Воля Малдары: Путь чернокнижника

Метрис с довольным видом встал с травы и направился к чернокнижнице: — Ну, давай, нападай. Предупреждаю сразу, я буду пользоваться только одной своей способ-ностью. Ватага откашлялась и только после этого, опираясь о жезл, с трудом выпрямилась, храбро взглянув на стража. «Он не принадлежит ни одной известной мне народности. Значит, он мог быть искусственно создан с самого начала. А кто у нас склонен к экспериментам? Правильно, маги! Но сопротив-лением к магии он вряд ли обладает. Однако ж рисковать пока не стоит. Он хитёр, возможно, как Альвер, и мал ростом, значит, надо будет тоже изворачиваться. Я представляю, что можно использовать против него, но прежде следует разведать почву — он уже мне предоставил воз-можность узнать, на что способен, когда нанёс то оскорбление. А пока…» — И задорно крикну-ла, ещё держась за ноющий бок: — Я больше не желаю вступать в бой первая! Передаю это пра-во вам, господин Метрис! — Да будет так, моя дорогая леди. — Метрис стал чертить в воздухе вокруг себя четыре маги-ческих круга. Глаза его загорелись. Он развёл руки в стороны и поднялся над землёй. Два перед-них круга вдруг расширились, отлетели от него и легли на траву. Вокруг первого заклубились ядовитые пары, и из них ступила на землю виверна. В центре второго взвился столб пламени, и на его месте возник невероятных размеров огненный элементаль. Метрис вместе с оставшимися кругами отлетел чуть назад и приказал: — Дамрат, Аракер, покарайте тёмную эльфийку за то, что дерзнула вызвать на бой стража! — Ага, призыв, — усмехнулась Ватага. Виверна заревела, раскинув лапы-крылья в стороны, элементаль грохочуще зашипел, шевеля хвостом и готовясь стрелять. Ватага выдала: — Всё-таки вы очередной трус, господин Метрис. Я одна против вас рискнула идти лично, всего лишь тём-ный эльф, а вы, будучи могущественными стражами, посылаете против меня пешек. — Марать руки о тебя не хочется, только и всего, — бросил коротышка. Элементаль выпустил в сторону чернокнижницы огненную струю, но быстро сотворённая ледяная глыба снова оказа-лась, как бы странно это ни звучало, спасительным айсбергом. — Значит, когда восхищались моим телом, хотели марать руки, а теперь нет? — азартно заме-тила йонн-галлка. — Это было минутное увлечение, — отмахнулся Метрис, но Ватага с удовлетворением поня-ла, что сумела задеть его. Наколдованная глыба пропала, и огненный поток сразу устремился девушке в лицо. — Мамочку вашу за хвост! — Эльфийка прижалась к земле, уворачиваясь от гибельного пла-мени, и вскинула руку с жезлом. Сверкающий кристалл попал в огонь, полыхнул ярче, и жаркая струя на глазах принялась обращаться в застывшую ледяную змею. Происходило это так быстро, что элементаль не успел прекратить стрельбу, и лёд лизнул сопла, которыми заканчивались его руки. Элементаль с шипением отшатнулся, и тогда в атаку пустилась виверна. Она загребла пальцами на крыльях несколько комьев земли и, отравив их своим дыханием, начала швырять в сторону Ватаги. Чернокнижница перекатилась, вскочила и снова побежала, размахивая жезлом, выпуская в Дамрата из кристалла светящиеся сиреневым сгустки магической энергии, хотя бы немного отвлекающие рукокрылую тварь. Донеслась девушка до края поляны и, забежав за ствол ближайшего дерева, быстро принялась карабкаться по нему. Оказавшись среди листвы, Ватага, подобно настоящим менельсирским эльфам, поскакала по веткам, продолжая обстреливать ядовитую тварь уже сверху и совершенно не опасаясь ответных ударов — листья достаточно хорошо прикрывали её и от глаз чудовища, и от его снарядов. — Аракер, обрушь на неё всю свою ярость! — взвизгнул Метрис. Едва ли оправившись после ледяного касания, элементаль напрягся, приопуская свою птичью голову, и выпустил особенно мощные струи огня. Однако скорость, с которой эльфийка перескакивала с одного дерева на другое, спасла от очередного огненного нападения. Метрис в досаде приказал: «Дамрат, отрави воздух!», — и виверна выдохнула ядовито-зелёное облако. Но очень быстро в голову чернокнижницы пришла спасительная мысль, и девушка останови-лась. Ветка, на которой она встала, благо, была достаточно длинной, чтобы можно было свобод-но орудовать жезлом. И снова магическое фиолетовое сияние облекло Ватагу, и воздух вокруг неё задвигался так быстро, что закрыл в ветряном коконе, разгоняя яд и остужая пламя. — Да достаньте вы её уже в конце-то концов, а! — в отчаянии заверещал Метрис, опуская оставшиеся магические круги рядом с собой. Подле него в те же секунды, сверкая рубинами глаз, грозно рыча и потряхивая скорпионьими хвостами, встали две красногривые мантикоры. Виверна подлетела ближе к деревьям, но тут же Ватага разорвала кокон, и воздушный поток опрокинул рукокрылого зверя на землю. — Теперь пора. Держалась до последнего сама. Кристалл в жезле снова загорелся, заиграл новым светом, и чернокнижница очень скоро нача-ла разрезать им воздух вокруг себя. Сиреневое свечение, затмевая солнце, заключило девушку в магическую сферу, поднявшую её в воздух. — Малдара, я взываю к твоей мощи! — что есть мочи закричала Ватага, подняв жезл выше. От имени дочери Кэрганна эльфийская кровь забурлила. Волны энергии, исходившие от девушки, быстро наполнялись истинной мощью самой богини Тьмы. И тут световая сфера со вспышкой разорвалась, высвобождая призрачный, затмевающий своим светом солнце Аллетаи, но быстро обретающий плоть облик громаднейшего чёрного дракона. Во лбу, между двумя парами рогов, и на груди горели два сиреневых драгоценных камня, на широких беспалых крыльях, закрываю-щих солнце, выделялись тонкие пурпурные полоски, похожие на листовые прожилки, длинный шипованный хвост на конце разделялся на два лезвия. Два глаза сверкали подобно кристаллам. Дракон ненамного взлетел над лесом, полностью скрыв поляну от солнца Аллетаи, раскрыл пасть в сторону чудовищ Метриса и совершенно ясно проговорил: — Милостью своей богини я изгоню вас, твари, туда, откуда вас призвали! Мантикоры при виде незнакомого гиганта, неуверенно рыча, прижались к земле, выставляя скорпионьи хвосты для защиты. Элементаль почти не шелохнулся, только озадаченно поднял взгляд. Ядовитая виверна жалобно взвизгнула и, раскинув крылья, опустилась в своеобразном поклоне, пресмыкаясь перед заметно более сильным существом. Она же первая и пала: заметив такое поведение, призванная аватара спикировала и одной ла-пой пригвоздила виверну к земле; хрустнули кости, и с предсмертным криком рукокрылая ис-чезла во вспышке света. Элементаля рассекло лезвиями драконова хвоста, и его огонь также пропал в белесом свечении. Мантикоры в панике заметались, но аватара даже при своих разме-рах оказалась проворнее, и просто схватила их, едва они попытались подняться в воздух. Дракон посмотрел в упор на Метриса. Тот в страхе не сразу сообразил и сотворил пятый магический круг, из которого вылетел золотой феникс. Птица оторопела от одного вида противника, против которого её выставили, но потом сурово сощурилась и с кратким клёкотом набросилась на него. Тот позволил один раз клюнуть себя в шею, но потом махнул крылом, оттолкнув огненную тварь от себя. Та тряхнула головой и снова приблизилась к аватаре. Тогда дракон швырнул в неё обеих ман-тикор, пропавших в белых вспышках, едва их тела коснулись пламенных перьев. Феникс обес-кураженно крякнул, неловко перекувыркнувшись в воздухе от ударов, и ещё раз попробовал накинуться на соперника. Эта атака оказалась для него роковой. Дракон ответно ринулся в его сторону, схватил его зу-бами за голову и когтями всех лап начал рвать птице перепонки крыльев. Феникс попытался вырваться, хлеща врага остатками крыльев; из их ран на землю падала самая настоящая лава. Птица подобрала ноги, выставляя собственные когти для защиты, но удара раздвоенным хво-стом по своей длинной шее она не выдержала, и в следующую секунду коротко полыхнула бе-лым и пропала. Метрис попятился, но теперь повёл себя значительно разумнее. Благодаря призыву феникса, у него появилась возможность лучше продумать свои действия, и ныне он был уверен, что сумеет склонить чашу весов удачи в свою сторону. Вокруг творилась неразбериха. Стволы одних деревьев горели после выстрелов огненного элементаля, а на других из-за яда виверны завяла вся листва и неторопливо опадала. Лавовая кровь феникса обратила в пепел добрую часть травы и древесных корней, да так и застыла свер-ху ещё обжигающе горячими камнями неприятного цвета. Аватару Малдары это несильно затра-гивало. Куда больше её волновал коротышка-призыватель. Лютен не сдержался и выкрикнул: «Да сдавайся ты уже, глупец! Боги не за тебя стоят!» Но Метрис не послушался и решился на крайнюю меру. Он взлетел на уровень глаз аватары и вскинул руку. Ладонь его засверкала голу-боватым округлым трискелем, и коротышка резко сказал: — Антимагия. С оглушительным рычанием и в ослепительной вспышке дракон рассыпался в быстро поту-хающую пыль. Ватага замерла в воздухе с приоткрытым ртом. Вся её магическая сила очень быстро иссякла, и с высоты, на которой находилось сердце аватары, девушка рухнула вниз. Удар о землю пришёлся на лопатки, следом в боли потонуло остальное тело. Был ясно слышен краткий неприятный хруст. Стиснув зубы и задержав дыхание, девушка с неимоверным трудом попыталась двинуться, но не сумела. Сорос опомнился первым. Он хотел побежать к хозяйке, но дорогу ему преградила нога Лю-тена. — Стоять-бояться, — настолько спокойно сказал оборотень, что ящер не нашёл, чем возразить. Ответом стал судорожный выдох эльфийки. — Вы так и не перебороли свою трусость, страж, — осклабилась она, дрожа от накатывающей истерики и нескончаемой боли. — Я и так была гораздо слабее вас, но даже при этом вы лишили меня всего могущества. Этим ходом вы нарушили правила честной дуэли. Единственный из всей своей братии, сражавшейся со мной с честью и силой, нарушили правила! Пусть ваши со-братья судят вас за такое преступление, но, совершив его, вы сделали двойную ошибку. Не толь-ко обесчестили себя, но и обеспечили мне полнейшую победу, поскольку я сражалась честно до конца! И это лично вы виноваты в том хаосе, что творится на поляне. Вы отравили воздух. Вы уничтожили неповинные деревья. Предстаньте перед надлежащим судом и знайте: наш бой окончен! И полная победа в нём досталась мне одной! — И она расхохоталась, обратив глаза со слезами к небу. — Мама! — испуганно воскликнул Амональ, вцепившись в руки Лоренцо. — Дурила! — рявкнул Агритал, с размаху впечатывая Метриса головой в землю. Альвер по-смотрел на дознавателя и дал знак подойти к Ватаге. — Амональ, ты иди к Соросу, — сказал Лоренцо, стараясь не обращать внимания на собствен-ную боль, пронзившую виски. — Я пойду помогать матери. Мальчик поднял на него полный осуждения взгляд и побежал к ящеру. Лоренцо встал с земли и приблизился к лежащей без движения и горько хохочущей чернокнижнице вместе с Альвером. Сатир склонился над нею и сжал её плечо, задумчиво глядя в пустоту. Лоренцо опустился рядом с девушкой, вытер ей слёзы и обнял её голову: — Всё хорошо, Ватага. Всё закончилось, слышишь? Успокойся, любовь моя. Твоя победа не стоит твоих слёз, понимаешь? Не надо плакать, Ватага. — Он целовал её искажённое истерикой лицо, гладил растрёпанные волосы и не переставал шептать на ушко ласковые слова. И при этом чувствовал невероятное облегчение: тёмная эльфийка в самом деле сумела победить гораздо бо-лее опытных воинов. А Метрис действительно поступил нечестно. За что сейчас и был побиваем Агриталом. Лютен вместе с лисицей-оборотнем взялись восста-навливать деревья. Альвер же наконец выдал, отвлекая Ватагу и Лоренцо: — Повезло. Позвоночник цел, но обе лопатки треснули. Бой закончен, заклинание уже не дей-ствует. — Он посмотрел девушке в глаза и одобрительно подмигнул: — Ты молодец, я не отка-зываюсь от своих слов, что преклоняюсь пред тобой, ибо ты отважна и необычайно сообрази-тельна. Шаман выпрямился и, закатив глаза, пошёл по кругу в танце, громко стуча копытами, тряся посохом и камлая на родном наречии. Около Ватаги заплясали голубые огоньки. Тёмная эль-фийка взяла себя в руки и прислонилась лбом к животу Лоренцо. Тот, превозмогая всё усилива-ющееся давление в висках, стиснул зубы и прочесал её тёмно-каштановые кудри. — А ведь ты меня не поддержал, — с упрёком отметила Ватага. — Так был уверен, что проиг-раю? — Не сердись, любовь моя, — через силу улыбнулся Де-Вальди и после недолгой паузы ска-зал: — Плохое чувство у меня. Голубые огоньки проникали сквозь одежду Ватаги в её тело, заращивая трещины в лопатках, уменьшая боль от ударов и восстанавливая ману. Девушка прикрыла глаза от облегчения и ше-вельнула рукой, в которой всё это время неизменно сжимала жезл. Агритал в последний раз пнул Метриса, взял бедного коротышку-призывателя на руки, кото-рого мутило после взбучки, подошёл к парочке и спросил: — А желание-то какое будет, юная барышня? — Мне ничего от вас не нужно, — повернула к ним голову чернокнижница. — Вы побежде-ны, а заставлять побеждённых выполнять желания — неблагородно с моей стороны. — И вдруг добавила: — А вот кое-какое одолжение бы мне не помешало. — Всё, что угодно, — пискнул Метрис, приподняв ручку. — Пообещайте, что больше не будет у вас подобных шуточных запретов. И в первую очередь это касается господина Метриса. Вы ужасно воспитаны, и подобных ваших последующих розыгрышей я могу уже не пережить — взорвусь от ярости. — Ты что, шуток не понимаешь? — криво усмехнулся Метрис. — Повторить? — с угрозой спросил Агритал. — Не-не-не-не-не! — испуганно помотал головой маленький страж. — Ладно, простите, это было в последний раз, обещаю! — Молодец, хороший мальчик, — осклабился демон и опустил его на землю. Альвер в по-следний раз ударил копытом о землю и судорожно выдохнул, выпрямляясь: — Всё, готово. Ватага напрягла спину, убеждаясь в успехе исцеления, и без помощи других встала на ноги. Лоренцо последовал её примеру, но в это же мгновенье виски стиснуло особенно сильно, и он, скривившись, пошатнулся. — Тихо-тихо, не падай, — воскликнула чернокнижница, хватая названого супруга за плечи. По спине её вдруг пробежали мурашки, какие бывают, только если опасность притаилась поза-ди, и эльфийка крикнула верному ящеру: — Сорос, глаз с Амоналя не спускать! — Есть! — гаркнул тот в ответ, и вдвоём ящер с мальчиком вернули на звериную спину мас-сивное седло. — Я тоже чую, — принюхался Агритал. — Чужая магия. Метрис, перенеси-ка ты меня в во-сточную рощу. Коротышка послушно поднял засветившиеся ручки, и Агритал со скрежетом исчез в голубо-ватой вспышке. — Сейчас точно что-то будет. — Головная боль, наконец, отпустила, и Лоренцо уверенно вы-прямился: — Я узнаю эту энергию. — Это они! — возопил Агритал, возвращаясь обратно на поляну. — Ренегаты здесь! — Как я и понял, — с удивительным спокойствием кивнул Лоренцо и развернулся к эльфий-ке: — Ватага, немедленно возвращайся вместе с Амоналем и Соросом в дом. Там вы будете в безопасности. Мы сумеем защитить вас. — Они здесь! — торопливо закинув Амоналя в седло, взревел Сорос, отбегая от деревьев. Между стволами зачернели силуэты жутких тварей, мало чем напоминающих людей. — Чёрт возьми, — пробормотала чернокнижница, увидев новых врагов, и крикнула: — Сорос! Быстро к дому! Она подбежала к ящеру и вскочила в седло позади Амоналя… И тут вдруг ощутила что-то очень плотное под воротником туники мальчика. Она сунула руку меж складок ткани — и в свете предполуденного солнца Аллетаи засверкало анатазовое лезвие. «Семараэль?» — удивлённо распахнула она глаза. Как Смертный Кристалл мог попасть к Амоналю? Взять его ребёнок точно сам не мог. Получается тогда, Лоренцо спрятал кинжал в одежде мальчика, потому что знал, что маленького эльфа всё равно будут защищать. Даже кар-машек тайный сделал, хитрый Лепрекон! Сорос почти мгновенно умчался за деревья и буквально через минуту уже бежал по прога-лине, где находился домик. У самого входа Ватага спрыгнула на землю, а ящер и мальчик оказа-лись внутри, и девушка захлопнула входную дверь, прикрыв её собой: — Оставайтесь здесь, ребята, и не смейте высовываться. Сорос, молю, защищай Амоналя до последней чешуйки в хвосте! Я уйду помогать отцу. — Ватага! Мамочка! — отчаянно завопили ящер с мальчиком, подбежав к окну. Но та уже не слышала ничего. Заблокировав вход, чтобы они не смогли выбраться, эльфийка стремглав бросилась обратно, к лесу. Но далеко не добежала до края прогалины. Девушка почти сразу заметила странный светя-щийся фиолетовым туман, клубящийся среди деревьев, отчего сразу остановилась. — О, нет, — только и сказала она и покрепче сжала анатазовый нож в одной руке и жезл в другой. Кристалл заискрился, набирая мощь. Она увидела, что светящийся туман этот обретает человеческое очертание. «Храни, Малдара, Амоналя и Сороса!» — коротко взмолилась чернокнижница своей богине, а вслух крикнула: — Кто ты есть, неведомый господин, и зачем пожаловал сюда? — Я-то? — насмешливо переспросил незнакомец. — Зовут меня Стимусом. А пришёл я сюда затем, чтобы поглотить твою магию вместе с тобой самой. Вдруг он резко приблизился и выбросил энергетический импульс в сторону соперницы. — Чёрта с два ты получишь меня живой! — рявкнула Ватага. Удар Стимуса был ослаблен, по-тому что она сумела вовремя отскочить в сторону, но всё равно чувствителен. «Он воздушный. Его сила в воздухе. Это туман, а что нужно сделать, чтобы ослабить туман?» Жезл со светящимся кристаллом пару раз просвистел над головой девушки, окружая её исто-чающей сиреневый свет дымкой. Тут же трава вокруг чернокнижницы стала покрываться инеем, чья дорожка змеёй приближалась к Стимусу. Воздух кругом заметно леденел, и будто из ниотку-да появлялись маленькие неаккуратные снежинки. Маг неизвестной природы поглотил несколь-ко и изрыгнул в тёмную эльфийку уже самые настоящие ледяные стрелы. Но резкий взмах жез-лом — и порыв ветра отразил сосульки в белесое небо. «А он совсем не прост, — поняла Ватага; прохлада таки действовала отрезвляюще. — Это не воздух. Это магический след. Он будет усиливать и перенаправлять любое моё заклинание. Что ж, тогда мне стоит рискнуть, иначе не спасти мне ребят!» С такими мыслями эльфийка подняла жезл повыше и быстрыми движениями принялась рас-секать воздух вокруг себя. Сиреневый шлейф, остававшийся за кристаллом, вихрем закружил снежинки вокруг чернокнижницы. Слепящий свет пронизал каждый уголок огромной прогали-ны… И через пару секунд сфера, окружившая Ватагу, с грохотом взорвалась, высвобождая мо-гучую магическую волну сродни заклинанию раздробления земли, но гораздо сильнее и разру-шительней… — Чистая мана! — восторженно воскликнул Стимус, немедленно начав поглощать выпущен-ную энергию. За несколько мгновений он вырос до половины роста механизированного гиган-та, каких собирали наимудрейшие Энжекума, и разгорелся ещё ярче. Ватага неотрывно следила за его преображением. И жалела потраченную ману. — Ладно, — нарочито спокойно ответила она; в уме быстро разрабатывалась новая тактика. — Твоя победа близка. Остаётся только умертвить меня, и путь твой к цели освободится. — Так я и поступлю! — громовым голосом возвестил Стимус и протянул к чернокнижнице обе руки. Тогда она, недолго думая, сорвалась с места и бросилась прямо к нему, вскидывая руку с Се-мараэлем. Смертный Кристалл заблистал в магическом свечении, исходящем от врага. Коротко и победоносно вскрикнув, Ватага подпрыгнула повыше и, прежде чем Стимус додумался её по-глотить, вонзила кинжал в его дымчатое тело. Маг взревел. В месте, где у обычных живых тварей находится живот, стала разрастаться брешь от удара кристаллом. Энергетическая материя, составляющая сущность Стимуса, начала быстро испаряться, оставляя только пустоту. В растерянности маг заметался. Поглощённая им магическая энергия, высвобожденная Ватагой, усиливала его страдания и ускоряла распад его сущности. Последней его мыслью было то, что во всём виновата только эта эльфийка. Он хотел словить её, но движения его уже не имели прежней быстроты, и несколько мгновений спустя он пропал полностью. В ту же секунду из-за деревьев выбежал Лоренцо. Ватага ещё не успела понять произошедше-го и замерла с озадаченным выражением на лице. Цветасто выругавшись, мужчина грубо схва-тил её за руку, и вдвоём они переместились в дом. — На объяснения нет времени! — сказал он, передавая Ватагу Соросу, и засветил на полу большой рунический круг. — Им нужны вы, моя семья. Я перенесу вас в те места, откуда родом Лютен. Уверяю, там вас никто не сможет найти. — А ты, пап?! — подался вперёд Амональ. — За меня не беспокойтесь, я вернусь к вам, как только смогу. После этих слов Ватага опомнилась и воскликнула: — Лоренцо, я не желаю оставлять тебя! К чёрту, что я одна из тех, за кем они пришли, я тебя терять не хочу! — Он дело говоҏит, — сказал Сорос, становясь в центр круга. — Но более необходимым будет защитить Амоналя. — Ватага, вы гораздо важнее для меня, — низким голосом произнёс дознаватель. Руны засве-тились ярче. — Готовьтесь. Вас встретит на месте волчий оборотень. Он щёлкнул пальцами. — Лоренцо! — только хотела Ватага в отчаянии броситься к мужчине, чтобы хоть поцеловать на прощание, как Сорос перехватил её поперёк живота, и она лишь руку протянуть успела — и вся троица пропала в яркой вспышке.