Одним прыжком Джек оказался возле двери и приложил ухо к тонкой перегородке. Снаружи не доносилось ни шороха, ни малейшего звука, что весьма подозрительно.
- Что за… - прорычал ловчий и крикнул, - Кто там?
Молчание. Ферриман отпрянул от двери, будто за ней скрывалось нечто ужасное и смертельно опасное. Он крепко схватил Морин чуть повыше локтя и подтолкнул к окну.
- Если в коридоре сейчас стоит тот, о ком я думаю, то нам лучше снова бежать со всех ног. Иначе… - лицо Джека скривилось, - лучше об этом не думать.
- Кажется, наш разговор откладывается на неопределенное время, - открывая задвижку, сказала Эппс. – Ты предлагаешь спрыгнуть с третьего этажа, не так ли? Мы, конечно, бессмертные, но не хотелось бы сломать ноги. Удовольствие не из приятных. Почему бы не воспользоваться… - тут девушка сделала многозначительный жест, - силами?
- Даже не думай об этом, - пригрозил мужчина, не сводя пристального взгляда с двери, - тогда он точно нас вычислит.
Морин пожала плечами, высунула голову из окна и скептически отмерила расстояние до земли. Высоковато.
Напряжение нарастало. Человек, появившийся на пристани, выглядел странным, но не более. Однако страх Джека перед ним заставлял думать совсем иначе. Воцарилась гнетущая тишина, ловчие замерли, готовые ко всему; казалось, можно услышать, как стучат их сердца.
И тут из-за двери раздался голос. В нем слышался какой-то неуловимый акцент, нотки превосходства и торжества. Сначала тихий и надтреснутый, он окреп и стал уверенным.
- Ты не сможешь вечно прятаться, Джек. Выйди, и мы просто поговорим. А потом… Потом я отправлю тебя в небытие. И твою подругу заодно.
Морин удивленно и негодующе взглянула на Ферримана и жестом указала на раскрытое окно. Тот отмахнулся и одними губами прошептал: «Уже поздно». Эппс пожала плечами и вполголоса пробормотала:
- И что тогда делать?
Джек открыл было рот, но вдруг дверь затряслась, жалобно хрустнула и с грохотом распахнулась. На пороге появился тот самый незнакомец с причала. На его губах змеилась улыбка, а темные глаза лихорадочно блестели. Вид он имел нервный и в то же время угловатый. Темное пальто было распахнуто и все забрызгано грязью, как будто мужчина бежал по лужам.
Поближе рассмотрев нежданного гостя, девушка не нашла в нем ничего угрожающего или отталкивающего. Обычный ничем не выделяющийся из толпы человек - мимо такого равнодушно пройдешь мимо, даже не задержав взгляд.
«Что между вами произошло, Ферриман? Ты просто бездонный колодец тайн, » - с насмешкой подумала Морин и поближе придвинулась к ловчему. Заметив это движение, их враг прищурился, оскалил зубы и произнес:
- Вот мы и встретились. Знаешь, надоедает гоняться за тобой по всему свету столько лет. Я чертовски устал.
Он говорил коротко и отрывисто, и в его речи все явственнее стал проскальзывать акцент.
- Наконец-то. Столько сил, столько труда. Столько воли, - мужчина задыхался.
Джек промолчал и попытался взять себя в руки. Обычное хладнокровие изменило ему всего лишь на пару минут, и теперь он стоял перед давним неприятелем равнодушный, бесстрастный и циничный.
- Я и не думал, что ты так хочешь увидеться со мной, - ловчий отошел к окну и как можно непринужденнее присел на подоконник. На лицо его противника было страшно смотреть в тот момент.
- Не думал? Ты бежал от меня, трус! Ты прекрасно знал, что я ищу тебя в надежде отомстить. После того, что случилось с моим братом. Это было по твоей вине, помнишь? Твоей и твоего дружка. Но Карла я отправил ко всем чертям, а теперь твоя очередь, Ферриман.
- Неужели?
- Прячешься за своей обычной маской. Но я-то знаю, кто ты на самом деле.
- Не болтай, а делай то, за чем пришел.
По телу мужчины прошла дрожь, он разъяренно прыгнул на ловчего, схватил его за грудки и грубо швырнул чуть ли не через полкомнаты. Ферриман врезался спиной в стену, но остался стоять на ногах. Он рассмеялся противнику в лицо.
- Ненавижу, - крикнул тот и ударил ловчего, - если бы ты знал, как я тебя ненавижу!
- Давай, Торстен, убей меня, - сквозь смех прошептал Джек, - и мы встретимся в аду.
Он впервые назвал мужчину по имени. Морин, все это время нерешительно стоявшая в стороне, с любопытством взглянула на врага. Давние знакомые, значит.
«Не вмешивайся, Эппс,» - раздался в голове голос Джека, и девушка поразилась его спокойному тону. Что опять задумал Ферриман?
Торстен отшатнулся от ловчего, гневно стиснул кулаки, намереваясь ударить еще раз, но вдруг обмяк и опустил голову. Фигура его выражала безграничное отчаяние и усталость.
- Провоцируешь. Я все твои фокусы знаю, не сомневайся. Надо держать себя в руках.
Он полез в карман и достал небольшую вещицу в черном переплете, похожую на обычный ежедневник. Но когда при свете лампы на ней тускло блеснули какие-то странные знаки, Морин поняла, что это совсем не простая записная книжка. Джек уставился на нее с удивлением и опасением.
- Если это, о чем я думаю, Торстен, то плохо придется всем нам.
Мужчина криво улыбнулся и раскрыл книгу. Ветхие, покрытые необычным узором страницы шелестели, как сухие листья.
- Плевать, что будет со мной. Главное, что Ивар будет отомщен. Ублюдок, я ждал этого столько лет. Алистер Кроули любезно согласился одолжить мне этот замечательный том. Уверен, ты с ним знаком.
- Я знал Кроули и читал его книги, - угрюмо пробормотал ловчий, - но он никогда не разбрасывался своими знаниями. Невероятно, что эта книга попала к тебе.
- Он научил меня пользоваться ею, - Торстен разгладил загнутые углы страниц, - перед смертью.
- Перед тем, как ты убил его.
- Все может быть, Джек.
«Почему ты медлишь? Этот сумасшедший собирается нас уничтожить! Надо хоть что-то сделать. Сопротивляйся!» - негодующе подумала про себя Эппс, намереваясь встать между мужчинами.
«Не лезь,» - снова приказ.
Он упомянул Ивара. Не тот ли это магнат, о котором ей рассказывал Джек? Если так, то Торстен – брат Крюгера. Неужели Ферриман как-то причастен к гибели Спичечного короля?
- Надеюсь, в Преисподней мы не встретимся Джек. Прощай.
Фразы на незнакомом языке зазвучали резко, но в то же время мелодично и переливчато. Слова цеплялись друг за друга, образуя причудливые сочетания. Акцент Крюгера исчез, и речь его стала чистой и уверенной. Он словно переродился: в глазах была решимость и ни капли гнева или ярости.
Внезапно Эппс осознала, что ей нечем дышать. Он попыталась что-то сказать, но голос пропал. Судя по всему, Ферриман испытывал нечто подобное. В голову словно воткнулся раскаленный клинок, глаза застлал кровавый туман. Девушка услышала треск костей, только вот чьих, она не успела понять.
Вспышка. Небытие?
***
- Просыпайтесь, юная леди, - мягкий голос вырвал Морин из забытья. Она медленно открыла глаза. Все вокруг расплывалось, и к тому же ужасно болела голова. Девушка со стоном села, ощущая, как гудит и ноет все тело. Как будто снова вернулась в ад.
- Я вовремя вмешался, - продолжал некто негромко и успокаивающе, - еще бы пара минут, и я лишился своих подчиненных.
Подчиненных? Эппс резко развернулась и посмотрела на сидящего рядом с ней.
- Вы?
Сатана улыбнулся краешком губ.
- Не мог же я позволить, чтобы ловчих убивали просто так, при свете дня. Ты хочешь спросить меня, где Джек? – предвосхищая вопрос девушки, сказал он.
Морин кивнула и попыталась выпрямиться. Получилось это не сразу.
- Он здесь, в безопасности.
- А Торстен?
Хозяин Преисподней равнодушно пожал плечами.
- Отправился в путешествие, моя дорогая. Но боюсь, ненадолго. Вы его еще встретите, я уверен.
Эппс едва не спросила, что помешало Сатане уничтожить этого психопата, но огромным усилием воли сдержалась.
- И все же я хочу узнать, за что он так ненавидит ловчих. Надо же понять, почему только что нас с Джеком пытались отправить в небытие.
- А вот этот вопрос не ко мне, юная леди. Плохой из меня рассказчик. Джек!
- Неужели это так важно сейчас? – раздался недовольный голос Ферримана. С тяжелым вздохом он поднялся на ноги, сделал несколько неуверенных шагов в сторону девушки, но пошатнулся, потряс головой и практически рухнул на кровать. – Меня только что чуть не убили, а вы заставляете рассказывать о чем-то.
Сатана огорченно покачал головой.
- Думаю, Морин как раз и интересно то, почему вас хотели уничтожить. Но кажется, в этот раз придется рассказывать мне, а я так не люблю этого.
Эппс в нетерпении поерзала на стуле. Юноша поднял руки, словно защищаясь:
- Хорошо, хорошо, начинаю!
***
7 сентября 1934 года, круизный лайнер «Morro Castle».
Пассажиры готовились к прощальному вечеру, который обещал быть весьма веселым и оригинальным. Капитан слыл большим выдумщиком и любителем развлечений, поэтому никто не сомневался, что последняя ночь на корабле запомнится надолго.
Ивар Крюгер и слышать даже не хотел про торжество. Его обуревали далеко не веселые мысли: за несколько месяцев он умудрился потерять более ста миллионов, влезть в огромные долги и заняться подделыванием чеков. Он лгал и изворачивался, дурачился как шут, делал вид, что разговаривает с Белым домом… И все ради чего? Ради того, чтобы еще хоть чуть-чуть остаться на плаву и пожить в привычной роскоши.
Он не хотел принимать жизнь такой, какая она есть. «Ты разорен в пух и прах, Ивар, - увещевал брата Торстен, - пора уменьшить свои потребности.»
Нет, ему нужна была гонка за богатством. За этой его навязчивой идеей. Он никогда не будет нищим. Ни за что. Лучше смерть.
И во всем виноваты они - мерзавцы Карл Линдерман и Джек Ферриман. В том, что эти двое не люди, Спичечный король даже не сомневался. Он методично и практически самозабвенно собирал любую информацию, касающуюся данной парочки; мимолетное упоминание, статья, заметка – все сразу попадало в поле зрения Ивара и заносилось в специальную папку.
Перед поездкой он отдал собранные документы Торстену. «Запомни, - предупредил он его, - если со мной что-то случится, то в этом будут виноваты люди, чьи имена ты найдешь в моих записках.»
Магнат хотел докопаться до самой сути, вывести Карла и Джека на чистую воду, отомстить за все проблемы в его жизни, но отвлекся на более важные дела.
И теперь он плыл в Нью-Йорк, где его ждал последний шанс поправить свое положение. Крюгер достал с полки книгу, пытаясь хоть как-то отвлечься. Не получилось – строчки прыгали и мешались, а в голове крутились странные обрывки мыслей.
Погруженный в свои раздумия, он не заметил, как дверь библиотеки тихо отворилась и в помещение тихо вошли две фигуры.
Не услышал он и их тихий разговор. Но только когда один из мужчин громко воскликнул «господин Крюгер», Ивар поднял глаза и ошеломленно замер. Книга выпала из его рук.
- Как вы сюда попали?
Карл Линдерман ответил с улыбкой, не предвещающей ничего хорошего:
- Легко. Мы искали вас, мистер Крюгер.
- З-зачем? – магнат понял, что заикается от страха, и усилием воли попытался унять нервную дрожь во всем теле.
Мужчина сел напротив промышленника и пристально осмотрел своими жесткими глазами Ивара. Тот невольно отвел взгляд в сторону.
- Вы не прислушались к нашему совету. Прошло несколько лет, а Ивар Крюгер все так же пытается докопаться до правды. И почему вы никак не успокоитесь? Нам это надоело, ведь правда, Джек?
Молодой человек молча кивнул и скрестил руки на груди.
Промышленник понял, что живым отсюда не выйдет. Они достали его первыми, черт возьми.
- Мир все равно узнает, кто вы, - собственный голос показался ему тихим и неуверенным, как у ребенка.
Любезная, но жестокая улыбка.
- Сомневаюсь, - последовал короткий ответ. Линдерман вытащил из потайного кармана пиджака револьвер.
Никто из пассажиров и команды и не услышал приглушенный выстрел, раздавшийся в тишине библиотеки. Промышленный магнат, Спичечный король Ивар Крюгер стал еще одной душой в коллекции ловчих.
Через несколько минут среди книг начало потрескивать пламя, и все помещение медленно, но верно затянуло густым едким дымом. Огонь начал пожирать тома, деревянные полки и то, что осталось от господина Крюгера.
Задача мужчин была выполнена: угроза устранена, души капитана, старой миллионерши Кэтлин Моррисон и еще нескольких человек были пойманы, а корабль вместе со свидетелями скоро должен был пойти ко дну.
Карл с шумом втянул воздух.
- Сегодня хороший день, Ферриман. Не хочешь понаблюдать, как благовоспитанные люди будут драться за место в шлюпке?
- Не откажусь, - Джек с интересом взглянул на напарника.
- Тогда нам стоит занять более выгодную позицию, мой мальчик.
С этими словами ловчие исчезли среди серых клубов дыма.
Послесловие автора.
Спасибо моим дорогим читателям за долготерпение. Прошу прощения за долгое отсутствие продолжения, надеюсь, такое было в последний раз.
Хочу сказать, что Ивар Крюгер - это реально существовавший человек, только в отличие от моего героя, он застрелился в 1932 в Париже, а не был убит на корабле.
Отдельное спасибо Нейтану Дрейку за отличную идею с Морро Касл. Я с ней еще поработаю в дальнейшем - весьма интересная тема.
