Wild Hearts

      Ночью Астрид не спалось. Бодрая, как никогда, в темноте она разглядывала стропила над головой, сжимая рукоять секиры, и прислушивалась к звукам ночи. Она боялась услышать громкий свист, с которым крылья Ночной Фурии разрезают воздух. Боялась, что все-таки предала Олух. Сна не было ни в одном глазу – только тихая паника, из-за которой девушка не знала, куда бежать: в овраг или к вождю.       Она вспомнила Иккинга. Лежа под одеялом и глядя в потолок, она вдруг задумалась: достаточно ли хорошо его меховой костюм защищает от холода? Она погладила заурчавший живот - и задумалась над его рационом. Астрид не знала, сколько парень уже живет вместе с драконом в том овраге, и пыталась вспомнить, сколько дней назад был последний налет. И участвовала ли в нем Ночная Фурия.       Запястье разболелось не на шутку. В том месте, где дикарь схватил ее за руку, на бледной коже расплылся синяк. Астрид вспомнила, как разозлилась тогда, и слова Иккинга:       «Тебе не кажется, что это звучит немного глупо?»       Легко сказать, если речь идет о синяке и порезе на щеке. Но если говорить о разрушенных и потерянных из-за драконов жизнях, то этот порочный круг глупым уже не назовешь. Если предположить, что он вообще существует. Хотя, Иккинг вероятно прав: драконами и правда управляет какая-то могущественная сила.       Вспомнив о Беззубике и его огромных выразительных глазах, Астрид сокрушенно вздохнула и попыталась разобраться, был ли он ручным чудовищем или смертельно опасным питомцем. И какой из вариантов лучше.       В конце концов, перед самым рассветом Астрид забылась тревожным сном. Впервые за долгое время она проспала тренировку. Ее мать зашла в комнату как раз вовремя, чтобы вырвать дочь из очередного кошмара, в котором фигурировали полыхающий Олух и сухощавый силуэт парня, крадущегося в тени.       Астрид не собиралась возвращаться в овраг. Вместо этого она, оперевшись на сетчатую крышу арены, молча наблюдала, как Плевака муштрует очередную горстку подростков. Год от года их становилось все меньше и меньше: голод, сражения и суровые зимы делали свое дело. Олух умирал, но продолжал воспитывать новые поколения воинов себе на защиту.       Когда кузнец дернул рычаг, открывающий клеть со Злобным Змеевиком, она присела, наблюдая, как еще практически дети разбежались в разные стороны, спасаясь от горячего магниевого пламени. У Астрид на руке есть небольшой шрам от этого огня.       Внутри девушки разгоралась буря эмоций: сражались надежда и рационализм. Подозрения и интуиция. Астрид пыталась представить, как светло-голубой Змеевик смотрит на нее с тем же спокойствием и любопытством, с каким смотрел Беззубик. Она зажмурилась, когда челюсти дракона с громким щелчком сомкнулись в паре дюймов от какой-то худощавой девчушки.       - Эй, Астрид!       Девушка оторвала взгляд от мечущегося молодняка и посмотрела на их наставника, который щурился в лучах утреннего солнца.       - Не хочешь спуститься и показать им, как это делается?       Молча поднявшись, она вытащила секиру из-за спины и направилась ко входу на арену. Ведущий вниз проход был закрыт, чтобы дракон не мог убежать, так что ей пришлось ждать, пока старый кузнец не приподнимет решетку достаточно, чтобы она могла проскользнуть под свод арены. Заметив ее, кучка ребятишек вжалась в ближайшую стену и теперь смотрела на нее с благоговением. Астрид знала этот взгляд. Все дети смотрели на нее так с тех пор, как она в четырнадцать лет удостоилась чести убить своего первого дракона. Это придавало ей сил – осознание, что на нее смотрят и надеются.       Отчасти потому ее и пугали слова Иккинга.       Почуяв нового человека, Змеевик повернул голову к Астрид, крутящей в руках секиру. Выдохнув сквозь плотно сжатые зубы, она попыталась очистить голову от ненужных мыслей. Это было необходимо, чтобы выжить. Она не могла думать ни о чем, кроме боя с чудовищем, которое в десять раз больше ее самой.       - Таак, - прошептала она себе, становясь в боевую стойку и чуть сгибая колени. – Бой не на жизнь, а на смерть. Не показывай страх. Спаси деревню.       С этими словами она прыгнула навстречу дракону, замахиваясь топором. Змеевик тут же ответил струей раскаленного добела пламени, от которой Астрид успешно увернулась кувырком. Жаром ей обожгло бок - лишнее напоминание о том, какая боль будет наказанием за один неверный шаг. Концентрация на противнике и на собственном дыхании помогала реагировать с достаточной точностью и скоростью, но как бы глубоко она ни дышала, мысли не хотели успокаиваться.       Сорвав с пояса нож, она метнула его дракону в ногу: лезвие вонзилось чуть выше когтистой ступни, и зверь пронзительно зарычал. Он начал бить крыльями и трясти лапой, пытаясь избавиться от застрявшего ножа. Наконец, стряхнув занозу, Змеевик злобно зашипел на Астрид и хлестнул в ее сторону хвостом, усеянным ядовитыми шипами.       Блондинка растянулась на земле и глубоко вдохнула: встреча с каменным полом вышибла весь воздух из легких. Шипы просвистели над ней и с треском отскочили от каменной стены. До нее донесся удивленный возглас Плеваки и слабый смешок откуда-то со стороны молодняка.       С той же скоростью, с которой упала, Астрид вскочила на ноги и начала обходить похожего на птицу дракона. В этот раз он рванулся первым, но теперь был ее черед атаковать. Она поднырнула в его слепую зону, перекатилась под большой головой и ударила по тонкому бедру, почувствовав, как горячая кровь окропляет руки. Чудовище издало душераздирающий вопль и завалилось на бок.       Астрид выпрыгнула из-под дракона за секунду до того, как он упал. Ногой придавив увенчанную гребнем голову к полу, она занесла топор для последнего удара. И замерла.       Девушка стояла, готовая нанести смертельный удар, тяжело дыша, с искаженным яростью лицом. Время как будто замедлилось, а Астрид вдруг удивилась ненависти, которая бушевала в ней. Она вспомнила, как зарычал Иккинг при упоминании убийства драконов, и беспокойство забилось внутри. Дракон под ее ногой совсем поник, видимо смирившись со своей судьбой. Астрид скрипнула зубами.       А затем опустила руки. Сталь негромко звякнула о каменный пол.       Прикрыв глаза, девушка медленно и глубоко вдохнула и посмотрела на Змеевика.       - Прочь! – крикнула она ему в морду, указывая топором вглубь искусственной пещеры. Когда дракон приподнял голову и удивленно моргнул, она оскалилась и прорычала, подражая тому дикому парню. – Возвращайся в клетку! Пошел! Бегом!       Дракон, опасливо поглядывая, попытался встать, но с громким рыком упал обратно. Астрид с отвращением смотрела, как раненное и истекающее кровью чудовище, помогая себе крыльями, ползет в свою пещеру. Ей пришлось повернуться спиной к Плеваке и детям, чтобы они не видели, как рвотный позыв заставил ее закрыть рот рукой. Когда дракон заполз обратно в клеть, взгляд Астрид наткнулся на кровавый след, тянущийся от пещеры к ее ногам.       Она слышала скулеж Змеевика даже сквозь запертые Плевакой ворота. Но ни звука от окружавших ее людей. Астрид сглотнула. Они смотрели на нее. Они всегда смотрели на нее.       Все же стоило поспать этой ночью. Тяжесть в голове и остальном теле была просто невыносимой, и все, чего хотелось – закрыть глаза и не видеть лицо Иккинга или истекающего кровью Змеевика, хотя бы пять минут. Достаточно, чтобы кровь в жилах успокоилась, а сон забрал в свое царство. Астрид вернулась домой. Не раздеваясь, упала на кровать и закрыла лицо руками, но успокоиться никак не получалось. Оставалось только порадоваться, что есть возможность по-тихому выскользнуть из дома Хофферсонов.       Холодный ночной воздух слегка прочистил голову. Прижавшись спиной к закрытой двери своего дома, Астрид сползла вниз и вытянула ноги, стараясь ни о чем не думать. Воздух был очень влажным, как перед самым началом дождя. Тело было ватным, а на губах застыл неприятный привкус.       Когда девушка устало прикрыла веки, в стороне что-то шевельнулось. Сон как рукой сняло. Астрид привстала, напряженно вглядываясь в ночь: ничего. Но она уже догадывалась, кто прячется там, в тени, и поднялась на ноги. Сжав руки в кулаки и тихо выругавшись, она шагнула в темноту.       Все огни в деревне давно погасли, и тусклый свет исходил только от Большого Зала и дома Стоика Обширного. Шаги гулким эхом отдавались в ночной тишине. Астрид притормозила и огляделась по сторонам. Ничего. Никаких признаков того, что под покровом тьмы в деревню кто-то пробрался. Осмотрев улицу и проверив близлежащие кусты, она разочарованно вздохнула. Неужели усталость такая сильная, что заставляет путать обыкновенную белку с чем-то бОльшим?       Попытавшись убедить себя в этом, девушка развернулась было в сторону своего дома, как вдруг услышала шорох где-то над головой. Она вскинула взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть стремительно приближающуюся расплывчатую тень. Оказавшись на земле, Астрид быстро поняла, кто это, и постаралась не закричать, а уж после - постаралась скинуть Иккинга с себя.       Воспользовавшись чужой неосторожностью, юноша смог застать девушку врасплох и прижать к земле, несмотря на то, что в лесу Астрид довольно легко с ним справилась. К тому же, тогда, в лесу он, судя по всему, сражался далеко не в полную силу. Девушка пыталась вырваться, но он уселся ей на ноги, не давая пошевелиться, а руки прижал к земле у нее над головой. Астрид выгнула спину в попытке сопротивления, но Иккинг только весело усмехнулся и ощутимо надавил ей на грудь. Тут она поняла, насколько плотно ее прижали к земле.       - Клянусь Тором, я тебя на части разорву, - шипела она, сама не понимая, почему говорит так тихо. – Я говорила тебе не приближаться к деревне, и разрази меня Один, если я не убью и тебя и твоего дракона!       - Ты так и не пришла, - сказал он, обжигая горячим дыханием ее лицо. В темноте его глаза слегка поблескивали. – Мне нужно было с тобой поговорить.       Астрид смотрела на него особенно пристально, хоть и сомневалась, в темноте это поможет.       - Убирайся. Сейчас же.       - Если я уйду, ты не нападешь?       - Возможно.       Она почувствовала резкий выдох на своей щеке, когда Иккинг весело хохотнул.       - Слабоватый стимул, как по мне.       - Иккинг, я из тебя кишки выну!       Он снова рассмеялся, и смех его как-то странно подействовал на Астрид. Он был раздражающим, но в то же время немного успокаивал вздыбленные нервы. Воспользовавшись моментом, она еще раз попыталась скинуть парня с себя, но снова была прижата к земле и раздраженно вздохнула.       - Почему ты не пришла? – он склонил голову точно так же, как это делал Змеевик.       - Не знаю, - прорычала она сквозь сжатые зубы. – Но если ты заботишься о сохранности своей Фурии, тебе лучше исчезнуть до того, как я начну кричать.       Все его веселье как ветром сдуло. Плавным движением он отпустил ей руки и поднялся с ног, смещаясь куда-то в сторону. Пока Астрид вставала и отряхивала одежду, он крадучись обошел ее.       - У меня есть вопросы.       - Да? У меня тоже, - она опасливо огляделась, надеясь, что никто не заметил их потасовки. Хоть огни в домах были все так же погашены, а двери закрыты, рисковать не стоило. – Не здесь. Иди за мной.       Краем глаза она следила за тем, как он, опираясь на все четыре конечности, следовал по пятам. Его поведение все еще казалось Астрид странным, но вполне увязывалось его историей о похищении драконами. Отчасти потому Астрид и была склонна ему верить. Встряхнув головой и выдохнув, она повела его вперед, подальше от домов. На арену.       Они подошли к тоннелю, ведущему на арену, и остановились у ворот.       - Итак, - начала девушка, скрестив руки на груди. - Что тебе нужно?       Иккинг уже увлекся, изучая каждый дюйм того, что его окружало. Он провел пальцами по причудливому рычагу, открывающему ворота, с восторгом глядя на его конструкцию. Можно было подумать, что его мало волнует заданный вопрос. Но он все же ответил:       - Я же говорил. Я хочу остановить войну.       Девушка усмехнулась, но спорить не стала.       - Ты сказал, что у тебя есть вопросы.       Иккинг кивнул и посмотрел на нее с любопытством. Свет Луны здесь был немного ярче, поэтому Астрид вполне сносно видела чужака.       - Почему мне нельзя приходить в деревню? - спросил он.       Астрид постаралась придать взгляду твердости.       - Помимо очевидного? – ответила она, подняв руку и изобразив его манеру передвигаться. – Я не могу быть уверена, что ты не нападешь ни на кого из жителей.       Приподняв бровь, он выпрямился, стоя только на ногах. Выглядел он странно, будто постоянно пытался не сутулиться, но это было хоть что-то.       - Если бы я хотел напасть на деревню, то смысл мне столько ждать? Зачем тогда пытаться заслужить твое доверие?       Астрид поджала губы и нахмурилась. Он говорил о людях так, будто сам не являлся человеком.       - Может, чтобы добыть больше информации? Когда и куда бить, чтобы нанести наибольший ущерб? А может, ждешь прибытия своих драконьих дружков? Ждешь...       - Ладно, ладно, - он в очень подростковой манере закатил глаза. Это несколько смягчило ее гнев. – Тогда как мне доказать, что я не собираюсь нападать на вас? Я всего лишь хочу посмотреть. Увидеть... – он слегка приуныл. - Мой... Мой отец может жить здесь.       Астрид тяжело вздохнула. Она уже почти забыла, что его родители когда-то жили на Олухе.       - Пока что тебе нужно... Тебе есть чем заняться, - она помнила: Олух прежде всего. Она должна защищать жителей и сейчас это означает не подпускать чужака к деревне. – Где твоя Ночная Фурия?       - Беззубик? Я же говорил, - Иккинг мотнул головой в сторону леса, в котором бы тот самый овраг. - Он не может летать. Не может выбраться из того оврага. Я пытался его вытащить, но скалы слишком высокие и крутые.       - И ты собираешься остановить войну своими силами и при помощи раненого дракона?       Он поморщился и сощурившись посмотрел вдаль. Похоже, наконец решился поведать о своих планах.       - Я не все продумал. Пока что. Сейчас я просто пытаюсь обезопасить Беззубика. Потом я дождусь очередного налета, - он повернулся к ней. - Я могу заставить одного из драконов слушаться меня. Уговорить его отвезти меня к королеве, а там посмотрим.       - Отвезти? – он вроде бы говорил, что его дом в дне полета от Олуха. - В смысле, на спине?       - Или шее, - ответил он, пожав плечами. - Зависит от дракона.       Астрид мотнула головой, окончательно запутавшись.       - Ты еще более странный, чем я думала.       Его губы растянулись в улыбке.       - Тебе кажутся странными полеты на драконах только потому, что ты еще ни разу этого не делала, – он подошел ближе, даже чересчур близко. Астрид могла поклясться, что он еще и сдерживается от того, чтобы взять ее за руки. - Дай мне шанс. Один полет. И ты поймешь, как не права.       Его навязчивая привычка постоянно подходить к ней как можно ближе действовала на нервы.       - Что? Ты хочешь, чтобы я полетела на драконе?       Иккинг со странным энтузиазмом и улыбкой закивал.       - Всего один полет. Потом можешь рассказать обо мне вождю. Если захочешь.       От нее не ускользнул тот факт, что он не сказал: «Обо мне и Беззубике».       - И на ком же ты собрался отправлять меня в полет? – с усмешкой спросила она. - Твой дракон ранен, забыл?       На секунду она задумалась о Фурии, запертой в овраге. Рыбы в озере и на Иккинга и дракона хватит ненадолго.       - Кстати... В чем заключается его ранение?       Улыбка моментально слетела с лица Иккинга.       - У него поврежден хвост. Левый элерон был оторван, когда я его встретил. Из-за этого нарушен баланс и он не может держаться в воздухе.       «А что если сделать протез?» - вопрос почти вырвался из уст девушки, но она почему-то промолчала. До тех пор, пока она не узнает больше об этой Ночной Фурии, Астрид не хотела предоставлять возможность убивать сверх той, что уже была у дракона. Но он был ей чем-то симпатичен.       - Тем не менее, кое-чем ты можешь помочь, - тихо начала она, устремив взгляд в пол.       - Беззубику? – его голос был полон надежды и не проговориться об идее оказалось трудно.       - Нет. Эм. – она кивнула на арену. От стыда у нее загорелись щеки, и она молилась, чтобы это не было заметно в свете Луны. – Змеевику. Он ранен. Ты... Ты не мог бы осмотреть его?       Надежда на лице Иккинга сменилась сосредоточенностью.       - Веди.       Астрид пошла вперед, но затем резко остановилась и повернулась к нему.       - Если хоть что-то из того, что сейчас увидишь, ты используешь против меня в будущем, я без сожалений расскажу и покажу, где прячешься ты и Беззубик. И лично возглавлю отряд охотников, - ее голос был жестким, и на этот раз уже она подошла к нему в упор. Видимо, такое поведение является единственным способом донести ее слова до ума Иккинга.       - Не использую, - заверил ее юноша. - Я просто хочу остановить убийства.       Астрид всматривалась в его лицо, пытаясь найти признаки лжи или каких-то скрытых мотивов. Все было бы гораздо проще, окажись он тем злодеем, которым она хотела его считать. Убедившись, что таких признаков нет, она дернула рычаг и вошла в тоннель. Когда они оказались под металлической сетью арены, Астрид закрыла ворота и понадеялась, что шум никого не разбудил. В лунном свете тени, отбрасываемые металлической клетью, выглядели зловеще: как тонкие черные пальцы, обхватывающие бледную кожу.       Подойдя к клетке со Змеевиком, Астрид закусила нижнюю губу. Она не знала, как поведет себя дракон, и жив ли он вообще. Но если эти чудовища действительно такие, как утверждает Иккинг, то можно надеяться, что получится его вылечить. Желательно - не теряя при этом конечности, и не важно, чьи. Отсутствие оружия заставляло волноваться.       - Он здесь, - пробормотала она, берясь за рычаг. Иккинг припал к каменному полу, снова опираясь и на руки, и на ноги. Она нервно взглянула на него и, глубоко вздохнув, налегла на рычаг.       Дракон не выпрыгнул из клети, как делал это на тренировках. Астрид не могла видеть, что творится внутри пещеры, из-за темноты, но Иккинга темнота, похоже, не смущала. Он медленно двинулся вперед. А затем неожиданно стал что-то мурлыкать и щелкать.       Внутри что-то двинулось. Шевельнулось во мраке, и кровь застыла у Астрид в жилах, когда Иккинг исчез из вида. Сердце забилось чаще, а дышать стало тяжело, но она убеждала себя, что, судя по отсутствию чавканья и хруста костей, Иккинг еще не съеден заживо.       Юноша снова вышел на свет, опустился на предплечья и что-то проворковал.       Спустя пару минут тени внутри пещеры ожили. Астрид услышала скрежет когтей по камню и, затаив дыхание, увидела, как Змеевик, прихрамывая, выбирается из своей тюрьмы. Ночь скрывала детали, но по жалобному чириканью, которое издавал дракон при каждом шаге, Астрид могла представить, как из покрытых корочкой запекшейся крови глубоких порезов на бедре местами сочится кровь.       Иккинг, что-то мурлыча, выманивал дракона из ниши на свет. Когда тот, наконец, полностью вышел, то повернул голову к Астрид. Та замерла в панике вцепившись в рычаг. Глаза рептилии в тусклом свете казались светлыми, а зрачки, сперва сузившись, расширились. Дракон отвернулся, похромав к Иккингу. Парень же приблизился и потерся лбом о его нос. Затем провел рукой по его шее и почесал у основания челюсти. Как и Беззубик днем ранее, Змеевик завалился на спину и расслабленно заурчал.       - Что с ней случилось? – с озабоченным лицом спросил юноша, склонившись над расслабленным драконом. Его голос был тверд, и в нем можно было различить нотки гнева.       - Бой, - коротко ответила Астрид, чувствуя, как у заплетается язык. Она никогда не умела врать, но надеялась, что недостаток общения Иккинга с людьми сыграет ей на руку. И задалась вопросом, почему решила вдруг соврать.       Он раздраженно выдохнул, сжав зубы.       - Рана не смертельная, - ровно проговорил он, и у Астрид сложилось впечатление, что она его расстроила. Хоть он наверняка не догадывается, что именно ее топор нанес раны. – Я могу вылечить ее, но потребуется несколько дней. Нужно будет сделать припарку.       Чувство вины кольнуло особенно больно, а моральные устои дали брешь. Драконы – чудовища, они многие годы нападали и разоряли деревню. Но глядя на раненного и страдающего от боли Змеевика, Астрид не могла справиться с комком в горле.       - Я найду все, что нужно.       - Когда она в последний раз ела?       - Не знаю.       Некоторое время он молчал. Она будто могла чувствовать волны раздражения и досады, исходившие от него.       - Не забывай, - прошептала она. - То же самое они делали и с нами. И даже хуже.       Иккинг невесело рассмеялся.       - А мне придется спасать вас от самих себя, - он тряхнул головой. Неясно, кого он имел в виду: викингов, драконов или и тех и других. – Можешь позаботиться о ней, пока меня не будет?       И ушел, вверив еще одну жизнь в ее руки. Иккинг, Беззубик, а теперь еще и ею же раненый Змеевик. Астрид задумалась, останется ли ее хватка такой же крепкой, если она решит вздремнуть?