***
Лёгкий ветер и шелест листьев. Тишина. Мишень стоит далеко от места позиции. Палец лежит на спусковой раме спокойно и не шевелясь. Дыхание ровное. Глаз сквозь призму оптического прицела смотрит на цель. — Не отвлекайся на ненужные мысли, — прозвучал тихий голос корейца. Он мало говорит. На японском, по крайней мере. Зато говорит хорошо. — Дыши размеренно. Определяй скорость ветра по ближайшим ориентирам. Взгляд на миг отрывается от оптики, чтобы взглянуть на прицепленный к верхушке веток кусок ткани. Тот едва заметно колыхался на ветру. Мозг выдал примерную скорость по опыту. Глаз с красной радужкой снова уставился на мишень. Прикинув скорость полёта пули, Рей определила траекторию. Обычно у снайпера должен быть напарник — наблюдатель-корректировщик. Работа в расчёте, как правило, эффективнее, по причине того, что пока один занят высчитыванием всевозможных поправок, другой должен лишь учесть готовую информацию и выстрелить. Только вот у Хана напарников не было. В первое время, по крайней мере. А когда и стали появляться, то надолго не задерживались. Потому Аянами приходилось сейчас всё прикидывать самой. — Смотри в грудь. Не в голову. Стреляй. Палец скользнул к спусковому крючку. Раздался звук выстрела и одновременно с этим СВД дёрнулась в руках у пилота, ударив девочку в плечо. В сторону полетела разгоряченная гильза. — Попадание, — коротко сказал Хан, после взгляда в бинокль. — Хорошо. Следующая цель. Рей поймала в прицел мишень, стоявшую дальше. Приходится учитывать изменившееся расстояние. Синеволосая напряглась. — Вижу. Вижу. Палец на раме. — Стреляй. Палец послушно лёг на крючок. Последовал выстрел. — Мимо, — без эмоций сказал Хан. Где-то в глубине души зародился намёк на досаду. Пришло мгновенное осознание ошибки, которую нужно исправить. — Повторить, — приказал кореец, глядя в бинокль. Куда ушла предыдущая пуля — непонятно. Тайна покрытая мраком. Тем не менее, это не важно, поскольку Аянами допустила просчёт. Просчёт нужно исправить. Девочка сменила линию для прицеливания. — Вижу, — снова сказала Рей. — Вижу. — Стреляй. Снова выстрел. Снова винтовка дергается в руках. Снова пилот молча лежит и ждёт, когда временно замещающий Моррис инструктор известит её о результате. — Есть попадание. Третья цель. Следует очередной повтор всех пройденных ранее процедур. Снова прицеливание, снова поправки, снова выстрел. Попадание? Отлично. Промах? Плохо, стреляй снова. На эти курсы Рей пошла сама — по желанию. Кроме неё поближе познакомиться со снайперским делом захотел только Кенске. Но его очередь не сегодня, а больше одного пилота Хан с собой не брал, так что своё время, свободное от пилотских тестов и боевых симуляций, Аида тратил на другие вещи.***
Кенске разобрал Глок и попытался максимально аккуратно разложить все детали перед собой. Он едва слышал, но был готов поспорить, что в соседней кабинке Тодзи сейчас потеет похлестче чем он, выполняя аналогичное задание. Подождав немного и сверившись с наручными часами, дежурный офицер института приказал приступить к сборке оружия. В помещение бесшумно вошёл Икари-младший в тёмно-серой балаклаве. Поздоровавшись с присматривавшим за резервистами сотрудником НЕРВ, Синдзи молчаливо пронаблюдал за тем, как те собирают свои пистолеты. Магазины стояли рядом уже заряженные. — Приготовиться к стрельбе, — несколько грубо приказал офицер, когда со сборкой было покончено. Проверив и опробовав оружие незаряженным, курсанты убедились в его готовности к открытию огня и поспешили надеть защитные наушники. — Зарядить оружие. Демон лишь сложил руки на грудь, глядя в сторону мишеней. — Огонь, огонь! Начался прицельный огонь по неподвижным мишеням. Сначала три патрона с правой руки. Потом смена мишени, и три патрона с левой руки. Снова смена мишени, и огонь при удержании пистолета обеими руками. — Прекратить огонь! — раздался громкий крик дежурного. От резко наступившей после выстрелов тишины в ушах немного звенело. Синдзи сверился с часами на руке офицера. — Разрядить оружие, — коротко приказал сотрудник, оторвав взгляд от циферблата. — Оружие к осмотру. Офицер пошёл осматривать пистолеты. — Осмотрено, — больше буркнул, чем сказал мужчина. Из двух резервистов присутствию Икари удивился только Судзухара. Кенске появление инструктора воспринял вполне спокойно — он как будто и так знал, что пилот Евы-01 стоит у них за спиной. В последнее время ему, казалось бы, вообще не нужно смотреть или слышать что-либо, чтобы знать, что Тодзи, Рей или… Икари, к примеру, находятся рядом. Это выходило как-то само собой. Замечать Аида это начал не сразу, но сейчас подобное уже было привычным делом. Дежурный сотрудник подошёл к Синдзи. Тот продолжал без эмоций взирать на обучавшихся. — Индивидуальная оценка: «Хорошо». У обоих. Сын командующего кивнул. — Спасибо, товарищ сержант. И лишь после памятной вылазки в лес Кенске, как он предполагал, понял, почему в научном отделе так интересовались содержимым их голов. Именно тогда кусочек пустоты в его разуме сменился чем-то иным: страхом, предчувствиями и, пожалуй, ощущением своих. Проходившая сегодня симуляция в имитационных телах вообще прошла как по маслу. Это «что-то» у них в головах делало своё дело. Научившись потихоньку прислушиваться к нему, и Аида, и Судзухара стали в разы лучше взаимодействовать и друг с другом, и со своими более опытными товарищами — Аянами и Икари. — Эм… Слышь, инструктор? — неуверенно спросил Судзухара. — Задавай свой вопрос, Судзухара, — с едва заметной усталостью сказал Синдзи. — А почему в маске? Установилось молчание. Дежурный офицер просто занимался своими делами, стоя ко всем спиной, и делал вид, что его это вообще не касалось. А Кенске боялся, как бы вопрос не вышел им боком. — Простудился, — мрачно ответил Икари-младший. — А… — Но за вопрос спасибо — напомнил мне о том, что как-нибудь нужно в нагрузку добавить бег и стрельбу в противогазе. Да и вообще, одолжить защитные комплекты со складов не мешало бы. Кстати, хорошо отстрелялись. Продолжайте в том же духе и, может быть, сможете выжить. — Э… — До встреч. Парень в балаклаве развернулся и пошёл на выход.***
— Со стороны солдат есть жалобы? — спросил Хаяси, спускаясь следом за Кацураги в тир. Военный изъявил желание ознакомиться с местом, где личный состав института практикуется в обращении с оружием. В список нежелательных для посещения объектов тир, в принципе, не попадал, потому Мисато спокойно повела его туда. — Жалобы? — с удивлением посмотрел на полковника Хьюга. Стратег медленно перевёл на него тяжёлый взгляд своих тусклых глаз. — Недостаток припасов, неудовлетворительный уровень подготовки или обеспечения — что угодно может привести к летальному исходу в экстренной ситуации. Вы, надеюсь, это понимаете. — Понимаем, господин полковник, — ответила вперёд помощника Мисато. — Но подобные жалобы стали поступать лишь с недавних пор, и чего-либо конкретного в них немного. Со многим приходится работать самим. Чем ниже спускалась компания из институтских и армейских офицеров, тем отчетливее были слышны звуки выстрелов. Если бы Кацураги прислушалась раньше, она бы поняла, что стреляют не из штатного оружия, но осознание данного факта пришло слишком поздно. — В институте кто-то пользуется АК? — неожиданно прозвучал вопрос полковника. «Синдзи, — подумала начальница тактического отдела, — паршивец чёртов». Вслух, конечно, пришлось говорить другое: — Мы храним некоторые образцы с нападения. Планируем применить в качестве тренировочного оружия для охраны. Переступив через последнюю ступеньку, Хаяси начал блуждать взглядом по просторному светлому помещению. На лице отражалось всё то же непоколебимое спокойствие, и только глаза задумчиво изучали тир. Что-то в нём переменилось. — Пятая кабинка, — молвил один из бойцов полковника, — Кладёт уверенно и без лишних задержек. — Подполковник, можете познакомить нас со стрелком? Стрельба ненадолго утихла, но лишь затем, чтобы потом возобновиться. — Могу, — после недолгих раздумий ответила Мисато. — Подождите минуту. Офицер НЕРВ направилась к огневому рубежу и скрылась там. Автомат резко замолк. Потом Кацураги вышла обратно и попросила Хаяси с остальными подойти. Следом за брюнеткой навстречу военным вышел… молодой темноволосый парень в форменной бежевой куртке и чёрных брюках, заправленных в берцы. Вот и наступил момент знакомства между пилотом и военным. Но сколько бы окружающие ни пытались вглядеться в лица немолодого мужчины и подростка, никакого удивления на них не проявлялось. Ни намёка. Эти двое некоторое время просто молча стояли и изучали друг друга. Хаяси лишь чуть заломил бровь. Но и это уже в глазах знавших его людей было чрезмерным проявлением удивления. Для него, конечно. — Передо мной, полагаю, пилот? — спросил военный. — Пилот Евангелиона-01, Икари Синдзи, — коротко представился парень, — Извините, конечно, что без званий и не салютую, полковник Хаяси, но только специальность у меня и есть. Оцениваете рабочее место? Мисато едва подавила возмущённый взгляд. Синдзи был слишком прямолинеен, а это сейчас было совсем не к месту, однако у Хаяси, кажется, было на это своё мнение. «По крайней мере бинты свои снял» — подумала женщина, отметив, что даже краснота на лице Третьего Дитя была едва заметна. — Вроде того. Показалось ли Кацураги в тот момент, или это было и вправду так, но военный даже едва улыбнулся уголком своих сухих губ. — Твой автомат? — полковник кивнул в сторону кабинки тира. — Собственность института, по факту, господин полковник, — издал слабо угадываемый смешок Синдзи, — Хотя я бы не отказался от такой вещи. В мыслях напряжённо наблюдавшая за разговором брюнетка вздохнула с облегчением. — Пилотам разрешено носить оружие? — обратился Хаяси к подполковнику. — Мы пока улаживаем этот вопрос, — спокойно ответила ему Кацураги, — Но пилот Икари уже снабжён табельным оружием. — А остальные? — Недостаток опыта, полковник. Это требует основательных разбирательств. — Ничего. ООН уже перешагнула через некоторые свои конвенции в начале 2000-х. Покажешь, как стреляешь? Военный снова посмотрел на подростка перед собой. — Не вопрос. Наушники и беруши у всех с собой? Пара бойцов из Стратегических Сил издали лёгкие смешки. Парень прошёл обратно к огневому рубежу и спокойно взял оружие в руки. Быстрыми, отточенными движениями зарядив АК и привычно уперев в плечо приклад, Икари приготовился стрелять. Не было никаких предупреждений, не было никаких условностей — просто в какой-то момент по тиру разнесся стрекот выстрелов из автомата. Хорошо знакомый присутствовавшим здесь солдатам JSSDF звук. Когда все патроны были отстреляны, магазин был извлечен из приёмника, а поставленный на предохранитель автомат лёг на стол. Синдзи хотел нажать на кнопку, чтобы вызвать мишень к себе, но был остановлен по просьбе Хаяси. Военный подошёл поближе. — Где получил огневую подготовку? — спросил полковник. — С детства занимался в спортивно-оборонных лагерях и особых учебных группах. Разрешите вопрос? Теперь Кацураги снова пришла пора напрячься. Это в планы не входило — она специально попросила пилота не говорить ни о чём лишнем, и о чём Икари-младший мог сейчас спросить одного из элитных японских военных, она даже не догадывалась. — Разрешаю. — Как я уже сказал, спортивно-оборонные лагеря и особые учебные группы. Центр боевой спецподготовки молодежи. Однажды мы проходили обучение на авиабазе в Хоккайдо, и там у нас был один инструктор, позднее ушедший на войну. Насколько я знаю, господин полковник, он отправился служить в то же место, что и вы. Я, конечно, понимаю, что это не самый удобный вопрос, особенно сейчас, но, тем не менее, можете ли вы что-нибудь сказать о его судьбе? Всё это время, к удивлению Мисато, Хаяси очень внимательно слушал подростка перед собой. Лицо его ничего не выражало, но взгляд преисполнился странной задумчивости. — Как зовут твоего инструктора, в каком звании и кем он служил? — Капитан Киришима Ято, господин полковник, пилот вертолёта. Когда начала формироваться ваша бригада специального назначения, он получил возможность служить в одном из первых её подразделений. Он ушёл в 2007-м. В тире повисла тишина. Полковник молчал. Молчал и Синдзи. Молчала Кацураги — никто ничего не говорил. Начальница тактического отдела начала постепенно осознавать, о чём вообще Третье Дитя только что спросил военного. Куда привычней для неё был бы какой-нибудь идиотский вопрос или неуместный комментарий со стороны «Демона». Но как относиться к этому, подполковник попросту не знала, потому что с такой стороны сына командующего она ещё не видела. В конце концов, он не так часто говорил о своём прошлом. Спустя некоторое время Хаяси решил подать голос. — Я его знал. Когда я ещё был майором, он управлял одним из штурмовых вертолётов, которые закрепили за нашей группой. Он погиб при исполнении, парень. Было видно, как в разного цвета глазах Синдзи обрывается нечто похожее на надежду. Обрывается и быстро исчезает прочь, словно этого там никогда не было. В его взгляд вернулись привычные холод и спокойствие. А наблюдавшая за этим со стороны Кацураги вдруг поняла, что видит подростка таким впервые. Посмотрев же на полковника, женщина отметила сходство между этими двумя. Небольшое и едва заметное сходство. Оно читалось в глазах у этих двоих, хотя это было не столь явно. Тем не менее, этого хватило, чтобы посеять в душе офицера НЕРВ повод для раздумий. «А каким будет Синдзи после всего?» — мелькнул у неё в голове в вопрос. — Ясно, — кивнул, наконец, Икари, не демонстрируя эмоций. — Прискорбно, но этот человек не представлял своей жизни без службы и полётов. Рад, что он был нашим инструктором. — Мы могли бы при случае собрать некоторые доступные сведения. Я слышал, что вы занимаетесь чем-то подобным? Показавшийся всем сначала сухим и черствым Хаяси проявлял удивительную учтивость и вежливость. Будто бы что-то в нём переменилось. — Я, как правило, этой темы не касался, но, если можно, господин полковник, я хотел бы передать эту информацию товарищам из Центра. — Тебя известят. А пока что продолжай заниматься тем, чем занимался. Подполковник Кацураги? Думаю, я уже достаточно ознакомился с этим местом. — Как скажете, полковник Хаяси. Мисато кинула задумчивый взгляд в сторону вернувшегося к огневому рубежу Синдзи. Потом опять взглянула на Хаяси и повела вверенных ей гостей на выход. Скоро заместитель командующего должен был освободиться.***
Вопреки мнению некоторых, старик Фуюцуки далеко не всегда проводил своё время в кабинете командующего — у него, как у второго по важности лица в институте, имелись свои рабочие апартаменты, пусть и не такие обширные как у Икари-старшего. Акаги смотрела на бывшего наставника Гендо, пока тот обдумывал, что ему сказать дальше. Прямо сейчас здесь был проведён достаточно серьёзный разговор в отношении некоторых появившихся у НЕРВ проблем. — Итак, доктор Акаги, думаю, вам всё понятно? — спросил Козо. — Более чем. Нужно подготовить необходимое оборудование и собрать людей. Ещё какие-нибудь сведения будут? — Нет. Это последняя информация, которая у нас есть. У нас есть право там выступить, и мы им воспользуемся. Известите подполковника Кацураги — вы полетите вместе с ней. Изложите ей все известные условия. — Хорошо. Стоявший на столе у Фуюцуки телефон издал гудок. Старый учёный нажал на кнопку громкой связи. — Заместитель Фуюцуки, к вам полковник Стратегических Сил Самообороны Хаяси, — известил заместителя его секретарь. — Хорошо, скажи ему, пожалуйста, чтобы подождал минуту. Спасибо. Фуюцуки вновь перевёл взгляд на учёную. Та встала, пристально следя за каждым его действием. — Времени в обрез, доктор Акаги, — с привычной улыбкой на устах сказал Козо, — Идите. Начальница научного отдела чуть усмехнулась. «За дело, так за дело» — подумала она, покидая кабинет заместителя. Тот, выждав с пару секунд, нажал на кнопку вызова секретаря. — Передайте полковнику Хаяси, что я его жду.***
Свет вокруг Гендо потух. По периметру один за другим стали появляться чёрные монолиты SEELE. — 01 здесь, — тут же молвил первый из них. — 02 тоже. — 03 на связи. Перекличка продолжалась, пока в темноте помещения не отозвался последний из комитета. Командующий НЕРВ молчаливо ожидал, когда слово возьмёт глава организации. — Итак, Икари, что насчёт тревожных вестей? — Новые обстоятельства. У нас «неожиданно» появилось право продемонстрировать какие-либо перспективные образцы оружия. Намекают на Евангелионы. — Считаю приемлемым, — незамедлительно сказал один из монолитов, — Не давайте никому вставать у себя на пути, особенно частникам. Задержка, несомненно, была намеренной, и проверить это не составит труда — возможно, они хотели застать НЕРВ врасплох. — Имеет ли смысл отвлекаться на возомнивших о себе невесть что предпринимателей? — насмешливо хмыкнул другой старик. — Не забывай, что мы сами начинали с малого. А нерешенные вовремя проблемы имеют свойство взрастать и нести дурные плоды. Срубим же гнилое древо на корню. — Заверяю вас, что проблема будет решена в ближайшие сроки, — спокойно сказал Гендо, — Приглашение уже получено. И мы ответим на него, как полагается. План уже составлен. Большинство вариантов развития разговора были продуманы им уже заранее — то, что старики многое о себе скрывали, не означало, что их действия или реакцию нельзя предугадать, и это была лишь одна из причин, по которой Икари всё ещё уверенно вёл с ними дела. Однако в следующий момент комитет преподнёс ему сюрприз. — Пользуясь случаем, хочу заметить, что у нас недавно появились кое-какие новые средства, которые бы не мешало опробовать в деле, — с намёком на энтузиазм прозвучал голос седьмого монолита. Его вступление в разговор для командующего институтом оказалось неожиданностью. — Седьмой соизволил что-то нам предложить? — тут же с насмешкой спросил один из членов организации. — Исследования Седьмого наконец дали свой результат, — констатировал факт монолит с цифрой 01, — Плоды многолетнего труда, что могут быть нам полезны в достижении дальнейших целей. Или помочь в случае отклонения от первоначальных планов, как сейчас. Исходящая от проекта «ОБ» угроза, несомненно, должна быть устранена, но от НЕРВ всякие подозрения должны быть отведены. Потому, Икари, твой план остаётся в качестве запасного — на месте будут работать люди Седьмого. — Что требуется от нас? — спросил Гендо. — Просто прибыть на место с готовым к бою Евангелионом. Никакой самодеятельности — в процессе вы сами поймёте, что должны сделать. Ещё вопросы? — Нет. Обычно SEELE были куда более предсказуемы. Но сегодня они смогли серьёзно удивить Икари.***
— Сегодня без вас, инструктор Икари? — спросил находившийся в капсуле Кенске. Синдзи, пощёлкав по клавиатуре уже ставшего ему родным ноутбука, произнёс «угу» в микрофон гарнитуры. Сидевшая рядом Майя провела мониторинг всех систем и оборудования. Загрузившиеся в командную симуляцию пилоты, меж тем, ожидали команды. На экране перед Третьим Дитя высветились иконки с их портретами и именами. Встреча с полковником Хаяси привела Икари-младшего в несколько задумчивое состояние. А известие о смерти инструктора больно ударило по душевному равновесию подростка. Даже слишком больно, потому как подросток очень редко сожалел о чём-то подобном. Слишком рано он стал учиться терпеть и пересиливать подобные невзгоды. — Так, вроде, у меня все на месте, — сказал парень Майе, — Все жизненные показатели в норме. Обезьяна, заканчивай нервничать. Последнее было адресовано Тодзи. — Да я в порядке, командир! В смысле, инструктор или кто ты сейчас? — Я твой бог сейчас вообще-то, — флегматично сказал Икари-младший, — так что, балбес, побольше подобострастия и благоговения в голосе. Балбес, отвечай. Так или иначе… плохое чувство юмора определённо помогало ему отвлечься от тяжёлых раздумий. — Боженька, боженька, я балбес-2, — снова послышался голос Аиды, — балбес-1 не догоняет, приём? А отличавшиеся ещё худшим качеством ответы курсантов радовали как нельзя больше. — Так, Кенске, ты у нас шутник, что ли? — всё также беспристрастно спросил Синдзи, — Мне тебя Шутом прозвать, может, как у Кубрика, а? «А как звали его дочь-то?» — пронеслось вдруг в голове у пилота Евы-01. Он попробовал вспомнить, но ничего не вышло. — Мы начинаем тренировку? — спросила молчавшая всё это время Аянами. — Ладно, шутки в сторону, — вмиг посерьезнел Икари, окончательно оправляясь от сожалений и проверяя изображение, поступающее с оптических сенсоров Ев. — Судзухара, покрути головой. Не так сильно. Ага, всё, вижу. Аида, чего согнулся в три погибели? — Инструктор-сан, иену потерял. — Аида, тебе, может, действительно прозвище дать «Шут»? А ещё лучше «Клоун»? Или снова прогулку в лес устроить, только уже в одиночку? — А… Никак нет, прошу прощения. Проверял прочность укрытия. — Ага, уже вижу. Рей, диагностика. Вывожу данные на твой экран. — Вас поняла, данные получены. Первое Дитя всегда оставалась предельно спокойной и сосредоточенной, что бы вокруг ни творилось. — Итак, полевое командование на тебе, — сказал Синдзи, считывая показания с приборов, — Я лишь наблюдаю, а успех операции зависит от вас. Всё ясно? — Да. Мы уже проходили такое. — Отлично. Евы к бою готовы? — На все сто, — тут же ответил по каналу Тодзи. — Пятый к бою готов, — донёсся голос Кенске. — Отделение к бою готово, — выждав пару секунд, доложила Рей. — Принято. Майя? Запускай симуляцию. Добро пожаловать в Ад, вас приветствует радио Демон-ФМ, и сегодня в программе зачистка района города, захваченного противником. Стоило Синдзи произнести последние слова своим хрипловатым монотонным голосом, как рядом с группой материализовалась первая цель, напоминавшая Самусиила. — Контакт, слева! — тут же проорал Аида. Внезапно троица виртуальных Евангелионов оказалась обстреляна лучевым оружием с дистанции. — Огневая точка — шесть часов! — Всем собраться! — неожиданно крикнула Аянами. — Пять, держись за мной, Четыре — бери КО, мы прикроем! Синдзи размял спину и снова начал наблюдать за показаниями приборов. Действия пилотов сначала были несколько рваными, несвязными. У модифицированных моделей Ангелов, использовавшихся в симуляции, в такие моменты были все шансы раскатать команду зелёных курсантов на раз. Раньше были. Сейчас нет. Пилоты ожесточились. Стали агрессивнее в бою. — Достал пушку! — доложился Судзухара, — Стреляю на двенадцать! Переносная корпускулярная пушка выдала пучок частиц, оттеснивший пару врагов с ослабленными барьерами в сторону. — Аида, прикрывай меня сзади! — железным тоном скомандовала Рей. Первое Дитя уже имела на счету одного реального Ангела. И пилотом она при этом была дольше всех. В прошлом апатичная и молчаливая девочка начала становиться суровее. В попытке перенять громкий командный крик сержанта Моррис она выработала свой холодный и жёсткий как сталь голос — не слишком громкий, но довольно-таки проникновенный. Для пилотов, по крайней мере. — Майя? — Синдзи чуть обернулся к девушке. — Начинаю засекать мозговые волны в исследуемом диапазоне, — тут же ответила та, — Глубина синхронизации увеличивается. — Кенске, — позвала Рей. — Уже. — Судзухара? — Перегородил. Начиная с этого момента, Синдзи уже был известен исход боя. Чем больше эти ребята увлекались сражением, тем меньше им требовалось слов, чтобы понимать друг друга. Это то, над чем они достаточно долго работали, прежде чем прийти хоть к какому-нибудь результату: взаимосвязь. Взаимопонимание. Взаимовыручка. Основные столпы функционирования боевого отряда. Сначала их едва удалось сколотить вместе. Они всё время терпели поражение из-за недостатка связи и недопонимания между собой. Отсутствие же всего одного лишнего вопроса уже здорово упрощало взаимодействие между членами команды. Правда, идеальным имевшийся на руках материал назвать было нельзя. — Кенске наз… — Ксо, зацепило! Всё ещё были отвлечения на несущественные повреждения… — Продолжать бой! — вновь отдала приказ Рей, но тут же словила на барьер залп из лучевого оружия. — Перебит кабель питан… А! Всё ещё была излишне эмоциональная реакция на не стоившие того затруднения… — Ксо, ксо, ксо, — скрежетал зубами Судзухара. Когда в корпускулярной пушке закончились заряды, он отмахнулся ей в рукопашной, дезактивировав вражеский барьер, — У меня пять минут! — Перегруппировка, — чуть ли не процедила Аянами, откатываясь назад от энергетического кнута, — Аида, маршрут 8А. — А… Уже! Секундная задержка едва не стоила курсанту жизни, когда усиленный Сахиил пытался пробить его лучевым резаком. Едва. Подросток успел кувырком уйти в сторону, отпихнув Ангела от себя. Тодзи своими силами начал пробиваться к основной команде, не дожидаясь приказов. Кенске отвлёк на себя внимание сразу двух из трёх оставшихся противников. — Поразительно, — тихо выдохнула Ибуки. — Что? — спросил Синдзи, продолжая следить за экраном. — Насколько глубже становится их взаимопонимание с каждой тренировкой. Раньше они и шагу не могли нормально ступить вместе. Признаться, до того момента я вовсе не представляла, каким должно быть «подразделение» Евангелионов в бою. Потом поняла, что это будет непросто. Сейчас же я вижу, как они… стремительно продвигаются вперёд. Икари-младший внимательно слушал старшину технического отдела, пока та не замолчала. — Хочешь выжить — развивайся, — пожал плечами подросток, — Главным было дать им это понять и помочь начать. Дальше дело техники. — Но ведь я не только об этом, но и о возросших возможностях их мозга! Это ведь тоже теперь играет свою роль. Посредством слаженной командной работы в смертельную ловушку были поочередно заманены все оставшиеся в строю Ангелы. Зачистка территории прошла успешно — симуляция боя была завершена. — Это ведь значительный шаг вперёд, разве нет? Синдзи задумался, прежде чем ответить. — Может, и так, — без эмоций сказал он, — И может, в ангельских ядрах действительно сокрыто нечто большее, чем даже безграничный источник чистой энергии. Может, это сама жизнь. — Ну, если подумать, то это ведь сосредоточие всей энергии противника, — протянула Ибуки. — А что есть наш противник, до сих пор толком непонятно. Я изучал отчёты об исследовании останков Самусиила в закрытой секции. Странно. Убил уже двух Ангелов лично и в уничтожении третьего участвовал. Что они такое, так и не понял. И как связаны с людьми, тоже непонятно. А мы, пилоты, меж тем единственные, кто наиболее тесно контактируют с ними и единственным оружием против них — Евами. И с нами начинает происходить всё это: я регенерирую полученные повреждения. Двое идиотов — простых школяров — сначала начинают фонить в капсуле, а потом выясняется, что они могут синхронизироваться с Евами. И потом, в итоге, они развивают какое-то шестое чувство. И вишенкой на торте является та, кто дольше нас всех работает здесь: Рей. — Ну, Первое Дитя всегда была особенно странной. — Ага. Черти, докладывайте. — Говорит Первая, боеприпасы практически истощены, внутренние источники питания также разряжены. Отряд получил незначительные повреждения. — Отлично. Последние показания сняты, на сегодня бой окончен. Начинаем процесс десинхронизации. Данные были успешно сохранены. Нужно было сделать ещё точную копию. Вдруг на компьютер пришло какое-то извещение. Открыв его поверх рабочего окна, Синдзи быстро пробежался по сообщению глазами. «Синдзи, есть разговор. Мисато» — гласила весточка. — Процесс десинхронизации завершен. — Принял. Парень быстро настучал ответ: «Понял. Буду». Посидев немного, пилот почему-то обернулся в сторону Ибуки. Он ничего не говорил — просто молча смотрел на неё и на то, как она увлечённо работает с полученными данными. Девушка даже не заметила, что юноша повернулся к ней лицом. А он почему-то вспоминал и думал о том случае, с нападением боевиков на штаб-квартиру НЕРВ. И вспоминал о её бледном, перепуганном лице, когда он в команде с оперативниками СБ освобождал VTOL института, захваченный террористами. «Никогда не пожелаю ей ещё хоть раз пережить подобное», — подумал Икари. Сожаления наталкивали на странные раздумья.***
— Значит, «Бастион-2015»? — спросила Мисато, устало потянувшись в кресле перед компьютером. — Ну да, — протянула улыбнувшаяся Рицко, садясь рядом в кабинете, — Уже написала Синдзи? — Угу. Только что. — С него станется. — Ага. Пусть отрабатывает свой недавний штраф с алкоголем. Кацураги хихикнула. Отпившая из своей кружки кофе Акаги тонко усмехнулась. — А я думала, что тебе понравилось, как он тебя потом заботливо укладывал. — А? — Ничего-ничего… — Рицко! Учёная заулыбалась ещё шире, глядя на то, как возмущается её подруга. Из-за этого уголки губ Мисато тоже начали неудержимо ползти вверх. — А вообще, не удивлюсь, если ты специально его на это спровоцировала, — издала смешок Акаги. — Ну, как сказать, как сказать, — хитро взглянула на неё Мисато, — А тебе-то, небось, и завидно было, что ты, в конце концов, тоже подползла. — А ты думала, что одна нуждаешься в тепле? — насмешливо вздёрнула бровь учёная, — Да. Жаль, что Синдзи ещё только 14. — И 15-16 на вид. — Не суть. Хороший мужчина всегда пользуется спросом, не находишь? — Есть такое. Но пока с ним можно только подшучивать. — А он будет подшучивать с нами в ответ. Кстати, ты уже подумала, кого мы ещё возьмём? — Хм, — офицер задумалась, — Знаешь, ты и я, как основные лица-представители. Пожалуй, ещё два человека из охраны — минимум. Не было бы это торжественное мероприятие, взяла бы хоть целую роту, но нельзя. Синдзи будет демонстрировать возможности Евы. Если вообще согласится. Но он, в принципе, в последнее время мало когда отказывается. Да и ему мало чего предлагают. Сказать честно, даже как-то странно вспоминать его первое появление здесь… Нападение Сахиила. Торги с командующим. Женщина задумалась. Эта странная задумчивость перекинулась и на Акаги. Первое появление Синдзи. Первое нападение Ангела на Токио-3, и безуспешные попытки Сил Самообороны им противостоять. Молодой парнишка в потрепанном спортивном костюме впервые тогда предстал перед своей машиной — Евангелионом-01. И его впервые решили послать в бой. Учёная тогда вообще не знала, что по факту представляет собой этот юноша. Знала лишь, что он сын командующего и всё, а сейчас кажется, что чудаковатый подросток уже стал какой-то неотъемлемой частью их общей жизни здесь. Сначала он был одним. Потом начал потихоньку становиться другим. Кацураги вспомнила, какой сегодня был взгляд у Третьего Дитя, когда он получил ответ на свой вопрос от полковника Хаяси. — Не так уж и давно это было, если посмотреть, — издала смешок Рицко. — Да, конечно, если посмотреть. А по ощущениям не скажешь — многовато всего произошло. Ещё вот что подумала — одного из пилотов-резервистов взять. — И кого же? — Аиду — Аиду Кенске. — Хм… Тот, который с плохим зрением, верно? Юноша с живым умом. — Да-да, он. Ему полезно будет в каком-нибудь мероприятии принять участие. Просто посмотреть хотя бы, что да как. Ну, и в принципе, думаю, образец пилота-курсанта тоже может быть полезен. Он, кстати говоря, действительно способный. И усердный, я бы сказала. Знаешь, я тут шутки ради разок подрядила его… — Кацураги, — нехорошо протянула Акаги, — ты знаешь, что детский труд незаконен? — Он согласился добровольно, — подняла руки в примирительном жесте Мисато, — но знаешь, пока приходилось разбираться со всякими отчетностями, он освободил меня от весомой части всякой электронной рутины. Я просто дала ему компьютер в руки, разъяснила немного, и он выполнил работу на отлично. Только улыбался потом. Он сам сказал, чтобы я обращалась, так что не смотри на меня так! — Ладно, до мероприятия ещё неделя, — вздохнула Рицко и откинулась на спинку стула. В кабинете установилась тишина. Да. Хорошо было иногда посидеть так — просто поговорить и подумать, всерьёз не напрягаясь. Собрались по делу, но почему бы и не передохнуть в перерывах? В конце концов, спасители человечества тоже люди. Людям хотелось отдыхать, спать и в принципе жить, а не существовать. Им на плечи и так ежедневно сваливается огромная рутина. Периодически приходится ещё сражаться с сильным противником — приходится держать всё в постоянной боеготовности. Так что момент для того, чтобы вот так просто взять и разок расслабиться они точно заслужили. Они его по-своему нашли. Лишь с приходом Синдзи учёная не без усилий встала и пошла к себе, сказав, что ей нужно работать. Икари-младший приветственно помахал рукой Кацураги. Та кивнула на стул. Синдзи неспешно подошёл и занял его. — Звали, Кацураги-сан? — Звала, Синдзи, звала. В общем, нужны твои услуги как пилота. — Мне казалось, Ангелы дали передышку. — Не в Ангелах дело, а в людях. Недавно одни ребята решили устроить презентацию какой-то своей разработки. Ну, заодно и другие новые образцы вооружения представить. Там будут представители различных силовых ведомств и смежных с ними структур. Среди них люди, заинтересованные в демонстрации возможностей Ев. Из-за них, наверное, организаторы и попросили нас об этом. Ну что, готов потоптать парочку тестовых макетов? Подросток молча смотрел на Мисато. Та смотрела на него в ответ. Она уже знала этот приём и просто ждала развязки — ей было интересно, что выкинет пилот. — Да, несомненно я согласен, — вдруг неожиданно тихим хриплым голосом сказал он, — но… — Но? — Но взамен я хочу попросить об одной услуге. Вот теперь Кацураги насторожилась. — Какой услуге? — О, это не имеет значения, — всё тем же тихим голосом продолжил Синдзи, — я просто хочу знать, что в будущем ты окажешь мне эту услугу, если я вдруг попрошу. Ты можешь и не дождаться этого момента, как и я, но, так или иначе, мне будет достаточно знать, что ты готова её оказать. Брюнетка помолчала немного, а потом нагнулась и зашептала, пародируя голос парня. — Если такова цена, друг мой, я согласна принять эту цену и согласна оказать тебе в будущем ответную услугу, но лишь при двух условиях. — Каких же? Икари неожиданно поджал подбородок и изогнул брови, сделав при этом чуть грустные глаза. — Во-первых, ты согласишься и всё сделаешь. Во-вторых, расскажи, почему ты так тихо говоришь и делаешь такое лицо? Подросток незамедлительно вернулся к привычному ему образу флегматика. — Я лишь актёр в театре жизни, — только и сказал он, — Я просто вспомнил классику кино. Фрэнсис Коппола — «Крёстный отец». — А. Ну да, слышала о чём-то таком. Ладно, тогда не суть. — Итак, я в деле. — Отлично! Помимо тебя ещё полетит Кенске, но это тебя сильно волновать не должно, хорошо? — Кенске? — протянул Синдзи, — Ладно, сойдёт. — Только не тащись туда в спортивном костюме. — Главное, завезите мою форму. Теперь Кацураги могла видеть, как подросток заметно оживляется и выходит из нехарактерной меланхолии. Но именно это и напомнило ей опять о сегодняшнем случае в тире. — Синдзи? — Да? — Слушай, насчет сегодняшнего… Пилот был само внимание. А Мисато думала, как бы ей помягче спросить его. — Я хотела бы спросить по поводу твоего инструктора. — Мисато? — Да? — Если хочешь… Спрашивай меня смело. Потому что я тебе доверяю. Взгляды женщины и подростка пересеклись. Чувство неловкости немного отступило и позволило Кацураги действовать решительнее. — Сегодня ты сильно переменился в лице, когда узнал о его судьбе. И я хотела бы узнать, всё ли с тобой в порядке? Тебя редко можно увидеть таким. Несколько секунд начальница тактического отдела ждала, что скажет Синдзи. — Со мной всё в порядке, Мисато-сан, — подумав немного, ответил он, — Капитан Киришима был хорошим человеком. Только вот… — Что? — спросила Кацураги. — Имя его дочери, Мисато. Не могу его вспомнить. Хотя это и не сильно важно — нам стоит сконцентрироваться на делах насущных. Спасибо, что спросила. — Да пожалуйста, Син. Ты же знаешь, что всегда можешь обратиться. На лице военной заиграла улыбка. Да, было грустно. Но вместе с тем, было всё не так безнадёжно.