***
Старик не соврал: зрелище действительно было жутким. Руины, бывшие когда-то прекрасным городом, сейчас могли служить декорациями для какого-нибудь фильма ужасов, что так любила смотреть Шерри. Развалины зданий, заросших мхами и травой, поваленные деревья, что-то похожее на ямы и рвы, на фоне сгущающихся сумерек выглядели зловеще. Глядя на все это Акацуки поежился. Становилось понятно, почему горожане Люфанта так испуганно реагировали на его вопросы. Люди боялись места, где свершилась одна из самых страшных катастроф в истории континента. Рен подумал о том, что здесь от него мало толку. Что он сможет тут найти? Несмотря на некоторую сварливость и вспыльчивость Акацуки был отнюдь не идиотом и прекрасно понимал, что анализ информации и поиски следов никогда не были его сильными сторонами. В их гильдии мало кто мог сравниться с ним в открытом бою, но вот кропотливая и дотошная работа была не для него. Но делать нечего, не для того ведь он забрался так далеко, чтобы вернуться с пустыми руками. Маг воздуха включил фонарик и начал поиски. Вблизи город выглядел еще мрачнее, чем издалека, заставляя Рена напрягаться подобно гитарной струне, чрезмерно натянутой неопытным новичком. Земля вокруг была усеяна упавшими глыбами. Покосившиеся окна и пустые дверные проемы зияли черными провалами. Полуразрушенные дома сплошь заросли старым плющом и влажным мхом, покрылись слоем отвердевших испражнений птиц и летучих мышей. Некоторые стены развалились настолько, что уже нельзя было понять, какому зданию они принадлежали. Все осыпалось, рушилось и разлагалось. Акацуки приходилось ступать осторожно, чтобы не вляпаться в какую-нибудь лужу или груду мусора. То, что он сперва принял за ямы, оказались отпечатками гигантских лап. Замерив их, волшебник нервно сглотнул – следы были длиной в рост высокого человека. Без сомнений их мог оставить только дракон – Рен видел похожие слепки в историческом музее в Беарграссе, куда он ездил вместе с матерью в далеком детстве. Помниться, он тогда, как и многие другие ребятишки, мечтал увидеть живого дракона. «И спустя столько времени я вижу след настоящего дракона, - с горечью подумал Акацуки, - в каком-то смысле мечта сбылась. Только, при таких обстоятельствах, лучше бы она оставаться мечтой. Ирония, не иначе». - Прости, Хибики, - произнес вслух брюнет. – Но я не думаю, что даже десяти Святым магам вместе взятым удалось бы пережить нападение такого монстра. Закончив осматривать следы, Рен продолжил поиски. Но чем дальше он заходил, тем больше убеждался в бесполезности своих действий. То, что не уничтожило время, растащили мародеры. Кстати, сколько времени прошло с тех пор, как он прибыл сюда? Ив ведь отправился в Люфант гораздо раньше и по идее уже должен был присоединиться к нему. Где его черти носят? И как назло маг воздуха не мог связаться со своим напарником ни через Хибики, поскольку его телепатия не работала на больших расстояниях, ни через обычный магический передатчик, поскольку Ив его попросту не имел. - Проклятый жмот, говорил же ему несколько раз, купи себе хотя бы лакриму связи, - проворчал Рен. – И куда он всю выручку девает? На выпивку не тратит, по бабам тоже не особо ходит, штрафов не получает. Одним словом, жмот. Покостерив немного прижимистого напарника Акацуки присел отдохнуть возле статуи какой-то женщины, у которой отсутствовала половина головы и правая рука. Уцелевшая часть лица разбитой скульптуры печально взирала сверху на мага. «Только зря ездил. Да и вообще, какая связь может быть между Тифром и Тенрю? Разве что, их обоих уничтожил Акнология. Прилетел, взорвал, улетел… стоп!» Маг воздуха почувствовал несоответствие в мысленном построении событий. «Остров Тенрю был уничтожен полностью. От него остался только кратер на дне океана. А от Тифра все же остались какие-никакие руины, хотя по размерам он намного меньше острова. Как такое может быть?» Рен внимательнее присмотрелся к развалинам. Конечно, трудно было сказать что-то конкретное, учитывая здешнюю запущенность и разруху, тем не менее, маг воздуха заметил интересную особенность. Одни здания были разрушены подчистую, в то время как другие сохранились гораздо лучше и были потрепаны лишь временем. Маг также обратил внимание, что более-менее целые здания находились дальше от отпечатков лап Акнологии. Выходит, здесь черный дракон не использовал магию, а крушил все только своими лапами? Иначе как объяснить тот факт, что город оказался более целым, чем целый остров? - Интересные выводы получаются, – усмехнулся он, поднимаясь с места. Похоже тут все не так просто как казалось на первый взгляд. Рен окинул взглядом руины и посмотрел на часы. Час ночи. Осмотреть все сейчас, да еще и в такой темноте, он при всем желании не сможет. Надо дождаться Ива и потом решить, что делать дальше. С такими мыслями Акацуки продвигался к городской ратуше. Лучшего места для ожидания было не найти – это здание выглядело целее, по сравнению с остальными, и некоторые окна выходили прямо на городскую площадь. Оттуда он сразу заметит своего товарища. Звякающий звук раздался из под ног Рена, когда он почти подошел к тому, что раньше было входом. Нагнувшись, волшебник подобрал предмет и поднес его поближе к глазам. Это был небольшой металлический значок, имеющий форму треугольного щита. В центре значка были выгравированы якорь и буква «Т». Значок хоть и выглядел старым, но следы грязи и ржавчины на нем отсутствовали. Было видно, что за вещью ухаживали. Рен посветил то место, где обнаружил находку и понял, что сюрпризы на этом не закончились. На земле отчетливо виднелись свежие следы обуви. Свежие следы в городе, который заброшен уже двадцать лет. Акацуки был так удивлен находкой, что на мгновение утратил бдительность. Он не видел, как из темноты за ним наблюдали два светящихся красных глаза.***
Ив бежал так быстро, как только мог. Сейчас он очень жалел, что бросил физические упражнения после ухода из рунных рыцарей. Нет, в «Пегасах» Ив поддерживал необходимую форму, но все-таки отсутствие силовых нагрузок не прошло даром - волшебник чувствовал, что начинает задыхаться. Пришлось остановиться, дабы перевести дух. Немного отдохнув, Ив огляделся вокруг. Так как на улице стояла ночь, поблизости не было ни одного человека. Тут снежный маг вспомнил, что переживая за Рена, он сорвался с места, не спросив у Дэррика, в каком направлении находится Тифр. И как теперь ему искать своего друга? Постучаться в какой-нибудь дом? Ага, и получить проклятия от разбуженных жильцов. Это в лучшем случае. В худшем – вызовут стражу, и тогда он надолго застрянет, убегая от служителей порядка или объясняясь с ними. Внезапно волшебник заметил свет в окне одной лавочки. Поскольку это был единственный дом где, похоже, еще не легли спать, он подбежал к нему и забарабанил в дверь. - Да кому там не спится в ночь глухую! – дверь открыл старик, судя по всему, хозяин лавки. - Я очень извиняюсь за беспокойство, но скажите, пожалуйста, как добраться до Тифра? На лице старика промелькнул испуг. - Опять?! Там что, медом намазано? Уже второй раз за день спрашиваете. - Второй? – удивился Тирум. - Да был тут один. Маг, кажется. Тоже спрашивал про дорогу в этот город… - В каком направлении он пошел? – перебил Ив. Лавочник пересказал то, что говорил до этого Рену. - Спасибо! Еще раз, извините! – волшебник бросился бежать дальше. Проводив его взглядом, старик поспешно закрыл дверь. Ив достал из кармана небольшой фонарик и включил его. Тифр встретил снежного мага мрачным пейзажем и мелким моросящим дождем. С трудом верилось, что когда-то этот город процветал, подобно Люфанту, Таликсону или даже Крокасу. Скорее он напоминал остатки древней цивилизации – загадочной и пугающей. Пробираясь среди руин, маг высматривал фигуру Рена, одновременно прислушиваясь к любым звукам, отличающимся от стука капель. Повернув за угол дома, Ив чуть не выпрыгнул из штанов, когда увидел в десяти шагах от себя пару светящихся точек. Волшебник инстинктивно направил туда фонарик, и луч света выхватил из темноты сидящего на балке филина. - Ой, извини, ты меня напугал, - сказал Тирум. Филин был явно недоволен тем, что ему в глаза светят непонятной штукой. Возмущенно ухнув, он вспорхнул с балки и скрылся во мраке ночи. Волшебник нервно рассмеялся. Похоже, он становится чересчур дерганным, успел подумать Ив, прежде чем отточенное за долгие годы чутье подало знак тревоги. Только благодаря ему, и еще быстрой реакции, Тируму удалось увернуться от удара в самый последний момент. Когтистая лапа рассекла воздух там, где секунду назад находилась голова мага. Перекатившись по земле, Тирум сколдовал самое быстрое заклинание, какое только пришло в голову. - Снежный снаряд! Небольшой спрессованный шар снега вылетел из руки Ива и глухо ударил в тело нападавшего. Существо взвыло и, прыгнув в сторону, исчезло из поля зрения. - Ив! Сюда! «Это же Рен!» Маг бросился к развалинам городской ратуши, откуда шел голос. Едва он перескочил порог, как его тут же схватили за руку и потянули в сторону. - Спокойно, это я, - схватившим оказался Акацуки. - Что это было? - Гисрош. Гисрош - хищное животное семейства кошачьих, живущее в Костийских лесах на востоке Фиора. Внешне он походил на леопарда, только чуть поменьше, с темно-коричневым окрасом шкуры и небольшой белоснежной гривой. Гисроши охотились в основном на травоядных животных и редко нападали на людей. - Что происходит? Как эта тварь оказалась здесь? - Откуда я знаю? – ответил Рен. - Эта сволочь внезапно напала на меня из темноты. Хоть я и успел увернуться, но он все же поранил меня. Только сейчас Ив заметил, что левая рука Рена безвольно висит. На порванном рукаве темнело пятно крови. - Сильно задело? – спросил он. Акацуки мотнул головой - Не очень. Но болит, зараза. Я смогу наколдовать лишь простые заклинания. - Он что, голоден? – Ив не находил другой разумной причины, по которой гисрош мог напасть на них. - Если бы. Похоже, его кто-то контролирует. - Контролирует? – переспросил Тирум. - В смысле, подчинил магией разум? Или приручил? - Понятия не имею, - Рен пожал плечами и поморщился от боли. - Вероятно – первое, иначе он не стал бы сбегать после неудавшихся нападений, а попробовал атаковать еще раз. Видимо маг-контроллер рассчитывал убить нас за один удар. - Похоже, Дэррик оказался прав. - Ты о чем? – не понял Рен. Ив вкратце пересказал товарищу беседу в трактире. Маг воздуха мог только выругаться: - Твою мать, только полоумных фанатиков нам не хватало. И что мы теперь будем делать? Тирум задумался. Спустя некоторое время он ответил: - Есть идея. - И это план?! – единственно, что мог сказать Акацуки после того, как Ив выложил ему свою задумку. - Да. - Дерьмо, а не план! - Ты можешь предложить что-то получше за пару минут? – снежный маг поднял бровь. Рен выругался. Не нужно быть гением, чтобы заметить столько слабых мест в их авантюре, но Ив прав – на составление идеального плана у них не было времени. Гисрош бродит снаружи, и рано или поздно его хозяину надоест ждать, и он велит своему «цепному псу» броситься внутрь. Они не могут сидеть тут вечно. - А что с магом? Он наверняка находится неподалеку в укромном месте и наблюдает. Скорее всего, у него в запасе не одна такая зверушка. И даже если уничтожим их всех, что помешает ему взять под контроль нас, когда мы выйдем из укрытия? Ив покачал головой: - Вряд ли. Контроль над разумом – один из сложных видов ментальной магии. Насколько я помню, чем больше количество существ, тем труднее их контролировать, а подчинить разум человека под силу только очень сильным магам. Умей он это, давно бы «схватил» нас за мозги, а не выжидал бы в укромном месте. В любом случае, он как-то себя проявит, когда лишится марионетки. Тогда мы его и поймаем. - Ладно, только не вздумай умереть. Мне не улыбается писать похоронку твоей семье. Тирум усмехнулся. Это была их старая шутка. - У меня нет семьи. Глубоко вздохнув, он сунул фонарик в карман и резко выбежал наружу. Добежав до фонтана на площади, Ив произнес: - Круговая вьюга. Десятки тысяч снежинок закружились вокруг него. Тирум внимательно всматривался в их причудливый танец. Здесь открытая местность, гисрош не сможет атаковать с возвышенностей, и вынужден будет двигаться по земле. Если его расчеты верны, этим хищник выдаст себя. «Вот он!» Снежинки справа от него прекращали танцевать, натыкаясь на преграду и формируя контур животного со светящимися красными глазами. «Ну, давай же. Я жду». Гисрош прыгнул… и врезался в невидимую стену в полуметре от мага. В месте столкновения замигали рунные письмена и тут же пропали. - Воздушное лезвие! – резкий порыв ветра ударил хищника сбоку и рассек его подобно клинку гигантской секиры. Рев умирающего гисроша подтверждал, что их безумный план удался. «Прозрачная стена» - самое простое заклинание из рунных письмен - создает невидимый барьер в том месте, где заклинатель его напишет. Данной магией владел каждый новобранец рунных рыцарей. Причина тому была простой: заклинание не требовало большого количества маны и, что самое главное, создавалось за пару секунд незамысловатыми пассами, которые можно было замаскировать под обычные движения, что и сделал Ив. Увы, на этом преимущества заканчивались – легкая по степени выполнения «Прозрачная стена» не отличалась большой прочностью и разрушалась сразу после сильного физического или магического удара. Тем не менее, сейчас она спасла ему жизнь. - Похоже… нам… повезло, - Ив старался унять бешено стучащее сердце, от чего его речь была прерывистой. - Вот уж точно, - Рен вышел из ратуши, откуда он выстрелил своей магией. - Я не об этом, - видя недоумение на лице напарника, Тирум пояснил. – Его глаза. Когда он столкнулся со «Стеной», они не уже светились красным. Контроль над разумом спал до того, как мы его убили. Контроль над чужим разумом исчезает в трех случаях. Первый - воля жертвы достаточно сильна, чтобы его сбросить; второй - заклинание снято волшебником; третий – маг, наложивший чары, мертв. - Думаешь, он решил, что мы его поймаем, и сбежал? - Возможно, – сказал Ив, – но зачем он вообще напал? - Боялся, что мы найдем то, чего не следует, – в ответ на вопрошающий взгляд друга, Акацуки вкратце поведал о результатах своих поисков и знаком велел следовать за ним. Когда друзья вернулись в ратушу, Рен повел Ива в сторону старого камина. В месте, справа от камина маг воздуха постучал по стене. Звук был глухой. Ив понял друга без слов и стал ощупывать руками стену, ища потайную щель. Найдя ее, он нажал небольшую выпуклость. Раздался еле слышный скрип и скрытая дверь открылась, демонстрируя ступеньки, ведущие вниз. - Наткнулся, пока скрывался от этого кошака. Пытался с помощью магии воздуха найти подходящий путь для бегства и обнаружил пустоту за стеной. Пойдем внутрь? – Рен оглянулся на друга. Здравый смысл твердил, что им следует вернуться в город и оповестить стражу. Слухи о сектантах, нападение гисроша, обитаемые руины - здесь явно творилось что-то неладное. Их только двое, вдобавок Рен ранен. Неизвестно с чем им предстоит столкнуться. Но чутье подсказывало Тируму: они нашли что-то подозрительное и если отступят сейчас, то потеряют последнюю возможность помочь товарищам из «Хвоста феи». - Идем, - ответил он, будто ныряя в омут с головой.***
- Чтоб Зереф побрал этих поганых волшебников! Бэлмар был порядком напуган. Сначала один маг, затем второй. Проклятие! Неужели их убежище нашли? Но кто мог пронюхать? Неважно, в любом случае оставаться здесь опасно. Он уже отправил сообщение остальным, пусть разбираются, а ему пора сваливать отсюда. Чертовы маги! Из-за них теперь придется бросать лавку. Закончив собирать вещи Бэлмар выпрямился и… замер в испуге, почувствовав на своем горле холодную сталь. - Уважаемый, не соизволите сказать, куда вы только что отпгавили этого пагня, - произнес сзади немного картавый голос.