***
Попытавшись успокоить свой разум, Синдзи прикрыл ничего не видящий глаз и сконцентрировался на тишине. Он слышал, как ритмично постукивает у него в груди сердце. Слышал, как стучала кровь. И всё это на фоне общего гула работающих здесь аппаратов. Ему надрали зад. Но он как-то с этого не расстраивался. Напротив, его это ещё больше раззадоривало. Он хотел как можно скорее выбраться из этой треклятой механической коробки с ЛСЛ и отправиться в бой. Здесь было слишком спокойно. Схватка была нужна как воздух. Вдруг на периферии чувств замаячило какое-то знакомое ощущение. Лёгкий холодок и тишина. Парень устремился невидящим взором куда-то в пространство перед собой. Сестра.***
С момента реактивации Рей только и сделала, что ополоснулась да по новой залезла в комбинезон. Девочка молчаливо смотрела в сторону расположенного внизу, за стеклом, медицинского бокса, утопленного в ЛСЛ. Просто стояла и смотрела. Она чувствовала, что Синдзи там. И что он ещё жив и готов встать в скорейшем времени вновь. На сей раз нападение Ангела для неё уже не выглядело, как нечто обыденное и естественное. Всё прошло как-то по-другому. По-другому ощущалось. Для Аянами в бой сегодня впервые шёл не Икари-младший, а Синдзи — ставший ей близким человек. Сегодня её это задело. Впервые в жизни, но всё же задело. По-настоящему. Ничего. Нулевая активирована. Рей с ней управится. И тоже пойдёт в бой. Она умрёт, но сделает. Двери за спиной у синеволосой неожиданно открылись. Она обернулась и посмотрела на работницу медицинской службы института. — Вам сообщение от подполковника Кацураги, — сказала женщина. — Ясно. Уже иду. Первое Дитя снова посмотрела за стекло, на внушительных размеров металлическую чёрную коробку внизу. — До встречи, брат, — сказала девочка и убежала.***
— Значит, собираетесь атаковать противника с дистанции, превышающей его радиус атаки? — спросил командующий у стоявшей перед ней Кацураги. — Да. Вместо дезактивации поля просто пробьём его сфокусированным энергетическим лучом. — МАГИ дали два положительных и один условно положительный ответ, — сказал Гендо, разбирая отчёты. — Вероятность успеха 8,7%, — заметил заместитель командующего. — Это лучшее, что мы можем сделать, — Мисато была непоколебима как скала. — Делайте всё, что посчитаете нужным, подполковник Кацураги, — сказал, наконец, Икари-старший. — Есть. Да. Определённый успех уже был у них в руках. Теперь… вся надежда была на прототип из лабораторий JSSDF.***
Вдох и выдох. Аянами подавила в себе лишние сомнения насчёт предстоящего. — Ладно, Рей, давай ещё раз проведём тест, — сказала Акаги по связи. Руки крепко держались за рычаги управления. Рей обратилась к Еве, с которой у неё ещё недавно была вражда. С которой она ещё сегодня сражалась за право контролировать машину. Она не собиралась от неё скрываться. Не собиралась таить от неё лишнее. Пусть девочка и знала, что заключённая в Нулевой душа скорее всего с достаточным цинизмом отнесётся к её переживаниям, но это не мешало ей верить. Верить в то, что Прототип всё же не останется безучастным. В то, что они найдут общий язык. Нужно было просто открыться. И убедить Её. «Ева…» — тихо, но вкрадчиво позвала Рей. Спустя некоторое время пришёл грубый отклик от души машины. Терпения у неё было мало. Но отношения всё же сдвинулись с мёртвой точки. Аянами поделилась с Нулевой всеми своими переживаниями и проблемами. И попыталась убедить Её представить себя в положении пилота. Она попросила понимания. Ответ пришёл не сразу. И был он всё таким же грубоватым, как и прежде. Но что-то в нём уже всё же было иное. Ощущалось смягчение.***
Акаги отхлебнула кофе из своей кружки. — Как успехи? — спросила она у одного из операторов рядом, поглядывая в сторону Прототипа за стеклом. — Синхронизация незначительно увеличилась. Наблюдаем положительные результаты в плане обратной связи. — Хм, — Рицко с удивлением воззрилась на экран. — И вправду. Неожиданно. Молодец, Рей, продолжай в том же духе. Последнее было сказано уже через микрофон девочке.***
— Спасибо, — тихо сказала Аянами с прикрытыми глазами, игнорируя разыгравшуюся боль в висках. Вокруг, казалось, стояла полнейшая тишина. И вдруг низкий гул словно донёс до неё чьи-то слова: Просто не веди себя, как ничтожество.***
— Эй, Риц, ну как там у вас с Евой-00? — связалась Кацураги, проходя мимо готовившейся к отправке технике. Как и ожидалось, люди засуетились. Все как один принялись за работу. Акаги, меж тем, вышла на связь. — Хорошо настолько, насколько это вообще возможно, — с неожиданным энтузиазмом отозвалась учёная. — Синхронизация более чем приемлемая, мы уже почти решили проблемы с обратной связью и ряд других мелочей. Может быть, к началу операции уже и будет пригодна к более-менее полноценному бою. — Отлично. Готовьте к отправке. — В смысле? — Задействуем в транспортировке основных компонентов. Да и в движениях пусть пока освоится. — Как знаете, подполковник Кацураги. — Конец связи. Мисато ещё раз окинула взглядом обширный ангар с рабочими. — Подполковник Кацураги!.. — вдруг окликнул её кто-то. — Подполковник Кацураги! Женщина оглянулась. Это был Пятое Дитя — Кенске. Запыхавшийся подросток в серой футболке и в камуфляжных штанах подбежал к ней и спешно поправил съехавшие очки. Парень отсалютовал. Скрестив руки, Мисато вопросительно посмотрела на него. — Извините, что отвлекаю, Кацураги-сан, но хочу просить у вас разрешения на организацию мероприятия. Вы ведь готовите повторный удар, да? — Да, Аида, конеч… — договорить женщина не успела. — В общем, будут задействованы как Ева-01, так и Ева-00, да? Я хотел бы попросить разрешения на следующее…***
Командующий через стекло наблюдательного помещения посмотрел на расположенную в ангаре Еву-01. Последний бой оставил на ней такие повреждения, каких не было ещё ни в одном предыдущем сражении. Кожный покров был сожжён чуть ли не вместе со всей бронёй. Главные узлы управления едва уцелели. Пришлось экстренно менять большую часть систем, взамен уничтоженных. Всё это делалось весьма быстро, пока не заметили, что притащенный Евой кусок Ангела начал с ней срастаться. Кристаллики синей брони постепенно прорастали сквозь пропалённую шкуру исполина. Теперь, вся надежда была на план отбывшей Кацураги.***
Синдзи стукнул по крышке бокса рукой. Потом ещё раз. И ещё. «Ева восстанавливается. Я чувствую это» — Икари отлёживался сколько мог. Терпи, парень, терпи. Ещё немного осталось и хоть выноси крышку этого долбанного гроба. А пока — курим. Передохнуть надо.***
Заведовавший лабораторией офицер Сил Самообороны, с учёными за компанию, недоуменно уставился на предъявленный ему запрос о реквизиции. — В силу выше перечисленных причин, специальный институт НЕРВ обладает правом временно изъять передвижную позитронную пушку с 15:00 сегодняшнего числа. — Но… Это ведь абсурд! — офицер в зелёном мундире попытался воззвать к остаткам разума подполковника. — Майор, — Кацураги абсолютно серьёзно посмотрела на военного. — Хочу заверить вас, что прототип мы постараемся вернуть в полном порядке и сохранности. Но вы сами должны понимать, что это необходимо не просто так. Мисато коснулась микрофона на воротнике формы. — Рей, приступай. Массивные двери в ангар лабораторий открылись. Внутрь заглянул гигантских размеров робот с одним большим красным глазом. Некоторое время процесс шёл нормально. Кацураги вышла наружу и обернулась напоследок к понурившим спины учёным и майору. — Вы должны знать, для чего это, — сказала женщина и ушла. Снаружи, вдруг, послышался гул подлетающих реактивных VTOL. Женщина подняла глаза к небу — несколько боевых летательных аппаратов пролетели над загруженным конвоем с техникой. У Макото затрещала рация в кармане куртки. Заместитель подполковника вытащил средство связи и принял сообщение. Посмотрел на Мисато. — Стратегические Силы Самообороны, подполковник, — сказала Хьюга. — Передают, что раз их образец, то они и сопровождение обеспечат. Сами понимаете, последние события… — Как любезно с их стороны, — насмешливо улыбнулась Мисато. — Что ж, значит трогаемся! Женщина направилась к ближайшей из тяжёлых грузовых машин. На одну такую машину могла свободно поместиться бы ступня Евангелиона. Ева-00 меж тем заняла позицию впереди, удерживая в руках увесистого вида контейнер со знаками СССЯ. Мимо пролетело звено боевых машин, совмещавших в себе качества ударных вертолётов и истребителей. — При всём моём уважении, подполковник, — Макото тактично кашлянул. — Чтобы пробить АТ-поле нашего Ангела, нам понадобится мощность как минимум 180 мегаватт. Откуда мы соберём столько энергии? Кацураги устремила свой взор куда-то вдаль. — А вот с этим вопросом мы обратимся к доктору Акаги. И спросим её насчёт Евы-01 с её реактором. Хьюга задумался.***
Ибуки смотрела на гигантское днище космического шаттла, расположенное в одном из ангаров. — Так это и будет щитом для Евы? — спросила Майя, не отрывая широко распахнутых глаз от днища. — Да, — ответила ей стоявшая рядом Акаги. — Это часть обшивки космического челнока. Выглядит не очень, но на нём специальное покрытие. Этого хватит на то, чтобы выдержать воздействие вражеского луча в течение семнадцати секунд. Пилот Первой держался под лучом без всякой защиты в течение пятнадцати. Прорастающая кристаллическая броня может обеспечить ещё большую защиту. Что с S2-двигателем Евы-01? — По последним данным, активность возросла вдвое по сравнению с тем, что было после побед над Четвёртым и Пятым Ангелами. Выработка энергии не прекращается. — Никаких инцидентов ещё не было? — Никак нет. — Хорошо. Может быть… всё и обойдётся. Нужно связаться с Кацураги. — Есть.***
Кацураги подошла к своему заместителю, сидевшему за аппаратурой на командном пункте. — Ну, нашёл подходящую позицию для стрельбы? — спросила женщина. — Так точно, подполковник Кацураги, — тут же последовал ответ. — Вот здесь. — Вот и наше гнёздышко… Отлично. Свяжи меня с техслужбой. — Связываю. — Это Кацураги, что с системой прицеливания? — Никаких препятствий не встречаем, — офицеру ответил один из бригадиров технической группы. — Гарантирую вам укладку в три часа. — Отлично. Что с Евами? — Ева-01 завершила поглощение полученных в бою тканей, — к эфиру подключился ещё один голос. — В данный момент, характерная кристаллическая структура начала прорастать на других участках взамен повреждённого покрова. Ядро активно — работаем над перенастройкой системы распределения энергии. — На Еву-00 устанавливается снаряжение для снайперской стрельбы — требуется около двух часов. — Вас поняла, продолжайте работать, — Кацураги отключилась и ещё раз оглянула командный центр института. — Составление плана завершено — выстрел произведём с вершины горы Футаго. Присвоить операции кодовое название «Ясима». — Есть. Кацураги вздохнула. Да уж, пока всё шло почти как по маслу, если честно. ВС ООН они уломали, с исследовательским отделом Стратегического подразделения тоже переговорили, да даже МВД уломали! И, как итог, подготовки к предстоящей операции шли полным ходом. Теперь стоял лишь один вопрос: кто будет пилотировать Еву-01, если конечно она вдруг не превратится в Ангела после стольких опасных контактов? Отчего-то казалось, что нужно навестить Синдзи. Просто навестить и всё тут. Сажать его в машину искалеченным? А оно того стоит? Может, всё же стоит задуматься о ком-нибудь из резервистов? Нет, нет… Для начала, нужно было хотя бы проведать сына командующего. А там видно будет. — Стягивайте людей и технику к исходным позициям, — приказала подполковник. — Подготовьте полевой штаб. Известите заинтересованные ведомства. Мне, пока, нужно отойти. Мисато прошла к лифту. Макото проводил её взглядом. — Пока что всё оставляю на тебя. — Есть. Женщина уехала вниз. «Ради вас, — подумал Хьюга, — хоть в огонь, хоть в воду». Оператор МАГИ вернулся к работе.***
Акаги шла по коридорам госпиталя в сторону одной из палат. Впереди замаячила Кацураги в красной форменной куртке. — Риц! Рицко! — тут же приметила женщину брюнетка. «Вовремя» — улыбнулась блондинка и подозвала подругу к себе: — Подполковник! Прошу сюда! Мисато с обеспокоенным лицом подошла к учёной и тут же засыпала её вопросами? — Что с Синдзи? Почему ты позвала меня сюда? Он здесь? Было видно, что брюнетка встревожилась не на шутку. Глядя на это, Рицко даже как-то закрыла рот и забыла, что хотела сказать. Лишь по инерции завернула в нужный коридор и продолжила идти к палате. — Почему ты молчишь? — Кацураги увязалась следом. — Знаешь, не была бы серьёзной учёной, непременно пошутила бы над тобой, — на лице Акаги заиграла лёгкая усмешка. — Сейчас придём и всё увидишь сама, Мисато. — М-да, правды из тебя не выпытаешь, — страдальчески вздохнула Кацураги и зацепилась взглядом за двери одной из палат. На пороге стояла какая-то девочка в больничной пижаме. Волосы у неё были то ли каштановые, то ли тёмно-каштановые, средней длины. Удивлённо хлопая карими широко распахнутыми глазами, она пристально наблюдала за проходящими мимо женщинами. Но скоро начальницы тактического и научного отделов пришли к нужным им дверям. — Рей пошла сюда сразу же, как вы вернулись, — хмыкнула Акаги. Металлические створки разъехались в стороны. Мисато почувствовала, как сердце стало биться сильнее. Она переступила порог быстрее, чем осознала то, что видит перед собой. — Доктор Акаги. Подполковник Кацураги. Слова были произнесены напряжённым сиплым голосом. Синдзи посмотрел на вошедших глазом неприятного белого цвета. Радужка словно обожглась и покрылась пеплом, а зрачок затянуло мёртвым бельмом. Так, во всяком случае, казалось, хотя глядел парень вполне уверенно и прямо. — С-Синдзи? — неуверенно спросила Мисато. — Ты меня видишь? — Более-менее, Мисато, более-менее. Сидевшая рядом Рей потихоньку разматывала мешавшиеся брату бинты. — Тебе уже и ничья помощь не нужна, — хмыкнула Рицко, глядя на девочку. — Прекрасно справляешься с перевязками сама. — У меня опыт, — тихо произнесла синеволосая. Акаги прошла мимо и посмотрела на экран с показаниями приборов. Рядом, к специальным просвечивающим лампам, были прицеплены рентгеновские снимки. — Как видишь, Мисато, наш пилот достаточно быстро оправляется от полученных в бою ранений. Проведя рукой по лишённой волос голове, Икари насмешливо прохрипел: — У меня внеплановая стрижка. И загар. Последнее было сказано в адрес всё ещё не отошедшей от «супа» кожи, с неприятным розовым оттенком и надрывами. — Я бы не назвала сваренное в кипятке яйцо загорелым. — Зато крутое. Кацураги засмеялась. Просто и душевно засмеялась. Она была готова смеяться хоть над самыми глупыми шутками этого паршивца. Только бы он пошутил ещё раз. Только бы можно было ещё посмеяться над этим. Синдзи тоже хрипло засмеялся, но как-то закашлялся. — Не смейся, брат, — сказала Рей, с намёком на тревогу в голосе. — Ага. Но красавчик я теперь, конечно, тот ещё. Кто-нибудь, сфотографируйте меня и повесьте снимок на доску почёта, с какой-нибудь смешной подписью! — Не скажу, что удачная идея, — скептично изогнула бровь Мисато. А вот сейчас она как-то обеспокоилась. Внешние изменения женщину не страшили. Это можно было пережить. Но вот начавшиеся идти одна за другой шутки и подозрительно приподнятое настроение заставляли напрячься. Что же с ним там произошло? Это ведь… не безуспешная атака на него так сильно повлияла? Все эти повреждения, ожидания в аппарате жизнеобеспечения не могли ведь как-то отразиться на психике? Хотя с его образом жизни могло быть всякое. — Мисато, — посерьёзневший голос Синдзи вывел женщину из раздумий. — Пора спуститься на землю. Я здесь. И я готов к новому бою. Пилот отвлёкся на освобождённую от перевязки руку. Подняв её на уровень глаз, он крепко сжал кулак. Костяшки так и норовили, казалось, прорваться через кожу наружу. Икари-младший снова поглядел на Кацураги. Акаги повернула голову и украдкой посмотрела в сторону разговаривавших. — Ну? — спросил пилот Первой. — Есть чем меня заинтриговать… Кацураги-сан? Постояв с секунду молча, Мисато чуть улыбнулась. Что ж. Вот это был её демон. — Операция «Ясима», паршивец несчастный. Интересно? — Смеётесь? С ума уже схожу в попытках понять, что вы там придумали. Я хочу знать вот что: когда на выход, каковы условия и какова оплата, для пунктика. Военная сдержанно хихикнула в кулак. — Все подготовки в самом разгаре, демонюга паршивый. Ходить можешь? — Хоть к Китаю пешком. Хочу посмотреть на то, как отделавшая меня тварюга распадётся на составляющие. — Ещё посмотришь. Избавляйся уже от этого тряпья и одевайся в нормальную одежду. Доктор Акаги? — Я здесь закончила, так что уже ухожу. Кстати говоря, Синдзи, как там Саджи? — Досыпает на рабочем месте, хлещет кофе и комбинирует ругательства с имперскими афоризмами. Да и не только имперскими. — Всё как всегда, в общем, м-да, — Акаги покинула помещение. — Просил привет передавать, — тихо просипел ей вслед Икари. Кацураги с улыбкой вышла из палаты. Всё. Всё было почти в норме. Она сейчас увидела кое-что страшное. Во всяком случае, так ей показалось в начале. Но потом на смену страху пришло кое-что другое: спокойствие. И тихая беззастенчивая радость. Синдзи шутил. И показывал тем самым, что ведёт себя практически всё так же. Он не даст беспокоиться по лишнему поводу, не покажет без надобности свою боль. Он просто перетерпит. И пойдёт дальше, желая достичь какой-то своей цели. Мисато снова встретила ту девочку с тёмно-каштановыми волосами, только на сей раз она стояла уже в коридоре у окна. Та, как-то неуверенно переминаясь с ноги на ногу, смотрела на проходящего мимо офицера, словно хотела что-то сказать. Подобревшая душой Кацураги остановилась возле неё и чуть наклонилась. — Привет, — улыбнулась брюнетка. — Тебя что-нибудь беспокоит? — Здравствуйте, — девочка смущённо отвела взгляд. — А вы не знаете, мой брат скоро будет? — Твой брат? А кто он? — А он пилот, — на лице у мелкой заиграла улыбка. — Пилот, значит? — Кацураги хитро прищурилась. — А давай я сейчас скажу, как его зовут? — А вы знаете? — Конечно. Судзухара Тодзи. И ты его младшая сестра. — Да! Это так! А откуда вы знаете? — А я, скажу по секрету, — Мисато перешла на доверительный тон, — его командир. Меня зовут Кацураги и я здесь подполковник. А вон в той палате, знаешь кто? — Нет. Пара детских карих глаз с недоверием смотрели на женщину в красной куртке. Настолько недоверчиво, что становилось даже как-то смешно. Дети. — А там ещё два пилота. И они сегодня пойдут в бой. Только одному из них не очень хорошо. Тут девочка посмотрела на Кацураги как-то по особенному. — Правда? — Честное слово. — И там есть тот, который пилотировал фиолетового робота? — Конечно есть! Только ему-то сейчас и хуже всего. Но ты не бойся — он сильный! Твой брат на него равняется! Ладно, будь здорова и выписывайся отсюда, а я пошла! И не теряйся — Тодзи сюда ещё придёт. Как тебя зовут? — Сакура! — Я запомню тебя, Сакура. А теперь, я пойду — у меня ещё дела. Кацураги пошла дальше. А сестра Судзухаре не то в воодушевлении не то в замешательстве осталась стоять в коридоре. Девочка ошалевшими глазами смотрела то вслед ушедшей женщине, то в сторону указанных ею дверей. Тот пилот здесь? В одном госпитале с ней и так близко? Неужели правда? Да ещё и два? Она только недавно узнала, что её брат является пилотом. И страшно и радостно. Сестра была горда, что её брат тоже герой, по её мнению. А сейчас рядом, похоже, был ещё и тот, на кого её брат «равнялся»!***
Пока Рей отвернулась, Синдзи натянул чёрные штаны, рубашку и накинул на плечи бежевую куртку. Подросток принялся натягивать на ноги вычищенные до блеска армейские ботинки. В палату вдруг кто-то несмело постучался. Икари насторожился. До этого стоявшая лицом к стене Рей также обернулась к дверям. Парень поспешил обуть ботинок. — Открыть? — спросила Аянами. Подумав немного, Синдзи ответил утвердительно и напялил на ногу второй ботинок, ещё даже не зашнуровав первый. Девочка в белом комбинезоне подошла в металлическим створкам и нажала на кнопку. Сначала ей показалось, будто бы перед ней никого нет, но стоило опустить глаза вниз, как Рей обнаружила застывшую в дверях девочку, лет не больше десяти на вид. Ученица средней школы с удивлением воззрилась на нежданного гостя. Пилот Первой, меж тем, бесшумно встал с кровати и подошёл ближе, выглядывая из-за спины сестры. Девочка незамедлительно перевела свой взгляд на него. Глаза её распахнулись как-то шире прошлого. Рот безмолвно раскрылся. Установилось короткое неловкое молчание. Синдзи же понял, что уже видел эту мелочь раньше. — А… Вы пилоты?***
— Значит, Ева-01 всё же пойдёт в бой? — спросил Фуюцуки, глядя в окно кабинета Гендо. Сидевший к нему спиной командующий лишь чуть покрутился на стуле. — Она стабильна. Ядро пригодится как источник питания для позитронного орудия. А новое покрытие должно, по расчётам научного отдела, повысить сопротивляемость лучевому оружию. Участки, не покрытые кристаллической бронёй, завесим пластинами. К тому же, это лишь один Ангел, а нам нужно справиться ещё с восемью. — Как знаешь, Икари.***
Пройдя в раздевалку, Синдзи принялся быстро расстёгивать куртку. Робко зашедшая следом Ибуки осторожно его позвала: — Икари-кун, комбинезон. Подросток остановился и обернулся на девушку. Взгляд его упал на аккуратно сложенный костюм в руках у девушки. Заметив, что расцветка, да и вид в целом как-то изменились, Икари-младший подошёл поближе, снимая на ходу форменную куртку без знаков отличия. — Он другой, — с лёгким удивлением отметил парень. — Это первая из тестовых модификаций, — улыбнувшись, сказала Майя. — Создали недавно. Решили сделать цвет чёрным. Возьмите. Пилот осторожно принял комбинезон с тонких нежных рук оператора и осмотрел. Комбинезон весил побольше и на ощупь был немного грубее. В некоторых местах были вшиты броневые пластины. — Спасибо, Майя. — Скажите спасибо научному отделу с Акаги-сэмпаем во главе. Девушка с улыбкой на лице удалилась прочь. — Удачи вам, — бросила она напоследок. Синдзи задумчиво хмыкнул, глядя ей вслед. Вроде бы просто рабочую форму выдали. Давно бы уже пора. Но всё равно ощущения какие-то странные, как будто сейчас ему сказали о чём-то куда более важном. Хотя и ладно — чёрт с тем. Подросток в считанные секунды освободился от лишней одежды и залез в новенький чёрный комбинезон. Тот, как и предыдущая версия, немного провисал, но найденный на привычном месте клапан быстро исправил проблему. Полудемон пошевелился немного и обвыкся. Не было больше былого чувства… незащищённости. Ткань местами стала потолще. Вшитые пластины чуть мешали, по началу, ориентироваться в пространстве, но подобное всё равно было как-то привычнее по сравнению со «слишком уж облегающей» версией. Да. Да, чёрт подери! Синдзи ударил по ладони кулаком. Сказать честно, после той атаки он и впрямь немного изменился. Но не настолько, чтобы стать недееспособным. Напротив, он испытывал прилив сил, будто бы перед ним открылись новые двери. Да, его крепко отделали, но он ведь не в одиночку здесь бьётся? У него есть сестра. Кровная. Он в это верит. У него есть друзья. Свои. С ними он живёт и дерётся бок о бок. А это значит, что сдаваться полудемон точно не будет. Ему незачем. Встав, сын командующего направился к выходу. Но стоило подростку выйти, как на него уставилось две пары чьих-то глаз. Охранники в красных беретах и при оружии молчаливо глядели на пилота. Они ничего ему не сказали. Просто смотрели. Некоторое время поглядев на них в ответ, Синдзи прошёл дальше. У развилки людей встретилось ещё больше. Там же обнаружилась и Рей, вышедшая одновременно с Синдзи. На них смотрели охранники, техники в оранжевых куртках, редкие безопасники, даже подсобные рабочие. Где-то в стороне завиднелась коротко стриженая голова Кенске. Резервист стоял вместе со всеми, держа камеру в руках. Проход был свободен. Пилоты пошли в сторону ангаров.***
— Закрепление изделия завершить! — гаркнул бригадир. Позитронное орудие установили на гигантских размеров камуфлированный парапет. Вот её и собрали. Макото с нескрываемым восхищением и трепетом смотрел на громадину созданной военными пушки. Ещё бы — не каждый день такое увидишь! Пусть Хьюга и работал в НЕРВ, контактируя непосредственно с Евами, некоторые вещи всё равно продолжали его удивлять. Столько всего он уже успел увидеть и столько всего, наверное, ещё предстояло, что даже как-то дышать становилось трудно. А ещё не хотелось... Не хотелось, чтобы всё это просто исчезло. Небо уже успело стемнеть. Всё шло по плану. — Значит это и есть опытный образец передвижного позитронного орудия? — спросил всё ещё не отошедший от впечатлений оператор. — Собирали, конечно, в спешке, — сказала из броневика рядом Акаги, — но в теории должно работать. — Оборудование типа G для Евы должно заменить отсутствующие системы прицеливания, — заметила выглядывавшая из люка Майя, глядя на экран ноутбука. — Надеюсь, у пилотов всё получится. — Сказать честно, — Макото немного замялся. Акаги искоса взглянула на помощника Кацураги. — Сказать честно, — повторил заместитель, — за время всей работы, масштаб происходящего я сегодня прочувствовал впервые. Столько ресурсов, столько людей — и всё ради одной цели. Вокруг так много народу… А я лишь сегодня это заметил. — Да, — помолчав немного, согласилась Майя. — Я, если быть откровенной, тоже задумалась над этим только сегодня. Хотя раньше, вроде бы, всё было так же. — Так же, — хмыкнув, подтвердила Акаги. — Просто незаметно. Мы делаем то, что и должны, просто сегодня прибегаем к некоторым мерам впервые. От этого-то мироощущение немного и меняется... Люди приходят к осознанию некоторых фактов. — Для этого создан НЕРВ. — Для этого. И пилоты здесь — лишь самое острие клинка. — А мы, значит, остальная конструкция? — Вроде того… Не отвлекайтесь от работы. — Есть. Свежий ночной воздух, смешивался с запахом выхлопных газов. Люди в свете ослепительно-белых прожекторов бежали от одного конца строившейся ими позиции к другому. И работали — трудились не покладая рук, из последних сил и как могли. В этом было что-то от их сути. Что-то первобытное — инстинкт выживания сплачивал всех воедино. Словно муравьи, лепившие с помощью высокотехнологичного оборудования укрепление для защиты. И они считали, что это правильно — что они делают то, что должно для выживания. И для победы.***
Мисато посмотрела на стоявшие перед ней Евангелионы. — Это что? — спросила Кацураги, показывая на Еву-01. — Новое кристаллическое покрытие, — ответила ей подошедшая Акаги. Евангелион-01 и впрямь был усеян новыми броневыми пластинами синего цвета, напоминавшими покрытие Ангела, получившего кодовое имя «Рамиил». — И что, Еве от этого «плохо» не станет? — Мы уже давно играем с огнём, да и выхода сейчас всё равно нет. МАГИ утверждают, что структура должна быть более устойчива к лучевым атакам, нежели изначальная броня. — Кхм. Ладно. Пилоты? Мисато обратилась к стоявшим у неё за спиной Синдзи с Рей. Где-то вдалеке проехала пара бронетранспортёров. Икари завёл руки за спину, внимательно слушая Кацураги. Вытянувшаяся Аянами приняла аналогичную позу. — Поясняю зоны ответственности: Синдзи — прикрываешь и обеспечиваешь энергией, Рей — стреляешь. Евангелион-01 будет снаряжён специальным щитом. Подполковник кивнула себе за спину. — Это, блин, дно, что ли? — спросил Синдзи. Офицер прикрыла рот рукой. Как-то неожиданно смешно прозвучал вопрос. — Не просто дно, — с превосходством в голосе произнесла Рицко. — Космическое дно. От челнока. — Понял… — Рей, — Акаги обратилась к синеволосой. — На позитроны будет воздействовать магнитное поле Земли, так что по прямой они не полетят. Учти все эти факторы. — Ясно, — кивнула Рей. — Как при стрельбе из простой снайперской винтовки. Рицко осеклась. Хотя по факту всё было именно так. — Ага, — согласилась Кацураги. — Разница только в поправках. Насчёт точки не беспокойся — мы определим нужную. Дождись срабатывания системы прицеливания. Там уже жми на гашетку. Сработает автоматика. — Порази ядро. Это главное. — Хорошо. — И да… Оборудование, задействованное для питания пушки от ядра не переносное. Дёрнетесь в сторону и энергоснабжению конец. — Ясно, — протянул Синдзи. — Значит, ни шагу назад. — Верно. Выдвигайтесь к Евам.***
Тодзи положил трубку на стол. — Они уже там? — спросила Сакура, устало потирая глаза. — Да, — ответил ей брат, там. — А теперь успокойся и спи. — Я не хочу спать! Я буду ждать рассвета и новостей про эту… операцию. Девочка зевнула. — Как будут — узнаешь, — Судзухара выключил в палате свет и сел рядом. — А сейчас спи. Мне перед Икари и Аянами извиняться ещё за тебя, оторву. — Я не оторва, — послышался обиженный голос девочки. — Ладно-ладно, не оторва… Спи спокойно. Они устоят. Сто пудов — отвечаю. — Отвечаешь? — Отвечаю. Лычками клянусь. Если будут. Палату заполнил звонкий смех.***
Синдзи и Рей молчаливо смотрели в тёмную даль. Наверху было холодновато, но пилоты это как-то игнорировали. Знали, что потом будет ой как тепло… Зато свежим воздухом можно было подышать. Перед атакой не знаешь, сколько времени потом будешь хлебать ЛСЛ в капсуле. — Когда ты пришёл, — вдруг молвила Аянами, — что именно подвигло тебя на пилотирование? Раньше, она бы такого не спросила. — Не знаю точно. Много чего и ничто одновременно. Всё, что у меня тогда было, это я сам. На себя и постарался. Меня моя жизнь волновала. — А сейчас? — Сейчас? Вопрос неожиданно застал подростка врасплох. Он призадумался. — Работа подходит ко мне, — задумчиво протянул подросток. — А я подхожу к работе. Почему нет? К тому же… пилотирование свело меня с тобой. С Кацураги. Вы мне — как семья. А вот с семьёй-то у меня и были проблемы. Один раз уже лишился. Второй раз лишаться не намерен. А ты что расскажешь? Рей, подумав немного, хотела что-то сказать и осеклась. У них закончилось время. Надо было лезть в Евы. — Ладно, Рей. Потом. Пилоты поднялись на ноги. Платформы под ними стали двигаться к Евам.***
Все подготовки были закончены. Мисато и все расположившиеся на мобильном командном пункте люди замерли в ожидании. Часы в полумраке обнулились. — Ни пуха, — сказала Кацураги. — К чёрту, — хором ответили ей присутствовавшие в фургоне операторы. — К чёрту, — спокойно сказала стоявшая рядом Рицко. — Начинаем операцию «Ясима». Евангелионы на позиции? — Ноль-ноль на позиции, — коротко отчиталась Рей. — Ноль-один-демон на позиции. — Ты себе позывной уже подобрал? — осведомилась Кацураги. — Пошучиваю. В пекло же отправляюсь. — Вот за тобой и закрепим. Подготовка к выстрелу! — Есть! — Передайте первому и второму укрепрайону, что всё идёт по плану. Наблюдательным постам немедленно отойти в укрытие. — Принято.***
Из холмов, окружавших Ангела по периметру, раскрылись десятки огневых батарей. Вылетевшие из них ракеты стремительно устремились к цели. Рамиил вдруг начал менять свою структуру и закрутился с бешенной скоростью. Летевшие к нему полукругом ракеты были вмиг срезаны одним точным выстрелом луча. Мгновеньем позже, была уничтожена одна из батарей. Вдалеке заработала автономная артиллерия. На сей раз, отвлёкшийся от бурения Ангел трансформировался по новой и отразил снаряды барьером. Ответный выстрел смёл огневые позиции подчистую. Но следом начинали работать всё новые и новые форты, обстреливая Ангела из всего, что можно. В ход шли снаряды, ракеты, мины – всё. И всё это даже не доходило до цели — АТ-поле либо отражало удары в сторону, либо просто принимало взрыв на себя. Синдзи наблюдал за этим издалека. «Красиво, нечего сказать» — подумал он, глядя на множество ярких жёлтых искр, устремлявшихся к Ангелу и вспыхивавших прямо на подлёте. Столько средств, столько денег — всё только для того, чтобы отвлечь эту махину. Послышался едва слышный рык Евы откуда-то оттуда. «Ничего. Эта хрень умрёт сегодня же». Располагавшаяся на позиции Ева-00, меж тем, обзавелась специальным прицелом. Позитронное орудие было снято с последнего предохранителя. На голову сидевшей внутри Рей надвинулся специальный шлем. Девочка крепко сжимала рычаги управления. Палец замер в стороне от кнопки, исполнявшей роль гашетки. От Нулевой исходила лёгкая неприязнь. Но в целом… Всё было достаточно терпимо. Она должна была просто нажать на спусковой крючок. Выстрелить. Просто поразить ядро. Главным было не волноваться. Поправка на искажения в магнитном поле, корректировка прицела… Всё. Завершено. Рей вдруг услышала в своей голове голос: Не облажайся. Аянами посмотрела на вёдший к Еве-01 кабель. «Не облажаюсь» — сосредоточившись, ответила она. Спокойствие. Только спокойствие. Ждать команды. Она сможет. Она готовилась.***
Начался обратный отсчёт. Кацураги собралась. Вот и он: кульминационный момент. Только бы всё прошло по плану, только бы всё прошло по плану… Нельзя было подставлять ребят. Она не хотела этого. Была готова. Но не хотела. Мисато хотела, чтобы все выжили. Чтобы выжила Рей. Чтобы выжил этот демонюга — Синдзи. Чтобы выжили все присутствовавшие. И все остальные люди. — 3, 2, 1… Отсчёт закончился. — Огонь! — громко воскликнула Кацураги.***
Настал момент! Вот он! Рей зажала гашетку. Синдзи почувствовал, как из ядра откачали часть энергии. Та по кабелям и специальным переходникам устремилась прямиком к позитронной пушке. Скопившийся в оружии заряд яростно устремился в сторону Ангела. Свет на позиции погас. Замолкли все батареи. Вокруг установилась тишина, прерывавшаяся только высоким продолговатым гулом. Мрак рассеивался яркой вспышкой белого света. Стоило лучу пронзить Ангела насквозь, как он распустил в стороны синие кристаллические иголки. И пронзительно громко закричал. В стороны полилась тёмно-красная кровь.***
Кацураги застыла перед экранами. — Ну? Получилось? Ей никто не ответил. Все молча наблюдали за Ангелом. Всё или нет?***
Использовав встроенный в шлем Евы ПНВ, Синдзи попытался всмотреться вдаль. Жив? Или мёртв? Рей также замерла в ожидании новой команды. Но было пошедший трещинами Ангел вдалеке начал восстанавливаться. Кровь снова втянулась в затянувшиеся трещины. Пилоты видели, как Рамиил снова возвращается к форме октаэдра.***
Одно слово — катастрофа! — Промахнулись! — крикнула Кацураги. — Быть не может, мы же всё просчитали! — Макото был обескуражен. Ангел начинал копить энергию для выстрела. Поразительно. Столько сил. Столько средств. А всё было готово полететь в бездну из-за малейшей неприятности. Просто потому, что луч пролетел на пару сантиметров правее или левее. — Энергия в ядре цели! — доложила Ибуки.***
— Берегитесь, ответный удар! — донеслось от Кацураги по связи. «Этого мне ещё на младости лет не хватало» — подумал, закатив глаз, Синдзи. Рей смотрела в упор на превращавшегося в большую пятиконечную звезду Ангела. Промахнулась… Как так? Из вражеского ядра вырвался пучок белого света. Всё, что располагалось между горой и Ангелом, было сожжено дотла. Гора содрогнулась. Всё вокруг залило этим сиреневым светом. Аянами прикрыла глаза. Позиция как будто превратилась в сущий Ад. Нулевую повело в сторону вместе с пушкой. Даже мобильный центр оттолкнуло ударной волной в сторону, хотя он располагался куда дальше — в тылу. Девочка почувствовала вдруг, как будто её кто-то успокаивает. Это была… Ева? Не поднимая взгляда, Аянами осторожно открыла веки. Всё в порядке. Всё спокойно. Она живая. Синдзи тоже живой. Они все ещё живые. И могут стрелять.***
Системы оповещения били тревогу. Включилось красное аварийное освещение. Кацураги через силу встала. Фургон, похоже, немного приподняло. Здорово их тряхнуло. — Позиция цела? — спросила офицер, держась за голову. — В сохранности, — ответил Макото, тяжело дыша. — В темпе готовим второй выстрел. Нужно было действовать. Быстро. — Позитронка? Счёт шёл на секунды. — В порядке, — отозвалась Майя, сдув со лба чёлку. «Надо состричь» — подумала с неудовольствием девушка. — Только идёт процесс охлаждения ствола. Нужно продержаться. Даже из её голоса пропала былая мягкость. Даже для Ибуки пришла пора быть решительно жёсткой. — Продержимся и выстрелим, — сказала как отрезала Кацураги. – Рей, ты там цела?***
Аянами вслушивалась в голос командующей. — Я знаю, тебя крепко потрепало… — сказала Мисато. — Но ты всё ещё крепко сжимаешь позитронку в руках — я же вижу. Мы все видим. И следим за тобой. Верим в тебя. Ничего не бойся и стреляй. Потому что… Потому что мы с тобой! И твой брат с тобой! Даже пара балбесов резервистов — и те с вами! Внимая каждому слову, Рей молчаливо подняла позитронное орудие над землёй и вернула на исходную позицию. Всё вокруг было затянуто густым серым дымом. В стороны летел пепел. Нулевая зафиксировала ствол по новой. Первое Дитя, крепко сжав зубы, отказалась от системы автоматической корректировки огня. Уж лучше она будет вносить поправки сама.***
— Пошёл-пошёл! — Респиратор! Нужен респиратор! — Плевать! Рабочие наспех латали опалившиеся в бою кабели. Насилу устоявший Евангелион-01 стоял на страже техников, прикрывая их своим щитом и телом. — Быстрее, быстрее, ребята! — орал бригадир. — Работаем, мать! Никто не собирался сегодня подыхать или отступать.***
— Противник прорвался в Геофронт! — воскликнул Хьюга. — Второй выстрел, живо!***
Рей передёрнула затвор и сменила заряд. Охлаждение завершилось. Девочка прицелилась и начала вносить необходимые поправки, когда заметила полетевший в её сторону ангельский луч. Смерть неслась ей прямо навстречу, снося все преграды. И снова этот Ад. Снова нестерпимо яркий свет. Аянами зажмурилась на миг. Настройки сбились. Всего на миг. И открыла глаза. Жива. Она была жива. — Не беспокойся, сестра, — послышался спокойный голос Синдзи. — Я здесь. С тобой. Между этим воплощением смерти и Рей встала Ева-01. Держа в руках щит, машина жёстко упёрлась ногами в землю. Было видно, как Первой было тяжело стоять. Но она стояла. Блестела в отблесках света синяя кристаллическая броня. Щит, продержавшись надлежащие ему семнадцать секунд, сгорел. Ева приняла удар на себя. В стороны полетели искры. Броня же засветилась.***
— Что с выстрелом?! — Кацураги бесновалась. — Ещё десять секунд!***
«Будет больно, Ева» — подумал Синдзи за миг до того, как щит в руках робота окончательно расплавился. Икари неожиданно получил вполне членораздельный ответ: Ничего. Мы уже привыкли к боли. Полудемон чувствовал, как его обожгло с ног до головы и… ничего. Броня блокировала большую часть воздействия луча. В капсуле даже температура начала повышаться с большой задержкой. Синдзи не видел ничего, кроме огня перед собой. Он терпел жгучую боль в груди, куда упрямо бился луч. И думал о том, что его сестра сейчас выстрелит. Он не отступит. Ни за что бы не отступил. Даже была бы у него всё та же обычная броня. Да хоть бы у него не было брони. Он бы стоял здесь, сколько придётся. Потому что он знал, что за спиной у него не просто кто-то там, а его сестра. Может быть они уже были знакомы?.. Да не, чушь какая-то. Нужно было сконцентрироваться на деле.***
Системы наконец-то вычленили чёткую фигуру Ангела вдалеке. Стреляй же! Тело неожиданно наполнилось какой-то небывалой силой. Крик души Нулевой как-то ответил мыслям Рей. Пилот и машина слились на миг воедино. Такие разные, относящиеся друг к другу с недоверием и осторожностью, но всё же… вместе. Аянами зажала гашетку. Больше никакого автоприцела. Она доверилась себе и Еве. Им, в свою очередь, доверились все остальные. Вырвавшийся из ствола позитронки луч прошил полосу сиреневого света насквозь, рассеивая её. Столб белого света устремился к Ангелу, пробив его насквозь. Рамиил снова трансформировался в октаэдр. Сзади из него вырвался взрыв. В следующее мгновенье, тварь снова распустила в стороны шипы и противно завизжала. Крик резко оборвался. Внутри ужасающего вида конструкции распустились десятки кровавых цветов. Бур вздулся и распался на составляющее, превращаясь в вязкую алую жижу. Из омертвевших шипов полилась кровь. Постепенно, Ангел растворился полностью, затопив располагавшийся под ним район. Рей отняла голову от позитронки. «Попала» — сказала она про себя. Почти всё запорола. Как тебя вообще держат? «Я спокойная, — пояснила девочка. — Спасибо тебе». Глупая. Я ничего не делала. «Ты помогла. Это были мы вместе. Мы вместе стреляли. Мы… как сёст…». Заткнись! Рей умолкла. Всё же, раны на резидентской душе Евы всё ещё болели. Синеволосая посмотрела на продолжавшую стоять Первую. «Видишь? Он стоит». И что? Разве меня должно это волновать? «Просто смотри на него и знай». Установилась тишина.***
— Всё, — на выдохе сказала Мисато. — Попали. Многие в тот момент вздохнули с облегчением. Они… победили. Всё, что они делали, было не зря. — Провести перекличку, — приказала Кацураги. — Потом — сматываем удочки. На сегодня, пожалуй, хватит. И свяжите меня с пилотами. — Есть, — с некоторой усталостью ответил Хьюга.***
Синдзи смотрел на затянутое серым дымом пространство вокруг себя. Всё в дыму. И в пепле. И всё-таки они уделали эту тварь. Его Рей - его сестра уделала. — Земля вызывает Демона, Земля вызывает Демона, ответь, Демон, — насмешливо заговорил кто-то через связь. От нечего делать, «Демон» ответил: — Демон на связи, — сказал Синдзи, улыбаясь. — И почему это «Земля вызывает Демона»? Почему не Преисподняя, к примеру? — Что характерно, Геофронт ведь расположен под землёй, — шутливо протянул Макото, подключившись к эфиру. — Не надо мне таких шуток, — протянула Кацураги. — Я в черти не записывалась. Рей? — Я в порядке. — Отлично! Так, открыть общий канал.***
Осторожно выйдя из импровизированных убежищ, рабочие института осмотрелись. Воздух был насквозь пропитан гарью. Приходилось носить противогазы и респираторы. Но вокруг было тихо. Затрещали рации.***
Поправив съехавшие береты и каски, бойцы оперативных частей НЕРВ прислушались к передаче. — Я хочу поздравить всех сотрудников, принимавших так или иначе участие в сегодняшней операции, — послышался подполковник Кацураги. — Все мы здесь, сегодня… герои. Судьба всего человечества стоит на кону в каждой схватке. И сегодня мы прочувствовали это особенно остро. Друзья… Товарищи, как любит говорить наш достопочтенный Демон — пилот Евы-01. Запомните этот день. Это мгновенье победы. Мы не знаем, сколько нам ещё предстоит держать эту оборону…***
Командующий флегматично слушал речь Кацураги из командного центра НЕРВ. Фуюцуки как всегда усмехался у него за спиной.***
— …но мы знаем, что должны и впредь также побеждать. Сегодня мы все увидели, насколько прочны работающие здесь люди. Цель уничтожена. Операция «Ясима» официально окончена. Отправляемся домой. Макото отключил связь. Кацураги вздохнула. Пробило же её. Ладно. Бой закончился. На сегодня – да.