***
Акаги скептично оглянула большой светлый ангар, заставленный различными образцами нового вооружения. Подобное было вне её интересов — женщина предпочитала что-нибудь более научное. Она была учёным. Не военным, не политиком, а именно учёным. То, что она работала с Евами, объяснялось степенью трудности подобной работы и большим простором для исследований, а то, что сейчас представляли здесь, не попадало ни в одну из сфер интересов Рицко. Какая бы оригинальная конструкторская мысль ни была вложена в тот или иной образец, отклик у неё это вызывало слабый. Да и не за тем она сюда прибыла… Внимание женщины вдруг приковал к себе пилот-курсант — Кенске. Блондинка заметила его стоящим напротив одного из стендов с продукцией от какой-то частной фирмы. Они с Кацураги находились неподалёку, а Аида почему-то остался позади. Подумав, что ей с этого ничего не убудет, Рицко подошла к подростку со спины и посмотрела на приковавший к себе его взор объект. И, надо сказать, тут даже учёная не удержалась и ненадолго загляделась: монструозного вида тёмно-серая винтовка, казалось, величаво возвышалась над остальными своими стрелковыми собратьями. Сзади располагался увесистый магазин, продолговатый ствол к концу увеличивался. Аида так и пожирал глазами это явно сошедшее со страниц научной фантастики чудо. Да, таким Акаги его видела в последний раз, когда он ещё только-только попал в НЕРВ — ничего не знающим, необученным и непривыкшим. С похожим восхищением он глядел даже на неё. Чуть грустно усмехнувшись про себя, женщина прочитала вывешенную рядом табличку с информацией: «Изделие GK8 „Лансер“. Самозарядная винтовка Гаусса». Теперь доктор уже фыркнула и ещё раз посмотрела на производителя — некая Scrutch Industries. «Американцы» — мелькнуло у неё в голове. — Думаете, безделица, доктор Акаги? — спросил Кенске у доктора. Она, честно, удивилась заданному вопросу со стороны резервиста. — Тяжело сказать, — подумав, ответила учёная, — если они не изобрели вдруг подходящие сверхпроводники и источники энергии, то да. Ну, а ты что думаешь, молодой резервист? Повернувшись к парню лицом, Рицко позволила себе легкую улыбку. Часть эмоций подросток удержал при себе, хоть ему и было приятно обращение доктора Акаги. — Тяжело сказать, — вернул он учёной её же слова, — после наставлений от инструктора я не берусь строить подобные догадки. Оружие перестало манить меня с былой силой. — Думаю, ты просто немного повзрослел, — хмыкнула, помолчав немного, Рицко. — Буду надеяться, — Кенске отвёл взор от винтовки. — Ая-яй-яй, — с укоризной протянула подошедшая Мисато, — Что-то тут без меня обсуждаете? Кенске, я думала, что ты мой адъютант. Брюнетка с хищным прищуром посмотрела на парня, и тот чуть поежился. Неловкая улыбка проступила на лице курсанта. Акаги уже хотела что-то сказать, как её неожиданно прервали. — Особый институт НЕРВ, я полагаю? Все сотрудники организации тут же обернулись на незнакомый голос. К ним двигался молодой на вид японец в деловом костюме. У него были короткие черные волосы, и носил он очки. Охранники едва заметно напряглись при его приближении. — Да, это так, — ответила Мисато, — Я подполковник Кацураги — начальница тактического отдела. Мужчина немедля представился. — Кодзима. Профессор Кодзима. Я очень рад знакомству с вами. — Взаимно. — Профессор Кодзима? — с некоторым удивлением спросила Акаги. — Да, — кивнул ей тот, — научно-исследовательское подразделение Сил Самообороны Японии. Доктор Акаги, скажу честно: я также рад встрече с вами лично. Вот этого учёная точно не ожидала. Аида настороженно наблюдал за всем этим разговором, и тут таинственный профессор обратил своё внимание на него. — А вы, полагаю, юный пилот? — с улыбкой спросила Кодзима, — Не беспокойтесь, я просто спрашиваю. Мне интересно — не вижу никого, с кем ещё бы я мог поговорить на этом «празднике смерти». — Красиво сказано, — издала смешок Кацураги, — А вы хорошо осведомлены, профессор. Значит, Силы Самообороны тоже решили почтить этом место своим присутствием? — Можете считать, что так, подполковник. В конце концов… это достаточно интересное место. Профессор чуть оглянулся. В его глазах читалась задумчивость. А Рицко вспомнила, где ещё она слышала его фамилию: этот человек был одним из известных учёных Японии. И известность свою он заслужил тем, что даже в годы тяжелейших кризисов Второго Удара, он продолжал изучать и развивать кибернетику, робототехнику. И ещё как развивать: научный отдел НЕРВ использовал некоторые плоды его исследований при доработке механики Ев! В глазах учёной этот человек точно был достоин уважения. Хоть и не без умеренной опаски. — Вы, похоже, настроены весьма оптимистично, профессор, — продолжила разговор Мисато, — Признаться, я даже удивлена подобным эмоциям. А теперь Кодзима уже усмехнулся. Хотя даже так выглядело это очень добродушно — этот человек, похоже, просто не мог по-другому. — Я неспроста обрадовался именно вам. Ваша организация мне интересна и даже более того: я был бы не прочь, если бы мы смогли поработать вместе в будущем. Профессор стал выглядеть после своих слов как-то иначе. Загадочно, если быть точнее. А представители НЕРВ поглядели на него с заметным удивлением. В чём бы они могли «поработать вместе»? Кодзима, видя, что привёл собеседников в некоторое замешательство, неловко кашлянул в кулак. — Прошу прощения, — сказал он, — вы можете иметь отличное от моего мнение на этот счет, так что не будем углубляться в подробности. Скажите, а правда ли, что вы собираетесь представить Евангелионы здесь? Мисато лишь поглядела на наручные часы. Уголки её губ поползли вверх. — Хотите увидеть, профессор Кодзима? Думаю, ждать осталось недолго. — В таком случае, будем ждать с нетерпением. Мне, пожалуй, пора обратно — к остальным представителям подразделения, так что позвольте откланяться.***
— …It ainʼt me, it ainʼt me, I ainʼt no senatorʼs son, son! It ainʼt me, it ainʼt me, I ainʼt no fortunate one, no. Земля стремительно проносилась у Евы под ногами. Сотни метров отделяли сидевшего в роботе Синдзи от этой бледно-жёлтой пустынной поверхности, но волнение было несильным. Основной выброс адреналина уже прошёл, кровь чуть успокоилась, и полудемон просто ожидал момента высадки. — Some folks inherit star spangled eyes, Ooh, they send you down to war, lord, And when you ask them, how much should we give? Ooh, they only answer more! more! more! Пилот самолёта оказался весьма славным парнем — разрешил послушать музыку в полёте. Благодаря подключению Первой к системам воздушного судна, проблем не возникло. Припев внезапно оборвался. Икари услышал короткий гудок. — Время, — сообщил ему через связь командир экипажа. — Принято, — коротко отозвался Синдзи.***
С осмотром представленных в ангаре образцов оружия было покончено — начиналась следующая стадия мероприятия, в которой Кацураги уже пришлось принимать на себя обязанности выступающего. Все присутствовавшие на выставке гости были собраны на специальном наблюдательном мостике с видом на развалины Мертвого Города. Сделав сначала глубокий вдох, а затем выдох, Мисато оглядела публику и начала говорить: — Уважаемые дамы и господа, я подполковник Кацураги Мисато — тактический отдел НЕРВ. Полагаю, что некоторые из вас слышали о нашей организации и её деятельности, в частности, на территории Японии. По мостику прокатилась череда шепотков. Удовлетворенная результатом подполковник продолжила речь. — Слышали вы и о новейшем оружии, используемом нами сегодня в борьбе с необычным противником. Наш институт находится под юрисдикцией ООН и, следуя прямому приказу мирового правительства, сегодня мы наглядно продемонстрируем вам всю мощь этого нового оружия. Друзья… Брюнетка в очередной раз взглянула на часы. «Время Ч» — подумалось ей. Кацураги устремила свой взгляд в сторону Токио-1 и неба над ним. — Рада представить вам Евангелион — разработку специального института НЕРВ. Где-то высоко над руинами завиднелась тень огромного чёрного самолёта. От него тут же отсоединилась какая-то не менее громоздкая деталь. Высокие чины воспользовались своими биноклями. У кого под рукой их не оказалось, тем их выдали. Рассмотрев падавший с неба объект поближе, делегаты различных стран поняли: это был робот. Гигантский человекоподобный робот.***
Стремительно летевший вниз Евангелион был подобен сброшенной с небес наковальне: большой и тяжёлый. Земля содрогнулась при соприкосновении с ним. Чтобы падение вышло как можно мягче, Синдзи согнул ноги в коленях. Их тут же окутало облако пыли. Кровь будто вскипела в жилах полудемона — после выброски он и Первая чувствовали себя великолепно. Они были вместе, и они были готовы воевать! Пусть лишь с условным врагом, пусть лишь демонстрируя заявленные командованием возможности, но это было неважно — у пилота была цель, а у машины были средства для её исполнения. Они оба собирались приложить одно к другому. Обновленный бортовой компьютер тут же просканировал местность с помощью специальных датчиков. Начался поиск доступных каналов связи, Икари посмотрел на высветившееся окно. «Давай, Кацураги, — подумал он, - уже время». Ева чуть порыкивала, вместе с пилотом ожидая установки связи. В конце концов, компьютер известил о нахождении нужного канала. — …зывает пилота Евы. Повторяю, подполковник Кацураги вызывает пилота Евы, пилот, ответьте. — Говорит пилот, слышу вас хорошо, приём. — Приём нормальный — всё готово к началу операции. Состояние систем? — Системы в норме. Задача? — Принимай координаты. Легенда операции: противник засел в городе, захватив ряд зданий. Вооружён зенитно-ракетными комплексами и артиллерией. Твоя задача: найти и уничтожить. Вопросы? Высветилось ещё одно небольшое окно, свидетельствовавшее об успешной передачи информации о примерном местоположении первых целей. Перед Синдзи высветилась карта города. Да, обычно он всем этим не пользовался — некогда было. Хотя на карту он в боях с Ангелами мельком глядел, чтобы знать наиболее подходящие маршруты для передвижения. — Вопросов нет, приступаю к выполнению. Конец связи. — Конец связи. Развернув Первую, Икари посмотрел прямо и сверился с картой. Достав закрепленную на спине штурмовую винтовку, он спокойно направился к ближайшим из отмеченных зданий. Хладнокровный, неторопливый, но вместе с тем яростный, стремительный. В голове пилот слышал ставшее родным рычание Евы и мысленно рычал ей в голос. Никакой задержки в движениях: тело Евы — его тело. Его мысли — её мысли. Один был продолжением другого и наоборот — идеальная система из двух компонентов. Лавируя между голыми скелетами разрушенных зданий, Евангелион скоро вышел на первую цель. Ни одна ракета не успела вылететь из автономных батарей, специально заготовленных для демонстрации. Пара коротких очередей из штурмовой винтовки просто обрушила здание — Синдзи бил по несущим опорам. В спину ему, однако, тут же ударил настоящий град из артиллерии. Резко развернувшись лицом к обстреливавшей его высотке, Ева попросту обрушилась на неё своим весом. В стороны полетели обломки ржавой стали и бетона. Показуха? Да, показуха. Но в этом и заключалась суть всей этой беготни. Пара находившихся впереди домов также обрушили на робота с сине-серым покрытием рой ракет и снарядов. Прикрывшись АТ-полем, пилот подошёл чуть ближе и направил на здания ударную волну из барьера. Снова все цели вдребезги. На карте отмечена лишь часть захваченных высоток — другую часть придётся вычислять по ходу дела. Но с этим у Синдзи явно проблем нет. У Демона с этим проблем нет.***
Окно на улицу было прикрыто специальной створкой. На стене включилось несколько экранов, транслировавших изображение прямиком из зоны боевых действий и с окраин. Гости демонстрации молча наблюдали за действиями Евы. Хладнокровие и агрессия — вот что было видно. Они явно были впечатлены. Лишь стоявшая в отдалении вместе со остальными представителями НЕРВ Кацураги не выражала никаких эмоций и просто смотрела за тем, как машина методично ликвидирует цель за целью. Никаких лишних движений, ни намёка на промедление — Синдзи уже закалился в боях с Ангелами, когда всякий план летит к чертям и приходится импровизировать на месте. Всё это для него было сродни развлечению. Связь с пилотом обеспечивала сидевшая за столом рядом Рицко, ни на минуту не расстававшаяся со своим ноутбуком. Аида и бойцы охраны располагались тут же. О чём думал курсант — неизвестно. Последняя цель была уничтожена. Ева-01 замерла возле дымящихся обломков. Мисато уже хотела что-то сказать, как кто-то захлопал в ладоши. Медленно, словно со скрытой издёвкой. Представители различных силовых ведомств и частных компаний оглянулись и нашли аплодировавшего. Тот сам вышел вперёд и делегаты института смогли рассмотреть его получше. Это был молодой мужчина европейской наружности, с короткими гладко уложенными волосами, в зелёном деловом костюме с красным галстуком. — Это всё, конечно, очень хорошо, — не без улыбки произнёс он, — но что насчёт движущихся целей и более, гм, изощренных тактик? — Простите, мистер, не знаю вашего имени. Кацураги попыталась быть с ним вежливой. — Уилсон. Частная военная компания «Синяя птица». В голове словно звякнул тревожный звоночек. Брюнетка уже слышала о них раньше, но виду она подавать об этом не собиралась. — Мистер Уилсон, при всём моём уважении, участие людей в подобного рода демонстрации пока ещё является риском, хотя пилот может даже с применением боевого оружия обойтись без каких-либо потерь среди человеческого состава. Поэтому мы решили наверняка исключить подобные факторы и сошлись на использовании предоставленных автономных систем. Лицо мужчины всё никак не покидала эта надменная ухмылка. Мисато ясно видела, что этот человек не отличается дружелюбием в их отношении — она знала подобного рода людей, и добра от них ждать не приходилось. — А кто сказал, что там должны быть живые люди? — нарочито спокойно спросил Уилсон. — Современные технологии, между прочим, уже дошли до использования более развитых систем, вы не знали? В голосе звучит неприкрытая издёвка. — Что вы хотите сказать, уважаемый мистер Уилсон? — вступила в разговор Акаги, выделив слово «уважаемый». — А, доктор Акаги, я понимаю? — мужчина расплылся в ещё большей улыбке. — То, что вы должны были подумать: беспилотные боевые аппараты. Дроны, иначе говоря. Обескуражить учёную таким заявлением не вышло. — Ближе к сути дела, — с нажимом сказала Мисато. — Ничего сверхъестественного я не предлагаю, — Уилсон развёл руки в стороны. — Лишь небольшое продолжение всей вашей демонстрации в виде поединка: ваша Ева против подвижных и, конечно же, хорошо вооруженных беспилотников нашего производства. Вашему пилоту ведь и это, наверное, не составит труда? Похоже, кто-то сейчас вызывал НЕРВ на дуэль. По-другому это назвать было сложно. Недовольство Кацураги росло, но раз частники нарывались на проблемы, они должны были их получить. Уж такую услугу институт точно не оказать не мог. — Хорошо. Но мне нужно связаться с пилотом. — Да, пожалуйста, мы как раз успеем привести в действие свои машины, — представитель Синей Птицы кивнул кому-то за своей спиной. — Похоже, это в планы не входило, — заметил Кенске. Акаги со скрытой опаской поглядела на ухмылявшегося Уилсона и вышла на связь с Евой. — Синдзи этим точно не удивишь, — тихо хмыкнула Мисато, — Он же мистер «Демон-во-плоти». — Что верно, Кацураги-сан, то верно. Женщина приблизилась к встроенному микрофону. — Кацураги вызывает пилота, Кацураги вызывает пилота, как слышишь, приём? — Слышу вас хорошо, — без промедления ответил Синдзи, — вы там обсуждаете что-то интересное или ставки ставите, приём? Я тут уже минуты три на месте топчусь. — Новые вводные, Демонюга, вечеринка продолжается. По точечным целям поработать сможешь? — Запишите на свой счёт. Что делаем? — Говорят, сейчас у тебя там будут «подвижные цели». Никакой живой силы — только беспилотные аппараты. Предположительно, они будут тяжело вооружены. — Посмотрим. Так или иначе, 01-Демон к бою готов. — Хорошо. Похоже, можешь уже начинать. — Принято. — Конец связи.***
— Принято. — Конец связи. Канал снова закрылся. Синдзи проверил оставшийся в винтовке боезапас: ещё половина магазина. Вокруг были только разрушенные им здания, но в какой-то момент оптические сенсоры Евы заметили звено из трёх неопознанных летательных аппаратов с левого фланга. Потом появилось ещё звено с фронта. Размером они были с средний вертолёт. При приближении пилот заметил вооружение, состоявшее из ракет и пулемётов. Не останавливаясь ни на секунду, они открыли огонь по Первой. Что ж, раз они хотят поиграть, наёмник с ними поиграет. Попросту уйдя в сторону от большей части выпущенных в него ракет, массивный Евангелион умудрился скрыться между парой целых высоток. Одно звено тут же полетело за ним следом, а другое — в обход. Выбравшись из проёма между зданиями, Ева моментально вскинула автомат и дала очередь по полетевшим в обход дронам, сбив сразу две машины из трёх. Последний БПЛА ушёл в сторону, и выстрелы его не задели. Дроны, летевшие следом, уже вышли на цель и также начали стрелять. Развернувшись и защищенной барьером рукой устранив ракеты, Синдзи снова вскинул автомат и зажал гашетку, но не поразил ни одну из целей: беспилотники ушли врассыпную. Откуда-то подошли ещё два звена. Первая рванула дальше по пустынной улице мертвого города. За ней полетела уже целая эскадрилья, ведя огонь из всего доступного оружия. Демону было неинтересно просто стоять и уничтожать эти бездушные машины одну за другой. Ему хотелось движения, азарта — игры, одним словом. От эскадрильи откололось ещё две части по два звена в каждой — эти дроны переместились на параллельные улицы. Токио, город, что когда-то был символом процветания новой Японии, превратился в огромный пустырь, на котором теперь можно было творить что угодно. И устраивать военные игры. Выгнувшийся Евангелион резко свернул на одном из узких поворотов. Одновременно с этим Икари зажал гашетку автомата и направил ствол вбок от себя, то есть прямо на несшихся за ним беспилотников, что выбрали до этого параллельную улицу. Из строя выбыло сразу три дрона — гигантские пули превращали их в механический фарш. В то же мгновенье не сбавлявшая хода Ева скрылась за следующими домами. Под ногами начинала громко плюхать вода — до этого Синдзи работал в «прибрежной» полосе. Токио погубил не только ядерный удар — землетрясения и наводнения тоже успели внести свою лепту. Вдруг радар начал регистрировать новые вражеские объекты в зоне боя. На затопленные улицы выплыли автономные лодки с реактивными системами залпового огня на борту и всё теми же РПУ. Пара очередей — пара затопленных судов. — Демон, ты что творишь? — возникла вдруг Кацураги, — У тебя нет специального водного снаряжения, держись от воды подальше. — Сахиил смог, смогу и я, — коротко отозвался Икари. Не все лодки удалось сходу потопить — единицы скрылись за поворотами. Всё же трудно поспорить против семидесятиметрового гиганта со штурмовой винтовкой в руках. Патроны в ней, правда, подходили к концу, но этого пилоту хватило, чтобы выпустить последнюю очередь по подлетевшей эскадрилье БПЛА. Потом оружие сухо щелкнуло, а перед глазами замигала красная надпись: «НЕТ БОЕПРИПАСОВ». Беспилотники не переставали вести огонь и пытались захватить Еву в кольцо. А биоробот продолжал идти сквозь алую воду и прикрываться руками с пустым автоматом. Двигаться становилось тяжелее — уровень воды повышался. В конце концов, вокруг всё потонуло в пыли и вспышках взрывов. Евангелион пропал из виду. Расстреляв, фактически, половину имевшегося в эскадрилье, дроны ненадолго успокоились и рассредоточились по местности, образуя окружность. Когда дым рассеялся, в центре побоища не оказалось ничего. Ничего, кроме гигантской штурмовой винтовки, приставленной к одному из наполовину затопленных домов. Часть БПЛА опустились к поближе к воде, внимательно исследуя мутную поверхность своими датчиками и сенсорами. Другая часть прокручивалась в воздухе и осматривала окрестности — машины пытались понять, куда могла деться цель. Под одним из фрагментов воздушного кольца кроваво-красная гладь совершенно внезапно разошлась в стороны. Ева неожиданно выпрыгнула и руками за раз сбила сразу несколько беспилотников. Обнаружившие противника дроны снова перешли в боевой режим и стали атаковать меха, но тот схватил по БПЛА в каждую руку и начал бросаться ими в ещё летавшие машины. Ни в кого не попав, Евангелион отошёл за ближайший дом и пригнулся, благо, что теперь он был за пределами «кольца» из летательных аппаратов. Те начали подлетать ближе, чтобы вести концентрированный огонь, но Первая начала поднимать стоявший перед ней дом. Тот рассыпался прямо у неё в руках, но гигантский робот успел швырнуть конструкцию в ближайшие к себе беспилотники. Разваливавшаяся прямо в воздухе глыба стали и бетона была слишком большой и потому погребла несколько дронов под собой. Их число неуклонно уменьшалось, а Ева снова нырнула в воду и поплыла. Ей навстречу выплыли оставшиеся в строю суда, попытавшиеся возразить наглой «амфибии» ракетами, но Евангелион всплыл прямо под ними, схватил кораблики и также швырнул их в сторону БПЛА. В этот раз он не промазал. Не останавливаясь, Ева прыгнула на верхушку ближайшего более-менее целого здания и уселась там «на корточках». Здание угрожающе затрещало и обсыпалось, но выдержало вес многотонной машины. Не глядя схватившись за стоявший рядом дом, Первая уже набитой на это рукой вырвала кусок бетона и швырнула его в подлетавшие беспилотники. Теперь среагировать не успели лишь единицы, но пилот на это рассчитывал. Он применил новый трюк: наплечные пилоны Евангелиона раскрылись, явив миру две пусковые установки. «Мой ответ» — подумал Синдзи. Всё это заняло доли секунды — одна его мысль, и выпущенные из плеч ракеты устремились к дронам. Первая половина вмиг настигла цели, и активные беспилотники уже можно было пересчитать по пальцам рук. На секунду Демон даже не сдержал оскала и начал прыгать от одного здания к другому, идя на сближение с оставшимися летательными аппаратами. Он рукой сбил не успевший отлететь подальше беспилотник, схватил его и отправил вслед другому беспилотнику, развернувшемуся к Еве хвостом. Никто не сбежит. Правила игры поменялись — теперь Ева преследовала, а дроны угоняли прочь. Они повели пилота обратно к незатопленным районам города. Беспилотных машин осталось четыре штуки. Три из них в какой-то момент развернулись, хотя уже успели оторваться на значительное расстояние, и начали выстреливать оставшийся боекомплект в несшуюся к ним Еву. Синдзи избегал большую часть попаданий благодаря зданиям на своем пути. В конце концов он запрыгнул на очередной дом и тут же слез с него на улицу, выходя на линию прямого столкновения с вражескими летательными аппаратами. Рядом стояло здание покрупнее. А потом что-то неожиданно взорвалось у него прямо под ногами. Всё бы ничего, но Демон чуть пошатнулся и провалился. Потом взорвалась опора стоявшей рядом высотки, чуть превосходившей размером Еву. Икари не видел, как с другой стороны к ней подлетел четвертый беспилотник и выпустил в здание все оставшиеся пули и ракеты, направляя разрушавшуюся постройку прямо на Первую. Свою лепту внесло и звено, располагавшееся дальше по улице, напротив биомеха. Евангелион погребло под обломками дома. Дрон, подталкивавший здание, ненадолго завис рядом. Установилась тишина. Беспилотник полетел к остальному звену, и в тот же момент Первая вырвалась из-под завала, швырнув в летательный аппарат кусок бетона. Машина была тут же сбита. Остальная тройка снова начала отступать, но Ева понеслась к ним, стремительно набирая скорость. Воздух вокруг неё искажался — АТ-поле помогало преодолевать сопротивление. В считанные секунды робот настиг БПЛА и барьерными волнами посбивал их на землю. Один из беспилотников упал на покрытую трещинами дорогу, прямо перед подошедшим к нему биомехом. Синдзи приблизил его изображение в отдельном окне. Он заметил, как аппарат обратил на него взор своих оптических сенсоров. Значит, его всё ещё было видно. «Пусть увидят это» — подумал Демон и раздавил последнего дрона. Еву нельзя уничтожить таким оружием — для этого нужно что-то посерьёзнее. Системы перестали регистрировать присутствие противника в районе. — Говорит пилот Евангелиона-01, позывной «Демон», — вышел на связь Синдзи, — Противник уничтожен, запрашиваю разрешение на возвращение в затопленную часть, приём? — Говорит Кацураги, вас поняла. Зачем тебе в затопленную часть? — Я забыл свою штурмовую винтовку. Дальнейшие распоряжения? — Даю добро на возвращение. Потом двигаешься к развернутой по данным координатам базе. — Координаты принял, приступаю. — Конец связи. Диалоги максимально короткие, без излишеств, хоть связь с Евой и была очень хорошая — пилот и командование всегда отчетливо слышали друг друга. Ни у первого, ни у второго попросту не было желания вести задушевные разговоры в такой обстановке. Да и привычнее обоим были короткие, рубленные фразы. Это чувствовал и Синдзи, и Мисато. И это тоже была своего рода система из двух составных компонентов: боец и его командование. Тот, кто убивает, и тот, кто указывает, кого убивать, или говорит, как это сделать наилучшим образом. Мозг и мышцы. Евангелион побрёл в сторону затопленных руин. Надо было забрать автомат.***
В глазах Уилсона проглядывало едва заметное разочарование. Кацураги без эмоций посмотрела на него. — У вас есть ещё вопросы? — спросила брюнетка. К её досаде на лицо мужчины опять вернулась та самая ухмылка. — Нет, в конце концов, это лишь расходные игрушки. Нам этого не жалко. Кто-то неслышно с кем-то перешептывался. Рицко хмыкнула. Получается интересный рекламный ход: с одной стороны беспилотники продули, но с другой показали максимум своих возможностей. В конце концов, Ева была практически неуничтожима, и сдерживаться против неё не приходилось, а проигрыш подразумевался сам собой. Но одна мысль всё же не давала женщине покоя. И, похоже, не только ей — при одном взгляде на Аиду, задумчиво смотревшему в никуда, учёной становилось, непонятному почему, ясно: он заметил то же, что и она. Дронов хватило на долгое время, и они были достаточно «умны». И это не считая таких тактико-технических характеристик, как скорость, маневренность и грузоподъёмность в бою. И в Синей Птице не поскупились отдать под нож почти целую эскадрилью таких аппаратов. Морские аналоги никого особо не удивили, но вот «вертушки» умудрились заинтриговать даже тех, кому пришлось с ними бороться. Для дистанционного управления они действовали слишком самостоятельно. Итого, два варианта: либо дистанционное управление значительно улучшилось, либо улучшились компьютерные системы. Кто-то поднял руку для вопроса. Мисато незамедлительно кивнула неизвестному военному в знак того, что его готовы выслушать. — Вопрос к институту: сколько времени может работать ваш «Евангелион»? — спросил немолодой уже мужчина в тёмно-синем кителе с наградами. — Образец-01 снабжен S2-двигателем и потому полностью автономен 24 часа в сутки. Сейчас это единственная наша машина, имеющая такой двигатель на вооружении. Остальные Евангелионы должны быть подключены к стационарным источникам питания, но в качестве запасного варианта имеют батареи с пятиминутным зарядом. — Пять минут? — За пять минут можно сделать достаточно, поверьте. — Вопрос к Синей Птице. Уилсон не сдержал улыбку и пересекся с Кацураги взглядами. Похоже, дуэль продолжалась. — Рад выслушать любые вопросы касательно наших разработок, — вежливо проговорил мужчина. — На сколько хватает ваших «игрушек»? — Если вы о наших воздушных «Охотниках» серии HK… Полчаса эффективного боя. — Всего лишь? Вопрос Уилсона ничуть не смутил. — А разве мало? Батареи заряжаемы и заменяемы. Более того, сегодня вы увидели лишь прототипы — Т-1, так сказать. Ну, да ладно — обо всём потом. Частник отступил в толпу, напоследок с вызовом посмотрев на делегацию НЕРВ и экраны. Лишь ответный взгляд Кацураги действительно заставил его мысленно поежиться, но не более того. Подполковник перестала смотреть на раздражавший её субъект и прочистила горло. — Так или иначе, пока Ева играла в догонялки с беспилотниками, — сказала Кацураги, — а мы разговаривали, наш институт уже занялся разверткой временной базы для Евы близ этого бункера. Откройте, пожалуйста, окно. Створка, до этого прикрывавшая стекло, отодвинулась в сторону, и все увидели, как на территории полигона к небу уже стали подниматься штыри металлической конструкции. К ней неспешно подошёл Евангелион с промокшим автоматом в руке. Кто сказал, что у НЕРВ был лишь один гигантский транспортник и что он только для Евы? Вдобавок, институт располагал рядом многоцелевых вертолётов и VTOL, так что перекинуть людей и необходимое оборудование чуть позже Евы труда не составило. Некоторые обстоятельства, конечно, были не предвидены, но на основном плане это не сказалось. Главное, чтобы так и дальше было.***
«До следующего раза… Первая» — подумал Синдзи с едва заметной улыбкой на лице. В ответ ему донеслось рычание. Синхронизация прервалась, и капсула начала выдвигаться. Пилот выбрался из неё на специальный помост. Рядом тут же закопошились различные рабочие и техники. Подросток ничего им не говорил, только поднял руку в знак приветствия — сотрудники института ответили ему тем же. Они так и прошли мимо. Третье Дитя направилось к лестнице, ведшей вниз. Специально построенная НЕРВ конструкция походила на доки — Ева умещалась сюда, главным образом, торсом. Машине, конечно, пришлось принять позицию «упор лежа», но ничего страшного в этом не было. Внизу Икари вдруг подозвал к себе один из солдат охраны, сидевший возле металлического ящика неизвестного назначения. — Мне сказали, что это твоё, — хмыкнул мужчина в красном берете и бежевой форме. Он открыл ящик специальной ключ-картой и откинул крышку. Синдзи заглянул внутрь и усмехнулся. Они всё-таки не забыли привезти его вещи.***
Избегая взора посторонних людей, один из сотрудников полигонного персонала быстро нырнул в двери подсобного помещения. Он тут же окинул тёмное помещение пристальным взглядом. Рука потянулась к пистолету в кобуре. — Не стоит, — раздался чей-то низкий грубоватый голос из-за стеллажей с инвентарём. Пистолет так и остался висеть в кобуре. Рука медленно, как бы нехотя, вернулась в исходное положение. Из-за завесы мрака потянуло едким запахом сигаретного дыма. Глаз зацепился за характерный огонёк, мелькнувший возле дальней стены. На лицо мужчины в серой форме наползла ухмылка, не менее едкая, чем витавший в воздухе дым. — Так что насчёт… — Тссс. За дверьми послышались чьи-то шаги. Когда всё стихло, сотрудник частной корпорации фыркнул и прошёл чуть дальше в помещение. — Ты решил в прятки сыграть? — саркастично спросил мужчина. — Ты выполнил свою часть сделки? — Более чем. Что насчёт оплаты? — Ты всё сделал как было нужно? — Немного попотел, но что смог — сделал. Где оплата? — Так ты сделал как нужно или то, что смог? — Не испытывай моё терпение. Вопросы, сыпавшиеся со стороны таинственного курильщика, выводили сотрудника из себя. — Оплата, — требовательно сказал он. Пауза в разговоре тоже не прибавляла уверенности. — И не думай, что сможешь меня прямо здесь убрать, — хмыкнул мужчина, — Я об этом позаботился, и невредимым ты точно в этом случае отсюда не выберешься. Он был уверен отчего-то, что сейчас его собеседник должен отреагировать. Но тягостное молчание продолжилось. Нахмурившись, сотрудник попытался напрячь глаза и высмотреть назойливый огонек тлеющей сигареты. Без толку. Мрак и тишина. Страх липким потом расползся по телу. А вдруг?.. — Оплата на средней полке, справа от тебя, — внезапно вновь раздался голос неизвестного, — Просто медленно протяни руку и сам нащупаешь. На этом всё — мне пора. Было испугавшийся мужчина быстро взял в себя в руки и попытался возмутиться. — Эй, сначала я должен убедиться в том, что ты не солгал. Ответом ему вновь стала тишина. В помещении продолжал стоять сигаретный дым, но мужчина необъяснимым образом почувствовал, что он теперь остался в темноте один. Он бы с удовольствием сейчас прошипел какое-нибудь грязное ругательство в след своему деловому партнеру, но всё же сотрудник отказался от этой мысли. Вдруг его чувства его обманули? А ему бы на самом деле не хотелось, чтобы он услышал такие мысли. Делать было нечего, и носитель серой формы последовал инструкциям исчезнувшего в никуда курильщика. Пальцы тут же нащупали ручку… чемодана. Жадность взяла своё — мужчина схватил чемодан и направился к выходу из подсобного помещения.***
Глядевший на себя в зеркало человек в серой форме ненавязчиво проследил за вышедшим из туалета техником. На вид ему было лет 40 — лицо было грубым, словно высеченным из дерева, а глаза — усталыми. Тем не менее, работник, похоже, всё ещё был бодр и силён. Убедившись в том, что он остался один, мужчина направился в ближайшую свободную кабинку и закрылся там. Из внутреннего кармана кителя он достал небольшой полиэтиленовый пакетик и вскрыл его. На раскрытую ладонь ему аккуратно вывалились две таблетки: синяя и зелёная. Где-то с секунду таблетки сверлили пристальным взглядом. Потом они были быстро закинуты сотрудником корпорации в рот.***
Синдзи зашёл в просторный светлый зал и попытался взглядом выудить из толпы гостей знакомые лица. Люди… Здесь было много людей. Все были серьёзно одеты — либо в военные мундиры, либо в строгие деловые костюмы. На первый взгляд казалось, что в такой толпе легко потеряться, но полудемон быстро заметил, что народ держался близ столов. А ещё что-то внутри него говорило, что нужно просто пойти вперёд. Подросток в бежевой форменной куртке института направился в центр помещения, ведомый инстинктами. Некоторые с удивлением посматривали на проплывавшего мимо парня в форме НЕРВ, но никто ничего не говорил — тот выглядел будто не от мира сего. Икари скользнул взглядом по вывешенной над сценой надписи: «Поздравляем с завершением проекта JB». На столах стояли различные угощения, шампанское, закуска — всё, что нужно для хорошего праздника. Не успел пилот Евы подойти к институтскому столу, как к нему тут же обернулся Кенске. Пятое Дитя будто почувствовал приближение инструктора. И это было вполне вероятно. Откровенно скучавшая Кацураги заметила, как Аида посмотрел куда-то в сторону и проследила за его взглядом. При виде Синдзи она насилу улыбнулась. Акаги же только чуть поглядела в его сторону и вернулась за прочтение какой-то брошюры. — Я не опоздал? — спросил полудемон. Одновременно с этим он сделал ментальный посыл курсанту, и тот мгновенно… присмирел, просто отвернувшись и присоединившись к Рицко в изучении брошюры. Просто и без лишних слов — таковы были первые плоды тренировок. У Икари было преимущество: кое-какой «природный» дар. Человеком, в конце концов, он был только наполовину, и это давало ему разные плюсы. — Ничуть, — вздохнула Мисато. — Сами ждём великого схождения с небес. Вон, Рицко уже свою пилотку съела, пока читала эту бумажонку. — У меня не было пилотки, — сказала как отрезала учёная. Брюнетка лишь улыбнулась. — Потому и не было. — А вернее, не стало… Последняя реплика принадлежала Демону. Две пары женских глаз посмотрели на него, но юноша невозмутимо промолчал, словно ничего и не говорил до этого. В любом случае, время ожидания кончилось, и на сцену вышел уже знакомый Акаги и Кацураги представитель Синей Птицы — Уилсон. Синдзи с интересом перевёл свой взгляд на него. Мужчина, с неизменной улыбкой глядя куда-то вдаль, прочистил горло и принялся за свою речь. — Леди и джентльмены, наша Объединённая Промышленная Корпорация совместно с ЧВК «Синяя Птица» приветствует вас на презентации новейших образцов вооружения «Бастион-2015». Отдельную благодарность хотелось бы высказать правительству США, поддержавшему наш проект, а также мировому правительству, спонсировавшему данное мероприятие в целом. Как вы заметили, дорогие гости, презентация была поделена на этапы, среди которых пройденные вами выставка оружия и… демонстрация боевого робота серии «Евангелион». Уилсон выдержал краткую паузу, после чего продолжил: — Так или иначе, теперь мы рады презентовать вам свой проект и мы надеемся, что вы к этому готовы, леди и джентльмены. Потому что этот новый продукт, возможно, заменит ранее продемонстрированные «Евангелионы». Гости стали вполголоса переговариваться между собой, а мужчина обвёл толпу довольным взглядом: он заинтриговал их. Не забыл он посмотреть и в сторону немногочисленной делегации НЕРВ. Те глядели в ответ достаточно сдержанно, даже холодно. Частник задержал своё внимание на Синдзи. Парня в бежевой форменной куртке он видел впервые, но тот к нему особого интереса не проявил. Напротив, подросток имел весьма спокойный и даже чуть насмешливый вид. Решив не задумываться над этим, Уилсон продолжил свою речь, хотя образ врезался ему в память. — «Реактивный Бастион» — наша новейшая разработка, — сказал он, — и мы позаботились о том, чтобы оснастить его самыми передовыми оружейными и защитными системами. С техническими характеристиками вы, полагаю, уже ознакомились, а за предстоящей демонстрацией вы сможете наблюдать прямиком из командного центра. Мы искренне надеемся, что вы будете хорошо впечатлены. Итак, есть какие-нибудь вопросы? Не успел зал затихнуть, как руку подняла Рицко. — А, уважаемая доктор Акаги Рицко из института НЕРВ. Рад, что вы проявили интерес. — Могу я задать вопрос? — холодно спросила учёная, взяв положенный на стол микрофон. В ответ Уилсон издал сухой смешок. — Конечно, задавайте. Синдзи молчаливо протянул руку к брошюре с описанием таинственного «Реактивного Бастиона». Подтянув её к себе, он принялся с интересом изучать представленную в тексте информацию. — В описании сказано, что изделие оснащено атомным реактором, — сказала Акаги. — Да, это изюминка прототипа, — подтвердил Уилсон, — 150 дней беспрерывного функционирования гарантировано. Робот. В описании велась речь о роботе, причём принципиально отличном от Евангелиона. Полудемон даже заинтересовался — покрытие из новейшего сплава, вооружение, которого хватало на небольшую армию, вышеупомянутый атомный реактор, проводники… — Тем не менее, исходя из принципов безопасности, я считаю огромным риском оснащать атомным реактором боевого робота с подобным возможностями… А Акаги меж тем решила ввязаться в настоящую схватку с Уилсоном. Словесную, конечно.***
Персонал располагавшейся на базе диспетчерской вышки спокойно отбывал свою смену. Сотрудники корпорации попивали кофе и ожидали момента, когда их сменит другой состав. На связь неожиданно вышел один из рейсов, которые должны были придти несколько позже. — КДП, я борт-47, везу важный груз, запрашиваю разрешение на посадку, приём? В эфир вышел главный авиадиспетчер. — Борт-47, говорит КДП, вы сегодня рановато, — сухо заметил мужчина в кепке. — Премиальные не ждут, а детишки растут, КДП, не сердитесь, — добро усмехнулся, по-видимому, командир экипажа. — Даёте добро? — Заходите на ближайшую свободную полосу, борт-47, приём? — Вас понял, захожу на посадку, ждём дальнейших указаний. — Наши диспетчеры вами займутся. Солнце уже готовилось заходить за горизонт. На посадочную полосу под руководством авиадиспетчеров сошёл грузовой самолёт компании. Рабочие в быстром темпе стянули к остановившейся машине оборудование для разгрузки. Наружу стали вытаскивать различные ящики, контейнеры. Вместе с грузом из самолёта вышла группа охраны.***
— Это лучше, чем биомеханические системы работающие не больше пяти минут. — Внешнее управление может вызвать трудности в чрезвычайной ситуации. — Это гораздо человечнее, чем подвергать пилота ментальной нагрузке, которая к тому же может привести к психическим заболеваниям. Акаги наступала — Уилсон парировал. — Кто-нибудь, прекратите этот балаган… — устало протянула себе под нос Кацураги. В этот момент к Синдзи обратился Кенске. — Инструктор, мы не должны вмешаться? Пилот Евы-01 уже оторвал взгляд от технического описания — он наблюдал за словесной дуэлью начальницы научного отдела НЕРВ и пешки частной организации. Учёная явно была не в своей тарелке: там, где она пыталась надавить на технику наукой, ей отвечали мгновенным и непомерно красноречивым «переводом стрелок» на Евы. Уилсон оперировал фактически малозначащими, но громкими фактами, и это почему-то располагало часть присутствующих к нему. Демону не потребовалось много времени, чтобы это проанализировать, и не успела Рицко продолжить своё нападение, как парень чуть коснулся своей рукой её. Акаги осеклась и заметила, что Икари-младший смотрит на неё. Он словно чего-то ждал. Не помедлил заострить внимание на паузе и сотрудник Синей Птицы. — В чём деле, доктор Акаги? Неужели у института закончились дельные вопросы? Было омрачившаяся Мисато выпрямилась и с вопросом в глазах взглянула на подростка с подругой. — Что вы задумали? — спросила офицер, предчувствуя что-то незапланированное. — Док, не стоит с ним спорить попусту, — спокойно сказал беловолосой учёной Синдзи. — Чрезмерных острословов стоит осаждать делом. Рицко задумалась на секунду и с удивлением отметила, что пилот прав. Вдруг она вспомнила обо всём, что успела увидеть за последние месяцы во время обороны Токио-3: Евы в действии, нападения Ангелов, поглощение их ядер, новые исследования, пилоты… Женщина иначе взглянула на продолжавшего надменно усмехаться над ней Уилсона. Такой уверенный в собственной правоте и правоте своей корпорации, искренне надеющийся на победу и, наверное, на какой-нибудь карьерный рост после устроенных здесь дебатов. А на деле всё это было ничем. Потом Акаги почувствовала, как рука Икари её отпускает. Это тоже вызвало в ней странные чувства. Кацураги успела насторожиться. А Уилсон картинно пожал плечами. — Полагаю, институт НЕРВ более не возникнет со своими пустыми вопросами, — деловито заметил он, — в принципе, это и правильно. Ведь… Их эпоха скоро пройдёт. — На пустые разговоры с вами и впрямь не стоит тратиться. Я вижу, что вы слишком далеки от реальности, чтобы принять свою несостоятельность в вопросах борьбы с новым врагом. Пожалуй, на этом всё. Уилсон ничего не успел сказать в ответ, когда Рицко положила микрофон на стол и спокойно села. Никакой траты нервов, никаких ненужных трудов. Частник, конечно, в очередной раз вывернулся красивой фразой, но дальше у него поливать институт грязью не вышло. — Что ж, может быть, ещё вопросы? — Я! — внезапно поднял кто-то руку. — Эм… — сотрудник ЧВК ненадолго замялся, при виде японца в деловом костюме. — Простите, профессор… — Кодзима. Уже знакомые с учёным представители НЕРВ обернулись в сторону голоса. Лишь Синдзи остался в некотором недоумении относительно столь пристального интереса к персоне таинственного профессора. — …Кодзима. Задавайте свой вопрос. — Какова стоимость изготовления подобного изделия? Уилсон издал смешок. — Хороший вопрос, но я точно могу сказать, что это дешевле, чем Евы…***
— Сюда, давайте это сюда! — командовал бригадир в форме рабочего над погрузочной машиной. Контейнеры и ящики с самолёта уже стянули в нужный ангар. Бойцы Синей Птицы обхаживали периметр и проверяли, всё ли в порядке. Частная военная компания ревностно занималась охраной своей собственности, в чем бы она ни выражалась: в территории, вещи или… в людях. Один из солдат прошёл мимо очередного ящика с собакой, как та резко на что-то взъелась. Охранник успокаивать пса: — Тише, мальчик, тише. Его взгляд непроизвольно сосредоточился на подозрительном ящике и боец потянулся к рации. Но не успел он этого сделать, как немецкая овчарка у него на поводке коротко взвизгнула и дёрнулась в предсмертной конвульсии, а сам солдат частной военной компании словил несколько пуль, бесшумно выпущенных из ящика.***
Синдзи внезапно отрешился от окружающего его мира и уставился мёртвым взглядом в одну точку. Стоявший рядом Аида среагировал, сам того не желая — ему передалась исходившая от полудемона тревога, продравшая курсанта до самых мурашек. Выработавшаяся у него восприимчивость не могла оставить подобное незамеченным — здесь что-то было не так. — Кацураги-сан, — Кенске поспешил обратить внимание женщины на Икари-младшего. Та обернулась и уставилась на резко переменившегося в лице пилота. — Синдзи? Что с тобой? Тот через силу закрыл и открыл глаза.***
— Что за чёрт? — возмутился глава командно-диспетчерской вышки, — Кто дал разрешение на взлёт? На его глазах недавно приземлившийся грузовой самолёт с бортовым номером «47» снова начал взлетать. Один из авиадиспетчеров поспешил выйти на связь: — Борт-47, борт-47, говорит КДП, как слышите? Борт-47, кто давал разрешение на взлёт, приём? Молодой человек с гарнитурой в ухе подождал и посмотрел на командира. — Сэр, они не отвечают. Старый глава побагровел лицом. — Обратиться в службу безопасности, немедленно! — Ракета! Часть людей бросилась на пол, а командир вышки успел лишь кинуть короткий взгляд в сторону окна: там к ним стремительно несся какой-то огонёк. Он не успел заметить, когда всё вокруг взорвалось.***
Самолёт со взрывчаткой сначала набрал высоту, а потом направился к своей цели. Пилот уверенно держал штурвал в руках и знал: он не уйдёт из жизни зря. С руки свисал небольшой чёрный крестик. Мужчина чуть грустно улыбнулся и спешно вытащил из нагрудного кармана фотографию с самыми дорогими ему людьми: его друзьями и боевыми товарищами. «Не бойтесь, ребят, — подумал он, — я не подведу». Громоздкая крылатая машина начала стремительно нестись к земле. Он знал свою цель: только сегодня построенная металлическая конструкция и механический гигант в серо-синей броне. «Дьявольская машина» — без секунды сомнений определил про себя пилот. Механизм, чьё название некоторым из его братьев даже произносить было неприятно. Евангелион. С этой мыслью пилот задавил в себе всё: всю жалость, все страхи, неуверенность в своих силах. До «стального отродья» оставалось уже совсем недалеко — самолёт на большой скорости приближался к земле. Может быть, он даже заберёт с собой несколько грешных еретиков. Только бы всё вышло… Только бы всё вышло.