***
После пары минут активного маневрирования Астрид удалось подловить проклятого американца – тот попытался уйти на высоту, но девушка вовремя рванула на себя рукоять, выводя «Спитфайр» вверх, и выпустила длинную очередь из всего оружия перед курсом врага – снаряды и пули прошили его фюзеляж, двигатель задымил, самолет прекратил подъем и завалился на спину. Хофферсон добавила короткую очередь из пушек в район кабины, после чего неизвестный истребитель камнем рухнул вниз – пилот так и не выпрыгнул. Усмехнувшись, Астрид огляделась в поисках ведомого. - Эй, Мэтт, ты где потерялся? – в следующее мгновение она похолодела – Хэддок был чуть ниже нее, где-то футов на тысячу. В сторону от него уходил дымный след от сбитого им американского истребителя, а «Спитфайр» рыжего падал вниз в плоском штопоре. - Мэтт, выходи (из штопора – прим. автора)! Мэттью! Тринадцатый!! Хэддок, чтоб тебя!!! - машина парня все так же вращаясь вдоль вертикальной оси падала вниз. - Ирв-и-ин!!!***
Ирв так и не понял, что же заставило его очнуться. Он пришел в себя, глянул вперед - самолет бешено вертелся по часовой стрелке. Плоский штопор. Конечности сами выполнили необходимые действия для выхода из столь опасного маневра - РУД на себя, снижая тягу до нуля, рукоять управления влево, навстречу направлению вращения. Несколько секунд и машина перестает изображать из себя юлу, рукоять от себя - истребитель заваливается на нос, набирая скорость в пикировании. Все, маневр окончен, можно выводить машину из пике. Лишь после этого Хэддок позволяет себе ответить кричащим в наушниках голосам. - Это Тринадцатый... - парень поражается слабости своего голоса. - Я в норме... Могу продолжать полет. - Мэтт, что это было? - Астрид пристраивается справа от него, пытается что-то высмотреть в кабине его "Спитфайра". - Сознание потерял... Кислородное голодание, - честно отвечает парень, облизываясь и чувствуя вкус крови - похоже, носовое кровотечение. - Сейчас все в норме. Самолет посадить могу.***
Первым на посадку заходил "Спитфайр" Мэтта. Астрид с волнением смотрела, как рыжий заходит на ВПП - самолет шатало из стороны в сторону, и погода тут ни при чем, ветер был слабым и встречным. Перед самым касанием Хэддок таки выровнял истребитель и коснулся земли. торможение, и вот его машину уже укатывают в сторону, освобождая пространство. Хофферсон садится следом, и, не дожидаясь, пока заглушится двигатель остановленного самолета, выпрыгивает из кабины и несется к ведомому. Мэтта вытаскивают из кабины - сам он выбраться явно не может. Когда с него снимают шлемофон с маской, Астрид приглушенно охает - все его лицо залито кровью. Медики, высыпавшие на взлетное поле после предупреждения девушки о возможном ранении, принимают освобожденного от парашюта парня и укладывают его на носилки, утаскивая в санчасть. Проводив санитаров взглядом, Хофферсон отправляется в штаб - нужно написать отчет о вылете, особо упомянув новые скоростные и маневренные истребители американцев, позаботиться о флайте. Лишь после этих дел, спустя часа три она отправляется в санчасть. - Сержант Хэддок у вас? Как он? - спрашивает летчица главврача, Сергея Перевального. - А вам какое дело? - доктор, как всегда, неприятен в общении. - Или вы его командир? - Так точно, командир и ведущий. - Ах, значит, еще и ведущий. Что ж, поздравляю вас, барышня, еще чуть-чуть, и вы успешно угробили бы своего ведомого, - жестко говорит Перевальный. - Чт... Как угробила? - Банально. Потеря сознания от кислородного голодания на большой высоте, и все – пишите письма мелким почерком. Вы вообще в курсе, что при таких ситуациях девять летчиков из десяти не пришли бы в сознание и разбились? Чем вы вообще думали, вытягивая на высоту пилота с неисправным кислородным оборудованием? Кстати, кабина у него, видимо, тоже не была герметичной, раз наблюдаются симптомы нахождения в низком давлении, а теперь прибавьте перегрузки! Да это вообще медицинское чудо, то, что он до сих пор жив и не перенес инсульта (4)! У вашего пилота поразительно отличное здоровье, что не может не радовать при таком безрассудном ведущем. - Он сейчас в порядке? - В порядке, и уже выписан. Я бы предпочел подержать его недельку у себя в постельном режиме, но прекрасно знаю вашу суицидальную летную породу, поэтому запомните - сержант Хэддок на три дня отстранен от полетов и тяжелой работы! Если он поднимется в воздух и подвергнется перегрузкам - я умываю руки. Вам понятно, офицер-пилот? - Так точно, сэр. И спасибо. - Благодарить будете, когда пилоты будут попадать ко мне не по своей вине, мисс Хофферсон, - отрезал военврач, возвращая свое внимание к документам, которыми он и занимался до прихода Астрид, показывая тем самым что разговор окончен. А когда она вышла из комнаты, буркнул: - Понабрали девчонок без мозгов в авиацию... Лучше бы в медсестры пошла... Своего ведомого Хофферсон нашла в одном из двух ангаров своего флайта. Парень как раз стянул рубашку - жарко как-никак - и теперь ковырялся в кабине своего "Спитфайра", с банкой замазки в руках. - Эй, Мэтт, как самочувствие? - девушка попыталась завязать разговор с позиции друга, хотя Хэддока таковым официально не считала. И вообще, свое отношение к парню она заново еще не сформировала. Из разряда "тупых придурков и неудачников" он вроде бы и переместился в "безбашенные сорвиголовы-авантюристы с недюжинными летными талантами", но злить Астрид при этом не перестал. - Командир, - сухо кивнул тот через плечо, не поворачиваясь. - Терпимое самочувствие. Бывало и похуже. Ну вот опять он ее злит. Она с ним поздоровалась по-человечески, а тот даже повернуться не соизволил! Ладно. - Тогда скажи, какого черта у тебя произошло, почему твой самолет оказался не готов к бою на высоте и зачем ты вообще туда полез? - Мэтт с громким стуком поставил банку с замазкой на капот истребителя и медленно повернулся. Астрид вновь охнула - бледное и осунувшееся лицо, красные из-за полопавшихся сосудов белки глаз, ужас. Вампир какой-то. - Отвечу по порядку. Мой самолет не был готов к подъему на такую высоту потому, что в первую очередь я занялся проверкой и приведением в порядок остальных машин нашего флайта. Теперь вижу - зря. Я вообще-то надеялся еще на пару дней затишья, но кое-кому приспичило скорее провести боевой вылет, - Астрид даже знала кому это приспичило. - Вот это у меня и произошло – я пошел на высоту как твой ведомый, прикрыл твою спину и сбил американца, который нацелился на тебя, и чуть сам не сдох от кислородного голодания. И еще один ма-аленький такой нюансик, - парень даже показал пальцами насколько маленький. - Перед боем я тебя предупредил, что у меня неполадки с герметизацией. Мне напомнить, что ты ответила? - То есть это еще и я виновата? - Астрид, - Мэтт редко обращался к ней по имени, так что девушка навострила уши. - Напомню тебе вещь, которую ты и сама прекрасно знаешь: ведомый – щит ведущего. Но и ведущий не должен забывать о ведомом. Надеюсь, что ты выучишь-таки эту простую аксиому, когда получишь нового ведомого. - А с чего это мне должны давать другого ведомого? - Потому, что такими темпами я угроблюсь самый максимум через три месяца, - Хофферсон вздохнула. Хэддок был прав, как не крути. Она наплевала на его предупреждение в вылете, наплевала на его доклад о неполной готовности самолета перед вылетом... Забыла о нем в бою, а он вновь спас ее шкуру. - Прости, Мэтт. Я виновата. Обещаю, этого больше не повторится, - знал бы кто-нибудь, насколько трудно было сказать эти слова самоуверенной и независимой летчице. Однако рыжий не оценил ее душевного порыва. - Не нужно давать обещаний, которых не сможешь сдержать, Астрид. Для того чтобы это сделать, тебе необходимо думать в первую очередь не о том, как бы сбить побольше европейцев, а о том, чтобы не потерять никого из своего флайта. - То есть, - медленно и обманчиво спокойно произнесла девушка, - ты думаешь, что для меня важнее всего количество сбитых? Что я только об этом и думаю? - При взгляде со стороны создается именно такое мнение, - ответил Мэтт. Дальнейшее он надолго запомнил. Астрид подошла к нему поближе и со всей силы ударила его под дых. Вообще, сначала она собиралась вмазать ему по челюсти, но затем вспомнила, что он сегодня (да и вообще) на голову больной, так что обошлась другим методом. После чего опять же обманчиво спокойно вышла из ангара. - Классно поговорили, - выдохнул Хэддок, когда к нему таки вернулся дар речи.***
Ужин прошел как обычно. Ирвин сел за один стол с товарищами по подразделению, но на расстоянии примерно двух футов от их плотной группы, как он делал всегда, и не лез в их разговоры, лишь коротко отвечая на заданные вопросы. После ужина Астрид в приказном порядке вытащила весь флайт и посадила на траву в тени под тентом. - Итак. Рассказывайте кто что заметил по новым самолетам, - скомандовала девушка, вытаскивая блокнот и карандаш. Все остальные пилоты последовали ее примеру. - Даг? - Вооружение. Оно весьма мощное. Пока я засматривался на твой сногсшибательный маневр, Астрид, один обстрелял меня, конечно же не попал, но судя по трассеру стрелял он из чего-то весьма крупнокалиберного - дюйма полтора (38,1 мм - прим. автора), со скорострельностью где-то два выстрела в секунду. Может чуть больше или меньше. Несколько пулеметов. - Четыре, - по-детски поднял руку Ивор. - Я насчитал четыре пулемета крупного калибра – полдюйма. Два в плоскостях и два в капоте. А пушка, по-моему, стреляет через кок винта. - Резюмируем, - черкнула девушка, - под прицел этим гадам, назовем их... - "Громобой", - подсказал Ирвин. Близнецы пока не участвовали в разговоре, занятые попытками отобрать друг у друга какую-то мелочь, но при этом вполне внимательно слушали. - Точно! "Громобой"! - Хофферсон с подозрением покосилась на парня, но тот увлеченно изучал травинки, держа их в руке. - Итого под прицел "Громобоя" лучше не попадать. Выворачивайтесь из-под его огня любыми способами, потому что одного снаряда из этой пушки достаточно, чтобы экстренно спустить нас на землю. Да и четыре пулемета прошьют наш почти небронированный "Спитфайр" как картон. Дальше. - Двигатель, - вдруг произнес Ирвин. - Прости, что? - переспросил Ивор. - Никто не обратил внимание на то, что выхлопные патрубки у него располагаются позади кабины пилота? Несложно предположить, что и сам двигатель расположен там же. Весьма и весьма интересная схема. - Ну хоть кто-то еще это заметил, - ухмыльнулась Астрид. - По идее такой сдвиг назад центра тяжести должен обеспечить самолету весьма резкий горизонтальный маневр, но, видимо, капот слишком перетяжелен вооружением и боезапасом. Тем не менее нужно взять на заметку, что после долгого боя, когда они облегчат машины, маневренность может возрасти. На вертикальном маневре, кстати, мы с ними почти равны. Тут еще опять же, скорее всего, играет роль боезапас в носу. Было б его поменьше, был бы поманевренней. - Дверцы вместо сдвигающегося верха! - выкрикнула Кэролин, таки отобрав у брата его блокнот. Правда тут же с силой залепила ладонью с ним в лоб Карла, - у него как минимум одна дверца слева, а фонарь жестко закреплен. - Отлично, - кивнула Астрид, - но дверц у него две, и из-за этого странного конструктивного решения у "Громобоев" крайне высокая травмоопасность прыжков с парашютом. На наших с Хэддоком глазах один из пилотов выпрыгнул из кабины справа и, судя по всему, погиб от удара хвостовым горизонтальным оперением. Ну да нам эта ошибка на руку – чем меньше нацистских летчиков спасется при прыжках, тем лучше. Кто еще что заметил? - остальные пилоты отрицательно покачали головами, - Ладно, я в штаб, доложу про наши наработки. Никуда не разбегаться, потом подумаем над тактикой боя с этими... "Громобоями". - Так, Хэддок, - ухмыльнулся Даг, когда Хофферсон ушла, - что у тебя там с Астрид? Неужели служебный роман? - Ага... - флегматично отозвался парень, укладываясь на траву. - Свадьбу намечаем на октябрь. Ты не приглашен. - Смотри, поосторожнее, - предупредил Йоргенсон, - я еще не сдался. Берегись, не стой у меня на пути, это чревато тяжкими телесными повреждениями, - Сморкала дурачился, но в данной момент шуткой была лишь доля сказанного. - Карты тебе в руки, - ответил Ирвин. - Можешь пытаться хоть до Второго Пришествия. Все равно у тебя ничего не выйдет. - А у тебя, хочешь сказать, получится, - фыркнул здоровяк. - У меня шансов еще меньше, чем у тебя, - парировал рыжий. - И вообще, я сильно удивлюсь, если наша Ледышка к кому-нибудь проявит теплые чувства. - Да ладно, - неуверенно встрял Ивор. - Она к тебе хорошо относится. Даже лучше, чем ко всем нам, остальным. - Что-то я этого не особо ощущаю, - теперь Ирвин уже огрызнулся, - да и вообще, когда я иду впереди нее, то постоянно опасаюсь очереди в спину. Неосознанно, на подсознательном уровне. - Да забудь ты уже что она тебя сбила! - раздосадованно воскликнула Забияка, - ну подумаешь, ссадила человека... Который до этого несколько раз прикрыл ее шкуру... Мда. Действительно, я бы тоже опасалась.***
На следующий день флайт вылетел в составе четверых пилотов – Ивора замели в санчасть, почему – Ирвин так и не понял. Поэтому Астрид взяла в качестве ведомого Дага и вывела «остатки» подразделения на патрулирование. Вообще, пример Четвертого Эдинбургского решили официально распространить и на некоторые другие авиаполки. Речь идет о выделении лучших летчиков в отдельное подразделение (звенья, флайт или эскадрилью) в составе полка и задачей их поставить «свободную охоту». Тактика завоевания воздушного превосходства. В принципе, некоторые наиболее… незакостенелые умственно офицеры самостоятельно дошли до такой тактики, но когда приказ спускается «сверху» - хочешь не хочешь, а делать надо. В принципе истребительные авиаполки в RAF имели трех-четырехэскадрильный состав, в идеале 36-48 самолетов, но почти всегда меньше. Некоторые летчики не возвращались с вылетов, некоторые теряли машины и какое-то время были «безлошадными». Так что в составе каждого «попавшего» под приказ полка были сформированы отдельные флайты либо сразу эскадрильи «охотников». Итак, пока товарищи Хэддока крутились в небе далеко от аэродрома, а Ивор пребывал в заточении в царстве белых халатов, шприцов и примочек, сам рыжеволосый пилот продолжал приведение своей машины в состояние, близкое к идеальному. Заводы в Британии восстановили лишь недавно, и большая часть рабочих там была набрана заново, так как многие опытные работники попали на фронт, и не все дожили до отзыва на места работы. Еще часть погибла во время оккупации. Конечно, количество недоделок и ошибок в самолетах не было таким уж большим, но в среднем приходилось до десятка недоработок на машину. Так уж получилось, что Ирвин в первую очередь занялся истребителями товарищей по флайту (конечно, техники тоже не спали, но у рыжего было настоящее чутье на поломки, и вообще прекрасный инженерый талант), и конечно, самым первым он довел до максимально возможного идеала самолет Астрид. Поэтому он чуть не погиб вчера. Сейчас кабина была уже полностью загерметизирована, устранена проблема с дыхательным аппаратом, плюс найдена и ликвидирована проблема в системе топливоподачи, которая в будущем могла перерасти в полноценную поломку и, как минимум, временно вывести из строя фюзеляжный бензобак. Кроме того Ирвин вместе с техниками прошелся по всему фюзеляжу и плоскостям сначала с наждачной бумагой, а затем – с авиационным лаком, прибавив в итоге миль десять к максимальной скорости. Затем исправил крепление надфонарного зеркальца, подрегулировал кресло точно под себя с парашютом, исправил недоработку в системе пружинного подтяга привязных ремней – еще вчера он заметил, что ремни сильно впиваются в тело при перегрузках, что объяснилось проблемами с креплением пружин. Также было проверено и перепроверено все вооружение, перебраны все ленты в поисках возможных перекосов, выверено до десятой доли линии сведение пушек и пулеметов (неплохо было бы еще проверить пристрелку оружия, но по здравому размышлению и взглядам на взмыленных техников Ирвин отложил эту процедуру на завтра). Конечно, все эти работы заняли массу времени. Флайт успел вернуться на аэродром, пообедать, снова взлететь и вернуться. И это Ирв еще вылеты других эскадрилий не считал. Наконец он устало бросил измазанную в масле тряпку на плоскость, закрыл вскрытое над пушкой крыло и вылил на себя пару кружек воды из бадьи – жарко было, а воды было в достатке. Техников он отпустил получасом ранее. - Как самолет? – от голоса Астрид он аж вздронул, чуть не подпрыгнув. - Нельзя ж так пугать, - он обернулся – девушка стояла, опершись на стену ангара с эдакой легкой полуулыбкой. – Машина почти в порядке. Завтра к середине дня будет готова к вылету. - Ну ты не особо-то разгоняйся, - предупредила Хофферсон, подходя поближе к самолету. – Тебе три дня полеты запрещены. Послепослезавтра вылетим всем флайтом, медики обещали выпустить Ивора, - девушка попыталась было приложить ладонь к борту самолета, но оказавшийся рядом Мэтт перехватил ее руку. - Аккуратнее, я только что лаком покрыл полсамолёта. Прилипнешь, потом придется с тобой на привязи летать, - тут он внезапно осознал, что не отпустил ладонь Астрид сразу и поспешил это сделать, пусть и с опозданием. - Ох, скорее бы вас выпустили, - его ведущая, казалось, не обратила внимания на этот мелкий инцидент. – Даг меня сегодня достал. - Мешал сбивать? - Мешал летать! Все равно мы сегодня никого не встретили. Завтра пойдем северо-восточнее, говорят, там пикировщики частенько летают. Проверим, не нарушают ли правила воздушного движения. - Ясно. Твой самолет в третьем ангаре? - Ага. А что? - Проверю карбюратор. Его еще недели две постоянно осматривать надо. С этими новыми беспоплавковыми маневр, может, и не ограничивается, как раньше (6), но мороки с ними раза в три больше. - Ладно счастливо. - А… Да, и тебе того же. Хэддок, перекинув через плечо рубашку, зашагал к третьему ангару, жалея, что такие вот мирные разговоры у них происходят слишком редко. Да и то вечерами, когда Астрид устанет после трудного дня. (1) Если кто не в курсе, то песчаные пустыни с дюнами занимают около четверти площади Сахары. Около семидесяти процентов ее площади занимают «равнинные глинистые сериры, галечные реги и каменистые плато высотой 200-500 м», то есть твердый, хоть и сухой грунт, на котором можно совершить вынужденную посадку на шасси, а не на «брюхо». (2) По общему сговору все пилоты флайта «забыли» прозвище-второе имя Хэддока, и принялись звать его по имени "паспортному". К этому он отнесся хладнокровно. (3) И «Аэрокобры» и «Кингкобры» (а именно с аналогами этих машин столкнулись пилоты «Драконьего» флайта») действительно «не любили» выпрыгивавших из них пилотов – нередки были случаи получения тяжелых увечий от хвостовых горизонтальных плоскостей. Такова была цена оригинального конструкторского решения – не делать привычный сдвигаемый фонарь, а сделать дверцы. (4) Оно, быть может, и недостаточная высота для таких тяжелых симптомов, но лишь в обычных условиях. А тут прибавьте перегрузки при маневрах. (5) Ишемический инсульт, по причинам возникновения, вроде бы вполне подходит под данную ситуацию. (6) В РИ на предыдущих моделях «Мерлинов», двигателей для «Спитфайров», устанавливались поплавковые карбюраторы, эта технология была чревата неполадками после маневрирования, близкого к предельным углам (насколько я понимаю), поэтому пилотам приходилось ограничивать машины в маневрах. Начиная с девятой серии на «Спитфайры» (пусть и не на все) начали ставить беспоплавковые карбюраторы (вообще-то американские, но у меня британские/российские), убрав необходимость в ограничении.