Воля Малдары: Путь чернокнижника

Первым противником Ватаги, по-видимому, должен был стать Лютен, потому что они вместе с ещё какой-то лисицей-оборотнем стояли на самой середине поляны. «Вдвоём на одного? Каковы трусы! Значит так, надо ману расходовать с умом, — быстро и напряжённо стала думать Ватага, разглядывая противников. — До угрозы поражения к Богине взывать не буду. Лисица стоит дальше от меня — стрелок или маг. Господин Лютен… Когти, зубы — он нападёт только вблизи. А это значит, мне нужно просто успеть». — Ну же, — не удержавшись, воскликнула лисица. — Покажи свой пыл! Глубоко вздохнув в надежде успокоить взволновавшуюся кровь, чернокнижница крепче стиснула в руке жезл, прикрывая глаза. Кристалл засветился, ожидая приказания владычицы. Несколько неторопливых и сосредоточенных движений рук, сиреневый шлейф, следующий за кристаллом и окутавший её со всех сторон, и яркая вспышка, изошедшая от поглотившего све-чение камня во вскинутом жезле. Свет пропал. А вот земля под ногами противников через мгновение заледенела в виде широкого кольца, и оттуда вырвались десятки магических ледяных копий. Лисица в секунду отпрыгнула в сторону, избежав ранения. Лютен впился всеми своими древесными лапами в землю, и лёд просто раскололся о прочную кору. — И это всё? — поднял он бровь, когда через пару мгновений трава оттаяла. Лисица фыркну-ла и принялась швырять в Ватагу маленькие огненные шары. Прищурившись, эльфийка сделала ещё пару-тройку уже более быстрых взмахов жезлом — и прямо перед нею упала на землю гро-мадная ледяная глыба. Она и стала щитом от магии рыжей волшебницы. Растаяла от жара, но выдержала до самого последнего и только потом исчезла. И снова движения, и снова свет… Земля задрожала под обоими оборотнями. По ней пошли небольшие трещины, которые тут же расширились, и из них резко поднялись острые коричне-вые шипы, напоминающие больше подземные сталагмиты. Но оба, похоже, не были восприимчивы к земной магии. Лисицу каменные шипы просто пронзили, не причинив вреда, и рыжая оборотница, тявкнув, призвала в помощь древесные кор-ни, которые вырвались из почвы и принялись опутывать ноги Ватаги. Лютен отразил заклятие на чернокнижницу, и именно это удачно сыграло ей на руку. Шипы не пронзили её тело, но вместо этого подняли в воздух, тем самым разрывая корни на ногах. Ватага легко приземлилась, едва коричневые столбы пропали под землёй. Она снова повела рукой с жезлом, и к стражу с его помощницей на высокой скорости напра-вился огромный огненный шар — в несколько раз больше, мощнее и жарче всех тех, что ранее летели в её сторону от лисицы. Он разорвался в паре футов от обоих противников. Запахло па-лёной шерстью. Обожжённая оборотница, визжа, принялась кататься по траве, сбивая пламя со шкуры. Кончик хвоста Лютена тоже дымился, но волк, не теряя времени, вырвал из земли лапы, встал в полный рост и прыгнул, замахиваясь на эльфийку громаднейшим древесным кулаком. Руки Ватаги сами выставили жезл перед самым ударом оборотня, будто ими управлял кто-то извне. Оставалось только продержаться хоть чуть-чуть! Девушка понимала, что в силе она очень недолго сможет состязаться с огромным древесным волком, но надо было выкроить хоть секун-ду, хоть полсекунды! Ногами она крепко упёрлась в почву, благо, подошвы ботинок оказались ребристыми, мышцы под тканью кофты вздулись. Даже эти мгновения показались эльфийке са-мыми тяжёлыми и трудными, но она уже представила, как действовать. Воздух против Земли! Она умудрилась едва заметными движениями пальцев сотворить заклинание. Её левая ладонь засветилась, вокруг неё забегали белые и голубоватые искры, и именно этой ладонью с большим шаром неимоверной силы молний Ватага, выпустив жезл, ударила в грудь Лютену. Коротко вспыхнуло белым. По поляне разнёсся оглушительный треск. Оборотня откинуло назад. Несколько раз перевернувшись в воздухе, Лютен распластался рядом с лисицей. Та, зага-сив огонь, растянулась на земле, и оба, переглянувшись, отчаянно взвыли, тем самым признавая поражение. Потом оборотница встала первая, помогла волку подняться, и оба они поплелись к другому краю поляны. После первого успеха эльфийка несколько секунд разминала ещё напряжённые плечи, уж больно сильным был Лютен. И вот вместо оборотней против Ватаги стал сатир Альвер. Этот страж хотя бы не скрывал, что является магом. И эльфийка прекрасно слышала исходящие от не-го волны энергии. Потому, не понимая сразу его тактики, она негромко сказала, с готовностью выпрямившись: — Наступайте первым, господин страж. — Я не могу, — покачал тот с улыбкой, садясь на землю в позу лотоса. — Женщин по вежли-вости принято пропускать вперёд. — А у нас принято в опасный коридор первыми пропускать мужчин, — парировала чернок-нижница и с неудовольствием отметила про себя: «Жутко темнит. Такого надо победить временем. Первая я всё равно нападать не буду — он сможет заметить любую слабость и воспользоваться ею. Значит, сначала следует встать в оборо-ну!» Ватага сделала уже привычные движения жезлом с засветившимся кристаллом, и вокруг неё выросло уже знакомое кольцо из огромных ледяных лезвий, но которые и не думали пропадать. Сама эльфийка села в центр, скрестив ноги, и, вынув из жезла кристалл, принялась наскоро вос-станавливать себя и уровень маны. Сила кристалла была настолько велика, что уже лишь секун-ды хватило эльфийке, чтобы сконцентрировать её на себе. Мана, правда, не успевала восстано-виться полностью, но вот усталость уже не чувствовалась. Однако Ватага очень тонко ощущала грозящий ей подвох и потому старалась вслушаться в воздух над собой. Но тут будто электрический разряд прошёлся по её позвоночнику, и она резко выгнула спину, чуть искривившись от неприятной дрожи. В её укрытие проникли. — Неужели вы настолько бесчестны, — сказала она, выпрямляясь, но бездействуя, — что опу-ститесь до удара в спину? — Почему же в спину? — послышался насмешливый голос где-то впереди, и Альвер возник прямо против девушки. Он выбросил вперёд руку, и тут же невидимые силы оттолкнули Ватагу назад и крепко прижали её спиной к земле. Эльфийка же не воспротивилась магии Альвера. Она просто была недвижима, сжимала в обеих руках пульсирующий кристалл и умиротворённо, будто мертвец, или даже чуть снисходительно смотрела стражу в глаза. Сатир улыбнулся от пер-воначального успеха: — Я шаман, которого следует бояться. После таких самодовольных слов уголки губ Ватаги ненамного разъехались, и она ответила: — После той смерти, которая уготована мне в будущем, я не могу страшиться вас. Вдруг кристалл, самостоятельно желая вырваться из магических оков, выпустил могучую ма-гическую волну, которая разорвала гравитационный щит и раздробила ледяную ограду. Теперь Ватага поднялась, но пустое спокойствие, навеянное картиной собственной гибели на жертвен-ном столе, не исчезло из взгляда потухших тигровых глаз. Не глядя, девушка вернула кристалл обратно в жезл и снова встала против Альвера. Тот, чуть прищурившись, склонил голову: — Прелестно. А если так? — Он несколько раз в определённом ритме постучал копытами о землю и играючи взмахнул рукой. Чернокнижницу отбросило в сторону и пригвоздило к дере-ву. Было это столь неожиданно и сильно, что Ватага не сумела удержать жезла, и тот теперь одиноко лежал на траве. Однако даже оставшись без оружия, эльфийка не могла позволить себе лишиться достоинства. Сцепленная с деревом, она не потеряла гибельного умиротворения и тихо рассмеялась: — И после этого я должна испугаться вас, господин Альвер? Смерть в жертвенной яме гораздо страшнее, чем то, что творите вы. Да разве вы сейчас сами не показываете свою трусость, огра-ничивая мои действия? — Если буду сражаться в полную силу, — возразил сатир, — то изничтожу тебя. — Уж лучше быть умерщвлённой, чем опозоренной поражением, — с рычащим шипением процедила чернокнижница, прикрыв глаза. Альвер закусил губу, услышав это. Он поднял жезл Ватаги с земли, некоторое время осматривал его, затем спросил: — Дорог ли этот жезл для тебя? Ватага встрепенулась, но через три секунды почти ровно ответила: — Едва ли меньше, чем моё поместье и весь мой клан. Оправу и древко можно заказать новые или же самому сделать. Кристалл же — могущественнейшее сердце, скрывающее силу, превос-ходящую в тысячи тысяч раз ту, что имеете вы, стражи, вчетвером. В Йонн-Галле считают, что кристаллы обладают совершенным разумом и неограниченной мощью, потому что только они способны ярко светить в вечной тьме подземелий. Если настаёт пора, — она подняла веки, зага-дочно глядя в небо, — кристалл выбирает себе спутника-мага, которому и обеспечивает всё мо-гущество. И он становится эльфу таким же вернейшим соратником, как и ездовой ящер. Сейчас, — девушка откинула голову, покорно открывая шею возможному победителю, — у вас, госпо-дин страж, есть выбор: вернуть мне жезл и позволить нашей борьбе продолжаться уже честно, либо вы разобьёте кристалл, и уничтожите не только всё то, чем я живу, но и себя, и своих со-братьев, и моих мужчин, и весь лес… Меня лишь эта сила не затронет. Разве вы желаете этого? Или третий вариант. — Ватага посмотрела в глаза Альверу: — Убейте меня сами, прямо сейчас, и больше никто не встанет на вашем пути. Сорос оскалился, услышав это. Лоренцо сам напрягся: неужели это конец? неужели Альвер действительно осмелится сделать что-то весьма недоброе по отношению к юной эльфийке. Но неожиданно шаман с облегчением опустил плечи, и ноги Ватаги коснулись земли. — Я проиграл, — с притворной горечью усмехнулся он. — Многих достойных магов и вои-нов знавала наша братия, но не было у тех достойных смирения. Все имели лишь гордость, отто-го и терпели поражение за поражением. Для тебя же смирение явилось частью гордости, чего мне никогда в жизни не встречалось, но лично я в этом вижу ещё и эльфийское лукавство. Твои слова доказывают, что ты многое познала в своей жизни, и оттого я преклоняюсь перед тобой. Он протянул Ватаге жезл и низко поклонился в знак уважения. Девушка прижала магический артефакт к сердцу и ненадолго опустила голову перед Альвером. Сатир отошёл к Лютену и лисице, чтобы помочь вылечить ожоги, и в свою очередь поднялся со своего места Агритал. — Как хорошо, что следующий ход за мной! — отвратительно осклабился демон. — Что же, поиграем, юная эльфиечка! Чернокнижница приопустила голову, повела ушами, придавая взгляду готовность и целе-устремлённость, но после предыдущего боя осталось спокойствие и умиротворение. «Этот способен всё разнести на пути. С ним можно быть уже менее осторожной, чем с Альве-ром, но дел натворит! Он, конечно, страшен, но не столь ужасен, каким хочет себя показать. Но опять же, я не знаю, как он будет действовать. Атака страхом? Возможно. Но делать выводы ра-но». За вами право первого удара, господин Агритал, — сказала она уже вслух, крепче сжав жезл. — Да будет так! — процедил демонический страж и хлопнул в ладоши. Между руками его словно разорвалась теневая сфера. Призрачно каркнули вороны. Потоки чёрно-фиолетовой дымки потянулись к не успевшей ничего сделать Ватаге и окутали её коконом непроглядной тьмы. Внутри не было никакого света. Ватага непонимающе осматривалась вокруг, но даже острота эльфийского зрения не помогала. Но тут вдруг из этой непроглядной темноты потихоньку начали выглядывать десятки, сотни, тысячи огромных кроваво-красных глаз. Ватага попятилась, резко оглядываясь, но эти очи, при-званные напугать слабого духом, были повсюду. Неожиданно из всего обилия алых огней вынырнули ещё десять и стали приближаться к де-вушке. Первые восемь принадлежали громадному пауку со светящимися топазовыми волосками по всему телу. Угрожающе треща и постукивая жвалами, с кончиков которых капал золотистый яд, он неторопливо вышагивал, зная, что жертва никуда не денется. Ещё два были глазами высо-кого мускулистого мужчины, восседающего верхом на чудовище. Его взгляд был полон не столько голода, сколько неконтролируемой похоти и желания силой завладеть гордой эльфий-ской природой. — Нет. — Чернокнижница от ужаса застыла на месте, неспособная отвести глаз от кошмара. — Нет! Нельзя поддаваться! Это… лишь иллюзия. Лишь иллюзия! Нельзя позволить им взять мой разум! Тогда от меня ничего не останется! Нельзя! Но вдруг из-за спины её вылезли длинные прозрачные щупальца, источающие оранжевый свет. Страх окончательно сковал тело Ватаги, и эти страшные ленты без труда связали ей ноги и резко скрестили руки за спиной, благо, через одежду они не жалили. Но когда одно из них об-хватило ей шею, крик застыл в её груди. Боль, вцепившаяся в кожу, через секунду лишила де-вушку сознания. * * * — Быстро же ты проиграла, — протянул Агритал разочарованно. Ватага лежала на траве без движения и бесцельно смотрела в небо, на белые перины облаков. У неё перед глазами ещё сто-яли те громадные мужчина и паук. Девушка дотронулась до ноющей после мнимого ожога шеи. Она поддалась кошмару. И испугалась она не смерти. А боли. И от этого сердце накрыла та-кая тоска, что в мыслях снова всплыл жертвенный стол. После полуминуты созерцания, чернок-нижница на твёрдых ногах поднялась с земли, но по щекам её всё-таки скатилась пара солёных капель. Сорос нервно сжал передние лапы в кулаки. Его колени задрожали, хвост задёргался из стороны в сторону, зубы застучали. — Что ж такое пҏоисходит? Что ж это делается? — шептал он, вцепившись когтями себе в плечи. — Я бы не хотел с тобой дальше сражаться, — пожал плечами демон, снова злобно осклабив-шись. — Бессмысленно. Ты слишком слаба для дальнейшей борьбы. Тогда эльфийка, едва ли не согнувшись от очередной волны боли в шее, хохотнула с ответ-ной злобой: — Слабое звено требует уничтожения. Если я слаба, тогда прикончи меня. Агритал молча постоял с минуту, потом сказал: — Так и быть, я не буду сейчас использовать иллюзии. Но и без них меня сложно поразить. Ватага подняла верный жезл и устремила взор на противника, всем видом показывая, что го-това. «Он демон. Воистину демон! Магия Огня против него будет малоэффективна. Воздух? С Воз-духа и надо начать». Движения жезлом давно уже стали привычны чернокнижнице. Кристалл снова собирал во-круг себя энергию и через пару секунд выпустил. С совершенно чистого неба, треща и грохоча, ярчайшей мгновенной вспышкой спустилась на повелителя кошмаров молния. Каково же было удивление присутствующих, когда мощнейшее заклятие оставило только дыру в груди Агрита-ла. Демон удовлетворённо захохотал, а дыра неожиданно быстро начала зарастать. — Это было моей тайной, — начал объяснять повелитель кошмаров. — В своё время я, будучи ещё в услужении владычицы Лэрдэт, покровительницы Шеола, повстречал одного очень инте-ресного юного мага, не знаю его имени. Он попросил меня подарить ему все свои внутренности, а взамен предложил способность регенерировать и изменять тело. Потому меня и сложно теперь победить, и не было ещё ни одного догадливого, который бы убил. Стражи застыли от удивления. Такой тайны они, видимо, от своего собрата не ждали узнать. Ватага не сразу поняла, что к чему, когда и где. Несколько мгновений она простояла с рас-пахнутыми глазами и поднятой бровью. Но потом до неё потихоньку снизошло осознание ска-занного, и эльфийка тихонько хрюкнула, а вскоре уже вовсю искренне хохотала, согнувшись в три погибели. Сорос озадаченно переводил взгляд с Агритала на подругу, а та уже схватилась за живот от смеха: — И это всё, чем вы хотели меня удивить, повелитель кошмаров?! Нет, ну право, я ожидала большего. А тут-то что! Вы думаете, я регенерации не видела в жизни?! Да вас просто облапо-шили! Можно было бы спокойно себе с одной только магией её устроить, а вы половину тела отдали за это! Кто вас так обманул, скажите? Я ему голову откручу за такое! Услышав такое заявление, Агритал рассвирепел. Его болотистого цвета когтистые руки в па-ру секунд приняли вид угрожающе острых загнутых ножей. С визгом «Ой-ой!» эльфийка, ещё хохоча, увернулась от первого удара. Неожиданный смех принёс огромное облегчение и раство-рил весь испытанный ранее ужас, и теперь она с новыми силами помчалась по поляне, ведя за собой разгневанного демона. «Так, если его невозможно ранить, значит надо просто остановить! А что может сделать это лучше магии Земли?» Такого риторического вопроса оказалось достаточно для дальнейших действий. Очередные взмахи магическим жезлом на бегу — и прямо из-под ног Агритала выскочили каменные шипы. С коротким гулом и хрустом костей они насадили на себя демона, прошив его насквозь. Ватага остановилась. Агритал не умер. Он просто повис в воздухе над землёй, почти полностью обездвиженный, но освободиться никак не мог. — Дрейш-отец вас всех возьми! — недовольно завопил демон, беспомощно шевеля в воздухе ногами и руками-лезвиями. Несколько минут он так барахтался и, наконец, обречённо выдох-нул: — Твоя взяла. Опусти шипы, я слезу. Чернокнижница взмахнула жезлом, и освобождённый Агритал, вернув прежний вид своим рукам, отошёл в сторону проигравших. Ватага снова выдержала. Но теперь тяжело дышала, согнувшись от боли, пронзившей живот после бега. В горле пересохло, всё тело источало жар, подобный огненному. Но осознание очередной победы стоило такой незначительной жертвы. Оставался лишь один противник. Тот, кто случайно ли специально оскорбил её с самого начала.