***
Мэтт изо всех сил рванул РУС на себя, уводя машину из-под огня «Мустанга», атаковавшего его сверху. Разогнавшийся пикированием евроамериканский истребитель не успел среагировать на резкий маневр и ушел вбок, а Хэддок, перевернув «двухсотик» и вернувшись в горизонтальный полет, спешно огляделся по сторонам, ища ведущую, от которой он оторвался в попытке перехватить нацелившегося на нее врага. - Ирв, цел? – поинтересовалась по радио блондинка, причем как раз в тот самый момент, когда Хэддок нашел ее справа и чуть ниже. - Норма, Айси. У тебя порядок? - Да, все отлично. Четыре «Мустанга» впереди, идут на бомберов! Атакуй, я прикрою! - Понял, атакую, - роли поменялись, теперь Ирвин шел первым, а Хофферсон следила за тылами. На этот раз охотники решили ловить противника на живца. Приманкой выступила группа бомбардировщиков «Ланкастер» с истребительным прикрытием в виде высотных «Спитфайров». Как и ожидали гвардейцы, евры не смогли упустить шанс подгадить противникам и атаковать не самые скоростные и защищенные бомбардировщики, и решили накинуться на шесть десятков «Ланкастеров» и два десятка «Спитфайров» прикрытия сразу тридцатью восемью «Мустангами». За что закономерно получили сверху атаку в пикировании десяти «двухсотиков» через четыре минуты после начала боя (охотники шли левее в режиме радиомолчания, ожидая, пока по радио не пойдут запросы товарищей о помощи). Хэддок вышел на курс атаки, примериваясь к четверке евроамериканских истребителей, нацелившихся на пару замыкающих «Ланкастеров». Экипажи бомбардировщиков, видимо, заметили подмогу, так как кормовые бортстрелки приподняли прицелы, ведя огонь чуть выше противника, чтобы не зацепить «двухсотиков». По радио разобрать толком ничего нельзя было, так как кричали и экипажи бомберов, и истребители прикрытия, и охотники. Едва Мэтт с прикрывавшей его ведущей подошел на расстояние тысячи футов до целей, «Мустанги» открыли огонь. Попасть они первыми очередями не попали, зато ведущие обеих пар отхватили знатное количество десятилинейных снарядов в корму. Изуродованные обломки двух только что нормально летевших самолетов ухнули вниз, а оба их подопечных попытались уйти через подъем – глупая идея, по скороподъемности «двухсотики» не отличались от европейских «коллег». Вторая пара также была вычеркнута из списка живых. - Эй, народ, у нас большие проблемы, - послышался среди гама по радио голос Васильчука. – К еврам идет подкрепление. - Вашу Машу… - растерянно произнес кто-то из пилотов прикрытия. - Сейчас нас пудут бить, - согласился с ним Клаус. - Возможно, даже ногами, - предположил Карл. - Возможно, даже по голове, - продолжила его сестра. А все дело в том что на увязшие в ближнем бою имперские машины ровным строем шли высотные европейские истребители Ta-152 в количестве не менее сорока штук. Гвардейцам пока что не доводилось сталкиваться с этим противником, об этих самолетах они знали по захваченной документации (а разведка уже довела информацию до летных частей) и рассказам других пилотов. Обычно эти рассказы заканчивались «уйти мы смогли лишь чудом». Невероятно быстрые, весьма мощно вооруженные и сравнительно маневренные истребители стали чуть ли не главным кошмаром имперских ВВС. За местами базирования этих «ташек» разведка охотилась с пеной у рта, временами находила, но живучие черти умудрялись смываться с аэродромов до того, как их накрывали бомбардировщики. И вот четыре десятка «ташек», в кокпитах коих наверняка сидели одни из лучших уцелевших летчиков Федерации, намеревались атаковать гвардейцев сотоварищи. - Эскадрилья, все ко мне! – закричала Астрид в рацию, намереваясь выстроить товарищей в одну группу и встретить врага сомкнутым истребительным строем - так хоть какой-то шанс уцелеть имеется, против такого-то количества столь серьезных машин. Но атаковать евры не успели. Из-за большого облака примерно на две трети мили выше "ташек" неожиданно вылетели на огромной скорости неизвестные машины. Внешне похожие на евроамериканские "Фульмине" тяжелые истребители атаковали противника сверху, сразу сбив восемь или девять высотников, затем на умопомрачительной скорости ушли в сторону. - Реактивные, - выдохнул Ивор. Действительно, остальные пилоты поняли, что смущало их в облике "новичков" - у тех нигде не было привычных размазанных по воздуху пропеллеров (3). Получившие звонкую оплеуху "ташки" рассыпались, большая их часть погналась было за реактивными имперскими истребителями, но догнать их шансов не было - те были уже далеко и разворачивались, готовясь предпринять новый заход на цель с высоты. Примерно десяток евроамериканцев направился было в сторону имперских поршневиков - истребителей и бомбардировщиков - но их командир быстро передумал. Гвардейцы уже развернулись навстречу новому противнику, прикрываемые десятком "Спитфайров", еще семь продолжали гоняться за уцелевшими "Мустангами". Тем временем дальше и выше продолжало разворачиваться представление "реактивники" против одних из лучших поршневиков. Имперские истребители, уйдя достаточно далеко от мишеней и набрав высоту, развернулись и двинулись навстречу противнику. Гвардейцы, экипажи бомберов и прикрывавшие их летчики следили за боем издалека, благоразумно не встревая в схватку титанов. Имперские реактивные машины шли примерно на милю выше "ташек", те задрали носы, стремясь занять одну высоту с врагом, и поспешили, разломав строй. Чем и воспользовались пилоты истребителей неизвестной пока остальным модели, резко спикировав на форсаже и открыв огонь. На этот раз им повезло меньше, чем в прошлый - с одной стороны вниз рухнуло сразу десять машин, с другой стороны в воздухе просто взорвался от попаданий двадцати- и тридцатимиллиметровых снарядов один из реактивов. Евры, тем не менее, не смогли воспользоваться гибелью одного из противников - их строй окончательно развалился, пилоты решили спасаться кто как может. Реактивная девятка разобрала цели и также рванула в разные стороны. Конечно, большая часть вражеских самолетов будет уничтожена, но благодаря такой тактике кто-нибудь да спасется. В случае же если бы они решили улепетывать одним строем... Не уцелел бы никто. - Хочу, - громко произнесла Клэр по радио. - Чего хочешь? Я тут, детка! - вклинился Даг. - Хочу такой самолет. Прямо здесь и прямо сейчас. - Мечтай больше, - съязвила Астрид. - Эскадрилья, уходим. На данный момент с нас хватит, не будем испытывать лимит удачи. Ребята, счастливо долететь и вернуться, - пожелала она экипажам "Ланкастеров" и пилотам "Спитфайров". В принципе, ничего опасного на пути их ждать не должно было. Вопли избиваемых пилотов "ташек" наверняка распугали всю летающую нечисть на сто миль вокруг.***
После приземления почти все пилоты (кроме Астрид и Клауса) собрались в кучку, обсуждая произошедшее. К ним присоединились другие гвардейцы, как и летчики Эдинбургского полка. - Не, ну вы видели на какой скорости они летали? Мы до такой даже в пикировании не разгонимся, а если и разгонимся - развалимся к чертовой матери! - А вооружение? Четыре пушки в носу, не меньше. И судя по цвету трассеров, какие-то новые, не те, что у нас. - Зато маневренность у них ни к черту. Хотя с такой скоростью это перестает быть проблемой. - А ведь нам показывали силуэты федеративных реактивных самолетов, помните? - как обычно робко вступил в разговор Ивор. - А если мы как-нибудь столкнемся с ними в бою? - Ежели столкнемся с такими монстрами, понесем большие потери, - ввернул серьезный, в отличие от большинства коллег, Кожедуб. - Надо запомнить, ребята, что в лоб на них ходить нельзя, либо идти в лоб и резко уходить вниз. А потом пытаться ловить гадов на маневре. Мы значительно маневреннее, в этом наше преимущество. - Да и вероятность того, что мы столкнемся с европейскими реактивами весьма невысока, - скептически вступил Мэтт. - Сколько таких самолетов у них на фронте? Считанные десятки. А у нас уже, наверное, под полторы-две тысячи машин всех классов, от наших двухсотиков до "Ланкастеров" и транспортников. - Так что посматривать за небом надо, но дергаться не нужно, - теперь уже Вано. - Лишняя нервозность будет совсем ни к месту. - Кстати, дама и господа, у меня для вас весьма приятное известие - судя по донесениям разведки, у евроамериканцев банально почти кончились самолеты, - вновь заговорил Кожедуб. - По крайней мере, резервов у них точно больше нет. А это значит, что со дня на день мы с вами останемся без работы, единственно - сможем проводить разведку и бомбить что-нибудь незакопанное в землю по самое не могу. Майор не лукавил - такая информация действительно прошла по штабам всех авиачастей империи на этом континенте со строгим приказом усилить нажим на противника и добить врага как можно быстрее. У японцев дело в Южной Америке обстояло не менее радужно - там самолетов-то было завались, как-никак, основные производственные мощности Федерации, зато был острейший недостаток пилотов. И не то чтобы мало-мальски опытных, а вообще, людей, которые могли бы поднять в небо истребитель, бомбардировщик или штурмовик. Да и линейные пехотные части уже были наполнены не теми оптимистичными крепкими ребятами, что противостояли имперской армии в начале-середине войны. Конечно, таковых там по прежнему была большая часть, но, как уже говорилось, Северная Америка не была достаточно плотно заселена, и теперь под ружье ставили как пятнадцатилетних подростков, так и совсем уже седых стариков. Само собой, боевая ценность подобных частей стремилась к нулю, и "тотальники" (4) часто сдавались в плен при первых же признаках артобстрела, бомбардировки или хотя бы окружения.***
На этот раз пребывание Астрид с ее европейским заместителем в штабе подзатянулось. Мэтт уже полностью проверил свой истребитель (вообще, в эскадрилье было два поврежденных самолета, но техперсонал у гвардейцев был самый лучший, и помощь талантливого летчика-механика им не требовалась, более того, он даже мешал слаженному труду сработавшегося коллектива), и заканчивал проверку машины ведущей, когда та появилась в ангаре. - Мэтт, с тебя ящик шоколада, - заявила золотоволосая летчица, взобравшись на плоскость своего самолета и удобно на ней примостившись. - А зубы не выпадут? - как бы между делом поинтересовался Хэддок. - Не, не выпадут. А выпадут - новые вставлю. Я тебя от репортеров отмазала. - О-ох, спасибо, - оторвался от занятия рыжий пилот, демонстрируя на лице высшую степень благодарности. - Выручила, и шоколад заслужила, крыть нечем. А с чего я им вообще понадобился? Как бы мой звездный час давным-давно прошел, да и по сбитым я в полку далеко не первый. - А шут их знает, - легкомысленно пожала плечами девушка. Хотя она-то как раз знала - через неделю у ее ведомого намечался день рождения, так что акулы пера решили, видимо, выпустить "юбилейный" репортаж. - Много их было? - Да нет, человека три. Попытались было ко мне пристать с расспросами, но я их вежливо послала. - Много зубов выбито? - усмехнулся Мэтт. - Да ты за кого меня принимаешь? - возмутилась Астрид. - Я тебе что, маньячка что-ли? И ничего я им не сделала, вполне адекватные ребята оказались. Стоило только расстегнуть кобуру с пистолетом... - Так, стоп, - рассмеялся Хэддок, - мне все понятно. Вот любишь же ты, запугивать гражданских! Даже представить не могу, как ты без этого проживешь когда таки выйдешь в отставку. - Думаю, все-таки с этим я повременю. Потом, когда решим остепениться, завести нормальную семью, тогда и уйду. А пока еще полетаю на нормальных машинах, а не на этих грузовых или пассажирских слонопотамах, - Хофферсон скривилась, показывая свое мнение о указанных типах воздушных судов. - Тогда надо будет как-нибудь задуматься насчет того, чтобы нас определили служить в одну часть, - задумался Мэтт, закрывая капот истребителя предварительно снятой деталью обшивки. - Ты же хотел в испытатели пойти? - уточнила флаинг-лейтенант. - Тогда я просто туда же рвану. Будем одни и те же машины испытывать, устраивать показательные воздушные бои и тому подобное. - Как вариант, - согласился парень. - А дальше, как ты сказала, остепенимся. - Да, - Астрид аж поежилась. - Не могу себя представить в качестве домохозяйки. - Не беспокойся, - ответил Мэтт, спрыгивая со стремянки, - у тебя отлично получится. - Что? Ты хочешь сказать, что домохозяйка из меня лучше, чем летчица? Где мой табельный пистолет... - Эй-эй, Астрид, стой, я не хотел... А, черт, - девушка добралась до пропитанной смазкой и бензином тряпки, некогда бывшей полотенцем и с воинственным воплем накинулась на ведомого. Тот поспешил предпринять тактическое отступление. - Стой, паразит рыжий! - летел вслед ему веселый крик командира. - Догоню - хуже будет!***
На следующее утро Мэтью нервно жевал травинку, стоя с букетом свежесобранных полевых цветов около входа в казарму в компании Вано. - Да не журись ты, генацвале, я тебе говорю - все будет отлично! - Ага, за исключением того, что когда я последний раз дарил Астрид цветы, она меня этим букетом чуть не зашибла. Хорошо хоть у нее настроение хорошее было и она меня просто высмеяла. - Э-э-э, братишка, так это когда было-то? В Африке? Больше года тому? Сейчас-то совсем другой коленкор! - Да? А у меня с того времени так и осталась легкая флорофобия. И вообще - не нравится мне эта идея... Ох и не нравится... - Да будь ты мужчиной, Ирв! Ты же джигит! Вон у тебя какой конь стальной - вах, любой аксакал обзавидуется! Почти шесть десятков сбитых, два креста "За доблесть", полдюжины других наград, вся война за плечами и тоже мне - боится подарить цветы любимой девушке, которая притом давным-давно ответила тебе взаимным чувством! Или это не ты у меня полгода в ведомых ходил? - Да ведомый-то тут причем?.. Я... - Все, поздно пить боржоми - она уже идет! Приготовься, я за углом, но в мыслях с тобой! - развеселый молодой грузин тут же умчался за казарму, а из дверей оной вышла толком не проснувшаяся (семь утра, неудивительно) Астрид, зевнула и увидела ведомого. - О, Мэтт, а ты тут что делаешь? Меня ждешь? - юноша держал букет из полевых цветов за спиной, так что сонная девушка не заметила ничего странного. - Да я тут... это... проходил мимо... и вот... - Проходил мимо? Что-то на тебя непохоже. Колись, в чем дело? - Астрид подошла почти вплотную к Мэтту. - "Сейчас или никогда!" - мелькнула отчаянная мысль в голове парня, он зажмурился, резким жестом выкинул вперед руку с крепко зажатым букетиком и максимально отклонился назад. - "Надо было пехотную каску у комендантского взвода прихватить..." - отличная идея, как это часто бывает, пришла в голову с запозданием. В следующий момент букет буквально вырвали у него из рук, обхватили за шею чуть ли не удушающим захватом и выкрикнули в левое ухо: - Ну наконец-то цветы подарил, Мэтт! Не прошло и года! Спасибо!!! - Эм-м... Да не за что? - Хэддок-младший слегка опешил от такой бурной и положительной реакции, а Астрид, освободив одну руку от удушения ведомого, блаженно принюхалась к цветам. - Чего так долго тянул-то? Обычно с цветов еще на первом свидании начинают, а ты притащил... - Сгущенку, помню. Так она на авианосце страшнейшим дефицитом была! Ты же ее ела с таким блаженством на лице... - Сгущенка - это для языка и желудка, а цветы - для души! Хотя твоя правда, на авианосце можно было достать максимум сушеные базилик, укроп, петрушку и лук на камбузе. Но когда на континент высадились-то, чего не подарил? Только честно говори - забыл, что девушкам цветы надо вручать? - оба пилота уже двигались к ангару, в котором размещались их машины. - Неа. Я, если помнишь, цветы тебе уже дарил, хоть ты и долго была не в курсе, что это я. И мне не очень понравилось, чем это закончилось. - Ох, Мэтт, но это когда было-то? Больше года назад! С тех пор много воды утекло. - Вот и Вано так же сказал... - А Габуния-то тут причем? А, подожди, я поняла - это он сподвиг тебя на такую жертву? - Ага... Фактически сломал психологический барьер, так сказать. - Заслужил мое "спасибо". Ладно, потом доболтаем - пошли готовить машины к вылету. Пойдем на охоту. Одну из последних...***
Четыре "двухсотика" не спеша (миль двести пятьдесят в час) шли под редкими высотными облаками, оглядывая окрестности. Ниже полным ходом развивалось наступление, предположительно, танковой бригады прорыва, за которым с неподдельным интересом наблюдали Астрид, Мэтью и близнецы. Остальные два звена эскадрильи патрулировали другие районы примерно в десятке миль друг от друга, стараясь выловить вымирающий вид крылатых - федеративные самолеты. На этот раз опасность, не грозившую, правда, летчикам, первым заметил Карл-Задирака. - Эй, народ, либо моя дурында-сестрица слишком сильно стукнула по голове и у меня в глазах двоится, либо там еще какая-то группа танков снизу. - Да, ты прав, - всмотревшись вниз, произнес Мэтт. - Идут наперерез нашей танковой группе. Эй - эти "новички" - стопроцентно евры, и они идут к нашим фланговым ударом! Сейчас выйдут на верхушку холма - и начнется! Они их сомнут, раздавят и сверху гусеницами расплющат! Надо предупредить! - Как? Они нас не факт, что сразу услышат, а если услышат, то не факт, что поверят! - взволнованно отозвалась Астрид. - Но надо же что-то делать! Как-то их предупредить! - Кэролин-Забияка. - У меня идея! - воскликнул Мэтт. - Астрид, за мной, близнецы - оставайтесь на высоте! - рыжий положил самолет на крыло и, снизив тягу до минимума, с переворотом (будто нехотя) ушел вниз. Его ведущая последовала за ним. - Что ты придумал? - пропыхтела золотоволоска, испытывая нелегкие перегрузки. - Сейчас, все сама увидишь. Не отставай. Из пике они вышли совсем невысоко, разогнавшиеся самолеты быстро сбрасывали скорость - тягу летчики держали едва на треть. Вот они пронеслись над танковой группой, держась всего футах в тридцати над землей, перелетели холм и Мэтт дал пару коротких очередей по идущим навстречу европейским танкам. Астрид повторила за ним все, вплоть до бессмысленного с первого взгляда расхода боеприпаса. А бессмысленного ли? В следующий момент она поняла замысел ведомого и тут же выдала дельный совет. - Пройдемся над ними еще раз, покачаем крыльями, чтобы точно привлечь внимание! - Да, точно, про крылья я как-то подзабыл! Давай за мной! - сделав круг над землей (на этот раз уже на полной тяге, так как самолеты достаточно замедлились), они вновь прошли над наземными товарищами. Многие танкисты высунулись в люки, наблюдая за непонятным поведением небесных коллег, но до них дошло-таки, что они имели в виду, когда истребители, пролетая над их головами, покачали крыльями и вновь дали пару очередей по какой-то цели за холмом. Колонны продолжили движение, на высотку отправился броневик с пехотой из тех, что шли позади танковых линий (непонятной была причина такой безалаберности и отсутствия флангового охранения и разведки - либо танкисты обнаглели и зарвались, либо были точно уверены, что противника там нет). Завидев вражеские средние танки, водитель броневичка проявил чудеса вождения, буквально слетел с холма и рванул обратно в тыл, часть имперских танков развернулась и двинулась навстречу противнику. - Порядок, они развернулись. Сейчас покажут гадам, что такое атака рыцарской конницы на лучников. - Надеюсь, ты не Креси (5) имеешь в виду? - Нет конечно. Забираясь обратно на высоту, оба пилота наблюдали за разворачивающимся снизу сражением. Когда настало время возвращаться на аэродром после безрезультатного патрулирования, на земле догорали три десятка средних танка федератов и четыре тяжелых машины имперских танковых войск.***
Через три дня весь авиаполк был собран на импровизированный митинг – начиналось генеральное наступление на столицу Федерации Капитолий. Никто не сомневался, что в попытках контратаковать евры бросят в бой все оставшиеся у них на этот момент силы. Никто не сомневался, что у них ничего не выйдет, и что максимум через три недели имперское знамя будет развеваться на крыше здания Сената. Полковник (пару месяцев назад прошла переаттестация армейских званий с целью упрощения бюрократической структуры ВС Империи, так что командир полка ВВС стал полковником ВВС) Гришин прочел короткую, но информативную речь, приказав подчиненным достойно выполнить свой долг и завершить этот, скорее всего, последний бой в этой войне, пожелал всем вернуться на аэродром в целостности и сохранности. Через полчаса полк взлетел – Четвертый Эдинбургский вышел еще через сорок минут. В числе прочего генеральное наступление подразумевало ликвидацию огромного Северного котла, представляющего собой несколько сотен квадратных миль, на которых базировалась чуть ли не половина уцелевших на данном фронте войск европейцев и вся еще не уничтоженная авиация. Задача гвардейцев на нынешний день была проста и привычна – смести с неба все, что летает без имперского трехцветного опознавательного круга на фюзеляже и плоскостях. Полк шел в бой почти одной группой – три эскадрильи взяли под контроль два квадрата, патрулируя «каруселью», причем как обычно на двух разных высотах – одно звено пониже, в качестве приманки-наковальни, два повыше, в качестве молота. Все шло достаточно спокойно, пока на связь с гвардейцами не вышли с ближайшего поста ВНОС и не передали информацию о крупном воздушном бою неподалеку от зоны патрулирования. Первая и вторая эскадрилья были дальше третьей от точки боя, именно поэтому именно третьей пришлось отправиться на помощь. До места они добрались минут через десять. К тому времени первоначальный состав сторон был либо выбит, либо ушел домой из-за больших потерь и расхода боекомплекта, теперь сражалась первая волна подкреплений – седьмые «Лавочкины» с имперской стороны и «Мессершмидты» («Курфюрсты» с подвесными 20-мм пушками - прим. автора) противника. Гвардейцы атаковали сверху. Численное преимущество на данный момент принадлежало противнику – одна эскадрилья «Лавочкиных» против двух эскадрилий «Мессеров». После атаки «двухсотиков» ситуация сменилась на обратную. Шесть европейских самолетов оказались сбиты при первой же атаке, притом, что четыре гвардейца остались на высоте – на всякий случай. Завязался ближний бой. Мэтт привычно следовал за хвостом своей ведущей, присматривая за ней и контролируя тыл, при этом успевая постреливать по пролетавшим мимо «мессерам». Вроде даже сбил кого-то. В эфире стоял привычный шум и гвалт, натренированный слух пилота вычислял в нем важную информацию и, если было нужно, доводил до сведения Астрид. И все было бы ничего, если бы не излишняя горячность одной блондинистой фурии, которой взбрело в голову погнаться за парой вышедших из боя евров. - Айси, оставь, ими займутся без нас, зря что ли Клаус наверху дежурит? - Да брось, Ирв, собьем этих – и все, будут нашими последними в этой войне! - Тебе лишь бы сбить! Айси, у меня очень плохое предчувствие по этому поводу! - Да успокойся ты, Мэтт! Все будет нормально! Да и все равно мы их не догоним – расстояние уже больше мили… Ой! - два преследуемых самолета неожиданно разошлись в разные стороны и заложили крутые виражи, разворачиваясь навстречу «двухсотикам». - Расходимся, Астрид! Грендель, нас сейчас будут потрошить, нужна помощь! – пара направилась на вышедших в лобовую атаку противников. - Фас понял, атакуем! Продершитесь немного, репята! - Астрид, у меня идея! Уходим от лобовой нырком перед тем, как они откроют огонь! - Не выйдет, Мэтт! Тогда они просто поменяют цели и расстреляют нас как в тире! - Нет, делай, как я говорю! У меня есть план! Слышишь – ныряй! – Астрид пришлось принимать решение буквально за секунду, с противником она встречалась раньше ведомого. Скрипнув зубами, она резко рванула РУС от себя, заваливая самолет и уводя его от мелькнувших над кабиной трасс, положила истребитель набок, наблюдая за Хэддоком и ожидая, что же он предпримет. Хитрый и коварный план ведомого она поняла слишком поздно. - Мэтт, отставить! Ныряй, слышишь меня? Ныряй!! - Прости, Астрид, - два истребителя встретились в лобовой, открыв огонь почти одновременно. Евр без раздумий просто вжал гашетки, разом рявкнули два тринадцатимиллиметровых пулемёта, две подвесные пушки и тридцатимиллиметровка в коке винта. Рыжий обманщик совместил с открытием огня быструю бочку, что не смогло его спасти – капот брызнул во все стороны искрами и кусками металла от разбитых обшивки и двигателя. Евру повезло чуть меньше, самолет просто разорвало на части – видимо, не вовремя сработал взрыватель снаряда, так что он прошел через мотор и разорвался в бензобаке (6). - Мэтт! Прыгай, чтоб тебя! Прыгай немедленно! - Астрид, займись своим «мессером», пока он тебя не сбил! Со мной все в порядке, сейчас прыгну! Атакуй, слышишь? – минута активных маневров, предпринятых в целях не подпустить евра как к своему хвосту, так и к подбитому ведомому, пролетела почти мгновенно. - Мы уже сдесь – сейчас его сопьем! – вступил Клаус. – Айси, все ф порядке – этот гад у меня на прицеле… Фсе, с ним кончено. - Порядок, Грендель! Мэтт, почему еще не прыгнул? - Черт, не могу открыть фонарь – заклинило! Проклятье, иду на вынужденную! - Мэтью! А, черт, горишь! - Да вижу уже! Сливаю топливо из центрального бака! Снижаюсь! Полуживой истребитель, летя на остатках накопленной скорости, перешел в относительно горизонтальный полет (относительно потому, что его мотало из стороны в сторону) со снижением. Пожар в носу самолета немного приутих, но машина все равно оставляла за собой жирный дымный след. - Подыщите мне кто-нибудь более-менее подходящую площадку, будьте так добры! - Я займусь! Клаус, принимай эскадрилью! Закончишь бой и бегом на аэродром, слышал? - Тепя понял, беру командофание. Следующие несколько минут Хэддок с трудом удерживал снижающуюся машину, окончательно оставив попытки открыть намертво заклинивший фонарь. Мотор не работал, от лопастей винта остались жалкие обрубки. Высота была уже около половины мили, когда с ним связалась ведущая. - Мэтт, я нашла площадку, шоссе на два часа в двух милях от тебя! Я скажу, когда тебе развернуться, чтобы зайти на него по прямой! Его сейчас как раз освобождают! Ты в норме? Цел? - Да, Астрид, я в порядке, в отличие от машины. И ты помнишь, что я говорил про предчувствия? - Да, да, я знаю, я виновата, но сейчас, пожалуйста, посади машину! Все остальное потом! - Как скажешь, командир. Вижу шоссе, поворачиваю. - Да, самое время. Удачи, Мэтт, мягкой посадки! Двухполосная асфальтированная дорога впереди шла навстречу и поворачивала налево. Мэтт прищурился и решил, что точно дотянет до точки поворота и спокойно приземлится на полотно, с которого как раз съезжали танки, броневики и грузовики с пехотой. Высота снижалась равномерно, еще немного, и истребитель коснулся асфальта передними шасси, слегка подскочил и вновь покатился по шоссе. Через десяток секунд торможения заднее шасси также коснулось поверхности, и вскоре самолет полностью остановился. Мэтт выдохнул, поморщился от доносившегося спереди запаха дыма и горевшего металла, вытащил из кобуры пистолет и высадил всю обойму в средний проем фонаря по кругу. Затем перезарядил оружие и вновь расстрелял обойму, и еще раз. В итоге вся центральная пластина плексигласа оказалась окружена маленькими отверстиями от пистолетных пуль. Оставалось самое сложное – выбить стекло, но с этим помогли подбежавшие наконец пехотинцы. По одному бойцу вскочили на крылья и принялись изо всех сил бить прикладами винтовок по фонарю. Понадобилось около десятка ударов чтобы кусок плексигласа упал на Хэддока. Отстегнув привязные ремни и парашют, тот также с помощью солдат выбрался из кабины и обессиленно рухнул на асфальт. - Ранен? – обеспокоенно спросил пехотинец с сержантскими нашивками и рявкнул в сторону: - Санитара сюда! - Не, я цел, - вяло ответил Мэтт, глядя на выбирающийся на дорогу незнакомый имперский танк – непривычно приземистый и широкий силуэт, низкая шестигранная башня, длинный ствол калибром дюйма в три с половиной (8,89 см, сам танк – что-то вроде Т-44 – прим. автора). – Просто вымотался очень. Вот что за жизнь такая – как окончание какой-нибудь крупной кампании, так меня обязательно сбивают. Машину оттащить надо бы с дороги. - Вот и я тоже так думаю, - весело крикнул танкист, высунувшийся из башенного люка танка. – Вот только как его оттащить так, чтобы не угробить окончательно – вот это вопрос! - Да просто стащите в кювет и все, - поднимаясь с земли, произнес Хэддок. – Мотор в хлам, винт в хлам, оружие в хлам, весь капот разнесло и плоскостям досталось. Машину только на разборку, так что не сильно беспокойтесь. Но и не переусердствуйте, - через пару секунд над головами на бреющем прошел «двухсотик» Астрид на низкой скорости, разворот и, выпустив шасси, она начала заход на посадку на ровный участок поля рядом с дорогой. - А ее-то куда черт несет? Она же нормально вроде летит, - поднеся руку козырьком ко лбу, недоуменно спросил ведомый блондинки непонятно кого. - Это твой командир? – опять вступил в разговор танкист, покинувший машину, в то время как пехотинцы под командованием его коллеги цепляли трос к истребителю с одной стороны и танку с другой. – Знатно она нас всех отматерила. Пообещала бомберов натравить, если не освободим дорогу. - Ага, командир и ведущая. Я к ней, - пилот сорвался с места и побежал к замедлявшейся машине. Около кабины он оказался в тот самый момент, когда девушка из нее вылезла и без раздумий спрыгнула на Мэтта, едва выдержавшего такой удар. - Ты в порядке? Цел-жив-здоров-не-ранен? - Я в норме, Астрид, в полном порядке, цел, только устал очень… - договорить ведущая ему не дала, заткнув рот весьма приятным (причем обоюдно) способом. - О-о-о, да у них все запущено, - приподняв шлемофон, почесал затылок танкист. - Еще как, - кивнул головой сержант-пехотинец и заорал на цеплявших к сбитому истребителю трос подчиненных. Как оказалось, у Астрид был пробит маслорадиатор еще во время «собачьей свалки», так что она посадила истребитель не дожидаясь, пока у того заклинит мотор от перегрева. Пехотный майор, поглядев на награды летчиков и почти сотню общих сбитых, от щедрот выделил грузовик, на который затащили хвост машины Хофферсон так, чтобы транспортировать его на шасси в виде импровизированного прицепа, и пятерку бойцов в качестве охраны. Война для пары, связанной не только уставом и отношениями ведущей-ведомого, окончилась. Это была последняя операция с участием большого количества самолетов. После этого дня в небе европейские самолеты если и появлялись, то сразу же сбивались, а спустя неделю стало банально некому и неоткуда летать. Через месяц бойцы-пехотинцы, штурмовавшие Капитолий, водрузили знамя Британо-Российской империи на сожженное здание Сената. Война закончилась полной капитуляцией Европейской Федерации. Но еще до этого знаменательного дня Мэтт таки примирился с отцом после немного сбивчивого и долгого монолога с его стороны. Хотя возвращения к довоенным отношениям отца и сына так и не произошло. Нельзя не отметить, что одной из причин примирения послужила мать летчика, уволившаяся из лазарета линкора (что не было так уж сложно без пока еще не объявленной демобилизации, так как она была вольнонаемной) и добравшаяся до мужа и сына. Еще чуть менее, чем через полгода, Мэтт и Астрид наконец провели свадебную церемонию. Последующие гуляния жители Эдинбурга запомнили надолго, что не удивительно - кроме немногочисленных родственников и друзей из города на мероприятии присутствовала почти половина сто четырнадцатого гвардейского, плюс еще десятка полтора друзей-офицеров. Новоявленную ячейку общества ждали долгие годы семейной жизни со всеми вытекающими из нее последствиями (и речь идет не только о детях) под мирным небом. Небом, которое они завоевали. (1) И ладно еще это – вполне нормальное поведение для японцев, духом так и оставшихся в Средневековье, а вот про отряды 516 и 731 я вообще молчу (кто не в курсе – эти отряды занимались исследованиями по тематике оружия массового поражения, не скажу за 516-й, а 731-й ставил разного рода многочисленные опыты на людях). (2) Части преторианской гвардии – аналог боевых частей СС в данном фике. (3) Это было что-то вроде истребителей FB.5 Vampire. Если верить гайдостроям от WarThunder, самолет доставляет боль и страдания тем, кто его пилотирует, являясь чуть ли не худшим из реактивных истребителей игры, но против описанного противника (уровня «Лайтнингов», у меня в фике, напомню, они называются «Фульмине») будет дикой имбой. Хотя самолет красив, этого не отнять. Почему не использовал более подходящие по эпохе «Глостер Метеоры» - авторский каприз и опять же – «Вампиры» красивее. (4) Попавшие под тотальную мобилизацию. (5) 26.08.1346 года произошла битва при Креси, в которой вооруженные длинными английскими луками английские же лучники вынесли подчистую атаковавшую их рыцарскую конницу французов. Причиной поражения французов стало не столько превосходство лонгбоу над рыцарской броней, сколько тактические преимущества англичан и ошибки французов, погода (вроде как рыцари завязли в грязи), ну и до десяти тысяч лучников тоже сделали свое дело. (6) Тут глянул на схемы «мессеров» в WarThunder и окосел – у них, оказывается, пилоты в прямом смысле сидели на бензобаках, подробнее – в иллюстрациях.