***
Вилл никогда бы и не подумала, что в скором времени будет так спокойно сидеть возле Седрика. Они возглавляли караван с продовольствием, вывезенным из замка, чтобы накормить жителей в честь праздника. Стражница незаметно поглядывала на нага и восхищалась его красотой: изящными чертами лица, золотистыми волосами и длинными конечностями. Он был больше похож на прекрасного эльфа, но Вилл понимала, что внешность обманчива. Каким бы он ни был красивым снаружи, внутри лорд навсегда останется скользким и завистливым типом, с которым лучше не заводить дружбы. Седрик бы без колебаний предал своего господина, будь на то подходящий случай. Лорд обладал отличными умственными способностями, и именно их наличие заставляло его подчиняться Фобосу и выполнять не всегда приятные указания. До тех пор, пока не настанет тот самый долгожданный момент. Улицы с самого утра заполнились людьми и праздничным гулом. Горожане были чрезвычайно удивлены нежданному подарку, отчего на повозки смотрели с подозрением, а сам караван обходили стороной. Многие выглядывали из окон своих домов только потому, что около лорда сидела незнакомая рыжая девица, которую уже ранее замечали в городе. То, что Седрик находился в самом начале вереницы повозок — было на руку Калебу и его шайке. Парень тенью следовал за ними, чтобы позже стащить последнюю тележку с едой. Центральная площадь гудела от разнообразной музыки и пения жителей. Прямо в центре огромного хоровода миловидные девушки мяли виноград в гигантской таре. Дети клянчили у родителей сладости, и те, кому повезло, носились с леденцами во ртах. Во всю разгорелась торговля, на радостях люди тащили с прилавков все подряд, хотя не располагали большими средствами. Когда стражи разогнали народ, чтобы пропустить лошадей, стало тихо. Никто из простых граждан не знал, что же внутри повозок, так как они были накрыты полотном. Вилл спрыгнула на землю и стянула с первой телеги ткань: — Принц Фобос решил преподнести вам подарок! В передних телегах еда, а в дальних — уголь и древесина. Пожалуйста, пользуйтесь этими дарами разумно! Площадь взорвалась от радостных воплей. Море рук потянулось к мешкам с продовольствием, и через пять минут брать уже было нечего. Довольные, простолюдины потащили "дары" домой, что привело к опустошению улиц. Признательные старушки и женщины пожимали Вилл руки и кланялись ей, как знатной, благородной даме. Девушку это смущало, но она пустила все свои силы на то, чтобы оставить о себе и князе приятное впечатление. Вдруг к ней подскочил босой и немного растрепанный мальчонка. Бездонно-черными маленькими глазками он уставился на нее, покачиваясь из стороны в сторону. — А я знаю, что ты стражница, — пробормотал он. На детском лице не отобразилось никаких эмоций. Вилл испуганно посмотрела на проходящих мимо людей, а потом с удивлением спросила: — Откуда ты это знаешь? — Я был тем, кто вел тебя к порталу. — А, — Вилл открыла рот, припоминая тех ребят, что тащили ее по трущобам к ближайшему проходу на Землю. Девушка тогда находилась в земном облике, без крыльев и светящегося кулона, так что свою личность она никак не могла выдать. — Не бойся, — мальчишка с непринужденным видом почесал за ухом. — Я никому не скажу. Чародейка подошла к ребенку ближе и согнулась в коленях, чтобы посмотреть тому в лицо. — Спасибо. Седрик накрыл глаза ладонью от усталости и слепящего солнца. Ему хотелось поскорее вернуться в свои покои, чтобы урвать пару часиков сна перед тем, как Фобос завалит его новыми поручениями. Он даже чуть было не отцепил одну лошадь от запряжки, чтобы ускакать на ней во дворец. Тем не менее Седрик прекрасно понимал, что не мог бросить Вилл одну. Возничие не слушали ее приказов, а подчинялись только лорду напрямую, а это еще одна причина, почему всю заботу о караване невозможно было оставить стражнице. — Сколько сил впустую, считай, потратили… — проворчал он, забираясь на главенствующую повозку и беря вожжи в руки. — Кто потратил? — с прищуром спросила Вилл, вновь садясь рядом. — Ты вообще ничего не делал. — Тьфу на тебя. К лорду с другой стороны подбежал один из охранников каравана: — Мой лорд, последнюю телегу обокрали! Тот переглянулся с чародейкой и с явной неохотой слез со своего места. Спешно пройдя в самый конец, он заглянул на дно повозки и увидел лежащий там клочок бумаги. На нем корявым почерком было написано: "Кусок пирога и нам полагается. Спасибо. Всего наилучшего. Лидер повстанцев". Вилл согнулась пополам от смеха, когда увидела побагровевшее лицо лорда.***
— Итак, — Калеб на ходу жевал кусок хлеба, направляясь в главный штаб. — У Вилл все отлично получилось. Теперь вся надежда на Эйцера и Ватека. — Ватек вроде бы в тюрьме, — пробормотал Хант, громко топая вслед за парнем. — Да, но Вилл должна его вызволить, я говорил ей об этом. Четыре человека тащили украденные из королевской повозки вещи. Это была вовсе не еда, как думал Седрик, а оружие, магические предметы и карта с более подробным описанием замка. Комнаты, отмеченные красным крестом, представляли опасность, зеленые галочки — кабинеты Фобоса и Седрика, а синие коридоры — тюрьма. Калеб намеревался освободить заключенных после окончания сражения, но для выполнения плана Ватек ему понадобится гораздо раньше, следовательно, ничего не оставалось, как взвалить опасную миссию по освобождению пленных хранительнице Сердца. Каким-то непостижимым образом она сумела войти в доверие принца, и эта мысль не давала парню покоя. Проблем станет гораздо больше, если девушка вдруг решит встать на сторону Эсканора, но об этом пока никто не задумывался. Калеб же думал наперед. Он даже допускал мысль, что Фобос может жениться против воли чародейки, тем самым сделав ее королевой, а это точно не даст настоящей наследнице взойти на трон. Медлить больше нельзя. "Пора бы уже и начать искать сестренку", — на этом парень свои размышления закончил и вошел в шатер, где его ждали подданные. Крепкие мужики стояли в два ряда, окружая вытянутый стол, заваленный картами и исписанными бумагами. Новая карта легла поверх них. — Советую каждому ознакомиться, — произнес лидер повстанцев, опираясь руками о стол. Он каждого наградил серьезным взглядом, давая понять, что шутки кончились. — В праздничной неразберихе проще затеряться, а так же пробраться к замку. Пусть это не будет внезапностью, но тщательно проработанный план явно даст нам шанс на победу. Калеб выпрямился и размял плечи, пытаясь этим жестом скрыть свое волнение. — В девять вечера мы выступаем. Пора положить всему конец.***
— В девять по местному времени, — сообщила Корнелия по телефону. Время атаки ей лично сообщил Калеб. На другом конце провода раздавались голоса всех остальных девушек. — На наших часах будет двенадцать. Везет. — Да, сделаем вид, что ляжем спать, а сами отправимся в Меридиан! — с энтузиазмом воскликнула Хай Лин. Ирма не разделяла ее оптимизма: — Разве вам не страшно? А что, если мы не вернемся обратно? Вы ведь понимаете, о чем я? Получается, что тут мы уснем и никогда больше не проснемся. — Даже не думай об этом, — гневно произнесла Тарани. Она нервно накручивала на палец телефонный провод. — В любом случае нас подменят астральные копии. — Это меня и убивает больше всего, — пробурчала в ответ Ирма. — Если умирать, так умирать, а не оставлять после себя несовершенных двойников. — Ну что за пессимистичные мысли, Ирма! — укорила подругу Корнелия. — Мы же все прекрасно понимали, что однажды наступит решающий момент. Следует закончить эту историю с Фобосом и начать жить спокойно. — Но есть же еще истории с Вилл и Ридом, — напомнила Тарани и настала неприятная тишина. Блондинка вздохнула: — Ладно, девочки. Встречаемся в одиннадцать в подвале ресторана. Она не стала ждать ответов, а сразу повесила трубку. Ведь еще столько надо сделать. Убраться в комнате, чтобы к возвращению было идеально чисто. Сделать уроки, чтобы потом не пришлось корпеть над ними после тяжелой битвы. Принять ванну и накраситься, чтобы даже на поле боя выглядеть изумительно… Попрощаться с родными, чтобы потом, на выжженной чужой земле не пришлось ни о чем сожалеть…***
Вилл сидела в своих покоях, отстранившись от всех, а главным образом от князя. Ей было невыносимо тяжко думать о том, что вскоре начнется страшная бойня за власть, в которую втянуты ее подруги и она сама. Она — в первую очередь. Когда-то девушка с твердостью бы сказала, что ненавидит Фобоса и стремится его уничтожить, но сейчас… Странная боль сжимала ее сердце все сильней с каждой секундой. Нынче объектом ее ненависти стало время. Если бы его ей было дано чуть больше, она попыталась бы найти компромисс. Может быть, даже пожертвовала бы собой и своей свободой, лишь бы не проливалась невинная кровь. Однако она прольется уже через несколько часов. Вилл пыталась объяснить Калебу, что лорд давно знает о грядущем нападении и теперь всегда начеку. Застать врасплох принца не удастся. "Знаю", — спокойно ответил парень. Они встретились в тот момент, когда на центральной площади народ кинулся разбирать повозки. Толпа скрыла их от пристальных глаз Седрика. "Потому мы пойдем другим путем. Мы выбрали такое время, которое совпадает со сменой Эйцера. Нарядимся простолюдинами, скроем под одеждой броню и оружие, и явимся к замку, якобы сказать князю „спасибо“ за предоставленный подарок. Эйцер подговорит нескольких слуг и охранников и откроет ворота, Ватек к тому времени устранит особо преданных солдат и Седрика. Тогда мы ворвемся во двор. Другая часть пройдет по тайным ходам прямо в замок. Твоя задача — быть к Фобосу как можно ближе и стараться отвлекать его. А если подвернется возможность — то убить". Часть этого плана была подготовлена еще Тарани в "Серебряном драконе", однако в нем не было пунктика про Вилл. Эта идея стражнице была не очень приятна, но чтобы не казаться в глазах повстанцев предательницей, ей пришлось согласиться. Быть предательницей. Это еще хуже, чем бремя Сердца Кондракара. Быть презираемой друзьями и знакомыми, стать их врагом… Чародейка допускала злобную мысль, что могла ей стать. "Я не хочу вредить ни подругам, ни Фобосу. Но как тогда закончить эту войну? Неужели нельзя хоть как-то все исправить?" А что, если князь все-таки лжет и играет с ней, строит из себя заботливого и мягкого парня? Вдруг Рид и правда не причем, а ужасный характер принца был у того изначально? Где же ответы на эти проклятые вопросы, что мучают ее так давно? Ханту было доверено следить за волшебным конем. Его заранее предупредили, что лошадь умеет сводить с ума ментальными атаками. До недавнего времени мужчина ничего не замечал, пока не услышал в голове чей-то голос. Повстанец выглянул из шатра и взглянул на магический купол, в котором Ридиан был заключен. У того ярко светились глаза. Стараясь не поддаваться разносящемуся повсеместно шепоту безумия, Хант вернулся в шатер и, чтобы как-то отвлечься, принялся точить двуручный меч. Через несколько часов отряд Калеба должен ворваться во дворец. Даже будучи вдали от основного места сражения, нужно оставаться начеку. "Иди сюда!" Эти слова с громом и молнией пронеслись в голове трусливого меридианца. Оружие вскользнуло из рук и со звоном ударилось о землю. Как заколдованный, мужчина вышел на воздух и подошел вплотную к магической клетке. "Подними руки!" Хант подчинился. По его сморщенному лбу покатилась капелька пота. "Сопротивляешься?" Рид топнул ногой, и в ту же секунду тело повстанца с силой ударилось о магический барьер. Мозг бедного мужчины запылал от натиска ментальных атак. От жуткой боли Хант схватился за голову и истошно закричал, начиная кататься по земле. „Кричи, кричи громче!“ — приказал Хаос, пристально смотрящий через светящиеся глаза лошади, и разразился оглушительным смехом. Хант, извиваясь и вопя, побежал в кузницу и не по собственной воле раздул горн. Искры и пепел разлетелись по кузне. Маленький кусочек древесины, еще горящий, влетел в ткань шатра… Отвратительный хохот невидимого монстра сливался с ужасающими воплями погибающего повстанца.***
Вилл незаметно для всех спустилась под замок и прошла по темным, мрачным коридорам, ведущим в тюремные камеры. В конце коридора был виден свет, исходящий из маленького дверного окошка. Охранники за дверью веселились, и, как поняла стражница, выпивали в честь праздника. Девушка ухмыльнулась и резким движением ноги толкнула дверь. Стражи повыроняли из своих рук кружки с вином и ошеломленно выпрямились, ожидая увидеть кого-то из начальства. Узнав Вилл, они немного расслабились и вновь уселись на свои места. — Фобос дал вам на сегодня выходной, — сказала чародейка, притворно улыбаясь. — Так что спешите отмечать. Удивленные таким заявлением, солдаты сначала не поверили, но позже вспомнили, что рыжая ведьма является левой рукой князя, отчего решительно и быстро смотали удочки. Самый преданный остался на месте с ключами и сообщил, что покидать пост не намерен. Вилл не собиралась так просто сдаваться и требовательно протянула руку: — Ключи мне. Без капли смущения и страха, вонючий страж заглянул в глаза девушки, обдувая ее лицо горячим дыханием. — На каком основании? — Я хочу поговорить с одним заключенным. — В таком случае я сам открою камеру, запру вас и выпущу, когда наговоритесь. — Нет, я хочу поговорить с ним наедине, — терпение стражницы заканчивалось, и все слова она процедила сквозь зубы. — Ключи. Охранник на мгновение замолк, разглядывая нежданную гостью. — Нет. — Хорошо, — пожала плечами Вилл и из-за всех сил пнула солдата в пах. Хаотичными движениями девушка щупала руками стол за своей спиной, за которым другие охранники отмечали праздник. Под ладонью оказался какой-то предмет, и этим предметом она с размаху ударила противника по голове, пока тот не успел прийти в себя. Во все стороны брызнула горячая кровь, и Вилл опешила. Тем самым предметом, что с хрустом вонзился в голову, был обнаженный короткий кинжал. Девушка с ужасом взглянула на свои запачканные ладони и стала жадно глотать ртом воздух. — Вилл! — из одной камеры высунулись синие руки Ватека. — Быстрее отпирай дверь! Чародейка дрожащими руками отцепила от ремня мертвого стражника связку ключей и на подгибающихся ногах поплелась к великану. — Я убила его, убила, — шептала она, вытаращив от страха глаза. — Убила, убила… — Успокойся, — приказным тоном сказал Ватек и вырвал из дрожащих рук девушки ключи. — Это всего лишь первая жертва нашей мести, и далеко не последняя. Быстрыми ловкими движениями он освободил себя от цепей и вышел из камеры. Повстанец повертел головой по сторонам и задумчиво пробурчал: — Так, этих пока оставим тут. — Вы нас не выпустите?! — закричал откуда-то еще один заключенный. Хозяин голоса был весьма молод, и скорее всего принадлежал к отряду Калеба. Вилл с непониманием посмотрела на Ватека. Тот не замедлил ответить: — Наверху начнется резня, им, в таком состоянии, показываться там нельзя. Как ни странно, но здесь сейчас безопаснее всего. Я открою замки, но постарайтесь не высовываться из камер — кто-нибудь из солдат может заглянуть. Если атака пройдет гладко, за вами вернутся, если же нет, то можете рискнуть и удрать. Он обернулся, чтобы увидеть растерянную стражницу: — Сотри кровь, а я уберу тело. Несколькими шагами он дошел до трупа и взвалил его себе на плечи. Вернувшись в свою камеру, он сбросил стража на пол и надел на него свою тюремную робу. Заперев дверь, повстанец принялся за остальные камеры. Вытерев пот со лба, Ватек громко выдохнул и заглянул в дверное окошко. — Иди вперед, — приказал он стражнице, которая все еще корчилась на полу с какой-то тряпкой. — Если встретишь кого-нибудь впереди, дай мне знать. К счастью, по пути никто не встретился. Когда показалась каменная лестница, ведущая во двор, великан остановился, оценивая обстановку. Из кармана штанов он вытащил маленькие часики. Они показывали ровно восемь. — Полагаю, Калеб с парнями уже отправились сюда. Проклятье… Ему катастрофически не хватало времени, Вилл пришла поздно. Эйцер сейчас находится на посту возле главных ворот и ждет его, а чтобы добраться до него, нужно пройти не один десяток метров незамеченным. С его-то габаритами и цветом кожи это было весьма проблематично. Кроме всего прочего еще требовалось найти и устранить Седрика до того, как Калеб ворвется внутрь, а Фобос узнает о нападении и бегстве заключенного повстанца. Дворец огромен, и несмотря на то, что Ватек наизусть знает все ходы и выходы, на поиски лорда уйдет много времени. "Есть еще одна проблема, — говорила Вилл на встрече с Калебом. — Фобос может видеть все, что происходит в замке с помощью магии". — Вот поэтому ты и должна его отвлекать и не давать ему пользоваться этой самой магией". — У тебя есть в запасе какие-нибудь волшебные штучки? — с надеждой спросил меридианец у чародейки. — А по конкретней? — Что-нибудь наподобие невидимости. — Да запросто, — Вилл кисло улыбнулась и сделала пару незатейливых жестов, скрыв великана от любых глаз. — Тогда я пошел. Дверь во двор приоткрылась, и девушка осталась в одиночестве. Ей было дурно. Сначала она убивает ни в чем не повинного солдата, а теперь должна играть с Фобосом и строить из себя дурочку. Врать Вилл не любила и не умела, и была уверена, что сразу же будет раскрыта принцем. Убить его она бы никогда не смогла даже под влиянием Ридиана. Нужно было собраться, отогнать все сомненья и выбрать одну сторону. Нейтральность — не выход. Быть отвергнутой обоими — худший исход. "Придется снова заставить себя ненавидеть", — подумала Вилл и вышла во двор. Рабы, похоже, были предупреждены и скрывались в подземных рабочих помещениях. Было тихо, но от этого росло напряжение. Солнце медленно ползло к горизонту, стрелка часов неумолимо стремилась к цифре девять. В это время принц обычно любил ужинать, и девушка знала, где ей сейчас нужно быть. Преодолев бессчетное количество ступенек и роскошных коридоров, стражница ворвалась в ярко освещенную обеденную. Часы били половину. За столом сидел только Фобос. — А где Седрик? — спросила девушка, усаживаясь на свое место и хватая вилку. — Он предпочел сегодня отужинать у себя, — простодушно ответил принц. Разламывая кусок хлеба пополам, он пристально и с подозрением смотрел на рыжую, словно пытался взглядом прожечь ее насквозь. — Ты мне ничего не хочешь сказать? Брови Вилл поползли вверх. Она смущенно отвела глаза: — Нет, — вилкой девушка нервно заколотила по тарелке. — Но хотела бы кое-что спросить… — Мм? — Расскажи мне больше о Ридиане… Каким он был до того, как стал сводить всех с ума? Фобос схватился за полупустой бокал вина и задумчиво покачал его в ладони. Подперев другой рукой подбородок, он устало вздохнул и прикрыл глаза. Ему совсем не хотелось вспоминать то время, когда в семье он был лишним, явно не желанным ребенком. Да и что он мог рассказать о лошади, которая постоянно стояла в загоне? Подарить животное Вилл князь решил не случайно — он подозревал, что Сердце с ней, и его сила могла как-то положительно повлиять на разум обезумевшего существа. Однако план провалился, стоило им двоим приблизиться к золотому загону. — Риду уже не один век, я мало что могу поведать тебе, — признался принц. — Он считался самым быстрым, умным и мудрым конем. Я не знаю, что точно произошло, но мой дед поставил на него волшебную печать, которая отображается в виде рисунка на спине. Вилл припомнила этот черный симметричный рисунок. Печать? Она дотронулась до своего плеча, глядя прямо Фобосу в глаза: — А та печать, что поставил ты — как-то связана с печатью деда? — Не могу этого сказать, — моментально отмахнулся Эсканор. — Но узоры совпадают, и энергия похожа! — воскликнула чародейка нахмурившись и вскочила со стула. Пока есть время, ей нужно выяснить, что же с ней сделал князь. Тот нашел что ответить: — Мой дед — не кровный Эсканор, и магия у нас одна на всех, а если узоры похожи, это вовсе не значит, что заклинание одно. Печать на Ридиане гораздо более сложная, нежели твоя. — Но зачем все это? Для чего они служат? Фобос отодвинул тарелку и встал из-за стола. Чутье подсказывало ему, что что-то произойдет. Оставаться спокойным ему помогала только Вилл и ее присутствие, при Седрике он бы сейчас рвал и метал, чтобы как-то избавиться от напряжения. Сказать правду он не мог, иначе бы девушка возненавидит его еще больше. Как же трудно ее добиваться… — В каком-то роде это можно назвать защитой, — попытался объяснить принц, добавив капельку правды. — Защита с обеих сторон. Таким образом, никто не мог навредить Риду, и он не мог сводить с ума. В последнее время, видимо, печать ослабла, вот почему мы подверглись его нападению. У Вилл застрял в горле комок. Ей стало страшно. Кто мог знать, что бессмертный конь, что служил династии много лет, станет одержим каким-то демоном. Лучшие маги семьи это поняли сразу, но договорились решать эту проблему тихо. Золотая клетка была смастерена лучшими кузнецами того времени, а ключ создан из драгоценного камня блестящим ювелиром. Дедушка Фобоса, муж тогдашней королевы, лично наблюдал за всеми этими процессами. Он был искусен в алхимии, талант не поддавался сомнению, и именно эти способности привлекли юную королеву. — Этот проклятый демон опасен, — ворчал алхимик в свою густую бороду, бегая по своей лаборатории. За ним тенью носился молодой ученик. — Да и как он посмел вселиться в Ридиана?! Как он сумел завладеть им?! Сначала многие не понимали, почему почетные рыцари, оседлавшие лучшего королевского коня, вскоре сходили с ума и погибали. Королева считала это могучей силой лошади и слабостью воинов, или обычной случайностью, но ее супруг сразу учуял в этом неладное. Он на своей шкуре испытал безумие неизвестного „демона“, что завладел бессмертным телом животного, и, совладав с ним, решил пустить коня на мясо. Гнев королевы был неописуем, когда слуги донесли до нее решение супруга. По ее приказу грозные солдаты приволокли мужчину в тронный зал и толкнули к ногам повелительницы. — Глупец! — злобно закричала она, размахивая руками. — Разве я велела тебе делать что-то подобное? Ридиан — бесценная лошадь, он реликвия этого мира! Алхимик сидел перед женой на коленях и хмурился. Он заметил в ее глазах неестественные искорки света, что являлись признаком ненависти. И тут он все понял. Проклятый демон завладел разумом женщины и нашептывал ей злые и коварные вещи, манипулировал ею. Никогда не добиться супругу смерти животного, ибо королева будет пресекать каждое его слово. Более того, обезумевшая повелительница могла отправить на эшафот его самого, без каких-либо угрызений совести и жалости. Даже если так и произойдет, а в этом он не сомневался, нужно будет успеть сделать хотя бы что-то, что запрёт силу коня в невидимом вакууме. — Рид — гордость Меридиана, — важно произнесла королева. — А ты — его позор! В этот момент алхимик сорвался с места и пулей влетел из зала, игнорируя стражей, которые пытались схватить его своими огромными лапами. Ученик, что ждал его за углом, уже держал в руках магический сверток и мешочек с краской. Со всех ног они помчались вниз, туда, где волшебный конь убивал свое бессмертие. Ворвавшись в конюшню, мальчик тут же закрыл дверь на засов и облокотился об нее, делая глубокие, судорожные вздохи. — Быстрее! — взволнованно прокричал король, подбегая к загону, где стояло белоснежное чудовище. Сделав несколько шагов, юноша с криком свалился с ног и схватился за голову, выронив из рук магические принадлежности. Увидев это, мужчина из-за всех сил ударил лошадь плетью и схватил с грязного пола волшебный пергамент. Ученик тут же очнулся, и, не обращая внимания на острую боль в висках, макнул кисточкой в мешок с черной краской. — Рисуй, а я буду читать, — приказал король и что-то яростно зашептал на древнем языке. В это же время мальчик водил кистью по широкой белой спине, вырисовывая различные узоры. Когда ритуал был завершен, они оба протянули руки и хором произнесли: — Телом, Разумом, Душой и Духом! Сильнейшее заклинание вмиг защитило всех придворных от ментальных атак. То, что произошло на самом деле, королева узнала от фрейлин, а позже допросила и мужа. Убивать коня она не собиралась и после происшествия, так как печать уже была наложена, и теперь им всем ничто не угрожало. — Ключ от клетки я отдам тебе, — мужчина снял с шеи какую-то побрякушку. Увидев маленькую фигурку белого коня, подвешенную на золотой цепочке, королева ахнула от восхищения. — Печать мощна, но не вечна, — продолжил алхимик, и в его голосе звучала сталь. — Когда-нибудь она ослабнет, и новому Эсканору придется заново ее создавать. Поэтому пусть ключ будет у тебя. Женщина разочарованно покачала головой и покинула мужа. Она направилась в покои своей маленькой дочери. Девочка сидела на кровати и читала какую-то огромную книгу в кожаном переплете. — Я же говорила тебе не брать ее, она слишком тяжелая, — сердито сказала королева и села на краешек кровати. Она надела на дочурку волшебный кулон и повернула ее личико к себе, дабы отвлечь от чтения. — Запомни, этот кулон — ключ от золотой клетки, в которой заперт Ридиан. Никогда не открывай ее, ни в каком случае. Только если ты увидишь странные вещи, происходящие вокруг тебя, только если все друзья от тебя отвернутся, только если ты почувствуешь в своем сердце жгучую ненависть — тогда ищи алхимика, который сможет усилить печать на спине Рида и не погибнет, находясь с ним в загоне. Но запомни еще кое-что — Эсканор печать наложил, Эсканор печать и снимет. И никто более. Мать Фобоса не посчитала нужным рассказать об этом запрете сыну. Он проявлял интерес к магии, и у него явно были способности к алхимии, но вера в печать его дедушки была еще сильна. Королева готовилась передать эту информацию дочери, следовательно и отдать волшебный ключ. Малышке придется искать себе в мужья талантливого мага, и всем последующим королевам тоже, пока не найдется та, кто захочет прервать эту бессмыслицу и не решит уничтожить Рида. Но династия королев внезапно прервалась… Принц нашел светящуюся фигурку в комнате матери, в драгоценной шкатулке. Она была открыта, а ее содержимое хаотично рассыпано по полу. Видимо, королева хотела спрятать ключ понадежнее, но не успела…***
Чародейки прибыли в Иной мир точно по расписанию. Тучи сгущались над замком, хотя над городом не висело ни одно облачко. Корнелия видела в этом мрачный знак. Предсказание о том, что вскоре произойдет. Буря, шторм. Хаос. Первое, что девушки намеревались сделать, это навестить Ханта и проверить, цела ли защита, колпак, под которым Тарани и Корнелия заключили Ридиана. А так же они хотели выведать у повстанца все детали атаки, чтобы ненароком ничего не испортить. Стоило стражницам приблизиться к городу, как Хай Лин почуяла запах гари, а Тарани тревожно завертелась по сторонам, интуитивно чувствуя приближение ее стихии — огня. Жар стремительно распространялся в северном квартале, где как раз находился лагерь Калеба. Чародейка зацепилась взглядом за искаженное гримасой лицо Хай Лин. — Ты что-нибудь слышишь? — спросила она, медленно приближаясь подруге. Та в ответ зажала нос и прогудела: — Не слышу, но чувствую. Похоже, где-то поблизости нешуточный пожар, раз ветер донес запах гари досюда. Стражницы с паникой переглянулись и без лишних слов направились к лагерю повстанцев. С каждым метром пожар был все больше заметен: огромные столбы черного дыма тянулись к небу, оповещая всех горожан о грозящей беде. Люди бегали с криками о помощи, кто-то спасал с трудом нажитые вещи, перебираясь в более безопасные районы.