The Snake Trail

      

      

— Всё ещё думаешь сбежать, Джек? Надеешься перехитрить мир? Знаешь, в чём опасность быть последним из кого-то? В скором времени не останется никого.

— Кое-кто, бывает, возвращается. И мы с тобой тому доказательство.

— Да. Но выиграть шансов малова-то, нет уверенности, что ты вернёшься обратно. А что преставишься — гарантированно точно.

«Пираты Карибского Моря: На краю света», 2007

                          Все случилось, когда весна только-только начинает отстаивать свои права в неизбежном столкновении с ленивой и разнеженной зимой — в это время она ещё напоминает совершенно продрогшего ребёнка с влажным и холодным носом, который вот-вот чихнёт, а потом ещё и ещё, чувствуя себя чужим среди всего этого холода. Но пусть этот ребёнок слишком мал и хрупок, но он растёт быстро, и его победа неизбежна. Да-да, точно. Это произошло ранней весной, когда зима медленно и неохотно сдавала свои позиции.                    — Вы слышали?                    — Что?              — Покушение! На молодого мастера рода Стэн! На второго сына маркиза Стэн!         Не прошло и дня с произошедшего, как весть будто на крыльях, разлетелась по миру, ничуть не уступая в скорости лесному пожару. И в самых именитых семьях, и среди простых людей, даже безродных бродяг — всюду оживлённо обсуждали происшествие. Впрочем, люди всегда любили почесать языками вне зависимости от своего статуса, положения и достатка.                    — Правда что-ли?!                    — Да враньё это все! Не может такого быть!              И в этом неверии не было ничего странного. Дворянские семьи, словно монолит из звездной пыли, возвышались над остальным людом, недостижимым колоссом. Никто и помыслить не мог, чтобы хотя бы посмотреть в их сторону. Род Стэн не был исключением.        Но…        Видимо, один безумец все же нашёлся. И, по слухам, лекари прямо сейчас, позабыв о семьях, не смыкая глаз и не жалея сил, отчаянно боролись за жизнь юного Вениона.              — Злые языки это все! Злые языки! Он же такой маленький, хрупкий! У кого вообще могла рука подняться на ребёнка?                    — Точно-точно!                    — Слушайте… а если несчастный случай, а?                    — Да нет же! Нет же! Говорю вам, это было покушение! Точно, покушение!                    — С чего ты взял-то?                    — У моего знакомого друг женат на служанке из их поместья. И там только о покушении и говорят!                    — И что там? Что?                   — Не томи!                    — Говорят… — устрашающая пауза. — Там был яд! — кто-то рядом охнул. — Ну, вот этого отравителя сейчас и ищут! Причём, все! От мала до велика! Ясно вам?!                    — А сам мальчик? Она жив?                    — Да кто ж знает-то? К нему кроме лекарей и отца никого не пускают, даже служанку… Но слухи все равно ходят, да!                    — И что говорят?                    — Говорят, что он при смерти. Шансов на то, что выживет, нет почти… Даже в сознание так и не пришёл до сих пор вроде!                    — Что же творится-то, а…                    — Дела-а-а…                    — Что же теперь будет?..              Как уже говорилось ранее, люди всегда любили почесать языками вне зависимости от своего статуса, положения и достатка. Конечно, это пытались пресечь, но молва все равно неслась от человека к человеку, подгоняемая длинными языками. Кто-то обязательно скажет, что это они все из-за беспокойства за юношу — да, если их поймать прямо за длинный язык, они так и скажут обязательно, будут доказывать это с пеной у рта, если придётся. И кто-то и правда беспокоился за самочувствие и состояние юноши, находящегося на грани между жизнью и смертью, но не все…              Ведь если обращать внимание не только на громкие разговоры и разные там причитания, можно было услышать и шёпот. Он звучал со всех сторон, будто бы преследовал. Тихим шорохом таился будто бы в самих тенях, подбираясь ближе, под ткань одежд и дальше, чтобы раздвоенным шепчущим языком лизнуть чуть солоноватую кожу.                    — А знаете… и хорошо, что его отравили! Жаль только, что не всех Стэнов… Видать, яду не хватило!                    — Тихо ты! А вдруг кто услышит?                    — И что? Я уверен, многие бы хотели сделать то же самое!                    — Не знаю-не знаю… Он все-таки ещё ребенок, даже восемнадцати нет…                    — Вот вы, как хотите, а я считаю, что и поделом им! Слишком много позволять себе стали! Это все карма! Так что, если и умрет, никто жалеть не станет. Им-то до нас дела нет!                    — Верно-верно, поделом им!                    — Туда им и дорога!                    

[Западный Континент, Королевство Роан, Северо-Западный регион, маркизат Стэн, Поместье маркиза Стэна]

                          Жарко. Так невыносимо жарко. Воздух настолько горячий, как будто сам плавился от этого жара — казалось, если вдохнёшь, он безжалостно обожжет легкие.              Судорожная дрожь пронзила тело юноши, второго сына маркиза Стэна, который вот уже несколько дней был прикован к постели пошатнувшимся здоровьем. Он ненадолго пришёл в сознание, но из-за лихорадки вряд ли осознавал действительность.              Воздух стал каким-то странным: вязким, даже тягучим. Вздохнуть каждый раз становилось все тяжелее. Казалось, что легкие горят. Больно. Жарко. Невозможно дышать. Еще мгновение, и возникало такое ощущение, что тело его воспламенится не хуже бумаги, объятой пламенем. Голова разрывалась на части. Желудок скрутило. Хотелось крикнуть, но голос будто бы пропал, лишая Вениона не только возможности орать от боли, но даже хрипеть не получалось.              Раздался странный булькающий звук. На языке ярко ощущался привкус железа. Венион судорожно пытался сглотнуть или хотя бы закашляться. Но сил не было ни на что.              Жизнь покинула юношу — пожалуй, он сам не успел это толком осознать.              Капельки крови закапали на белоснежную простыню, просачиваясь из каждой поры его тела.              Мгновение.              Капли крови, словно застыв во времени, взметнулись вверх и на короткое мгновение застыли в воздухе. Каждая из них словно светилась изнутри, как стая маленьких алых светлячков.              Тело юноши неестественно выгнулось до хруста. Жуткое зрелище. Сейчас он больше напоминал опустевшую тряпичную куклу, которой управлял сумасшедший марионеточник. Мертвое тело продолжило двигаться. Голова откинулась, а светлые волосы, просто повторили ее движение. Рот его был распахнут, словно бы в безмолвном душераздирающем крике. Но ни один звук так и не сорвался с его губ.              Тишина.              Кровь, которая без движения застыла в воздухе, резким потоком хлынула внутрь, наполняя тело Вениона.              Неподвижные зрачки светло-зелёных глаз закатились, являя белоснежные белки.              Мгновение.              И…              …все прекратилось.              Тело выпрямилось. В тишине раздался щелчок, словно бы позвоночник снова встал на место. Переломанные кости стали постепенно срастаться. Веки опустились. Грудная клетка приподнялась, обозначая первый вдох мертвого тела. Через несколько секунд дыхание стало спокойным и размеренным.              Вокруг все так же было тихо. Создавалось такое ощущение, что юноша просто крепко и спокойно спал, словно и не было того ужаса, что охватил это юное тело не так давно.