Хвойная

- Птенцы неоперенные, семечки вы, - устало сказал Кедр, прислонившись к стволу. – Зайцев на вас не напасешься. Специально просил жрицу спеть, чтобы пришли, а вы разогнали, хоть бы одного поймали. Эх, ростки вы… Юные воины стояли, потупившись, перед огороженной полосой препятствий и грустили. Как уж упрашивали Старшего, как умасливали, чтобы провести знаменитую «Заячью охоту», чтобы похвастаться ловкостью, покрасоваться, помериться умением. - Померились, как же… Не доросли еще до взрослых испытаний, а туда же. Эх, вы. От всех успехов и не ожидалось, но хоть один-то способен был справиться? Внезапно Кедр отрывается от ствола и подзывает проходящую мимо девушку. Ей оказывается Ель, тут же подошедшая и кивнувшая на немой приказ Старшего. Подойдя к ограде, она внимательно всматривается в какую-то кочку, потом улыбается и перемахивает на ту сторону. Кедр пронзительно, по-разбойничьи свистит и откуда-то из-под ног Ели выскакивает заяц. Девушка терпеливо ждет, пока тот отбежит немного, а потом, повинуясь окрику: «Пошла!» - срывается с места. За спиной визжит ребятня, повисшая на ограде, ноги уверенно находят твердую землю, впереди мелькает белое пятнышко звериного хвостика, расстояние сокращается, три шага, два, один, заяц отскакивает вправо и тут же оказывается схвачен за задние лапы, а через мгновение и за уши. Ель встает, одной рукой отряхивает с себя землю и идет в сторону юнцов, крепко прижав свой трофей локтем к боку для верности. - Принимайте, - говорит девушка и передает притихшую зверушку молодым воинам. Потом поворачивается к Старшему и ждет вердикта. - Все так же хорошо бегаешь, а, Ель? – улыбается воин. – Приятно снова увидеть подготовленную хвойную. - Особенно, если ее готовили вы, Инструктор, - возвращает улыбку та, а потом спрашивает: - Я могу быть еще чем-то полезной? Кедр качает головой и, приняв грозный вид, оборачивается к разгалдевшемуся молодняку: - Теперь у нас есть один заяц и наглядная демонстрация того, как должна была выглядеть настоящая охота. Кто готов попробовать свои силы еще раз? Учтите, если выдвиженец от группы провалится, об испытании можете забыть на полгода, и это самое меньшее. Вслушиваясь во все удаляющийся голос Старшего, Ель неторопливо уходила вглубь леса. Охота разогрела кровь и напомнила о беспечной юности, в которой удачная погоня за зайцем была наивысшей целью в жизни. Впрочем, дело давнее, хоть и приятное. А пока надо найти и запомнить расположение всех семи полян, которым поет Рябина. Чем чище лиственный жрец, тем больше полян может быть под его покровительством. Молоденьким послушницам еле-еле удавалось справляться с одной, прошедшие обряд инициации обычно работали с тремя – четырьмя. Петь шести и более полянам считалось большой редкостью и даром Леса. - Жрица Семи Полян, Рябина Лиственная, значит… - пробормотала Ель себе под нос. И внезапно зажмурилась, будто от боли – под ложечкой засосало, пальцы скрутила судорога, ноги стали ватными. Однако бусы на шее не жгли огнем, значит, не призыв Рябины настиг, подкосил, обессилил девушку-воина. «Ничто не проходит бесследно. За любую клятву рано или поздно приходится платить», - звучит в голове у Ели знакомый голос, а перед глазами пляшут оранжевые искры. Облепиха Лиственная, жрица Пяти Полян, скучала и потому совершенно непроизвольно возвращала из небытия давнишнюю клятву.