***
Астрид вела флайт на высоте двадцати трех тысяч футов (семь км – прим. автора), осматривая проплывавшее ниже море. Расстояние до авианосной группировки было приблизительно сто двадцать миль – командирская рация на ее машине вполне уверенно добивала до основных сил, а вот корабельные радары так далеко не «видели» - так что самолеты как англо-русской, так и японской авиагрупп постоянно висели вокруг эскадры на довольно большом расстоянии. Два звена ее флайта двигались вдали – по паре миль в обе стороны к двум парам, Норек вполне четко шел позади. Хотя Астрид и казалось, что новый ведомый гораздо хуже чем Мэтт – и не только из-за того случая в Перл-Харбор. - Айси, вижу группу целей на десять часов, восемнадцать-двадцать объектов, двигаются курсом на эскадру, немного ниже нас - доложил Даг. - Тебя поняла, Сморкала. Флайт, собираемся. Уводим их в сторону от эскадры, я запрошу подмогу, пока покажем им хвосты и заманим подальше, - на этот раз врагов было слишком много для открытого боя, да и нужно было увести их подальше от авианосцев. Шестерка истребителей резво сменила курс и отправилась на восток, в параллельном направлении от плывших кораблей. Астрид доложила о встрече на «Формидэйбл», там ответили, что высылают помощь и попросили продержаться. Хофферсон мысленно фыркнула: «А то у нас есть выбор». Долго водить врага за нос не удалось. «Пираты» - а на хвосте у «Сифайров» висели именно эти машины – имели крейсерскую скорость примерно на два десятка миль выше, чем у британцев (да и по максимальной превосходили), и методично сокращали расстояние. - Дракон-лидер, это Пиявка-один, - голос в наушниках послышался уже когда европейские истребители висели в двух милях позади «Драконов», позывной соответствовал командиру первой эскадрильи гвардейцев. – Двигаемся к вам, поворачивайте на юг и следом на запад, встретим врага в лоб. - Тогда нам придется принять бой, первый, - отозвалась Хофферсон. - Мы доберемся до вас примерно через восемь минут если вы смените курс, зная вас, думаю, что вы продержитесь. В противном случае у вас не хватит топлива на возвращение, как поняли? - Вас поняла, меняем курс. - Айси, нельзя вступать в бой при таком численном превосходстве! – послышался явно нервный голос ведомого. - А до авианосца что, вплавь добираться собираешься? – Язвительно спросила златовласка. – А потом намереваешься сидеть на корабле безлошадным, пока твои товарищи будут биться в небе? Я отдала приказ, четвертый, либо выполняй его, либо учи матчасть по пехотной винтовке. Смекаешь? - Вас понял. И смекнул. - Отлично. Пушки к бою, леди и джентльмены. Сейчас у нас прекрасная возможность увеличить боевой счет.***
Мэтт, сидел на плоскости своей машины, беззаботно помахивая ногами, и листал морской справочник, рассматривая суда, которые могут ему повстречаться в этой акватории. И при этом ехидно улыбался в душе, зная, что пилоты торпедоносцев должны были силуэты вражеских кораблей знать наизусть. Он как раз перешел от линкоров к крейсерам, когда в ангар выскочил Кожедуб и громко свистнул, привлекая внимание пилотов. - Эскадрилья, «Драконы» поймали хвост и ведут его в сторону. Нам приказано избавить товарищей от нежелательной компании, так что по машинам! – справочник полетел на землю, парашют мгновенно оказался надет и закреплен, а сам Хэддок плюхнулся в кабину и завел двигатель, подавая аэродромной команде сигнал о готовности к выпуску. Пока техники катили его «двухсотик» к подъемнику, мотор разогрелся почти до рабочей температуры, а сам пилот пристегнулся и надел шлемофон. - Это тринадцатый, к взлету готов. - Ох и резвый ты, приятель, - отозвался командир, - ладно, пойдешь первым с ведущим. Слышал, Вано? - А то! - Только Мэтт – лошадей не гони, подожди, пока все взлетим. - А то я когда-нибудь отбирал свою порцию у товарищей, - почти возмутился рыжий. - Все когда-нибудь случается в первый раз. Эскадрилья поднялась в воздух как раз когда Хэддоку окончательно осточертело нарезать круги вокруг авианосца, выстроившись, восемь «двухсотиков» (ведомый погибшего Аджая временно перешел во вторую эскадрилью, к оставшемуся без товарища ведущему – не одна первая эскадрилья понесла потери над этим океаном, к счастью, больше оных пока что не было). Задрав нос на двадцать градусов, самолеты принялись набирать высоту, при этом ускоряясь, хоть и очень медленно. Чем ближе подлетали гвардейцы к месту схватки, тем сильнее нервничал Мэтт. После преодоления примерно двух третей расстояния к расчётной точке встречи двух подразделений, Кожедуб скомандовал флайту Астрид разворачиваться навстречу им, что неминуемо приводило к столкновению с преследователями. Восемь минут. Все пилоты держали двигатели на форсаже, набрав скорость в почти триста восемьдесят миль в час (611 км/ч – прим. автора). «Драконы» наверняка уведут противников ниже, где особенно будет сказываться их превосходство в горизонтальном маневре, и сравняются с ними в маневре вертикальном. Поэтому над ними нужно будет сбросить скорость на сотню миль в час и ударить с пикирования. Вот и место схватки. В первую очередь Хэддок пересчитал «Сифайров» - пять машин. Пять. Правда, испугаться он не успел. - Айси, это Пиявка-один вещает. На связь, есть потери? - Нет, Пиявка. Норек вышел из боя. - Струсил, - мужская половина близнецов. - И свалил, - женская половина. Ирв сжал челюсти – этот хмырь посмел бросить ведущего! - Держитесь, ребята, начинаем атаку! – ободряюще прокричал Кожедуб по радио, после чего передал приказ снизить скорость для входа в пикирование. Семь самолетов снизили тягу и начали сбрасывать скорость – восьмой тут же вырвался вперед. - Ирв, убери форсаж, генацвале, - прорезался по рации Вано. В ответ молчание. - Ирвин, снизь тягу, нельзя входить на пикирование на такой скорости – при выводе плоскости поотрывает к чертям (1)! Выслушав советы и команды, Мэтт молча рванул РУС от себя, заваливая истребитель в крутое пике, градусов тридцать пять-сорок. Стрелка спидометра начала угрожающе быстро приближаться к красной зоне, а парень, сжимая зубы от перегрузок и готовясь к еще большим нагрузкам при выходе из пике, принялся заводить в перекрестие прицела сидевших на хвосте Астрид «Пиратов». Дистанция сокращалась неимоверно быстро, самолет начало трясти, Ирв прищурился и дал длинную очередь по истребителям врага. За одну секунду машина преодолела несколько сотен футов и сразу же оказался ниже выбранных целью врагов. Убрав тягу двигателя на ноль, Хэддок мягко потянул рукоять управления самолетом на себя – перегрузки тут же вдавили его в кресло, будто на грудь ему положили полтонны металла. В глазах потемнело, в ушах зашумело, и с каждой секундой выхода «двухсотика» из пикирования становилось все хуже. Машина выдержала, хоть и протестующе скрипела всем, чем только могла. Мэттью также не потерял сознания от тяжелейших перегрузок, выйдя на горизонталь и сразу же, без промедления, задрав нос вверх. Он успел опуститься почти на две тысячи футов ниже основной схватки, но набранная скорость позволила почти мгновенно подняться на необходимую высоту. Парень помотал головой – последствия таких тяжелых перегрузок еще долго будут ему аукаться в этот день, но сейчас не было времени на приход в себя – первая эскадрилья, сбив первой же атакой восьмерых из семнадцати вражеских истребителей, разошлась парами в разные стороны, не собираясь отпускать живыми девятерых «Пиратов». Те, видимо, крайне неверно оценив обстановку, решили продолжить бой. Весьма опрометчивое решение. «Двухсотики» атаковали врага с разных направлений, у американцев не было ни единого шанса, особенно учитывая наличие пяти «Сифайров» в самом центре схватки. Мэтт, нашедший своего ведущего и вставший на привычное место позади него, больше сбить так никого и не смог (впрочем, он не слишком горевал по этому поводу – они с Вано крутились около дымящейся машины Астрид). Ни один европейский истребитель не ушел, и вряд ли выживет кто-нибудь из вражеских пилотов (если гидросамолеты противника никого не найдут, что маловероятно – никто ведь не сможет доложить врагу о месте последнего боя двух десятков истребителей). - Айси, как вы там, не ранены? Лететь можете? – спросил Кожедуб, когда и «Драконы», и его эскадрилья легли на обратный курс. Мэтт тем временем, не обращая внимания на ведущего, прошел над самолетом Астрид вверх тормашками, осматривая повреждения машины. Результат оказался не очень-то утешительным – вся правая плоскость выглядит словно нехилых размеров дуршлаг, элерон болтается как тряпка на ветру, сильный крен на правый борт, естественно. Фюзеляж также несет многочисленные следы пробитий, мотор слегка дымит. Остальные «Сифайры» ее флайта также несут повреждения, но у всех ничего серьезного. Что, в принципе, неудивительно – остальные не остались без прикрытия. Мэтт, возвращаясь после осмотра истребителя Хофферсон к своему ведущему, нежно поглаживал пальцем пушечную гашетку, страстно желая, чтобы перед ним сейчас оказался этот мерзавец Норек. Да пусть даже и позади него в трехстах футах – результат был бы аналогичен. Никто из пилотов эскадрильи, включая Вано и командира, не сказал Хэддоку ни слова о нарушении им приказа и почти запредельном пикировании, но рыжий не сомневался в неминуемом разборе полетов после приземления.***
Первыми на посадку зашли, разумеется, потрепанные «Драконы». Астрид предварительно доложила обо всем произошедшем на авианосец, так что труса наверняка уже арестовали. Хэддок сел четвертым, после третьей пары их эскадрильи и своего ведущего. Едва техники закатили его истребитель на стоянку, Мэтт вылез из машины, оставив парашют на крыле, и тут же увидел Норека, которого конвоировали пара рядовых и один флотский офицер. Парень направился было в их сторону, потянувшись рукой к кобуре на правом боку, когда его перехватили командир с ведущим. - Эй-эй, спокойней, спокойней, генацвале! – озабоченно зачастил Вано, как бы невзначай приобняв товарища за плечо. - Я почти полностью спокоен, Вано, - ровным голосом отозвался Хэддок. – Сейчас еще пристрелю одного подонка, и совсем успокоюсь. - Так! Габуния, держи этого неадеквата! – скомандовал Кожедуб, хватая рыжего психа (временно) с другого бока. Тот попытался вырваться, и оно у него почти получилось, но на помощь более хладнокровным товарищам подоспели другие пилоты. Совместными усилиями почти впавшего в боевое безумие Мэтта («Пристрелю, скотина! Бросил ведущего!! Бросил ее!!! Голову отгрызу, ублюдок!!! «Кровавый орел» тебе щекоткой покажется!!!» - не иначе взыграла генетическая память, раз он решил изобразить берсерка) удалось оттащить в сторону и окатить ведром холодной морской воды (пострадали и «оттаскиватели»). - Все, отпустите меня, я уже пришел в себя, - послышалось бурчание из глубины маленькой, но тесной толпы. Осторожно расступившиеся пилоты открыли на всеобщий обзор мокрого (и похожего на взъерошенного воробья) Хэддока. - Это что было, Мэтт? – строго спросил Кожедуб. - Да ничего особенного. Просто увидал эту скотину, - лицо парня исказила гримаса ненависти. - Так, – принялся раздавать распоряжения комэск, в первую очередь указывая на несостоявшегося берсерка, - ты – в казар… тьфу, в каюту. Вано, проследи. Без моего разрешения за порог ни шагу. Остальные – вам заняться нечем? Разошлись, ничего необычного тут нет. Подумаешь, - офицер принялся бурчать себе под нос, - у парня чуть крыша не слетела. Что необычного-то? Закончив разбираться со своей эскадрильей, Кожедуб отправился к стоянке «Драконов», где собралась чуть ли не половина авиагруппы «Формидэйбла». - Так, тут у нас что, цирк приехал? Нет? Так чего стоим – по авианосцу выходной объявили? – разогнав толпу, немного раздосадованный пилот прошел к сидящей плотной кучкой пятерке пилотов «Сифайров». - Все живы-здоровы? Порядок? – Астрид, от которой только-только отошел осматривавший ее врач, кивнула. - Порядок. Что там за крики только что были? - Ваш первый бывший ведомый чуть не прикончил вашего второго бывшего ведомого. Еле успокоили. Часто у него такое бывало? - В первый раз слышу, - озадаченно ответила девушка. – Он наоборот абсолютно всегда был спокоен, что бы ни происходило. - Тогда с чего вдруг у него чуть крышу не снесло? Признаюсь, я всерьез испугался, что парень пристрелит этого гада. - Да тут все просто, - отмахнулась рукой вторая блондинка флайта. - Мэтт всегда защищал Астрид, - вступил толстяк, - даже до того, как вошел в состав нашего флайта. Причина этого также весьма понятна… - Сейчас если кто-то не заткнется, то получит по наглой толстой морде, - агрессивно предупредила блондинка. – И это всех касается. - Ясно, - выдохнул Кожедуб. – Что ж. Пойду доложу Гришину, он решит, как решить проблему с отсутствием у вас ведомого.***
Оную проблему командир полка решил весьма и весьма радикально, при разговоре с пилотами первой эскадрильи (включая и выпущенного из-под домашнего ареста Хэддока) и «Драконами». - Мэттью, у тебя, как я помню, большой опыт пилотирования «Спитфайров»? - Достаточный, сэр, - осторожно ответил парень, не понимающий, к чему этот разговор ведет командир. - Тогда пока что бери освободившийся «Сифайр» и переходи в подчинение флаинг-офицера Хофферсон. Тем более, раз вы уже были ее ведомым, - раздался негромкий шлепок, с которым рука рыжего столкнулась с его же лицом. – Что-то не так, мастер-сержант? – не отрывая правой руки, Мэтт отрицательно покачал головой, а левой рукой изобразил несколько знаков, распознанных остальными как «Ничего, продолжайте, пожалуйста». - Так. В третьей эскадрилье один безлошадный пилот образовался, пусть пока летает на вашей машине. Вано, пойдешь пока что под командование Николаенко, будешь ведущим Брауна – у Китаева приступ аппендицита случился, так что он тоже выбывает из боевого состава. Ваня, - обратился Гришин к Кожедубу, - есть мнение придать «Драконов» твоей эскадрилье в качестве постоянного партнера. Что думаешь? - Думаю, неплохая идея. Мы будем драться наверху, а ребята Хофферсон будут вести бой на средних и низких высотах, где больше всего скажется преимущество их машин в маневре. - Отлично. И нам осталось обсудить буквально пару вопросов…***
Первые две трети следующего дня были весьма тяжелыми для Астрид – надо было оббегать полкорабля в поисках нужных офицеров, так как их постоянно не было на месте, заполнить десяток бумажек в штабном острове авианосца, а у офицеров штаба и другие дела были, разобраться с докторами, слишком рьяно взявшимися за внеплановый медосмотр ее флайта и так далее и тому подобное. Поэтому до ангара она добралась только часам к четырем пополудни, уставшая морально и физически. Ее верный «Сифайр» стоял полуразобранный, правой плоскости не было, вокруг истребителя крутились техники, а около раскапотированного носа машины стояла стремянка, на которой в свою очередь стоял знакомый худощавый силуэт , запустивший обе руки в недра мотора. - Как ремонт продвигается? – спросила Хофферсон, подойдя поближе к новому старому ведомому. - Нормально продвигается, - отозвался Мэтт, на минутку отвлекшийся от работы. – Часа через два закончим, кроме крыла тут ничего особо сложного и нет. Да и запчастей к «Сифайрам» на корабле двойной комплект, а к нашим двухсотикам вообще ничего нет. - Печально, - Астрид понимала причину отсутствия комплектующих к «двухсотикам» - в отличие от ее флайта, новые истребители перегнали с транспортного авианосца. Хорошо хоть боезапас был абсолютно совместим. – А со своей новой машиной уже разобрался? – в ответ Хэддок мотнул головой в сторону. Повернувшись, девушка увидела перекрашенный «Сифайр» - дракон замазан, под кабиной сорок два белых силуэта, бортномер заменен на цифру 13. А самое главное – нанесены отметки асов, белый хвост, красный нос. - Сегодня у тебя на вечер какие планы? – неожиданно спросил Хэддок. - А… Эм-м… Никаких, - осторожно ответила Астрид. - Тогда, может, полетаем? Мне машину облетать надо, да и к тебе заново привыкнуть нужно. - Без проблем. Тренировочный полет. Пойду договорюсь с диспетчерами. Хофферсон двинулась в сторону лестницы в командный остров судна. А в другом конце ангара два закадычных друга – грузин и украинец – обсуждали между собой сложившуюся ситуацию. - Ну ты же видел, как он на нее смотрит? – горячо убеждал собеседника Вано. – Да и она на него также поглядывает. Всем все понятно кроме них! - И что предлагаешь делать? Учти, что они оба – одинаково упрямые натуры, так что легких вариантов тут нет, - парировал Кожедуб. – А у меня, как ни крути, опыт сводника нулевой. Как, в принципе, и у тебя. - Что есть, то есть, генацвале. И что предлагаешь делать? - Нужно аккуратно подводить их поближе друг к другу. Пара-тройка посторонних людей должна сказать им, что они отличная пара, причем не только как ведущий-ведомый. А потом найти подходящий момент, прихватить Мэтта и заставить его признаться в чувствах. Тут потребуется помощь других людей, думаю, эскадрилья не откажется поучаствовать. - Неплохой план. Особенно за отсутствием альтернатив, ага. Когда начинаем? - Да прямо сегодня. Они собираются на тренировку вылететь, судя по всему, так что нам надо быть на КДП (контрольно-диспетчерский пункт – прим. автора), и встретить после приземления. А назавтра нужно отыскать других кандидатов. - Ну это-то не трудно. Никто из полка не откажется принять участие. - Ну, тогда за дело? - Ага. Операцию «Давай поженимся» объявляю открытой. С меня чача на свадьбу, хе-хе! - Да иди ты со своей чачей, ирод! Я ее как-то попробовал, только через сутки отошел! - В этом-то вся суть, генацвале, в этом-то вся суть! (1) Проверено в WarThunder в реалистичном режиме – на самолете И-185 М-71 (прототип моего И-200) флаттер начинается при превышении 780 км/ч, после достижения скорости выше 820 км/ч и резкого выхода из пикирования крылья отлетают сразу. Предположим, что у «двухсотика» максимальная скорость пикирования, как и скорость появления флаттера, как и собственно максимальная скорость, повыше будут.