***
Все оставшееся время вечера Астрид вместе с Эйкнаром просидели за картами. Сегодня флайт в неполном составе вновь столкнулся с новыми американскими истребителями и не иначе как каким-то чудом ушел без потерь. Два «Громобоя» свалились как снег на голову четырем имперским самолетам, тем пришлось быстро разбежаться в разные стороны, чтобы не стать добычей. - … зараза, а потом сразу после атаки ушли вниз – у них скорость и без того выше была чем у нас, так что догнать их не было никаких шансов, - закончил рассказывать всем желающим (таковых был лишь один – Ивор) Йоргенсон, прекратив кромсать руками воздух. Близнецы в это время что-то чертили в блокнотах, Астрид, как уже было сказано, работала с картами, Ирвин, примостившись в старом, полуразвалившемся кресле, листал какую-то тетрадку, добытую у одного из летчиков другого полка, с которым они проходили переподготовку на острове – тот собирал в нее все известные ему приемы пилотажа и тактические выкладки. - Так, флайт, - Астрид, вернувшаяся в комнату, которую избрали ее подчиненные (вместе с ней, конечно) в роли «кают-компании», с видимым облегчением рухнула в ее любимое кресло, когда-то бывшее неотъемлемой частью истребителя «Харрикейн». – У нас на завтра особое задание. - Какого рода? – первым успел поинтересоваться Ингерман. - Не знаю, как вам, а мне уже поднадоело то, что мы так мало знаем об этих новых истребителях. Ждать, пока данные о них добудет разведка или высокие умы из тыла по анализам сбитых машин, я не собираюсь, поэтому решение проблемы возьмем в свои руки. - Дай-ка догадаюсь, Асти, - небрежно махнул рукой Даг, - мы тайком проникнем на вражеский аэродром и угоним оттуда пару-тройку самолетов? - Идиот, - констатировала факт Хофферсон. – Плюс к тому самоубийца. - А что? – искренне удивился Йоргенсон, - вполне себе нормальный план. - Так, Даг может идти, остальные будут думать, - все выжидающе уставились на командира. – Суть такова. Мы с Кнутом выделили пару районов, где наиболее часто встречаются новые истребители. Завтра мы наведаемся в один из этих районов, выловим на живца пару «Громобоев», атакуем их… - И собьем!!! – азартно выкрикнул Карл. - И собьем, - согласилась Астрид. – Всех, кроме одного. Последнего возьмем в клещи и дотащим до нашего аэродрома. Шесть машин вполне смогут удержать его на курсе, если дернется – гикнется. Доведем его до аэродрома и посадим. В итоге выйдет один пленный пилот и один трофейный истребитель. - А если врагов будет больше? Скажем. Восемь-десять? Что тогда? – спросил осторожный Ивор. - А на этот случай неподалеку будет крутиться первая эскадрилья в полном составе, если что, придут на помощь в течение нескольких минут. - Тогда, вроде, все спланировано нормально. - Все высказались? – обвела взглядом подчинённых Астрид. – Хорошо. Вылет завтра в десять, так что выспаться времени всем хватит.***
- Уже минут двадцать летим и до сих пор никого не видно, - пожаловался Йоргенсон. - Сморкала, если надо, будем час здесь кружить, - спокойно ответила ему Айси, довольная тем, что в ведомых у нее снова молчаливый Ирвин, а не эта находка для шпиона. - Что? Да я раньше сдохну от скуки! - Хоть помолчишь тогда… - буркнул Мэтт. - Это кто это там в эфире прорезался? Сейчас этот некто схлопочет по наглой рыжей морде! - Аккуратнее, пятнашка, - ухмылку Задираки можно было услышать и по радиосвязи. – Айси тебе за ведомого все плоскости поотстреливает. - Если догонит. - Догоню, не беспокойся. От Астрид Хофферсон еще никто не уходил. - Никаких имен во время вылета. Радиомаскировка, не? - Ирвин, не нуди, - вновь пятнадцатый. – Лучше бы с нами повеселился, чем занудствовать в кабине. - А по сторонам кто будет смотреть? Шекспир? Оглядываться каждые сорок секунд, Сморкала, не забывай про это правило. - Так, тишина в эфире, - скомандовала Астрид, после чего ненадолго замолчала – все остальные услышали новую информацию из штаба: в каких-то тридцати-тридцати пяти милях северо-восточнее возвращавшиеся с задания бомбардировщики везли на хвосте «Громобоев». Истребители сопровождения вступили в бой, но та эскадрилья летела на пятых «Спитфайрах», которые не могли сравняться с американцами в скорости. - Флайт, рванули, - воодушевленно скомандовала девушка. – Пора кое-кому крылышки поотстреливать. «Драконы» добрались до места боя чуть больше чем через пять минут. Небо уже было расчерчено дымными следами – в основном от имперских самолетов. Американцы сбили три истребителя и достали таки два бомбера, когда сверху на них с разбойничьим посвистом в эфире (спасибо близнецам) свалилась шестерка модернизированных «Спитфайров». - Эскадрилья как-вас-там, на пятерках – отойдите в сторонку и выхватывайте тех, кто вывалится из боя. Мы займемся гадами, - вежливо предложила Астрид сопровождающей бомберов эскадрилье. - Лады, «Дракон-лидер». Хотите «собачью свалку» с этими монстрами – ваш выбор. Эскадрилья, выходим – у нас тут самоубийцы объявились. К этому времени Хофферсон уже подожгла одного из восьми вражеских истребителей, Мэтт в упор из пушек расстрелял кабину второго. Девушка на секунду оглянулась, выходя из виража – ведомый, словно приклеенный, висел у нее сзади-справа, но вот отвернул в сторону и перехватил нацелившегося было на хвост блондинки «Громобоя», уведя врага за собой, показав ему более заманчивую цель – себя. Американец справедливо предположил, что ведомый менее опытный пилот, чем ведущий, но не учел феноменальные летные таланты рыжего пилота. - Ирвин, справишься? – спросила командир подчиненного. - Как два пальца о песок, - отозвался тот. – Тридцать секунд. На всякий случай Хофферсон, предварительно оглянувшись, и заметив, что остальные пилоты в помощи не нуждаются, отправилась следом за преследовавшим Мэтта американцем, но Хэддок разобрался с ним самостоятельно. Он несколько секунд вилял из стороны в сторону, уклоняясь от огня противника, затем резко подряд крутанул несколько неправильных бочек со смещением вверх, одновременно, видимо, вытянув РУД на себя. «Громобой» не успел замедлиться и оказался всего футах в ста перед парнем – тот не промедлил, всадив длинную очередь из всего вооружения. С такого расстояния промахнуться было практически невозможно, некогда красивый самолет, превращенный в дымящийся, изрешеченный остов, неистово вращаясь, рухнул вниз. - Второй готов, командир. Жду приказаний. - Идем. Поможем остальным и захомутаем пленного. Астрид и Ирвину удалось разобраться с тремя вражескими пилотами, остальные пары сбили по одному самолету. Сейчас близнецы увлеченно играли в «воздушные пятнашки» с парой американцев, Даг с Ивором также увлеченно гоняли последнего вражеского летчика. - Близнецы, Сморкала – кого берем? - Давай моего, Айси, - азартно отозвался пятнадцатый. – Пилот из него не очень, еще и трусоват. - А у нас ребята хороши, так что если Даг не ошибся, лучше брать его, - с натугой от перегрузок ответила Кэролин. - Хорошо, - решила Хофферсон. – Сморкала, продолжайте гонять вашего неудачника. Ирв, берем пару близнецов. - Отставить пару близнецов, - возмутился Карл. – Мы и сами справимся! Вы с Ирвином и так после каждого боя больше всех краски тратите! Нам кого-нибудь оставьте! - А вы с ними сами справитесь? – засомневалась Астрид. - А то ж! Гляди! – близнецы, как обычно действовавшие не привычной скованной парой, а в отрыве друг от друга, внезапно разошлись, а затем пересеклись под прямыми углами, разойдясь всего в нескольких футах друг от друга. Американцы, каждый из которых был увлечен постоянно выскальзывавшей из прицела мишенью, чуть не столкнулись друг с другом, но разошлись, правда, им пришлось свернуть с курса. Еще три-четыре десятка секунд, и два «Громобоя» отправились в последнее пике к жарким африканским пескам – бой шел хоть и не над дюнами, но внизу уже простиралась пустыня. - Эскадрилья «как-вас-там», можете спокойно возвращаться с подопечными, - усмехнулась блондинка. – Потери есть? - У нас нет, все прыгнули, а у бомберов не все выбрались, - в голосе командира эскадрильи прикрытия слышалось сильнейшее удивление. – Не ожидал, что нам на помощь придут асы. - Мы не асы, - усмехнулся Ивор, - мы только учимся. - Остальные, кроме Ирвина, зашикали на парня, «принизившего» их летные умения и заслуги. А кто-то из пилотов старых «Спитфайров» обронил, что им пора менять название эскадрильи на «как-нас-там». С пилотом «Громобоя» поступили просто. Его рация и станции «Спитфайров» работали на разных волнах, так что выйти на связь не вышло бы. Поэтому сложившуюся ситуацию ему объяснили на пальцах – пулеметные трассеры окруживших американца самолетов заставили свернуть его в нужном направлении, а дальше «Драконы» сформировали эдакий конвой – Астрид с Ирвином сзади, соответственно сверху и снизу. Близнецы сзади-слева, Даг с Ивором – сзади-справа. Вражеский пилот оказался понятливым малым и послушно повел машину в заданном направлении. Через полминуты их встретила первая эскадрилья, до того завязавшая бой с еще одним подразделением врага – на этот раз с «Мессершмидтами», спешившим на помощь нещадно избиваемым товарищам. Потерь они не понесли и успешно отогнали врага от прикрываемых товарищей. А еще через чуть меньше чем через полчаса американец приземлился на аэродроме Четвертого Эдинбургского и был заботливо принят в теплые объятия комендантского взвода и капитана Возженкова лично.***
День для Марселя Тома (ударение на «а» - прим. автора) сложился как-то не очень. Сначала-то все шло как обычно – вылет на патрулирование, наводка на возвращавшиеся с вылета имперские бомбардировщики… Гады успели удачно отбомбиться, так что решили им хотя бы отомстить. Затем – бой. Шестеро истребителей занялись сопровождением, которое на своем старье (что уж там – Марсель гордился своим новым самолетом) ничего толком сделать не могли. Конечно, они могли на маневре подловить, но американские летчики вполне легко уходили на скорости либо свечкой вверх, оставляя имперцев с носом. Еще одна пара занялась бомберами. А затем все покатилось к дьяволу. Непонятно откуда на шестерку «Кёнигскобр» (1) свалилась шестерка «Спитов», сразу же, первым заходом завалив троих пилотов. Марселю повезло – его ведущий, Тьерри Лефевр, заметил атакующих врагов и вывел и себя и ведомого из-под удара. Оба французских пилота решили было оторваться от противников за счет мощности двигателей, превосходивших моторы «Спитфайров», но не тут-то было – проклятые лимонники (2) не отставали! Марсель слышал о том, что на африканском фронте появились новые истребители, не уступавшие «Кобрам» в скорости, но сталкиваться до этого им не приходилось. А так как авиалегион, в котором он служил, был переброшен из Америки совсем недавно, то опыта летчикам недоставало, несмотря на отличную подготовку. Именно поэтому пилоты растерялись, и всего за пару минут Марсель остался последним еще не сбитым американцем в воздухе. Он успел лишь заметить, как завалили Тьерри – один из преследовавших их «Спитфайров» снес ведущего короткой очередью прямо в мотор. В итоге шесть проклятых асов притащили Тома на свой аэродром. А что делать-то, когда тебя в клещи зажали несколько опытных летчиков-истребителей? Куда не дернешься, напорешься на пушечные трассы (если они обозначали курс из пулеметов, то будет ошибкой думать, что у них у всех закончились боеприпасы к пушкам), а жить-то хочется. Тома не был из тех чокнутых ребят, готовых протаранить врага и на сбитом самолете, поэтому он спокойно приземлился и сдался в руки имперцам. Русский капитан, проводивший допрос, оказался весьма вежливым человеком, да еще и французский знал, так что Марсель выложил ему все, что знал и о чем тот его спрашивал. И не надо думать, что он рассказал ему все из-за вежливого тона и хорошего обращения – пара здоровых пехотинцев с неотягощенными интеллектом лицами демонстративно потирали кулаки в углах кабинета. После допроса Тома вывели из здания и отвели, судя по всему, в помещение гауптвахты. По пути он обратил внимание на летчиков и техников, облепивших его «Кёнигскобру» с уже снятыми… В общем, всем, что только можно снять. А еще на шестерку молодых ребят, включая двух весьма симпатичных девушек, стоявших у отдельного нестандартного ангара на шесть самолетов. «Спитфайры» в нем несли изображения разных, порой весьма смешных по виду, драконов – те самые летчики, что за несколько минут уничтожили его товарищей. Он взглянул в глаза одной из двух блондинок и поежился, чувствуя, как по спине бегают мурашки – вот такого размера. Летчица смотрела на него словно через коллиматор своего истребителя, и Марсель не сомневался, что если бы это было так, то она не помедлила бы с нажатием на гашетку. Тома тяжело вздохнул – этой девушке гулять бы по набережной хотя бы с вон тем черноволосым парнем, или с сидевшим отдельно от остальных рыжим летчиком, есть подтаявшее мороженое и улыбаться в ответ на незамысловатые комплименты, но нет. Сейчас она раз за разом сражается в небе, каждый бой проходя на волосок от смерти. Марсель никогда не был согласен с этой войной, чем отличался от множества своих соотечественников, уверенных, что в Англии и России, их колониях и доминионах живут злобные убийцы, чуть ли не людоеды, мечтающие варварской ордой захлестнуть Европу и Америку, убить мужчин, изнасиловать всех женщин, а детей отправить в холодную Сибирь. И уже после призыва в армию и попадания в летную школу его неприязнь к войне лишь усилилась – когда он глядел на их инструкторов, многие из которых носили увечья, и в глазах всех их стояло то же выражение, что он увидел в глазах той блондинки. Но, как бы то ни было, для Марселя Тома эта война закончилась.***
Следующие пара дней прошли для флайта как обычно – по паре вылетов в светлое время суток, если повезет, по два воздушных боя, возвращение и отдых. Ирв все так же сторонился общества товарищей по флайту, хотя в последнее время вроде бы и начал вливаться в их сплоченную пятерку. Новый день и новый вылет. Патрулирование в одном из наиболее «часто посещаемых» квадратов глубоко в пустыне. Опасное место – если во время боя заберешься куда-нибудь в сторону и придется прыгать или идти на вынужденную, то можно остаться в пустыне навсегда, если рация будет повреждена или уйдешь так далеко, что не сможешь ни с кем связаться. И «Драконам» как раз повезло забраться именно в такую глушь. - Айси, уходи влево, уходи влево, у тебя «месс» на хвосте! – Ирву было чертовски сложно посматривать на Астрид с двумя «мессерами» сзади. Слава Богу, один из них уже был подбит, и не мог давать полную тягу, но второй-то был целехонек! И был весьма хорош. Мэтт с ведущей зарвались, преследуя пару европейцев, и сами попали под атаку «Мессершмидтов», причем новых, по мощности двигателя как минимум не уступавшим их девяткам. Астрид послушалась приказа ведомого и ушла налево, попутно завалив того самого подбитого евра. Ирвин тем временем сел на хвост ее преследователю – получилась эдакая цепочка из четырех самолетов друг за другом. - Ирв, не могу его стряхнуть! Дыры в плоскостях! - Держись, я его сейчас завалю! Сейчас… Сейчас… - Хэддок и европеец открыли огонь одновременно, и перед тем, как пули и снаряды с самолета рыжего летчика превратили «мессера» в пылающий остов, он успел-таки весьма удачно попасть по машине Айси. - Астрид, ты горишь! Прыгай, прыгай! – девушка вывалилась из кабины загоревшегося истребителя и через несколько секунд раскрыла купол парашюта. Стиснув зубы, Ирвин ушел в боковой горизонтальный вираж. От перегрузок потемнело в глазах, стук сердца в ушах почти заглушил рев истязаемого на полной мощности двигателя, но ему удалось на несколько секунд оторваться от преследователя. Отдышавшись после столь тяжелого маневра, Мэтт развернулся навстречу «мессеру» - тот решил идти в лобовую атаку. Хэддок сейчас не мог отвернуть – Астрид болталась в небе безо всякой защиты, и если европейский пилот решит добить сбитого противника, то помешать ему, если отвернуть, уже не получится. Ирвин прищурился – вражеский самолет рос в точке прицела с каждой секундой. Дождавшись одному ему известной дистанции, рыжий слегка задрал нос самолета, так чтобы прицел оказался немного выше силуэта «мессера» в перекрестье коллиматора, и дал подряд несколько коротких очередей из пушек. Он еще успел разглядеть огоньки на носу врага, доворачивая машину вверх, чтобы не столкнуться со сбитым противником, когда услышал удары впереди – ответный огонь евра дал свой результат. Звук мотора сразу же изменил тональность, в нем появились посторонние звуки. Хэддок шепотом выругался, глядя на приборную панель – мощность двигателя падала, а температура, наоборот, росла. Парень кинул взгляд на «мессера» - тот камнем падал вниз, а в небе виднелся лишь один парашют. - СОС, СОС, это сержант Хэддок, Четвертый Эдинбургский, иду на вынужденную в квадрате двадцать-сорок один, прошу помощи, всем, кто меня слышит, это сержант Хэддок, иду на вынужденную в квадрате двадцать-сорок один! СОС, СОС, СОС! – в ответ молчание. Ирвин вновь выругался. Искать их будут долго. Бой велся на небольшой высоте, менее двух миль, поэтому Ирв, найдя примерное место падения «Спитфайра» Астрид, повел свою машину туда. Пройдя над будущим местом посадки он отметил, что грунт ровный и достаточно твердый для того, чтобы выдержать его истребитель, и, заглушив двигатель, температура которого уже поднялась до критической – и это ощущалось по жаре в кабине – сел на шасси. Выскочив из самолета, рыжий метнулся под него, открыл небольшой лючок и выудил оттуда часть набора для выживания в пустыне. В первую очередь он распаковал автомат (3), достал два снаряженных магазина, зарядил оружие и рванул в том направлении, где должна была «приземлиться» Астрид. Девушку он встретил футах в полутора тысячах от места посадки. Та давно стянула с себя половину обмундирования (жарко же) и тащила это все в парашюте за собой. - Ты чего тут делаешь? Зачем сел? – тут же накинулась она на ведомого, едва тот подошел. - Ах, ну простите, командир, за то, что не решился лететь домой на машине с полуубитым движком, – ехидно ответил рыжий, передавая Хофферсон автомат. Затем, не обращая внимания на ее удивленный взгляд, снял с нее и без того расстегнутую подвесную систему парашюта, напялил на себя и потащил откуда пришел. – Идем, надо лагерь обустроить. Палатку поставили сбоку от самолета Ирвина, так, чтобы фюзеляж загораживал ее от солнца… По крайней мере, вторую половину дня. От истребителя Астрид мало что осталось после падения, но Ирв неугомонно копался в его двигателе, надеясь найти уцелевшие комплектующие для ремонта мотора своего истребителя, благо все поломки он уже выявил. Хофферсон примостилась в тени под плоскостью машины ведомого, наблюдая, как трудится рыжий. Первые полчаса после того, как они добрались до будущего лагеря, она пыталась связаться с кем-нибудь по радио, но единственным итогом этих попыток стала легкая хрипотца в голосе. - Ты точно уверен, что сможешь починить мотор своего самолета? - Нет, конечно. Если в твоем самолете хоть что-нибудь из нужного мне уцелело, то может, и получится. - А если не выйдет? - Если не выйдет, то останется лишь надеяться на чудо. А я по своему опыту могу тебе сказать, что чудес… не бывает… - произнес в ответ парень, уделяя все свое внимание остаткам двигателя разбитого самолета. Так и закончился этот злополучный день. Ирвин вытащил-таки из сбитого самолета все, что было нужно для ремонта, и сейчас старательно приводил полученные детали в состояние, которые позволили бы самолету совершить хотя бы один полет до аэродрома. Ну или на худой конец куда-нибудь, откуда можно будет дозваться до своих. Тиха африканская ночь. Но воду надо перепрятать. Солнце уже давно село, температура постепенно опускалась. Ирв сидел у костра, перебирая и очищая детали для завтрашнего ремонта, а Астрид собирала последние крохи тепла от нагретого днем истребителя, примостившись в месте стыка крыла с фюзеляжем. - Ночью в пустыне холодно, полезай в кабину, - посоветовал Хэддок ведущей. - А не лучше спать у костра? - Нет, не лучше. Ноги будут в тепле, а голова будет мерзнуть. Или наоборот. Так что бери одеяла и давай в кабину моего самолета. Может быть и не очень удобно, зато в относительном тепле. - А ты где будешь спать? - Я пока спать не буду. Во-первых, дежурство кому-то надо нести, во-вторых, мне еще вот с этим, - Ирв указал на лежащие на брезенте детали, - разобраться надо. - Хорошо. Но разбуди, когда будет моя очередь дежурить, - скомандовала Астрид, собирая теплые вещи и залезая в кабину. - Всенепременно, - ответил Ирвин, вновь углубляясь в работу. - Мэ-этт? – протянула девушка из кабины истребителя. - Слушаю. - А откуда ты так много о пустыне знаешь? - Потому, что я не выбросил брошюрки по выживанию в ней, как сделали некоторые пилоты нашего флайта, и не пролистал их по диагонали, как сделали другие пилоты нашего флайта. - Ты всегда так много читаешь? - Всегда, когда есть свободное время. - И не находишь других занятий? С друзьями там поболтать? - Это становится несколько затруднительным делом, когда у тебя нет друзей. - Как? А мы? - Вы – товарищи по подразделению. Но не друзья, - прохладно отозвался парень, сидя спиной к Астрид. - Почему? Мы ведь сейчас не отталкиваем тебя, стараемся обращаться как с другими. - Ключевое слово здесь – сейчас. А у меня слишком свежи воспоминания о прошлых временах. - И что? Меня ты другом тоже не считаешь? – каверзный вопрос. - Может, считал бы. Если бы не тот случай над Ла-Маншем. - Ох, Мэтт, сколько раз тебе говорить – ну не могла я поступить по-другому. - Не надо, Астрид. У тебя была масса возможностей отказаться от стрельбы в меня. Доложить, например, о полном расходе боезапаса. Или снизить тягу, объяснив неполадками в моторе и дать мне уйти. Остальные бы меня не догнали. - И ты думаешь, так было бы лучше? – возмутилась Хофферсон. – Так бы и оставил секретный самолет в тайне ото всех? Это начиная с того, что сразу не доложить о нем было почти преступлением? - Скажи мне, Астрид, если тебя отлучат от неба, на что ты готова, чтобы снова взлететь? - На многое, - отозвалась она, понимая, что сама себя загнала в ловушку – но иного выхода сейчас не было. Солгать Мэтту в лицо значило еще больше отдалить его от нее и остальных ребят, еще более снижая боеспособность флайта. По крайней мере, именно в этом убеждала себя пятая. - Тогда ты хотя бы отдаленно понимаешь, что я не мог поступить по-другому в тот момент. Меня навечно отстранили от полетов – не без вашей, между прочим, помощи – мне пришлось прорываться в небо самому. Я дважды спас тебе жизнь и один раз прикрыл, а ты завалила меня. Прости, Астрид, но такое не забывается. - Но ты же пошел в мой флайт после госпиталя? - Потому, что мне популярно объяснили, что если я и буду летать, то только в этом подразделении. Хотя я неоднократно посылал запросы на перевод во время переучивания. Астрид почти опешила. Такой информации о своем ведомом она не знала. - И… Почему ты еще здесь? - Потому, что наша доблестная пропаганда уже давно записала меня как неотъемлемую часть твоего флайта. Не подумай ничего плохого – мне приятно и легко летать… с тобой. Но на земле все обстоит совсем наоборот. Каждый день глядя на вас, я понимаю, что кардинально отличаюсь от вас, и уже никогда не смогу стать похожим. Я другой, совсем другой человек нежели вы. Это не значит, что вы плохие, или что я лучше вас – просто мы совершенно разные люди. - Мда… - Астрид даже не знала что говорить в ответ. – Не знаю, как мне летать с тобой дальше после таких слов. Могу ли я тебе доверять? - Насчет этого не беспокойся. Я свой долг знаю. Пока я жив и рядом, я всегда прикрою твою спину. Все-гда, - ведущая так в тот день и не поняла, какой же смысл вложил в последнее слово ее рыжеволосый подчиненный. А если бы поняла – все могло бы быть гораздо проще.***
Разбудило Астрид солнце. Она потянулась, задела руками что-то твердое, и лишь затем вспомнила, где она находится и что произошло вчера днем. А затем поняла одну простую вещь. - Мэтт! Какого черта ты меня не разбудил? – проорала блондинка, по пояс высунувшись из кабины. - Не ори так, леопардов перебудишь, - недовольно отозвался ее ведомый откуда-то из-под самолета. – И вообще, я работал всю ночь и пока еще не закончил, так что будь добра, командир, не мешай, а? - Ты всю ночь работал? Без отдыха? – тут уже Астрид разозлилась. Да о чем этот трудоголик вообще думал? Так и до больничной койки недалеко! – Так, стоп – каких еще леопардов? - Сначала не спалось, а потом кураж поймал. Ничего, зато еще примерно полчаса работы, и мотор будет готов. А леопардов тут поблизости нет – это я так. Для примера. - И что? Машина дотянет до аэродрома? – девушка успокоилась. Она уже привыкла к тому, что ее ведомый постоянно слишком серьезно относится к своим обязанностям и продолжает пользоваться своими техническими умениями, постоянно отстраняя техперсонал от работы над тем или иным истребителем. - Дотянет. Ну или придется садиться в паре-тройке десятков миль от него. Лучше на завтрак что-нибудь придумай, пока я занят. - Хэддок, я тебе не кухарка, а боевой летчик-истребитель! – к тому времени пятая спустилась вниз и сейчас стояла позади парня, уперев руки в бока, Ирв же стоял на коленях под самолетом, так, что дно носа находилось на уровне его глаз, и копался в раскапотированном моторе. После последних слов блондинки он обернулся, и Астрид увидела бледноватое лицо, темные круги под глазами, усталость в оных глазах, растрепанную прическу (хотя раньше она думала, что большего бардака на голове Мэтта быть не может). - Ладно. На аэродроме поем, - ровно ответил Ирв и вернулся к работе. В Хофферсон тут же вцепилась своими метровыми зубами ее совесть – парень, значит, работал всю ночь не покладая рук, лишь бы они побыстрее вернулись домой, да еще и прикрыл ее в очередной раз вчера (хотя летчики и не считали, кто кого и сколько раз спас – сегодня ты прикрыл спину товарища, а завтра он прикроет твою), а она ему даже сухпаек достать не может, благо, готовить там почти нечего. - Ладно. Сейчас что-нибудь придумаю, - мягко сказала Астрид. - Я же говорю, на аэродроме поем, - раздраженно отозвался Ирв. – И не надо делать мне одолжения, пожалуйста. - А я тебе говорю – что что-нибудь сейчас придумаю, - вновь повысила голос девушка. Опять этот упрямец ее бесит. – А если будешь артачиться, воспользуюсь служебным положением, приготовлю какую-нибудь гадость и заставлю сожрать до последней крошки. - Ладно, - индифферентно пожал плечами Мэтт, возвращаясь к работе. По этой реакции Астрид поняла, что парень действительно серьезно устал. Спустя полтора часа, давно после завтрака, когда солнце уже начало ощутимо припекать, а прислоняться к самолету стало некомфортно, рыжий пилот прикрутил последнюю пластину покрытия на каркас машины. - Все, самолет к полету готов. Есть даже немного меньше половины боекомплекта, можно минут пятнадцать поманеврировать на высоте до двух миль, но нарисовалась одна маленькая проблемка. - И какая же? – спросила Астрид, вылезая из-под тени под плоскостью самолета. - Полет, - кратко ответил Ирвин. – Нас двое, а место в кабине лишь одно. В фюзеляже «Спитфайра» перевозить пассажира невозможно, значит… - Значит… - «подтолкнула» его девушка. - Значит, нам придется как-то уместиться вдвоем в одной кабине. - Нет про… Так. Стоп. - Ага. Я о том же. Тебе придется лететь у меня на коленях, - теперь Хофферсон поняла, почему парень весь разговор старательно отводил взгляд в сторону. - Нет. Ни за что. Только через мой труп. - Другие альтернативы… - Я же сказала – нет! - Замечательно! – немного фальшиво демонстрируя огромное облегчение, Ирв подхватил автомат и пошел к палатке. – Тогда лети ты. А я тут подожду. Если ты уйдешь и сможешь точно запомнить курс и все возможные повороты на маршруте, то приведешь помощь ближе к вечеру. Если нет… Воды и провизии мне хватит еще дней на пять, а потом придется перебиваться подножным кормом. Это если до меня не доберутся хищники. Или негативно настроенные местные жители. Или европейцы. Дилемма. С одной стороны – на кону репутация и, пусть и не девичья честь, но посиделки на коленях у молодого человека, с которым даже не обручена… с другой стороны – бросить ведомого? Боевого товарища, практически брата, да и просто отличного парня, готового почти на все (или вообще на все) ради товарищей? Ладно. - Хорошо, чтоб тебя. Летим вместе. - … и это еще если песчаная буря не нагрянет. Ну а вообще мои шансы на выживание в пустыне – где-то один против ста пятидесяти тысяч… - Я же сказала – летим вместе! - Что? Нет-нет, что вы, такой удар по вашей репутации стальной леди без привязанностей – я не могу себе такого позволить… - продолжал паясничать Хэддок, вываливая все накопившееся за ночь и утро раздражение. К счастью для парня, Астрид поняла, что причиной этого демарша является усталость, и ограничилась наименьшей мерой физического воздействия – подошла вплотную к Ирвину, одной рукой обхватила его за шею, а другой зажала рот. - Хэддок, ты нарываешься на гауптвахту по возвращению, - строго, но мягко, показывая, что все это больше шутка, чем серьезный разговор, сказала Айси. - За тобой уже несколько случаев возражений старшему по званию офицеру, к тому же, твоему непосредственному командиру. Поэтому давай просто приготовь самолет к вылету и все. А потом, на аэродроме, хорошенько выспимся и забудем все, что произошло. Понял меня, сержант? - Вас понял, командир, - устало отозвался Ирвин. Хотя Астрид показалось, что она увидела что-то вроде разочарования в глазах парня, но не придала в тот момент этому значения. Через несколько минут к полету было все готово. Набор для выживания был вновь упакован и убран в надлежащее место, единственный целый парашют (тот, с которым прыгала Хофферсон, оказался прожжен, когда Ирв ночью не уследил за костром) положен в специальное углубление в сиденье, куда он обычно убирался, когда летчик садился в кабину (4). Хэддок первым уселся в самолет, поколдовал с сиденьем, опустив его как можно ниже и протянул руку к стоящей на крыле Астрид, державшей обернутый материей кусок обшивки ее машины. - А это тебе зачем? – подозрительно спросила она, глядя, как ведомый укладывает эту штуку себе на колени. - А сама не догадываешься? – спросил тот, с подозрением глядя на командира. - Если б догадывалась, то не спросила бы, - рыжий в ответ буркнул что-то неразборчивое. - Говори четче, - потребовала девушка. - Это чтобы мне не оконфузиться, - огрызнулся Ирв. И только спустя секунд шесть или семь Астрид поняла, что покраснел он отнюдь не от жары. А затем ее лицо само приобрело свекольный оттенок. Долго ли, коротко ли, но два пилота таки упаковались в один истребитель, что потребовало от них недюжинных усилий. Хофферсон поудобнее устроилась на подложенной на коленях парня железяке, тот как можно сильнее вжался в кресло, уступая побольше места пассажиру. - Рулить придется тебе, - пропыхтел Ирв из-за спины Айси. - Да я догадываюсь! – огрызнулась девушка. – Ноги с педалей убери, пожалуйста. - Да куда мне их убрать-то? – буркнул Хэддок, но ноги таки убрал. Астрид, выдохнув, запустила электростартер. Конечно, Ирв пробовал заводить мотор, но то пробные запуски. Дав двигателю пару минут на разогрев, она аккуратно передвинула РУД вперед, благо, «Спитфайр» они заблаговременно вытолкали на наиболее удачную разгонную позицию, хотя подрулить немного пришлось. Длинный разгон, рукоятку на себя, и машина поднимается в воздух! - Получилось, Мэтт! Мы взлетели! – Астрид и не думала скрывать эмоции. - Это просто замечательно, хотя я и не вижу в этом ничего экстраординарного, - пробурчал позади Ирвин. – Запомни, выше двух миль не подниматься, и лети на половинной тяге. - Что это за полет на черепашьей скорости? – грустно вздохнула его ведущая. - Полет, который может стать для нас последним, если не соблюдать эти правила. И пожалуйста, не подпрыгивай на мне, ты, конечно, легкая, но моим коленям и твоего малого веса может хватить для травмы. - Ой, да не преувеличивай! – легкомысленно отмахнулась Хофферсон, почти упираясь макушкой в фонарь, как раз имевший полукруглый выступ в середине. – Все в порядке, - почти про себя проговорила она. Полет продолжался долго. Прошло уже часа полтора, Астрид, пилотировавшая самолет, уже заметила один из ориентиров – два сбитых европейских бомбардировщика, лежавших рядом и почти параллельно, а значит, до аэродрома оставался максимум час на такой скорости. - Эй, Мэтт, скоро будем дома, - негромко заметила девушка товарищу. – Мэтт? Мэтт, ты там живой вообще? – вообще, размеренное дыхание в шею говорило само за себя, но Айси все-таки извернулась на месте, оглядываясь на ведомого – тот нагло и беспардонно спал, повесив голову и почти уткнувшись в затылок Хофферсон. - Ладно, спи дальше, сурок, - усмехнулась блондинка, возвращаясь к управлению машиной. Ее сидящий позади ведомый все так же продолжал греть ей шею дыханием, не доставляя никаких проблем, кроме запаха пота. Разве что Астрид напряглась, когда он бесцеремонно сгреб ее за талию и слегка подтянул на себя, но больше никаких провокационных действий сержант не предпринимал, а руки сначала опустил тыльной стороной на бедра девушки, а когда та их оттуда столкнула, убрал куда-то в бок, так и не проснувшись. В процессе полета Хофферсон не могла не отметить, что анатомически они с Хэддоком практически идеально совместимы – по крайней мере, на нем ей было даже чуть удобнее, чем в кресле самолета. Да и, чего уж греха таить – уютнее. Хотя последнюю мысль офицер-пилот прогнала сразу же после появления. Не хватало еще влюбиться как школьнице в этого… этого… А правда, в кого? Как-то за последние месяцы Ирвин, ставший отчаянным и умелым летчиком-истребителем так и не нашел свое место во флайте, сторонясь товарищей, но Астрид его за это не очень винила – она прекрасно помнила, как тот пытался доказать всем, что он такой же летчик, как и другие, и как она вместе с друзьями активно мешала парню. А почему? Только лишь из-за того, что он был «убийцей самолетов» после тех аварий во время учебы? Или тут какие-то личные мотивы? В общем и целом, по прибытии девушка решила начать процесс интеграции парня в ее подразделение. Ей вдруг стало нужно, чтобы он стал не просто боевым товарищем, братом по оружию, но и другом ей и остальным «Драконам». Но все это – на после прилета. А пока Астрид наслаждалась неспешным полетом на малой высоте, пусть и не в кресле, а на коленях самого долговязого из ее пилотов. Хотя про уют тоже забывать не стоило. (1) «Königskobra» - та же американская «Кингкобра», только в моей альтисторичной обработке. (2) Прозвище англичан. Одна из версий происхождения: моряки Royal Navy использовали лайм (или лимон) либо его сок для профилактики цинги. (3) Предположим, что-то вроде пистолета-пулемета ППС-43. (4) Что советские, что британские парашюты времен Великой Отечественной располагались примерно одинаково – парашютная сумка болталась сзади ниже спины либо чуть выше колен.