненадолго – пока я ещё в силах.       – Сэм, уходи! – заорала я по линии связи, – Отходи, я обрушу коридор, духов там похоронит.       Боец живо отступал, отстреливаясь сквозь дымку взрыва и облако пыли. Когда он оказался в безопасности, я просто отвела щит от места взрыва и перестала удерживать потолок, зацепленный волной. Под рухнувшими обломками нашли последнее пристанище несколько боевиков, Сэм отступал ближе ко мне, ориентируясь на электронную карту.       Я обернулась и увидела, как притихшие бойцы наблюдают за Шерон. Та скинула шлем, поняв, что угрозы нет, и обыскивала трупы в поисках ключей от замков камер. Я последовала её примеру - скинула шлем и вдохнула наполненный запахом пыли, пороха и крови воздух.       И поймала вопросительный взгляд с окровавленного лица Роллинза. Он не один – все были настороже, потому что впервые на задании вместе со мной оказался человек Щ.И.Т.а.       – Нашла, – радостно вскрикнула Шерон и кинулась отпирать замки.       Двое бойцов были ранены тяжелее остальных и лежали, обмотанные тряпками на ранах, один прижимал к себе руку, похоже, сломанную, на остальных были синяки и крупные ссадины. Взгляд судорожно скользил по лицам, считая бойцов и оценивая повреждения, но, конечно, было ясно, что медицинская помощь и тщательное обследование понадобится всем.       Сердце внезапно рухнуло в желудок. Я погорячилась, когда решила, что состав группы полный.       – Где Рамлоу?! – севшим голосом спросила я. Как парни услышали в канонаде выстрелов – не знаю, но Джек покачал головой, поднимая один из автоматов убитого духа.       – Уволокли по коридору, туда, – махнул он рукой, указывая направление, – за несколько минут до тебя.       Я рванула вперед, не слушая, что кричала мне вслед Картер, слышала позади тяжелый бег Джека. Паника подхлестывала ужас в сознании.       Я не чувствовала Брока. Нигде.       Джек в очередном переплетении коридоров и комнат ввязался в перестрелку, я же, проклиная уже вслух протяженность гребаной террористической базы, судорожно дыша, пыталась на ходу уловить волну Рамлоу. Слышались крики в отдалении, и я ломанулась следом, лелея трепыхавшуюся ещё под рёбрами надежду.       В комнату я влетела как раз в момент, когда муслимы, видимо, устав тащить отбивающегося бойца, решили пристрелить его и вскидывали автоматы. Кто-то уже заметил меня и в защитное поле, мгновенно выставленное надо мной и Броком, полетел град пуль.       В ярости я, кажется, приложила слишком много сил. Духи оседали на пол грузными тушами – с проломленным от ударов черепами или переломанными костями. Я не особо церемонилась, швыряя их по каменным стенам. Голова отчаянно кружилась, но щит над бойцами нельзя было ослаблять, и я понимала, что время отступать.       Переведя взгляд на Брока, тоже заметившего меня, я в один момент почувствовала значение выражения «сердце в пятки».       Брок, как в замедленной киносъемке, оседал с колен на пол, держась за горло. Тонкие разбитые губы судорожно хватали воздух в попытке вдохнуть. По левому виску струилась кровь, заливая щеку, лицо было сильно разбито. Ступор мгновенно слетел с меня, и я подбежала к нему, упала на колени рядом. Рамлоу стремительно синел, в прямом смысле этого слова, под пальцами на горле наливалась цветом гематома, и осознание пришло вместе с волной ужаса.       – Джек!!! – срывая голос, заорала я в сторону, откуда прибежала, и откуда ещё слышны были выстрелы.       Подавив зарождающуюся истерику, я всхлипнула. На глаза пеленой набегали злые слёзы, а Брок смог едва стиснуть мою ладонь своей. Белки его глаз покраснели, а губы приобретали синюшный оттенок.       Тяжело топая, из коридора появился запыхавшийся и запыленный Джек и встал, в шоке глядя на происходящее несколько секунд. Полные непонимания глаза встретились с моими – я уже не контролировала текущие по щекам слёзы.       – Горло… – голос срывался в истерический плач. – Его ударили в кадык, сильно, Джек, не стой!       Роллинз, умница, понял, что толку от меня уже не будет – сказывалось дикое перенапряжение и страх за жизнь Брока. Молниеносно оттеснив меня, он грохнулся на колени рядом с задыхающимся командиром.       – Мне нужен нож!       Секунду я соображала, пока Джек не дернул меня с силой за плечо.       – Приди в себя, Райт! Нож, иначе он сдохнет!       Нашла тут же. Дрожащими пальцами вытащила короткий метательный нож с тонким лезвием из набора в рукаве и всучила Джеку. В ответ он бросил мне неизвестно откуда взявшуюся у него ручку – простую, шариковую, и приказал:       – Вытащи стержень.       Пальцы Брока безвольно разжались под нажимом ладони Джека, и тот принялся ощупывать горло Рамлоу. Я выкинула стержень и на коленях переползла и замерла в изголовье, наблюдая, как пальцы Джека осторожно прощупывают пострадавшего. Спустя минуту Роллинз внезапно кивнул и приставил острие ножа к гортани Брока. Резкое нажатие – кожа и хрящи расходятся под нажимом клинка. Меня трясло крупной дрожью, к горлу подкатывалась удушающая тошнотворная волна. У Джека руки явно не дрожали. Он выхватил у меня протянутую ручку, и под пеленой слёз я видела, как боец осторожно вводит трубку в разрез. Нож с каплями крови Брока перекочевал мне в руки, и я постаралась собраться, вытирая лезвие и убирая его назад в ножны.       Сзади послышался топот, и в помещение влетело несколько наших бойцов с оружием. Джек сел прямо на пол и выдохнул, показывая всем, что всё нормально.       Брок хрипло дышал, но потерял сознание.       Я отползла в сторону. Живот и грудь скручивало спазмами, и меня вырвало где-то в углу. Перед глазами всё плыло, но я чувствовала, как меня настойчиво тянут вверх и ставят на ноги. Продышавшись и проверив наличие защитного поля, я кивнула бойцу – Грегу, как выяснилось. Парни не стушевались – из оброненных духами автоматов, подключив свои собственные, бойцы живо сформировали подобие носилок и осторожно переложили на них Рамлоу.       Проход к выходу занял куда меньше времени, чем штурм базы. Мы вышли в гараж. Три бойца и Картер, не тащившие носилки, отстреливались от почти в упор подошедшей охраны базы. Я огляделась – небо уже начинало светлеть, а значит, нам необходимо ускориться. Это будет мой последний выход, но все же…       Панические крики от рухнувших на головы камней и мешков с песком скоро стихли, нескольких духов размазало по скалам от ударной волны, что я бросила на них, усилием воли приказывая себе оставаться в сознании. Волна вернулась и, не навредив отряду, ударилась в базу за нашей спиной. Группа спешно отступала подальше от грохота, зарождавшегося в глубине горы. Выскакивавших следом за нами уцелевших душманов косили автоматные очереди, а тела заваливало камнепадом.       – Быстро, быстро! – орал и махал рукой Роллинз, выпуская очередь по голове, высунувшейся из-за завалов мешков с песком на подходе к блокпосту.       Шерон на бегу забросила за оборонительный завал мощную гранату, и через секунды сильный взрыв распотрошил последний рубеж обороны душманов, выбросив на вывороченные мешки изувеченные тела стражи.       Я с облегчением выдохнула, видя впереди открывающийся люк севшего на плоскогорье квинджета.       Раненых разместили прямо на полу. Бойцы копошились в аптечках, шуршали лекарствами и средствами для оказания первой помощи.       Опустившись на пол рядом с белым как мел, избитым Рамлоу, на горле которого расплывалась сине-алая гематома вокруг торчащей из раны трубки, я осторожно взяла в руки затянутую в беспалую кожаную перчатку ладонь. Пальцы казались ледяными. Машинально я наклонилась и подышала на них, стараясь отдать ему хоть каплю тепла. Тяжелый взгляд Джека встретился с моим, стоило выпрямиться. Роллинз стирал тряпкой кровь с лица, болезненно морщась, но заметив мое внимание, улыбнулся.       Роллинз.       Улыбнулся.       А потом ещё раз – моему искреннему недоумению. Улыбку самого сурового бойца «Удара» мало кому удавалось увидеть, его лицо сохраняло каменно-спокойное выражение в любых ситуациях. Нельзя было никогда сказать с точностью, когда ему весело, а когда он в ярости.       Зависнув на минуту, я провела рукавом куртки по лицу, стирая налипшую пыль и засыхающие дорожки слёз.       На плечи легла чья-то рука, и я чуть повернулась. Шерон со светлым, но встревоженным лицом, села рядом и обняла меня, успокаивающе поглаживая по волосам. Ощущая её мирное тепло и губы, чмокнувшие меня в висок, я прижалась к ней плотней, в кои-то веки ища поддержки, и пробормотала:       – На кой хер ты с собой ручку таскаешь?       Отвлекшийся на команду Джек покосился на меня и приподнял бровь, отчего его немного изуродованное шрамами лицо приобрело достаточно зловещее выражение. Но потом он запустил руку во внутренний карман куртки и достал небольшой перекидной блокнот в жесткой кожаной обложке. Открыл на середине и показал мне рисунок.       Разглядывая у окна в своем кабинете карикатуру Александра Пирса, машущего руками на такого же карикатурного тощеватого Брока, держащего в руках трех младенцев и пытающегося не наступить на ещё нескольких под ногами, очевидно, символизирующих «Удар», потому что скукоженные лица подозрительно смахивали на бойцов, я даже не пыталась подавить истерический ржач, рвущийся из горла. Плечи Картер беззвучно тряслись от хохота рядом.       Когда истерика схлынула, сглатывая слёзы и рваный смех, я провалилась в сон прямо на полу джета, рядом с Броком, не выпуская из руки его ледяные пальцы.