***
Лёгкие наполнились воздухом, пропитанным запахом гари и крови. Демон спрыгнул с раздолбанной взрывом лестничной клетки и выдохнул, приземлившись на площадке. Снова в бой. Тот коридор, казалось, его измотал, но сейчас Синдзи снова засунул всю свою усталость куда подальше и настроился на продолжение схватки. Сколько бы тело ни изматывалось, он был готов восстанавливаться вновь и вновь. Обернувшись, Икари заметил контрактника, подошедшего к обрушенному уступу. Тот скинул ему тяжеленный подсумок с собранными боеприпасами и дробовик. Без труда поймав всё это, пилот осторожно поставил снаряжение на землю. Боец Синей Птицы куда как менее уверенно, но всё же с максимальной быстротой спустился следом за Третьим Дитя. Парень слышал его тяжёлое, но ни на миг не сбивавшееся дыхание — дыхание тренированного человека. Однако оператор ЧВК даже не думал задерживаться, лишь перехватив дробовик и двинувшись на этаж ниже. Демон взял сумку с гранатами. Пилот мимоходом отметил, что почти всех раненых куда-то перенесли. Было видно только длинные кровавые следы, тянувшиеся куда-то вниз по лестнице. И следы от чьей-то подошвы, явно вляпавшейся в смешавшуюся с пылью и грязью алую жидкость. Нужно было спешить. Со стороны зала слышалась стрельба и крики. Услышав их, полудемон предпочёл ускорить шаг. Он и не замечал веса гранат, лежавших в далеко не маленьком подсумке, как и не замечал автомата AUG с подствольником у себя за спиной. Мышцы с костями, правда, немного ныли, но пилот Евы старательно игнорировал неприятные ощущения, не считая их достойными внимания. А ещё у него назрел вопрос. — Как тебя зовут? — спросил парень у бежавшего рядом контрактника. Тот кинул в его сторону короткий, чуть пренебрежительный взгляд. — Ты меня на свиданку хочешь пригласить? — Только если платишь ты. Оператор фыркнул. — Брок, — с лёгкой хрипотцой произнёс мужчина. Потом он заметил занявших оборонительные позиции коллег и поднял левую руку вверх. — Свои! — Рамлоу, живо сюда! — тут же обратился к нему один из сотрудников компании. «Брок Рамлоу, значит» — подумал Синдзи, вместе с наёмником следуя к своим. Они вместе засели со смешанной группой из контрактников и бойцов личной охраны гостей недалеко от дверей в зал. — Ксо! — раздалось чье-то громогласное ругательство из проёма. — Прикройте, перезаряжаюсь! Ясно угадывая японское произношение, Демон попытался выявить источник этих дивных звуков и заметил плечистого мужчину в форме офицера Сил Самообороны (но без кителя — наверное, снял где-то). Тот бегом вернулся в коридор после перестрелки в зале. В руках у него определённо был автомат одного из частников. Наверное, того, которому оружие уже не сильно нужно… Какого-нибудь раненого, к примеру. Этот офицер вдруг встретился взглядом с пилотом и подоспевшим на подмогу контрактником. — Вы «помощь»?! — пробасил он сквозь завесу шума. — Так точно, товарищ офицер, — незамедлительно ответил ему Икари, — подарок от института НЕРВ и от подполковника Кацураги лично! — Ты тот долбо*б, который сунулся в лоб боевикам?! — спросил один из операторов, с узнаванием глядя на пилота. — Будь уверен, он самый! — внезапно ответил за подростка Рамлоу и обратился к старшему из контрактников. — Командир, у нас с пацаном план — безумный, но здесь только такой и нужен! — Давай по-быстрому! — Притащили вражеские гранаты с дымом и газом, — Брок указал на подсумок. — Кидаем это дерьмо в зал, чтобы ни зги было не видно, а пацан пусть идёт! — Может, сразу застрелиться?! Дверной косяк натужно захрустел, когда в него что-то на большой скорости влетело и взорвалось. Стены содрогнулись. — Кэп, я уверен, что план сработает, и вызываюсь повести группу по сигналу! — Пусть сделают уже хоть что-нибудь! — гаркнул офицер Сил Самообороны, снова возвращаясь на передовую. Командир ЧВК не мудря махнул рукой: — Работайте. Стоило ему это сказать, как лицо Рамлоу само собой вытянулось в зловещей ухмылке. — Пацан! — крикнул он Демону. Ждать не пришлось — Синдзи не требовалось никаких прочих слов или пояснений, он просто снял с плеча автомат и приготовил его к бою: ладонь плавно легла на рукоять, а палец застыл возле спуска; другая рука ухватилась за ручку заряженного подствольного гранатомёта; приклад крепко упёрся в плечо, глаз смотрел точно в коллиматорный прицел. Подросток плотно сгруппировался, удерживая AUG стальной хваткой. — Готов! Брок меж тем вытащил из подсумка первые гранаты. — Запускаю дым! Через пару секунд в зал уже полетели первые дымовухи и газ, со звуком звонкого удара прокатившиеся по полу и начавшие затягивать всё плотной серой завесой. Однако сразу Демон спешить вперёд не стал. Даже не шелохнулся — стоял ровно до того момента, пока всё впереди не заволокло клубами густого дыма. Оборонявшиеся временно прекратили огонь. Слышалось только, как стреляют и переговариваются между собой враги на «той» стороне. Они явно недоумевали от предпринятого защитниками комплекса маневра. — Я пошёл, — уже негромко, но ровно произнёс Синдзи и неуловимо быстро растворился в дыму. Полковник Кенгун отошёл от дверного проёма, глядя ему вслед. Кто-то мог назвать этого парня самоубийцей, кто-то — законченным идиотом или психом. Но он за все те несколько минут, что видел пилота впервые, предпочел не говорить ничего подобного. Он видел, что мальчишка принципиально чем-то отличается от первого, второго и третьего. Для первого — слишком много затрат, для второго — слишком много уже имеющихся положительных результатов, ну, а для третьего… Если даже Третий Ребёнок и был психом, он не был безумным. В его глазах чётко виделось, что он знает, на что идёт, что собирается делать и зачем он собирается это делать. И это, похоже, видел и чуял тот хамоватый контрактник. Оставалось немного подождать, чтобы понять, не ошиблись ли чувства матёрого ветерана. Все стали напряжённо вслушиваться во все звуки, раздававшиеся со стороны врага. Стрельба там ненадолго стихла. В голосах нападавших — таких далёких и близких одновременно — слышалось недовольство ситуацией. Страх. Они не знали, чего ожидать, ведь в зал не просто завесу для прикрытия запустили — там вообще всё было задымлено. Ориентироваться в таких условиях было сродни блужданиям по дому при пожаре: так же бессмысленно и так же опасно. Но не прошло и минуты, как до ушей оборонявшихся донёсся первый крик, преисполненный боли и паники. Противник явно всполошился. Снова стали слышаться выстрелы и боевые команды, однако на сей раз звучали они более беспорядочно. — Откуда его откопали? — поинтересовался коллега Рамлоу. — Не знаю, но, говоря между нами, мне этот тип нравится, — Брок перепроверил свой автомат. — Мне нужно два человека, чтобы проследовать за ним! Ублюдкам пора платить за кровь…***
Стараясь дышать как можно ровнее, Синдзи плавно продвигался через дым к врагу. Перед глазами стоял сплошной едкий туман, от которого Демон щурился, но реального дискомфорта не ощущал. Ему не нужно было видеть, чтобы знать расположение врага — достаточно услышать и почувствовать нутром при приближении. — …назад, назад — держи сектор! — уже за несколько метров послышался голос одного из боевиков. — Группа, отчёт! — Цели не вижу! — Ни черта не наблюдаю… Сердце заколотилось в груди как бешеное. Откуда-то из глубин подсознания снова поднялось дикое и иррациональное желание озвереть, почувствовать тот всплеск эмоций опять. Однако Икари старательно держал себя в руках: нужно было подождать. А ещё… Ещё это желание соседствовало с каким-то едва осознаваемым ощущением усталости. Впрочем, Демон это успешно игнорировал. И отсчитывание метров, оставшихся до столкновения, ему в этом хорошо помогало. — Давайте осветительные! «Сейчас» — подумал при этих словах Синдзи. Пальцы одной руки крепко сжали рукоять подствольника, а пальцы другой — рукоятку самого автомата. — Стоп, мне кажется, я что-то… Ещё не покинув задымленную зону, Демон резко остановился за десяток метров до парадного входа и вскинул автомат под углом. Глаза замерцали жёлтым — включилось демоническое зрение. Палец левой руки лёг на спуск М203, секундное ожидание… Враг выкидывает светилки, которые выхватывают из серой завесы силуэт Синдзи за мгновение до выстрела. Ещё до того, как кто-то успел нажать на крючок, и до того, как кто-то успел хоть что-нибудь выкрикнуть, гранатомёт выплюнул из ствола свежий выстрел. Взрыв! Возобновив прерванное до этого дыхание, Демон вытащил новую гранату и быстро открыл ствол, из которого тут же вывалилась ещё разгорячённая дымившаяся гильза. Зарядив гранатомёт, Икари снова его закрыл. Что-то словно расцвело у него внутри в тот момент, а автомат приятной тяжестью лежал в руке. Былое чувство усталости окончательно покинуло его суставы и мышцы, переставая сковывать их, делая более лёгкими и подвижными. Не раздумывая, он ломанулся через разбитые двери входа в коридор, где ещё даже не осело поднявшееся от выстрела облако пыли. Он ни на секунду не замедлился, добивая попавшихся на глаза террористов, контуженных взрывом. Оказавшись же в коридоре, Демон определил два направления угрозы: слева и справа. — Контакт! — раздалось с одной из сторон вдалеке. Пилот снова вскинул автомат немного под углом и дал новый залп из подствольника. Взрыв! Противник слева временно дезориентирован. Противник справа начал противодействие — Синдзи прострелили руку прежде, чем он развернулся и упал на спину за какой-то бетонной глыбой. Игнорировать боль в руке, отстреливаться. Левая рука временно перестаёт нормально слушаться владельца, но Демон, как смог, продолжил удерживать свой AUG, поливая врага огнём. Уже через пару секунд пули в него начали лететь и со второго направления, куда он преждевременно запустил 40 мм, но, поскольку его оттуда не доставали (благодаря глыбе), парень сконцентрировался на том секторе, который был перед ним. Частые короткие очереди — ему просто нужно немного продержаться… Магазин внезапно опустел. Щелчок, и полудемон живо принялся за перезарядку. Но только он потянулся за новым магазином, как кто-то накинулся на него сбоку. В мгновение ока едва успевший прикрыться автоматом Демон ощутил, как нечто крупное вцепилось в него и начало пытаться заколоть ножом, а ещё через мгновение он увидел пару выпученных злобных глаз, с ненавистью смотревших прямо на него. Видимо, это был один из боевиков, не убитых первым гранатомётным выстрелом. Демон в мельчайших подробностях рассмотрел его грязное, потное лицо, мертвенно серое от налипшего слоя пыли, перекошенное от ярости. Бешенные глаза были насквозь пронизаны сеткой вздувшихся и кровоточащих капилляров — белки порозовели. Над ними летали пули, враг хрипел и с остервенением пытался вогнать в Синдзи здоровенный нож, больше походивший на старый армейский кинжал. Смуглое загорелое лицо исходило дрожью, губы тряслись и сочились слюной. Ему явно не хватало кислорода. Через силу сохраняя спокойствие, Демон перегруппировался и задержал кинжал, в то время как правая рука его незаметно упёрлась боевику в грудь. — Иди… нах… — сквозь зубы процедил Третий Ребёнок с закаменевшим от напряжения лицом. А потом выдвинувшийся у него из руки алый клинок пробил его противнику грудь вместе с разгрузкой. Демон облегчённо выдохнул, когда пытавшийся заколоть его детина предсказуемо содрогнулся, замер и обмяк. Короткий момент расслабления — Синдзи возвёл глаза к потолку, жадно хватая ртом воздух, но в эту же секунду заметил, как к нему пытаются с двух сторон подойти новые враги. Плюнув на опустевший автомат, быстро выхватил пистолет и с предельной скоростью выпустил половину магазина сначала в одну сторону, а потом в другую, отгоняя подступавших врагов. С пояса лежавшего с ним в обнимку тела он сорвал осколочную гранату и, не мудря, закинул её себе за спину. Наконец-то взявшись за автомат, Демон быстро вставил в него припасенный до этого магазин. Однако он его ещё даже не вскинул, как спереди нарисовались двое террористов. Коридор огласил грохот выстрелов из дробовика… И чисто рефлекторно успевшие выстрелить террористы свалились на пол. Мгновением позже к Синдзи подкатился Рамлоу с трофейным Моссбергом в руках, в то время как за ним следом забежала ещё группа контрактников. — Ты, бл@дь, медленнее не мог? — спросил Демон. — Решил не томить, — ответил ему Брок, залегая рядом и беря под прицел направление у пилота за спиной. — Огонь на подавление! Демон отполз в другую сторону и в очередной раз принялся перезаряжать подствольник, выкидывая стрелянную гильзу на пол. — Брок! — крикнул он контрактнику. — Что?! — 40 миллиметров есть?! — Нихрена! — Ладно! Ствол М203 на сей раз закрылся пустым. Подросток принялся обстреливать своё направление. — Давай дым! — В кармане! — С7ка… — Синдзи под пулями полез обратно к Рамлоу и начал спешно хлопать его по кармашкам жилета. «Нашёл» — подумал парень, нащупав нужный цилиндр. Выдернув чеку, Демон закинул его в свою сторону коридора. — Я пошёл, остерегайтесь тяжёлого вооружения! Брок ответил на удивление лояльно. — Ага! Давай! В мыслях пилот Евы был, откровенно говоря, удивлён — в кои-то веки ему встретился кто-то, с кем не нужно спорить по поводу того, что он собирается делать. Можно было просто говорить и делать. Стоило коридору потонуть в клубах дыма, как Синдзи уже пошёл вперёд, невзирая на всё ещё летавшие кругом пули. — Остановите его! Сказавший эту реплику боевик быстро поплатился жизнью, расстрелянный почти в упор — Демон уже понял, что отсидка в укрытиях и размеренное продвижение вперёд являлось пустой тратой времени в бою с фанатиками. Быстрое сближение и удар в лоб — вот что являлось лучшим для него вариантом, учитывая арсенал сверхчеловеческих сил. Боевик — расстрел. Боевик — расстрел. Боевик — расстрел. Смена магазина. Выглянувший из укрытия нападавший, выдернув чеку из гранаты, замахнулся правой рукой для броска. У Икари внезапно закололо сжавшееся в тот же миг сердце и ещё до того, как террорист сделал бросок, мозг пилота уже просчитал план действий. Тело же сработало на автомате. Заложило уши. Новый магазин со зверской скоростью был вставлен в приёмник. Силуэт руки, передёргивавшей затвор, буквально размылся. Синдзи прицелился и дал короткую очередь по противнику. Пули прошили его брюхо насквозь, разбрасывая кровавые брызги в стороны, и молодой ещё террорист скривился от боли, пошатнулся. Но гранату из руки не выпускал. Этим-то и воспользовался Демон: почти никто не смог разглядеть, как он сблизился с неприятелем, вырвал из вражеской хватки лимонку и отправил её прямиком в сторону остальных боевиков. Те попытались убежать и скрыться, однако не всем это удалось — последовавший за броском взрыв задел часть нападавших. Боль в сердце отступила, Третий Ребёнок почувствовал, как неожиданно расслабляются у него лёгкие. Вернулся нормальный слух. Такого, пожалуй, он раньше не испытывал… Вдруг парень понял, что слышит, как один из врагов что-то кричит остальным. Похоже, он застал конец речи: — …так что для вас смерть во имя отцовского долга?! «Это явно что-то нехорошее» — подумал Демон, точкой предчувствуя что-то. — Награда небес! Внутри всё затряслось от какого-то непонятного предвкушения. — ТАК ВПЕРЁД — ЗА НАГРАДОЙ! Стены коридора дрогнули от последовавшего за этим клича, а Икари в последнюю секунду осознал, к чему всё это, когда увидел, как выжившие террористы стремительно покидают свои укрытия и несутся ему навстречу. Сердце до боли сжалось… и разжалось. Голову на секунду закружило от выброшенного в кровь адреналина. Кровь… Много крови. «Нет, с этими я так просто не совладаю!» — силой воли вывел себя из кратковременной эйфории Синдзи и переоценил ситуацию. Нужно было отступать. Не бежать! Но отступать, причём не так, как наступать, а именно планомерно, вдумчиво, с упорством. Несколько пуль прошили Демону левый бок и руку — он резко ушёл кувырком назад, одновременно с этим зажимая спуск автомата и стреляя в сторону повалившего в атаку противника. Кувырок за поваленный автомат со сладостями. Выглянуть, быстро раздать по очереди всем ближайшим нападающим. «Они подпирают прямо вплотную!» — успевает мимоходом отметить Синдзи, расстреляв по инерции упавшего прямо перед ним террориста. Сухой щелчок — AUG пуст. Детище австрийских оружейников приходится оставить прямо на месте, а взамен него пилот схватывает с тела боевика АКС, предварительно срезав ремень Алым клинком. Уйти от гранатометного выстрела, дать ещё несколько очередей, игнорировать последствия взрыва… Кстати говоря о гранатометах. Проносясь по коридору, полудемон не особо обращал внимание на то, какое оружие оказалось разбросано по помещению, но периферийным зрением кое-что отметил. И теперь взгляд его метнулся в сторону привалившегося где-то у стенки барабанного гранатомёта. Одновременно с этим прямо перед лицом у подступавших боевиков что-то взорвалось. Демон вспомнил об оставленных ещё у парадных дверей контрактниках и увидел, что они следуют ему навстречу, стараясь прикрывать. Разжились тяжёлым вооружением в ходе боя, по-видимому. Улучив момент, Синдзи метнулся к ставшему объектом его желаний гранатомёту. Короткий, но быстрый рывок, перекат со стрельбой из АКС, и Икари по инерции ткнулся спиной в стенку, возле которой обнаружилось то самое барабанное чудо. Взмокшая за время боя ладонь крепко ухватилась за чёрную вороненую сталь. Шесть с лишним килограмм заметно отягчили руку, но Демону не было до этого дела. РГ-6 «Гном». Он сразу его признал, хотя и был несколько удивлён. Но на удивление времени не было. Едва не попав под пролетевшую по коридору реактивную гранату, пилот Евы чуть качнулся в сторону и дал последнюю очередь из до сих пор удерживаемого в другой руке АКС. После этого автомат, звякнув, стукнулся о пол. А полудемон обеими руками схватился за попавший к нему в руки гранатомёт. Барабан полностью снаряжен, к сожалению, не был, но времени на поиск боеприпасов попросту не было. Палец сделал то же, что уже успел сделать много раз до этого. Плавно нажал на крючок. Несколько глухой, почти неразличимый в общем шуму звук вылетающей гранаты и следующий за этим грохот разрыва. Коридор с продолжающим саранчой переть вперёд противником забрасывает осколками и затягивает дымом, и Демон не останавливается — он делает ещё выстрел, и ещё, и ещё, пока целый участок коридора не погрузился в облако пыли. Выстрелы в гранатомёте закончились, но Синдзи вошёл во вкус… Да. Гранатомёт — вот чего ему действительно всё это время не хватало! Гранатомёт или пулемёт — истинный праздник для души, когда впереди целая толпа врагов, которых надо хоть как-то усмирить, и обычный автомат с маленьким магазином для этого совершенно не подходит. — Ложись! — гаркнул кто-то со спины, и пилот живо упал на пузо. Над головой у него пролетела новая реактивная граната, но на сей раз запущенная со стороны своих. Словно молния пронесшись по коридору, бешеная дура громко бахнула где-то дальше, а потом уже ближе стали рваться выстрелы подствольников. Голова гудела от такого количества взрывов за раз, но Демон быстро адаптировался. Взгляд же его снова заблуждал по полу вокруг него. И он нашёл желаемое: труп одного из боевиков с уцелевшей на нём разгрузкой, а в карманах разгрузки — ВОГи. Не поднимая головы, Синдзи подполз к нему, извлёк необходимые боеприпасы и принялся в темпе снаряжать РГ по новой. Закончив и задвинув переднюю частью оружия обратно, Икари снова оказался готов к бою — не успели замолкнуть операторы ЧВК, как за дело снова взялся он. Раз, два, три, четыре, пять, шесть — гранатомёт задёргался у него в руках, исстреливая боезапас до полного опустошения. Демон уже даже не слышал выстрелов — он полностью отдался пробиравшей его при каждом выстреле дрожи и лишь смотрел на то, как рвутся гранаты в коридоре — с каждым спуском взрывы валом углублялись дальше в коридор. Даже близкая взрывная волна его не пронимала, он был к ней устойчив. Только когда перестал дёргаться в его хватке Гном, он пришёл в себя и наконец-то расстался с полюбившейся ему «ручной артиллерией». Больше тот ему не понадобится… — Ох*еть, — сквозь кашель произнёс подбежавший Брок. — Пошли-пошли — зачистить здесь всё! За ним незамедлительно потянулись другие бойцы Синей Птицы, выстроившиеся за ним в цепь. Наблюдавший за ним будто откуда-то со стороны Синдзи даже не сразу понял, что они делают. Однако потом к нему вернулась трезвость мышления и он осознал, что террористы затихли. Вернее, их утихомирили. Это нужно было закрепить. Рука вытащила пистолет. Сменив магазин, Демон присоединился к концу цепи группы зачистки, пойдя за ними. Входя в ещё клубившееся облако пыли, наёмники спешно натянули на лица противогазы. Лишь Икари это было ни к чему — он просто прошёл за ними. В ушах звенело. Тишина… А уже через первые несколько шагов под ногами что-то мерзко хлюпнуло. Шедший ведущим Рамлоу посмотрел себе под ноги и ругнулся. — Смотрите под ноги, — буркнул он остальным. И вправду: коридор оказался усеян оторванными конечностями и ошмётками попавших под выстрелы тел. Пыль постепенно оседала. Откуда-то послышался стон, а ещё откуда-то — разгневанный крик вновь готовых взяться за оружие врагов, который немедленно оказался оборван выстрелами частников. Вот и вся зачистка… Демон оглянулся, рассматривая результат своих совместных с «конкурентами» трудов. Пыль мертвенно серым цветом покрывала порванные в клочья тела, смешиваясь с сочившейся из обезображенных трупов кровью. Мертвы. Они все здесь были мертвы. И Синдзи стало спокойнее ненадолго. Но потом разум снова встревожила мысль о том, что это ещё не всё. Кровь всё ещё бурлила в нём, внутри всё ходило ходуном — то ли он хочет конца, то ли просто хочет ещё. Подросток сам точно не знал.***
— На стол его, на стол! Резкий запах спирта и болезненный крик контрактника, погружаемого на специальный металлический стол. Запах спирта перемешивается с терпким, удушливым запахом пота и… страха. Кенске видел, как людей охватывает страх. Даже наконец спустившись в убежище, будучи под охраной в стороне от стрельбы и взрывов, многие испытывали чувство страха — его ни с чем было не перепутать. Хотя у всех оно было разным: мягкотелые чиновники и толстосумы боялись от незнания заставшей их врасплох угрозы; несколько более матёрые предприниматели, успевшие черпнуть грязи Второго Удара, боялись от того, что имели хоть какое-то представление о творившемся беспределе, но в то же время чувствовали себя увереннее; а третья категория лиц, представлявшая собой военных, отличалась более чем ясным осознанием опасности и потому скорее просто остерегались. Можно даже сказать, что Аида не просто это видел… Он это чувствовал — внутри будто что-то подрыгивало и что-то дрожью отзывалось глубоко у него в голове, словно вызывая резонанс. Резонанс в ответ на окружавшие его эмоции. Но курсанту вовсе не хотелось им — этим эмоциям — поддаваться. Напротив, он… словно вошёл в какое-то качественно новое состояние. В том смысле, что резервист смотрел на всё это… на пугливых предпринимателей, усталых солдат, раненых — и он ощущал свою причастность. Чувствовал общность. Наиболее острыми были ощущения, почему-то, когда он смотрел на подполковника Кацураги — с серьёзным, блестевшим от пота лицом, с растрепанными волосами, в помятом мундире и с рацией в руке. — …патронов мало, много раненых. Нужна поддержка, приём? Твердый волевой голос, сосредоточенный взгляд, несмотря на наверняка одолевавшие женщину усталость и тревогу. Что-то во всём этом притягивало Кенске — складывался какой-то особый образ в сознании. Возник вопрос: а с тем же ли видом она будет руководить им в бою? — Принято, — зашипела рация, — передай, чтобы ребята держались. — Вас поняла, ждём, — лёгкая улыбка коснулась губ Кацураги. — Удачи, паршивец, и конец связи. Дурацкий вопрос — конечно с таким же. Взгляд Аиды упал на пистолет в его руке. В таком случае, если бы… Не если бы. Когда этот момент настанет, он хочет быть хорошим солдатом. Таким, в котором можно быть уверенным. Простым коротким движением подполковник убрала рацию, после чего вздохнула, и тут голова её тяжело опустилась. Всего на мгновение — уже через секунду офицер оперативных сил института вновь подняла глаза и как можно свежее попробовала оглядеть царившую в убежище суету. Взгляд её упал на привалившуюся к стенке рядом Акаги. — Ты как, Риц? Оправляешься? — Более-менее, — отстранённым голосом ответила учёная. Взгляд её был обращен куда-то в пустоту. Кенске заметил, как что-то содрогнулось у Мисато в горле и женщина отвернулась. Будто чувствовала вину. В тот же момент резервист сам невольно отвернулся. Неожиданная мысль заставила его испытать нечто вроде укола совести, похожего на стыд. Подполковник Кацураги как могла хлопотала, беспокоилась за всех, однако кто из своих выкажет беспокойство за неё? Аида загорелся желанием хоть как-то принести небольшую, но всё же пользу группе и начал отчаянно перебирать в голове варианты, как подбодрить командира. Что он может вывести из своих наблюдений? Какие у неё интересы? Кто с ней ближе всего общается?.. «Инструктор Икари» — незамедлительно пришёл ответ на последний вопрос. Мгновенно ухватившийся за это ум начал выжимать по максимуму информации из одной-единственной зацепки. Однако уже через крайне короткий промежуток таких интенсивных рассуждений Кенске сам себя остановил. Образ инструктора также тому поспособствовал, а причина, в целом, была достаточно прозаичной: нужно быть проще. «Инструктор наверняка бы поступил как можно проще» — подумал Аида и решил последовать возникшему на уме принципу. — Знаете, подполковник, — задумчиво протянул он и выдержал паузу, привлекая к себе внимание, — я вот тут подумал и кое-что понял. Медленно обернувшаяся к нему Мисато застыла с выражением немого вопроса на лице — она не имела ни малейшей догадки на счёт того, какие соображения могли прийти Пятому Дитя на ум. Аиде, отчего-то, это даже стало импонировать на секунду, но вместе с тем пришёл и страх за последствия возможной неудачи. Впрочем, он это постарался подавить и продолжил излагать свою мысль: — Когда мы с инструктором выбирались на учения, мы пережили много самых разных трудностей и столько же открытий. И всё же, больше всего мне запомнился… чай. На этом моменте даже доктор Акаги с чуть приоткрытым ртом повернулась к говорившему курсанту. — Что? — только и донёсся с её стороны вопрос. — Чай, — словно нарочито удивлённо повторил Кенске, как если бы рассказывал сейчас о каких-то совсем уж простейших истинах двум умудрённым жизнью подругам. — Когда мы жили в горах, он из местных трав варил нам чай. Учил находить нужные ингредиенты, обрабатывать их и использовать для чая. Вы бы видели лицо Судзухары, когда он впервые увидел, зачем Икари собирает зелень! Он был просто в ауте! В глазах Кацураги были замечены проблески интереса. Видя это, Аида решил закончить рассказ. — Потом… Потом мы ещё долго коротали прохладные тёмные ночи, попивая этот чай. Тот, кто оставался за караульного, всегда получал в руки фляжку. Но вместе с фляжкой он получал и строгую норму, которую нельзя превышать за ночь. Думаю, когда вернёмся домой, стоит попросить инструктора сварить всем чая. Вам должно понравиться. Тонкие иссохшие губы молодого курсанта вытянулись в доброй усмешке. Некоторое время между членами делегации НЕРВ царило молчание, пока не зазвучал до странного ровный, констатирующий факт голос подполковника: — Паршивый демонюга-чаеман, — тщательно проговаривая каждое слово, протянула Мисато, — подсадил на свою отраву всех наших пилотов, а теперь один из них пытается подсадить ещё и нас? Рицко, я не знаю, что хуже: эти психи, которые на нас напали, или Демон?! Акаги через силу, с кашлем, издала смешок. — Подполковник, спросите чего полегче, потому что сложнее ответить только на вопрос, что страшнее: Ангелы или Демон? С тяжёлым вздохом брюнетка уставилась в пол. Хотя поза её всё же заметно расслабилась, чему Кенске не мог не порадоваться. — Подполковник? — вновь обратился он к офицеру. — А? — Кацураги вновь вынырнула из своих размышлений. — Да, Аида? Резервист уже не беспокоился о состоянии командира и доктора Акаги. Зато кое-какая другая мысль его сейчас тревожила — смятение можно было пронаблюдать у юноши в глазах. — Я пойду… помочь? Пятый Ребёнок мотнул головой в сторону экстренно развернутого рядом «полевого госпиталя». Бездействие вызывало у него чувство вины на фоне того, как все трудятся и занимаются каким-то полезным делом. — А ты сможешь? — спросила Мисато. — Кое-что умею. Не могу сидеть без дела. — Хорошо, иди, — кивнула Кацураги. — А… — подросток хотел спросить, куда деть взятый в зале пистолет. — Пока оставь. Его больше некуда убрать, к тому же это табельное оружие института. — Ясно. Разрешите приступить? — Приступай. В целом, подполковник могла быть уверена в нём.***
«Слетать на это мероприятие, продемонстрировать Еву как оружие, да вернуться обратно, получив гонорар — плевое дельце, говорили они, — подумал Синдзи, поднимая и осматривая более-менее целый МП5, — потопчешь специальные макеты, говорили они». После быстрой оценки оружие было аккуратно положено обратно на пол, возле валявшегося рядом боевика. Ему нужно было что-нибудь побольше и, желательно, под патрон 5,56, как и оружие у большинства контрактников. Демон продолжил расхаживать по той части коридора, где изначально вели бой солдаты Синей Птицы, потому что в секторе, где они устроили свой импровизированный «артобстрел» мало что уцелело. Впрочем, как и мало кто… Глаза неожиданно приметили что-то во всём этом множестве камуфлированных и окровавленных тел. В чёрном силуэте автомата, лежавшего прямо под рукой у одного из лежавших на животе нападавших, без труда угадывался очередной Калашников. Только вот магазин у него был не стандартный. Подросток подошёл, чтобы посмотреть ближе, вполуха слушая разговоры операторов ЧВК у себя за спиной. — Не наёмники, но вооружены до зубов и хорошо подготовлены, — рассуждал кто-то вслух, — достаточно многочисленны. Отчаянны. Но какими нужно быть психами, чтобы вломиться сюда и устроить подобное? — Глубоко религиозными психами, Рич, глубоко религиозными, — послышался всё такой же хриплый и глубокий голос Рамлоу. — Типа хаджей, что ли? — Типа крестоносцев… Пыль и пепел уже осели, перемешавшись с развороченным мясом и кровью разнесённых на куски террористов — контрактники взяли коридор под контроль. Икари-младший же подошёл к телу, всё ещё продолжавшему удерживать АК своей оцепеневшей хваткой. Осторожно разжав пальцы на рукояти автомата, пилот поднял оружие с пола, чтобы оглядеть. Магазин был отстёгнут, парень заглянул внутрь, но не увидел ровным счётом ничего — тот был попросту пуст. Видимо, террорист не успел перезарядиться прежде, чем вражеская пуля настигла его. Пришлось тянуться к карманам разгрузочного жилета, придавленного под телом убитого, как Синдзи неожиданно замер, обратив внимание на незамеченную до этого деталь. — То есть с одной стороны они *бнуты на всю голову… как обкурившиеся талибы, но с другой они, типа, христиане? — Христиане-радикалы с замашками талибов. Боевик, у которого в одной руке нашёлся тот самый АК, другой рукой тянулся к ещё одному лежавшему рядом боевику. Тот же, казалось, протянул ему руку в ответ. Полудемон присмотрелся к обоим телам. Оба, казалось, были разными: один посмуглее, другой посветлее; один помоложе, а другой постарше. Но в заставших навеки глазах ясно угадывалось знакомство двух нападавших. — Не совсем христиане… — раздался голос молчавшего до этого контрактника, и все разом замолкли. Оба тянули друг к другу руки. Демон ненадолго опустил голову, стараясь отвлечься на разговоры операторов у себя за спиной. Только бы его дальше не убивало это повисшее молчание… — Знаешь об этом что-то, Риггс? — послышался вопрос со стороны Брока. Секундная пауза. Щелчок зажигалки. Действительно, после всего этого хотелось закурить, ни больше ни меньше. Икари за несколько метров почуял запах сигаретного дыма, хотя виду не подавал. — Сам раньше, лично, не встречался, — продолжил закуривший частник, — но, когда служил в 2004-м в Афганистане, слышал кое-что от тамошних жителей. Никто ничего не говорил, в воздухе висела тягучая тишина напополам с никотиновым дымом и запахом горелой плоти. — Они говорили о духах, скрывавшихся в горах… Не о моджахедах или о ком-то из своих, а о чём-то принципиально ином. Неизвестном. Они жили в горах, были хорошо вооружены, организованы, и когда они спускались, то разоряли талибские опорные пункты и подозреваемые в связях с ними кишлаки. Мой друг из разведки потом рассказывал, что видел один раз результат работы этих парней: наполовину сожжённые населённые пункты и наполовину выкошенное население. Рассказ прервался новой затяжкой. Слышалось только тяжёлое размеренное дыхание присутствующих и лёгкое потрескивание огня в стороне. — А местные… Местные ненавидели их и восхищались ими. Занятный факт: не все пункты эти грёбанные призраки трогали. Только те, что были связаны с радикальными исламскими движениями. Но сами они мусульманами не были — это отмечали все, кто хоть что-то знал об их деятельности. Они не жили по их порядкам, а после себя в скором времени начали оставлять кресты. Только вот, в большинстве случаев, не просто кресты… Услышав шорох движения со стороны рассказчика, Демон обернулся, чтобы посмотреть. Мужчина в боевой экипировке прошёл к одному из трупов и что-то с него снял. Пилот со своего места смог разглядеть, что это был жетон в виде черепа. Причём не обычного, а какого-то странного по стилю. — Часто они смешивали его вот с такой хренью. А теперь вспомните любимый череп парней из 24-го пехотного. Или обратитесь к нашим уважаемым товарищам, прибывшим сюда прямиком из Морских котиков. — Американская военная символика, — констатировал Рамлоу, — но мы ведь были там недолго? Риггс небрежно швырнул жетон назад. — Недолго, но эти психи обросли легендой. Кто-то говорит, что они когда-то были остатками первых миротворческих подразделений НАТО, которые позже свихнулись на религиозной почве от пережитых ужасов, кто-то говорит про спецназ, а кто-то… Кто-то утверждает, что это всё было проектом спецслужб. Чтобы взять радикальных исламистов в узду. Знаете, вся эта религиозная тема священной войны, возрождение традиций, эксперименты со смешением конфессий. — Удержать одних диких ублюдков, создав других диких ублюдков? — Ага, вроде того. Но потом мы оттуда ушли, а они… Они остались. И на время про них просто забыли, пока похожие ячейки не начали проявлять себя в других странах. Бригада 25/17, Отряды Страшного Суда… Демон наклонился обратно к двум боевикам и аккуратно взял их за руки. — Сообщество Братьев-спасителей, — сказал вдруг Синдзи, попутно вытаскивая из-под боевика магазин для АК. Контракники обернулись к нему. — Чудики, напавшие на ваш институт? — спросил Брок. — Ага, — бросил ему в ответ Демон, перезаряжая АК. И впрямь под 5,56. Наверное, «сотая серия» или какая-нибудь зарубежная поделка. Когда он встал, убитые боевики крепко держались за руки. Пилот пошёл прочь. Внутри было немного пусто. Угрызений совести он не чувствовал. Тем не менее, на краткий момент он снова задался вопросом: для чего он воюет? Разумеется, кроме того, что хочет выжить. Чистая жажда к бою? Нет, не только она. И он не убивал бездумно. Из-за чего-то ведь он не просто сидит на месте и отбивает атаки там, где может — он специально лезет ещё дальше, встречается со всё новыми врагами. Неустанно идёт в бой вновь и вновь. Быстрый взгляд в сторону раскиданных по разные стороны коридора террористов. Даже они сражаются за что-то, хоть Синдзи их не принимает за это. Они — его враги до мозга костей с того самого дня, как объявились в Токио-3 и как нацелили оружие на… Не на него самого, но на близких ему людей. «Близкие люди», — подумал вдруг Демон. Брок смотрел, казалось, одновременно с каким-то пониманием и с усталостью. Знать, о чём конкретно сейчас думает подросток, он стопроцентно не мог, однако что-то в его впалых глазах наталкивало на мысль об общности их настроений. Словно нечто, постоянно маячившее на краю сознания, их объединяло… И в то же время, уже через секунду на лице наёмника проступила усмешка. Он как будто вмиг закрылся от холодного взгляда Третьего Ребёнка маской. — Знаешь, — задумчиво произнёс Рамлоу, — мой дед как-то раз сказал, что с удовольствием бы посмотрел на банзай-атаку японцев против современных моджахедов. Думаю, что-то близкое к этому я сегодня узрел. Икари промолчал. — Честно… Счёт «японцы — фанатики» 1:1. Второй раз у тебя не прокатил. — Просто за трусы испугался, — ответил Синдзи. — Они и так уже натерпелись. От командования есть что? — Роллинз разбирается. Ну… А ты сам-то кто? Демон не сразу понял вопрос и недоуменно склонил голову набок. — Да не прикидывайся, — хмыкнул Рамлоу, — ни газ, ни пули, ни взрывные волны тебя не берут, ты практически в одиночку устраиваешь наступления в лоб, выживаешь и даже выигрываешь… Киборг? Или какой-нибудь специально выведенный суперсолдат? Тебе точно 15? Брок заметно снизил громкость голоса, обращаясь к пилоту Евангелиона. Тот с несколько секунд помолчал, обдумывая ответ. Чтобы вот так в лоб спросил сторонний человек? Да, это наглости надо иметь достаточно. Впрочем, нечто подобное в контрактнике Синей Птицы сразу проглянуло — Икари не сильно удивлён. — Знаешь, — наконец заговорил Демон, — я до этого как-то не задумывался, но ты заставил меня поразмыслить над этим вопросом. Это, вообще-то, секретная информация, но специально для тебя… скажу. Мужчина недоверчиво прищурился, в то время как пилот чуть наклонился к нему и шепотом промолвил: — Я человек, — парень выдержал паузу, — но только на четверть. Абсолютно серьёзное лицо Рамлоу свидетельствовало о том, что он весь внимание. — А ещё я на четверть демон, — продолжил меж тем Синдзи, — на четверть таракан… Бровь контрактника медленно поползла вверх, заметно загибаясь. — …и на четверть русский, — закончил свою исповедь полудемон. Оператор с чуть приоткрытым ртом отстранился. — В принципе, я был готов к разным вариантам, — сказал он, — но это оказалось лучше всех моих самых смелых предположений. Коридор заполнился приглушенным усталым смехом.***
— И, что думаешь? — задумчиво вопросила Рицко. Устало потёршая виски Мисато обернулась к ней. — М? Ты о чём? Акаги разве что не фыркнула — похоже, тот выстрел в бронежилет лишь временно сбил с неё спесь, и сейчас к учёной возвращалось былое расположение духа. Если, конечно, это можно было так назвать. — О ситуации, подполковник, уж вы-то должны понимать. Сказано так, словно это не просто нечто само собой разумеющееся, но абсолютно простая истина, которую даже ребёнок знает. Осознав, что к подруге вернулся задор, Кацураги даже чуть улыбнулась. — Что я могу сказать, Риц? Всё весьма… — женщина ненадолго остановилась, подбирая нужное слово, — неоднозначно. С одной стороны противник прорвался, а охрана комплекса понесла тяжёлые потери. Мы понесли потери, Риц. В словах словно послышался отголосок какого-то надлома. Однако уже в следующий момент Мисато, кажется, приободрилась. — Но с другой, чего добился враг теперь? Допустим, первая часть плана удалась, однако должно же быть что-то ещё? Помнишь, пока мы вместе с остальными выбирались из зала, они как будто специально не применяли тяжёлое вооружение, а если и применяли, то ограниченно. Им нужны были заложники — так они смогли бы закрепить успех. В глазах Акаги читалось понимание. — Получили бы нас - получили бы инструмент давления на НЕРВ и целый ряд других ведомств, — кивнула блондинка. — Но не получилось. — И теперь они сами понесли потери. Хотя, признаться честно, мы ведь до сих пор не знаем, сколько их точно на территории всего комплекса и какая обстановка на других участках. Вроде бы завязавшийся разговор неожиданно прервался. Сотрудницы НЕРВ замолчали, когда следом за своими рассуждениями пришли к тому, почему именно попытка захвата не удалась. Причин, по крайней мере действительно значимых, на деле было ведь не так много: крайнее упорство сил охраны при сопротивлении (Кацураги лично была готова поносить тех, кто ответственен за все системы безопасности, но только не тех, кого видела в бою); сложные условия для ведения боя (захватить заложников, при этом обеспечив их целостность и сохранность — та ещё задача); возможно, какая-то спешка в действиях и… Мисато прекрасно помнила о том, что туда пошёл Демон. Помимо него там было ещё до кучи операторов Синей Птицы, это верно, но… Известие о зачистке пришли именно после его захода. Да и последний сеанс радиосвязи недвусмысленно намекал о том, что именно там произошло. — Можно спросить? — вдруг подал голос Кодзима. От его вопроса даже глава оперативных сил института едва заметно вздрогнула. Рицко же незамедлительно обернулась в сторону коллеги. Дело в том, что после спуска в убежище профессор надолго замолчал и не проявлял абсолютно никаких признаков активности, встав у стенки рядом и буравя взглядом пустоту перед собой. Представительницы НЕРВ далеко не сразу обратили внимание на это странное состояние мужчины и потому насторожились только сейчас. Кацураги решила кивнуть. — Задавайте. Только после этого Кодзима поднял свои маленькие зелёные глаза на неё. К удивлению офицера, он спросил примерно то, о чём она сама сейчас думала: — Вы послали в бой пилота? Почему? И это вогнало Мисато в некоторое замешательство. Почему? Почему-то этот вопрос автоматически поднял внутри неё другой, ещё более острый: зачем? Впрочем, потеряться ей не дала Рицко. — Пилот Икари на самом деле обладает рядом черт и качеств, отличающих его как активного, крайне выдержанного и хорошо подготовленного бойца, который, ко всему прочему, необычайно… везуч. На секунду застывшая подполковник НЕРВ была готова аплодировать стоя. «Ну, Рицко, ну даёшь!» — подумала Кацураги и поспешила подхватить. — Я понимаю ваш вопрос и, скорее всего, ваше недоумение, профессор, — незамедлительно взяла она слово, — но не я изначально предложила ему туда идти. Демон, в смысле пилот Икари сам этого захотел. Стало немного неудобно за случайное употребление «прозвища» Синдзи в разговоре с посторонним человеком. И это, увы, не ушло от внимания Кодзимы. — Демон? Смятение, однако, недолго властвовало в душе Кацураги — она решила, что если играть, то играть до конца. На лицо она натянула лёгкую полуулыбку. — Прозвище, случайно закрепившееся за ним по истечении трёх боевых операций. Прижилось быстро и очень хорошо, и, на самом деле, неспроста. Демону, действительно, уже приходилось вести бой с противником помимо Ангелов — вы ведь слышали о нападении на НЕРВ? — Конечно, — Кодзима согласно кивнул, — а кто не слышал? Сразу несколько нападений в один день, практически на все филиалы НЕРВ разом. Печальное событие, и я сочувствую, что вам и многим другим пришлось пережить подобное. — Пережили, — спокойно сказала Мисато, — и Демон пережил. Он был в торговом центре Токио-3, когда произошло нападение, и ещё тогда отличился: двадцать подтверждённых убийств и содействие смешанным силам спецназа при штурме. Вскоре после этого — утечка информации и новый Ангел. Пошёл в бой — не повёл и бровью, хотя операция растянулась. Задумчиво слушавший всё это профессор хмыкнул: — Слышал о «заимствовании» нашего позитронного орудия. Это ведь имело отношение к вашей операции, верно? — Так, профессор, и мы, в лице института, благодарны Силам Самообороны и её научно-исследовательскому подразделению за помощь и поддержку. — Я бы отдал что угодно без раздумий, — искренне признался учёный, как-то изменившись во взгляде. — Ваша деятельность действительно того стоит. Мысленно Кацураги улыбнулась. По глазам мужчины было видно, что её рассказ сильно его впечатлил — такого не скроешь за маской. Кодзима погрузился в какие-то свои размышления, но уже довольно скоро снова озвучил свои мысли. — Знаете, по вашим словам мне кажется, что ваш пилот… настоящий герой. А вот сейчас было расслабившаяся от собственного успеха Мисато чуть не поперхнулась воздухом. На пару с Рицко. Усилием воли пришлось удержать себя в руках и сохранить лицо. Синдзи? Герой? Обе подруги понимали, что до последнего момента эти два понятия определённо не вязались в их сознании. Но в то же время пришло осознание: а почему мнение других не может быть таким? Ну, таким, как у Кодзимы. Впрочем, что-то тяжело заворочалось у подполковника НЕРВ на душе. — Может быть, профессор, может быть, — протянула она, — но вряд ли он сам себя таким считает. — Почему же? — в голосе слышались нотки недоумения. — Неужели слишком скромен? Даже Акаги едва не прыснула в кулак от смеха. — Нет, таким недугом наш «герой» точно не страдает, — улыбнулась Мисато. — Скорее… просто считает себя другим и воспринимает мир иначе. Воспринимает своё дело иначе. В любом случае, возвращаясь к вашему первому вопросу, хочу сказать: если бы вы его знали так же, как знаю я, вы бы тоже, скорее всего, не смогли его остановить. Это не потому, что его нельзя контролировать, а потому, что вы бы просто не смогли себя чувствовать спокойно, поступив с ним подобным образом. Рицко с интересом наблюдала за именитым профессором со стороны: за весь разговор он ни разу не изменился в лице, но вот глаза выдавали в нём что-то раз за разом. И сейчас во взгляде будто мелькнуло какое-то просветление. — Я… понимаю, о чём вы, подполковник. Мне знакомо это чувство. В разговор внезапно вмешался подошедший контрактник — хмурый и усталый. — Подполковник Кацураги? — он вопросительно глянул на брюнетку в черном мундире. Всем своим видом Кацураги показала, что готова слушать. Внушительного роста (по меркам жителей Японии) солдат мотнул головой куда-то за спину. — Вас вызывают в радиоэфир — сектор возле зала зачищен. Тут Мисато оживилась, потому что значить это могло только одно: Демон снова на связи. Офицер удалилась вслед за оператором Синей Птицы, оставив двух учёных наедине. Кодзима снова впал в задумчивость. Рицко же сочла это хорошей возможностью просто посидеть и помолчать. Но не тут-то было… — У меня ещё один вопрос, — снова раздался голос профессора. Признаться честно, ей даже льстила подобная учтивость со стороны учёного, куда более старшего, чем она. Но почему-то казалось, что вопросы эти не к добру. — Задавайте, Кодзима-сан, — произнесла, тяжело выдохнув, Акаги. — А у пилотов это общее? Зря Рицко вздохнула. Поторопилась.***
Контрактники с членами личной охраны некоторых гостей контролировали занятый коридор. Демон пока что сидел рядом с командиром группы Синей Птицы, вышедшим на связь. На направлениях всё было тихо, в голове было пусто, а в желудке… урчало. Последнее что ел Синдзи — пара галет из пайка, которыми он успел закусить перед началом мероприятия. И это после перелёта в Еве и демонстрационного боя. И всё бы да ничего — в столкновениях с боевиками подросток почти забылся, но сейчас чувство голода ухватилось за него с новой силой. Но утолить этот голод было нечем — абсолютно. Ближайший автомат со всякими шоколадными батончиками угодил под гранатомётный выстрел, а уцелевшие аппараты выдавали только кофе или газировку, при том, что последняя могла только усугубить ужасную тянущую боль в животе. Да и в принципе дуть жидкость литрами сейчас хотелось меньше всего — Икари не горел желанием, чтобы к голоду в критический момент примешалась ещё и нужда отойти, и потому терпел. Не вечно же на этой позиции сидеть? Всяко потом получится что-нибудь да разыскать. С чего только его так пробило? Размышления были прерваны командиром, отстранившимся от рации и повернувшимся к Третьему Дитя. — Мелкий, это тебя, — произнёс мужчина, протягивая средство связи парню. Пилот без задержки принял рацию. — Демон на связи, — коротко бросил он в эфир. — Это Кацураги, как слышишь? — Слышу нормально, есть что нового? — Офицер уже ввёл меня в курс дела, на втором направлении тоже всё спокойно, но тут есть ещё сложности, принял? — Так точно, готов к исполнению дальнейших указаний. — Демон, дело такое: информация об обстановке в комплексе отсутствует, о нашем вспомогательном штабе тоже никаких известий нет. Требуется разведка, повторяю, разведка, как слышишь? Новое дело. Где-то на подсознании замаячило ощущение усталости, но лишнее чувство как будто отключилось под напором воли. — Принято, Кацураги, обеспечу, но плана комплекса я не знаю. — Будет человек от частников. — Принято. Ещё указания? — Отрицательно, Демон — детали уточняй у операторов, конец связи. Отключившись, Синдзи вернул рацию командиру ЧВК. Бородатый мужчина серьёзно посмотрел на него. — Значит, слушай сюда, парень, — начал он, — нам любые данные о ситуации снаружи нужны как воздух, сечёшь? Не знаю, как твоё командование, но я кучу всякого дерьма перевидал и потому спрашиваю: ты уже много х*йни прошёл, ты точно можешь оставаться в игре? После такого реально хорошо бы передохнуть. Было видно, что контрактник ни разу не сюсюкается с подростком из-за доброты душевной. Его заботило это, в первую очередь, исключительно из практических соображений — бывший спецназовец насмотрелся на то, как люди быстро перегорают после подобных мясорубок и выходят из строя в самый неподходящий момент. Икари хорошо это понимал и потому вполне уверенно кивнул. — Для меня это уже нормально, чиф; главное, покажите мне путь. — Хорошо, — не отрывая взгляда от пилота, произнёс наёмник. — У меня много хороших ребят, но с тобой я пошлю самого отмороженного. Не успело в глазах Синдзи отразиться и вопроса, как контрактник тут же пояснил: — Потому что ты с ним уже успел спеться. Рамлоу, ко мне! — Я! Откликнувшийся оператор незамедлительно подбежал к командиру, спокойно разглядывая поочередно то Демона, то офицера. — У нас очень ответственное и опасное задание, для которого нужны лучшие из лучших, — сказал командир. — Но я как всегда экономлю и поэтому посылаю тебя. — Пошёл ты, Старшина, — хохотнул уязвленный Брок. — Пойдёшь как раз ты — с ним. Бородатый солдат кивнул на Синдзи. Рамлоу лишь постоял, явно желая что-то сказать, но, вытянув губы, промолчал. — Принято, командир. — Проведёте разведку — узнаете что там и как, в бой с крупными силами противника старайтесь не вступать, просто прощупайте там все. Нужно понять, что вообще происходит на территории базы. Всё ясно? — Как два пальца об асфальт — пацан славный, сработаемся. — Очень трогательно, Рамлоу. Вопросы? — Мне нужна связь, — заявил, а не спросил Демон. — Выдадим рацию, — без особых сантиментов ответил ему частник. — Ещё что? — Больше ничего. — Отлично — приступайте. Командир отвернулся и начал отдавать команды другим бойцам. Посмотрев ему вслед, Синдзи и Брок переглянулись. — Ты знаешь, где можно на пожрать сообразить? — сухо спросил Икари. — Я знаю, что кому-то в душ пора сгонять, — в пику ему ответил контрактник и тут же задумался. — Хотя… Лучше не надо. Так ты производишь на врага лучший эффект. Вот сейчас Демон не понял. — В каком смысле? — Чёрт, точно, — осенило Рамлоу, — ты же себя до сих пор в зеркало не видел? Ладно, забей — в любом случае, тебе идёт, или посмотри где-нибудь на своё отражение. Ещё не до конца доверяя словам мрачного юмориста, Синдзи решил сделать то, чего не делал и о чём даже не думал уже несколько часов: достал нож и посмотрел на себя. Одного взгляда хватило, чтобы понять, о чём говорил Рамлоу. Да и все эти косые взгляды контрактников тоже стали понятны — Икари вспомнил, что даже этот командир глядел на него как-то чересчур пристально. А дело в том, что даже сравнительно узкое лезвие ножа показало достаточно: покрытое запёкшейся кровью и серой пылью лицо было словно замазано камуфляжем. Синдзи чувствовал до этого, что ему на лицо толстым слоем налипла какая-то грязь, но времени было только на то, чтобы чуть утереться, и то, как видно, это не помогло. Впервые за много времени оглянувшись полудемон понял, что он уже весь с ног до головы такой. Серый… И чёрный. Словно взамен утраченных кусков одежды, грязь с кровью налипла там, где тело обнажилось под огнём врага и пятнами покрыла куртку, отличавшуюся до этого бежевым, девственно чистым цветом. Нож был убран назад. — Так где на пожрать можно сообразить? — вновь вернулся к насущному Синдзи. — Ты, с*ка, неугомонный…***
Пронаблюдав за тем, как Рамлоу сначала осторожно выглядывает из-за угла, а потом припадает на колено и занимает позицию для стрельбы, Синдзи выбегает из-за его спины к противоположной стенке коридора и быстрыми короткими шагами движется так прямиком до следующего поворота. Достигнув его, подросток точно так же, как и его более старший напарник, осторожно выглядывает из-за угла, убеждается в том, что всё в порядке, и жестом подзывает контрактника к себе. Брок, безмолвно, но напряжённо поглядывая за пустым пространством, поднимается и бежит следом за пилотом. На этот раз Демон стоит впереди, а частник располагается у него за спиной. Тишина. Лишь едва-едва ощутимая вибрация стен и звуки стрельбы, по всей видимости доносившиеся снаружи, продолжали напоминать двум «разведчикам» о том, что вокруг ведутся боевые действия. Так они прошли уже с десяток коридоров и пару раз меняли этажи. И всё тихо. Ни одного противника. Икари выдвинулся из-за угла и занял огневую позицию. Брок молниеносно переместился от него к противоположной стенке коридора и идёт к его концу, но замирает возле одной из выломанных дверей у себя на пути. Автомат в его руках смотрит прямо в сторону поворота вдалеке, хотя сам оператор частной военной компании сконцентрировал внимание совершенно на другом. Он прислушивался к тому, что происходило за стенкой. Вроде бы тихо… Тем не менее, рисковать не хотелось. Заняв точку и взяв сектор под контроль, мужчина дал пилоту указание подойти. Покинув удерживавшийся до этого поворот, полудемон бегом пересекает разделявшее его и оператора пространство коридора, прижавшись к стенке за ним и так же взяв под прицел АК сектор по фронту. Рамлоу коротко посмотрел на него. «Загадка» — ровно одно слово у него в голове, которым можно описать сложившееся у контрактника Синей Птицы мнение о пилоте НЕРВ. В отличие от многих, он быстро оставил какие бы то ни было споры и пререкания со странным шкетом в форме вроде как конкурирующего с ними института. Потому что в то время, как эти самые многие в лице его коллег и товарищей увидели в шкете скорее некое недоразумение на поле боя, нежели реальную боевую силу, Брок увидел в нём нечто другое. Угрозу. Самую что ни на есть неподдельную — немного скованную, потаенную, возможно, насилу сдерживаемую, но только не поддельную… живую. А в угрозе он, Брок, чувствовал потенциал. И он лично убедился в этом потенциале, увидев десятки трупов, раскиданных ещё наверняка даже ни разу в жизни не брившимся парнем. И ни огонь, ни осколки, ни пули — ничто, казалось, не было способно эту угрозу, этот потенциал удержать, когда они выливались в то, во что выливались: в скорость и агрессию. Только кровь, грязь и копоть налипали сверху… И словно в насмешку над всем этим возвышался до сих пор не тронутый пулей потертый берет. Иногда, глядя за тем, как пилот срывается с места и стремительно движется вперёд, Рамлоу даже думал, что это кусок стены внезапно ожил. Посеревший и потемневший силуэт словно размывался в глазах. Так или иначе, оператор, не ожидая, когда его спросят, молчаливо кивнул на размазанные по полу алые следы, тянувшиеся за дверной проём. Синдзи кинул короткий взгляд на саму сломанную дверь, только чудом державшуюся на уцелевшей петеле. Туалет. Выплыв из-за контрактника, Демон встал ко входу в отхожее место лицом и, перекинувшись парой жестов с оператором, зашёл внутрь. Приклад пришлось предварительно сложить. Пройдя мимо раковин у зеркала, подросток прошёл к разделу с кабинками. Глаза посмотрели на белый кафель пола — там обнаружилась ещё кровь и следы от чьих-то ботинок. В воздухе явственно ощущался трупный смрад вперемешку со зловонием общественного туалета, отчего даже лютое чувство голода, до этого терзавшее полудемона, поутихло. Стараясь не обращать на это внимания, Икари принялся осторожно заглядывать в каждую кабинку по очереди. Возможности предварительно заглянуть туда снизу, к сожалению, не имелось — конструкция была полностью закрытой, за исключением верха, а это уже далеко не так удобно для Демона. Первая дверка: открыть, сделать шаг в сторону, держа автомат наготове, осмотреть — чисто. Вторая дверка: открыть, сделать шаг в сторону, осмотреть — чисто. Третья — открыть, шаг в сторону, осмотреть. Чисто. Закончив с этим, пилот медленно подошёл к последней кабинке, которая и так уже была открыта… Он не ощущал никаких жизненных сигналов ещё когда заходил, потому и увиденное его не слишком удивило. Прямо на унитазе развалился мёртвый молодой мужчина в форме сотрудника корпорации, пропитанной кровью. Горло вспорото, глаза навыкат, на лице явно читался сильный испуг напополам с осознанием подступающей смерти. Это осознание приходит вместе с чувством острой нехватки воздуха, как горло и лёгкие стремительно заполняются жидкостью, а ты только кашляешь и не можешь продохнуть. Только ощущаешь, как вздуваются на лице все кровеносные сосуды и как выпучиваются глаза. И понимаешь, что нет выхода — воздуха не будет. Не раздумывая, Синдзи покинул туалет, скользнув перед этим взглядом по своему отражению в зеркале, словно тень проплывшему мимо. Наверное, тот парень сначала угодил под пулю, потом попробовал уйти. Неудачно. Может, боевики не хотели тратить патроны, а может, им это действительно нравится — Демон не собирался залезать к ним в головы, чтобы проверить, поскольку это не его работа. Просто когда он встретит их снова, он заставит террориста сполна прочувствовать и осознать, как его громят. Охвативший подростка ранее порыв, когда он позволил двум погибшим боевикам взяться за руки в посмертии, вспомнился ему уже с мрачной усмешкой. Неужели он в тот момент забыл? Забыл о Торговом центре Токио-3, забыл о Геофронте и о том, как приходилось с остервенением драться за своих? Нет ведь — не забыл. Просто на секунду как будто… как будто дал слабину. На выходе Икари повернулся к Рамлоу, показал жест, обозначающий гражданского, и следом за этим красноречиво покачал головой. Контрактник, вмиг осмыслив полученную информацию, с пониманием кивнул, а потом хлопнул пилота по плечу и показал на поворот, к которому они двигались. Полудемон показал ему большой палец вверх и двинулся к заданной точке. Брок внимательно смотрел ему в спину, пока пилот не закрепился у точки и не принялся ожидать, когда подтянется мужчина. Как Брок относился к «детям-солдатам»? Отрицательно. Он бывал на Ближнем Востоке, бывал в Африке — он насмотрелся на многое. В том числе на малолетних детишек, ещё не научившихся толком складывать дважды два и едва оторвавшихся от сиськи, но уже получивших в руки автоматы и узнавших вкус наркотиков с кровью. Рамлоу был оператором ЧВК и сам, конечно, являл собой далеко не образец добропорядочности, однако такая хрень у него вызывала отвращение. Тем не менее, когда он смотрел на пацана из НЕРВ, у него такого чувства не возникало. Потому что он не воспринимал парня так. Да, он мог называть его «мелким», «пацаном», намеренно игнорируя имя и чересчур пафосное (по мнению Брока) прозвище, при том, что Рамлоу прекрасно знал уже как первое, так и второе, но, несмотря на это, контрактник уважал этого пилота. Может, даже больше, чем любой другой из боевых групп Синей Птицы, принявших участие в обороне сегодня. Так было из-за спокойствия, собранности и осознания ответственности за свои действия, читавшихся в разного цвета глазах молодого японца. Ничего неправильного. Рамлоу побежал за Синдзи следом. Вроде бы, его уважение было взаимным. — Здесь неподалёку должен быть пост охраны, — сказал мужчина, заняв позицию за пилотом. — Иди, я прикрываю, — лаконично отозвался Икари, держа новый коридор под прицелом. — Нет, — неожиданно отказался Брок. — Мы теряем слишком много времени — давай по-другому: движемся одновременно вдоль противоположных стен. Окей? — Принято. Оператор ЧВК и пилот ускорились. Сначала всё было относительно чисто, но на полу со временем стали заметны следы крови и стрелянные гильзы. Через некоторое время завиднелась развилка с раскрытой дверью и широким кровавым следом, ведшим внутрь. Синдзи с Рамлоу остановились за 15 метров до этой двери, и Брок дал напарнику понять, что помещение за дверью теперь их цель. Кивнув ему, полудемон двинулся по диагонали от своей стены к противоположной, пересёк так несколько метров и занял огневую позицию. Сразу после этого практически точно так же по диагонали отстранился от своей точки контрактник Синей Птицы. По очереди преодолевая таким образом пяток метров за пятком, разведчики достигли развилки вплотную. А вместе с этим они и получили возможность осмотреть всё поближе. Здесь явно шёл бой: по полу были рассыпаны разного размера гильзы и разбрызгана кровь, в стенах виднелись пулевые отверстия, но, что самое важное, это тела трёх убитых террористов, пытавшихся, видимо, уйти в направлении одного из коридоров. Не сговариваясь с оператором, Демон нагнулся, чтобы взять одну из гильз. Ещё тёплая. Когда Рамлоу посмотрел на него, пилот всем своим видом показал, что надо держать ухо востро. Уловив, чего опасался подросток, Брок напрягся, пристально наблюдая за коридором, в котором развалились мёртвые боевики. Мужчина и парень даже дышать пытались как можно тише — неизвестно, что именно здесь произошло. Синдзи под прикрытием оператора ЧВК решил зайти в раскрытое помещение. Он ощущал чьё-то присутствие. Осторожно ступив в разлитую на пороге кровь, Третье Дитя заглянул внутрь, быстро обведя пространство перед собой стволом автомата, и нашёл источник кровавых следов: чьё-то тело, лежавшее под столом и накрытое походным плащом, из-под которого торчали ноги в тёмных форменных брюках и туфлях — скорее всего, сотрудник СБ. Демон определённо чувствовал не его, а здесь была ещё одна дверь, уже металлическая, но всё же приоткрытая. Дёрнув её на себя и отойдя так, чтобы в случае чего не попасть на линию огня, Икари замер и прислушался. Около полминуты стояла абсолютная тишина, но потом острый хищнический слух уловил тихое… всхлипывание? — Рамлоу? — шёпотом позвал контрактника Синдзи. — Рамлоу! Резко оторвавшийся от наблюдения за коридором мужчина с немым вопросом в глазах обернулся к подростку. — Там кто-то есть — можешь поговорить? Теперь на лице Брока отразилось уже истинное недоумение. — Ты издеваешься?! А если это противник? — Я не прошу тебя заходить, просто поговори, — пояснил Икари. — Если что, я прикрою. Ошалев от такой прямолинейности, оператор поджал подбородок, посмотрел по сторонам, словно ища поводы для отговорок, но в конце концов взял себя в руки и подошёл. — Говорит сержант-майор Брок Рамлоу, сотрудник частной военной компании «Синяя Птица», — подобно ножу прорезался сквозь тишину голос контрактника. — Пожалуйста, идентифицируйте себя, иначе мы применим силу. Да, оператор ЧВК однозначно был мастером сочетать любезность и угрозу. Тем не менее, имело смысл позвать именно его для переговоров, потому что, если там действительно «свои», то Демон явно не подходил для налаживания контакта: во-первых, он был сотрудником чужой организации, а во-вторых… во-вторых, даже при учёте первого он явно не выглядел дружественно. И если сравнить его с боевиками, то ещё непонятно, кто выглядит более угрожающе. Меж тем на призыв Брока никто не отвечал. Пилот с частником перекинулись напряжённым взглядами, после чего Синдзи жестом попросил Рамлоу помолчать и вышел на позицию для захода. Демону-то, в случае чего, нестрашно, если в него попадёт пара лишних пуль, несмотря на то, что затея всё равно была опасной. Автомат он повесил на ремень, а руки поднял перед собой, подчеркнув таким образом, что собирается сработать без стрельбы. Правильно уловив чужую мысль, напарник Икари так же настроился на возможные трудности. После уже привычного обмена кивками пилот медленно сделал шаг в помещение… И тут же прыгнул на пол, спасаясь от последовавших откуда-то из-за угла комнаты пистолетных выстрелов. Холодная выдержка и рассудок помогли ему не растеряться, и подросток быстро сориентировался, а правильно оценивший ситуацию Брок переместился к другой стороне дверного проёма снаружи и, сунув внутрь автомат, дал пару коротких очередей в стену, предположительно, над головой прятавшегося в помещении стрелка. Простой прием, чтобы деморализовать — не задеть, и это сработало, потому как выстрелы сразу прервались. Не теряя ни секунды, Демон рывком переместился к углу, откуда велась стрельба и, ещё толком не разглядев стрелявшего, перехватил выплюнувший новую пулю пистолет. Оружие было отведено в сторону и выбито из тонкой руки, затянутой в рукав серого кителя — Синдзи скрутил прятавшегося и раздался сдавленный женский вскрик. — Отпусти меня! Не трогай! Сразу после этого зашёл Рамлоу, быстро обведя стволом М4 помещение, оказавшееся знакомым ему пультом охраны. Его взгляд упал на захваченный пилотом объект, разглядеть его, а точнее её, вышло теперь и у самого Демона: это была девушка в форме сотрудника Корпорации, отчаянно пытавшаяся вырваться из хватки и захлебывавшаяся в слезах. Форма у неё была заляпана в крови. — Нет! — продолжала, словно в бреду, сопротивляться сотрудница. — НЕТ! — Эй, — Брок подошёл к прятавшейся. — Эй, хватит! Мы свои, успокойся! Пацан, отпусти её! Демон, не споря, освободил девушку из захвата, после чего бегом отошёл в сторону, не забыв подхватить выбитый до этого пистолет. Сотрудница Корпорации резко рванула обратно в угол и оттуда поглядела на контрактника с пилотом затравленными глазами. Рамлоу поднял руки в примирительном жесте. — Легче, легче, — как можно более успокоительным тоном произнёс Брок. — Свои. Небольшой промежуток времени девушка переводила свой пристальный неморгающий взгляд с одного пришельца на другого, пока её глаза снова не начали наливаться слезами. Было видно, как нервно дёргается у неё горло, свидетельствуя о подступившем коме, и как вздрагивают плечи. Она хотела что-то сказать. Но не сумела: едва губы разомкнулись, как лицо внезапно свело судорогой, а слёзы под тихое мычание покатились по щеками. Синдзи замолчал и отвёл взгляд немного в сторону. Оператор, понимая, что на коммуникабельность юноши надежды нет, был вынужден сам присесть перед сотрудницей ОПК на корточки и осторожно взять её за плечо. — Тихо, — приговаривал он, — тихо, всё нормально, успокойся. Не в силах вымолвить хоть что-то и только задыхаясь от встрявшего в горле комка, девушка почти что рухнула ему на плечо, отчего уже неготовый к этому боец вздрогнул. Он почувствовал, как почти незнакомая ему работница Корпорации с силой вжимается лицом в затянутый чехлом бронежилет и плачет. Очень горько плачет. Осознавая, что просто сидеть истуканом нельзя, мужчина по-тихому обхватил прятавшуюся крепкими руками и поглядел в сторону Демона. Тот соизволил наконец-то вновь обратить на него своё внимание, только вот… В глазах у него Брок прочитал нечто странное. Непонятное. Вроде бы было во взгляде пилота какое-то понимание, однако вместе с тем присутствовала некая пугающая отрешённость. Вообще, что это конкретно было, Рамлоу не знал. И, наверное, знать не хотел. Когда девушка более-менее выплакалась и успокоилась, контрактник решил заговорить опять. — Как тебя зовут? — Вероника… — голос звучал потерянно, но в глазах, вроде бы, начало виднеться больше уверенности. — Кроуфорт. Пульт охраны, диспетчер. М… Она запнулась и, чуть прикусив губу, снова собралась с силами. — Мой напарник, — она кивком показала в сторону металлических дверей. Больше никаких слов — всё и так было ясно. Синдзи постарался встать в стороне и не отсвечивать – он осмотрел мониторы охраны с аппаратурой. Всё было разбито или расстреляно. Он снова посмотрел в сторону члена СБ — зато она была жива. — Окей, — Брок показал, что внимательно слушает девушку, — я понял тебя, всё в порядке, ты отлично держишься. Но можешь рассказать, что именно здесь случилось? — Они всех убили… — с какой-то несвойственной быстротой… констатировала она? — Но некоторые убежали. Они пошли за ними. Рамлоу попробовал разузнать. — Террористы? Они пошли за остальными членами службы безопасности? Куда? Но сотрудница СБ мотнула головой. — Террористы убежали. А они убили. Открыли замок ключ-картой и уничтожили оборудование. Они тоже носили нашу форму. И форму ваших групп. После этих слов девушки установилось длительное молчание. Рамлоу не задавал вопросов, и выражение его лица некоторое время казалось неизменным. Но вот во взгляде что-то переменилось. — Я понял, — с неестественной простотой и лёгкостью в голосе ответил он. Это был первый момент, когда Синдзи послышалось в его словах что-то не то. Но вот контрактник тряхнул головой и приготовился вставать. — Ты сама-то как? — спросил он. — Нормально, — приглушённо ответила девушка. — А… Она с надеждой посмотрела на мужчину с парнем. — Больше помощи нет? — Прости, но мы только разведка. Что-то словно обломалось внутри Крофорт, когда она это услышала — по глазам было видно. — Ясно. — Помощь будет, — взял слово Икари. — Скоро. — Когда будет это «скоро»?.. — казалось, задала вопрос больше себе, чем собеседникам, сотрудница СБ. В пустые стеклянные глаза девушки заглянул Брок. — Просто не высовывайся и жди. Помощь будет. — Возьмите меня с собой, — с мольбой произнесла Вероника. — Нет, — довольно резко ответил контрактник, после чего вынужденно сбавил тон. — Ты ведь не для того выжила. Лучше скажи, куда они пошли: по коридору, где трупы? Девушка ничего не сказала. Просто кивнула — её молчание описывало её состояние лучше любых слов. — Ладно. Вот, — Рамлоу вернул ей пистолет. — Пользоваться им умеешь, только теперь постарайся не подстрелить своих, хорошо? Мы с ребятами со всем разберёмся. — Ага. Постараюсь. Синдзи с Броком вышли обратно в коридор и посмотрели в сторону, усеянную телами мёртвых боевиков. Оператор вышел на связь, доложил о полученной информации и получил приказ продолжать разведку. — Знаешь, что там? — спросил Демон, как будто ничего значимого не произошло. — Ага. До кучи всего, плюс один из запасных выходов. Пошли. Про столовую Рамлоу тактично решил умолчать.***
Одна перебежка, другая перебежка — один коридор, другой коридор, лестница… Другой этаж, снова коридор. И вдруг раздавшаяся вдалеке стрельба. Икари и Рамлоу быстро затормозили и застыли у противоположных стен, держа фронт под прицелом. — Дальше и немного левее, — произнёс Демон. — Я знаю, что там, — только и ответил ему контрактник, снова срываясь с места. — Пошли! Значительно ускорившись и, по факту, наплевав на бесшумность, дуэт из пилота и сотрудника ЧВК скоро достиг нового коридора, уходившего налево к сдвоенным дверям с аккуратными круглыми окошками. Именно оттуда раздавались откровенно бранившиеся голоса и пальба, и не успели Брок с Синдзи выйти из-за угла, как те самые двери распахнулись, выпустив наружу четверых боевиков, отчаянно отстреливавшихся от кого-то в помещении и вытаскивавших одного раненого. Оператор Синей Птицы поспешил вместе с пилотом укрыться за поворотом, чтобы не потерять элемент неожиданности — ему было интересно, от кого отбивались напавшие на комплекс люди. — Отходи, отходи! — орал один из них, поливая невидимого врага беспорядочным огнём. — Прикрой меня! — АААА!!! Через силу ковылявший раненый опирался на своего более здорового, но так же потрёпанного товарища. Одного из боевиков в военизированном подобии рясы внезапно свалило на пол чьим-то одиночным выстрелом, после чего террористы в срочном порядке залегли на пол. — Шайтан! Закройте эти чёртовы двери, закройте! Двери были быстро захлопнуты, стёкла в окошках тут же повыбивало выпущенными кем-то пулями. Тем временем Третье Дитя и Рамлоу выжидали. У террористов выдалась короткая передышка. — Уходим, — прохрипел кто-то. — Уходим скорее, это проклятое место, Преисподняя… — Отец, защити… Выслушавший это боец Синей Птицы решил, что пора действовать, и мысленно отсчитал пять секунд, как случилось непредвиденное: установившуюся тишину разорвало громкое протяжное урчание, донёсшееся… со стороны пилота. Тот стоял у мужчины прямо за спиной, и боевики тоже это слышали. Брок смог лишь посмотреть на своего напарника с выпученными от ярости и удивления глазами, прежде чем первый террорист выкрикнул роковое «Враг!» и выдал очередь в сторону поворота. Сам не бывший готовым к подобному Демон, тем не менее, быстро подавил в себе смятение и уже через мгновение высунулся из-за угла с АК, выдав смертельно точную очередь по первому из стрелявших. Боевики неожиданно отреагировали на его рожу, выглянувшую из-за угла. — Дельта-3, Дельта-3! Уничтожить! Не имея желания ни разбираться с тем, что значит таинственный код «Дельта-3», ни вязнуть в перестрелке с одним с половиной (а оно так и было) боевиком, Брок тоже выдал по врагу очередь — Синдзи стрелял снизу, а он — сверху. Оставленные без шансов на выживание противники скоро полегли на пол, скошенные пулями. Быстро перезарядившись, пара из пилота и контрактника придвинулась к расстрелянным дверям, за которыми только-только начала смолкать стрельба. Пригнувшись и осторожно толкнув их внутрь, разведчики едва не открыли огонь по телу боевика, как раз в тот момент перелетевшему через ближайший металлический стол. «Кухня» — неожиданно понял Икари. — Прекратить огонь, прекратить огонь! — послышался чей-то крик. Демон и Рамлоу тут же навели стволы своих автоматов на группу вооружённых людей, рассыпавшуюся по укрытиям на другом конце помещения, изобиловавшего разного рода столами, шкафчиками и холодильниками. Те аналогичным образом взяли пару из пилота с контрактником под прицел. — Свои, не стреляйте! — поднял левую руку вверх Брок. — Идентифицируйте себя, — тут же послышался чей-то приглушённый сухой голос. Синдзи незамедлительно отметил его — это был один из членов группы. Лицо его скрывало матовое стекло защитного шлема. Пробежавшись глазами по всем неопознанным личностям, Третий Ребёнок отметил, что одеты присутствовавшие были либо в форму Синей Птицы, либо в форму сотрудников Корпорации, имея при этом несколько более лёгкое вооружение и защиту. У некоторых, так или иначе, тоже были скрыты лица. — Сержант-майор Брок Рамлоу, вторая группа быстрого реагирования, — отчеканил оператор ЧВК. — Со мной представитель сил НЕРВ-Япония, Икари… Синдзи. «Охренеть, он и вправду знает моё имя?» — мысленно вопросил Демон, меж тем продолжая присматриваться к людям по ту сторону помещения. Что-то ему в них не нравилось, особенно учитывая полученную от той сотрудницы СБ информацию. — Лейтенант Рейес, шестая группа, — коротко представился всё тот же боец с закрытым лицом. — Получен приказ двигаться к штабу для оказания поддержки. Натолкнулись… на сопротивление. Голос безликого лейтенанта звучал пугающе спокойно. И холодно. Синдзи как можно менее напряжённо посмотрел на своего напарника. Тот в ответ чуть поглядел в его сторону, но в лице никак не изменился. Старательно удерживался. — Вторая и третья группы должны были заниматься охраной гостей, если я не ошибаюсь? — задал вопрос Рейес. — Не ошибаетесь, сэр, — ответил Брок, — отразили массированную атаку. Отправились для выяснения ситуации, так что, думаю, стоит доложиться моему капитану. — Докладывайте, сержант-майор, но у нас нет на это времени — необходимо двигаться к штабу. Вы в состоянии о себе позаботиться. Группа… — Простите, лейтенант, но у меня ещё вопрос. Рейес безмолвно показал, что готов слушать оператора. — Где Уолкер? — К сожалению, Уолкера ранили — оставили его на медиков. Уловка. Всем хватило одного мгновения, чтобы это осознать ещё в тот момент, когда Рамлоу только задал наводящий вопрос. Даже таинственный Рейес это понимал. Но, тем не менее, ответил. Потому что отпираться всё равно уже было незачем. «Сейчас будет жарко…» — осталось лишь констатировать Синдзи, как через секунду противник шквальным огнём вынудил его и контрактника Синей Птицы пригнуться за ближайшие укрытия, в виде металлического шкафчика и того самого стола, на котором всё ещё лежало тело мёртвого боевика. — Кросс, со мной, — снова раздался приглушённый голос липового лейтенанта, — остальные, уходите — мы прикроем! — Есть! К командиру подбежал один из лазутчиков, одетый в серую форму сотрудника ОПК с натянутым поверх лёгким бронежилетом. Остальные начали в срочном порядке покидать кухню, поливая зажатых на другом конце кухни врагов огнём. Вынужденно жавшийся за столом Демон начал быстро искать выход из сложившейся ситуации и нашёл его в лице свисавшего рядом трупа террориста. В следующий момент, схватившись одной рукой за воротник одежды мёртвого врага, а другой забрав у него из кобуры пистолет, Икари встал из-за своего укрытия, удерживая перед собой тело убитого как щит. Захваченный пистолет начал выплевывать пулю за пулей в сторону диверсантов, задев одного из убегавших, но тот, казалось, этого не заметил и всё-таки скрылся прочь. Поумеривший от такого свой пыл противник попытался снова подавить очаг сопротивления в виде полудемона, но все автоматные очереди неизменно натыкались лишь на заслон из мёртвой плоти боевика. Можно сказать, что Третьему Дитя повезло: террорист не только носил хорошую защитную экипировку, но и сам по себе оказался достаточно широким и… крепко сбитым. Удерживавшей такой «щит» руке, правда, всё равно приходилось нелегко, поскольку пули попадали не по одной и не по две, а целыми очередями, и каждая передавала телу свою энергию, толкая заслон на пилота. А ещё террорист всё-таки не был железным — каждое новое попадание разворачивало многострадальный щит всё сильнее и сильнее, и вскоре свинец начал долетать и до пилота. Но к этому времени уже смог поднять голову Рамлоу, начавший методично отрабатывать по противнику. Стоило тому ненадолго затихнуть, как контрактник сорвал с пояса светошумовую гранату и, выждав две секунды, осмелился кинуть её в сторону врага. «Флешка» должна была настигнуть позиций засевших на другом конце кухни диверсантов оставшихся прикрывать товарищей, но… случилось непредвиденное. Почему-то граната, чуть крутанувшись в воздухе, как если бы по ней что-то ударило, неожиданно начала падать в центре помещения и там же взорвалась. Не успевший спрятаться за укрытием оператор ЧВК увидел яркую вспышку и почувствовал, как что-то хлопнуло ему по ушам. Всего секунды хватило ему на то, чтобы понять, что он оглушён, и следом за этим мозг на автомате дал телу команду залечь обратно. Вбитые в мышцы годами тренировок и боевым опытом рефлексы позволили избежать открытого врагом ответного огня. Также поражающему эффекту подвергся Синдзи, не скрывшийся вовремя от вспышки — перед глазами будто резко включили долбанный светильник! Почувствовав, как несколько пуль больно обжигают руку, и выпустив опустевший пистолет, Демон схватился за свой автомат. Глаза защекотало от поданной на них энергии, и загороженный цветастыми пятнами мир перед ними поплыл, уступая место чему-то чёрному… Чёрному. Но с яркими жёлтыми пятнами прямо по курсу, которые, казалось, проливали свой золотистый свет на едва различимые силуэты препятствий вокруг. Икари переключил зрение на демонический режим, чтобы хоть как-то разглядеть врага перед собой, и когда он это сделал, а также обнаружил, что Брок (вернее, его «огонёк») лежит рядом, будучи неспособным быстро оправиться от воздействия светошумового боеприпаса, то сталь в руках заплевалась огнём. Полудемон отпихнул тело мёртвого боевика от себя, чтобы то не загораживало ему сектор обстрела. Два золотистых огонька, являвшихся его противниками, к этому моменту уже разбежались в разные стороны. «Берут в клещи!» — тут же понял пилот Евангелиона и решил сбить с диверсантов спесь — быстро сместившись на более удобную позицию, чтобы контролировать оба фланга, Синдзи выпустил очередь сначала направо, а потом налево, заставляя два жёлтых пятна немного притормозить. Из металлических столов и шкафов высыпались искры, когда по ним со звяканьем попадали пули, но молодой боец не мог видеть этого и даже слышал с трудом, полагаясь на второе зрение, осязание и внутренний «радар». Чёрт, эти двое были резвыми, слишком резвыми — Икари стрелял то направо, то налево. Полминуты — ему было нужно хотя бы полминуты! Пока Брок не оклемается! Слух постепенно возвращался, значительно подсобляя в ориентации в пространстве. Вернулись звуки стрекочущих очередями автоматов, вернулся звон металла вокруг и… пытавшийся перекричать всё это голос Рамлоу рядом. — Пац… Пацан, где они?! — Обходят с флангов, — всего на секунду отвлёкся Демон, хотя и не прекращал при этом стрельбы. — 12 метр… Гха! Когда он в который раз повернулся налево, чтобы прижать одного из обнаглевших противников огнём, что-то с силой ударилось прямо ему в автомат, толкая назад, и с болью рассекло кисть правой руки. Враг всё-таки попал в него. Вернее, в автомат, который, несмотря на своё крепость, оказался теперь безнадёжно повреждён. Стоило лишь на пару мгновений смолкнуть, как лазутчики пошли в наглую: почти синхронно побежали к только-только начавшему отходить от оглушения оператору ЧВК и пилоту, каждый по своему направлению. Ставший бесполезным АК безвольно повис на ремне — полудемон снова встал и выхватил Беретту. Зрение вернулось в «нормальный» режим, а Икари предпринял тактически рискованный шаг: пойти на прорыв и навязать противнику почти что ближний бой. Во-первых, это могло хотя бы на время сбить диверсантов с толку; во-вторых, с его регенерацией для пилота это было возможно пережить; в-третьих… он был полудемоном — столкновения с врагом вплотную манили его, как хищника манит свежая кровь. Начали раздаваться быстрые пистолетные хлопки — раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь! Перекат к шкафчику, за которым уже почти пришёл в себя Рамлоу — с этой позиции Синдзи абсолютно не виден идущий по левой стороне командир диверсантов по имени «Рейес», а «Рейесу» не виден Синдзи, но зато пилот прекрасно достаёт до его подчинённого — таинственного «Кросса». Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп… Есть — цель немного замешкалась и, похоже, отхватила одну из пуль в руку. Быстрый перекат вперёд за стоящий прямо по курсу кухонный стол. Ситуация изменилась: теперь вражескому командиру Третий Ребёнок виден, так же, как и командир ему, но вот помощник Рейеса остался в слепой зоне. Всего на мгновение перед подростком вырастает тёмный неприятельский силуэт, с ног до головы упакованный в броню Синей Птицы. Ни имени, ни истории — только ощущение какой-то угрозы… Наверное, это из-за ствола М4, направленного если не прямо в лицо, то уж на полудемона точно. Хлоп… Хлоп… Короткая очередь. Или наоборот? Когда 5.56 разворачивает Демону левую руку, лишние мысли сами собой выметаются из головы, а внимание цепляется ровно за одно: за слишком быстро уходящий с линии огня силуэт противника. Этот силуэт почти размывается в глазах, успешно избегая мелких укусов из Беретты Синдзи. Почти успешно. Американский автомат в руках лазутчика после одного из пистолетных выстрелов внезапно замолк. «1:1» — думает про себя Икари, продолжая одной рукой удерживать, кажется, прикипевший к его ладони пистолет. Порванная в кровавые мясистые клочья рука снова начинает восстанавливаться — история повторяется. И всё же, откуда такие рефлексы? Даже над этим вопросом пилоту подумать толком не дают — сверху неожиданно наваливается тот второй противник, который в форме ОПК. MP5K убран за спину, в руке Глок, а в напряжённых серых глазах… Непонятно, что в глазах. Это не так, как тогда — в коридоре, с боевиками. Там Демон отлично понимал, что можно прочесть во взгляде террористов — ярость, страх, неверие, желание убить, но здесь было что-то другое. Напряжение — да, а вот всё остальное было банально не разглядеть. Ещё не успел враг наставить на подростка в берете ствол своего пистолета, как уже начались перехватывания рук и отбивания захватов. При том, что у полудемона рабочей оставалась одна рука. Просто в один момент Икари с необычайной гибкостью задрал вверх ноги и, ухватив мужчину с короткой стрижкой за голову, повалил его вниз. С грохотом упав на пол, диверсант спешно заерзал и начал выбираться из хватки пилота, периодически пытаясь в него выстрелить, и пресекая аналогичные попытки выстрелить в ответ. Но Синдзи не разжимал ног, а только сдавливал их ещё сильнее, наблюдая за тем, как выкатываются у Кросса глаза и вздуваются на лице вены от недостатка крови и кислорода. Патроны в Беретте закончились, и пилот попытался огреть противника рукоятью пистолета по голове, однако у того каким-то образом хватило сил на то, чтобы ударом отвести руку парня в сторону и достаточно крепко прижать её к полу. Снова попытка выстрелить в пилота, только на этот раз уже парень успевает одним ударом отвести руку Кросса и прижать её к полу. Другой рукой диверсант отчаянно пытался хоть как-то ослабить захват, потому он оказался в практически безвыходном положении. Последний взгляд в сторону командира, который, судя по звукам, был занят очухавшимся Рамлоу. Надежда в налившихся кровью глазах стремительно меркнет — помощи ждать неоткуда. Он один, у него нет сил и его соперник не знает жалости, и Третий Ребёнок уже приготовился одержать победу. Но тут противник резко начал… вставать. Явно приложив значительные усилия, тяжело сопевший диверсант сначала встал на ноги, крепко пытаясь удерживать целую руку пилоту. Ещё не до конца осознавший, какого чёрта происходит, Демон ощутил, как отрывается от пола. Следом за этим же его обрушили на тот самый стол, за которым он недавно укрывался. Зверский по силе удар обжёг спину болью. Со вторым ударом Кросс окончательно сбросил с себя пилота и попытался вновь наставить на него пистолет. Выкрутившийся прямо на столе Синдзи вмиг отвёл ствол Глока от себя и выстрел ушёл в молоко, но тут же пропустил хук с левой стороны. Потом ему засадили две пули в ногу, хотя полудемон не особо обратил на это внимание. Левая рука зажила, и он смог обеими руками попытаться выхватить пистолет из рук врага, однако тот не поддался. Сероглазый мужчина двигался быстро. Ещё секунда, и Демон не понимает, как ему прилетело по виску рукоятью чёрного пистолета, а потом что-то тыкается ему в грудь, и мышцы тела вмиг сводит от какой-то жуткой судороги. На миг потерявшись в пространстве, Икари спиной упал на пол и увидел вцепившиеся ему в грудь провода, что тянулись прямо к тазеру в руке у диверсанта. Это… было… охрененно… неприятно. Резко схватившись за проводки рукой, Демон не стал их тут же выдергивать или наоборот, тянуть на себя, нет. Он сам пропустил через них ток, только теперь уже свой — естественного (или сверхъестественного) происхождения, что называется. Провода заискрили золотом, после чего тазер тут же разорвало прямо в руке у едва успевшего выпустить оружие диверсанта. Тот два раза выстрелил, и только вскочивший на ноги подросток опять пронаблюдал ту же картину, что с командиром противника: силуэт «Кросса» размылся, и уже в следующий миг он стоял рядом с Синдзи. Тот еле успел отвести от себя ствол пистолета, на сей раз не пытаясь выбить его из рук лазутчика, но зато отсоединив при этом затвор. Однако лишившись, подобно оппоненту, огнестрельного оружия, враг, похоже, только ожесточился и начал осыпать пилота ударами. Даже со своими рефлексами Демону с трудом удавалось удерживать атаки. Японец выхватил нож, а в ответ перед ним замахали тесаком. Когда же Икари чуть не оказался прижат, что-то больно впилось ему в спину где-то в районе трапеции и выплеснулось в кровь… Демон резко выкинул вперёд руку с зажатым кулаком. Враг пролетел два метра назад и снёс собой столик с микроволновкой, прежде чем грохнуться на пол. Всё. Надоело. Синдзи потянулся к спине и, нащупав чужеродный объект, выдернул оттуда шприц с какой-то жидкостью. Что бы то ни было, полудемон швырнул это на пол. Кросс снова начал вставать на ноги, с какой-то новой опаской глядя на пилота. Тот, со свойственной ему молчаливостью, пинком запустил в лазутчика какой-то металлический контейнер, словно футбольный мячик. Внутри как будто что-то слетело. Сорвалось. Икари угрожающе надвинулся на лазутчика, как что-то массивное вдруг ударило его в поясницу. С трудом удержав равновесие, Демон припал на колено и повернулся назад боком — это был Рейес, хотевший дополнительно огреть разошедшегося пилота ударом локтя, но покрытый серой пылью и грязью подросток блокировал атаку, словно стальной стержень. — Кросс, код Чарли! — крикнул безликий командир из-под забрала. — Есть! Хотевший, было, снова переключиться на Кросса Синдзи оказался втянут в схватку с Рейесом. Короткий взгляд в сторону — Рамлоу даже нигде не видно, где же он? Неважно… Теперь приходилось заниматься уже вражеским командиром. И если удары Кросса оказались просто сильными, то его, Рейеса, удары были сродни… сродни ударам кувалды, не теряя при этом в скорости. Однако Демон выдерживал. Всё выдерживал. И в какой-то момент он сам резко схватил высокую безликую фигуру за бронежилет и приложил её о ближайший холодильник. А потом он повторил это действие ещё раз. И ещё раз, добавив удар коленом… Из руки выдвинулся клинок алого цвета, которым подросток попытался пригвоздить противника к холодильнику. Лазутчик в последний момент перехватил руку Икари и отвёл её в сторону, но острие клинка всё равно вонзилось ему в бок. На миг липовый лейтенант содрогнулся, однако не издал ни звука. И тут же саданул полудемона по горлу, заставив вытащить клинок. Тогда Синдзи ударил в ответ другой рукой. Он попал прямо по стеклу шлема, голым кулаком выбивая в поликарбонатном щитке дыру. Лица всё ещё видно не было — дыра образовалась в районе рта. После этого Рейес незамедлительно ответил пилоту ударом ноги и неожиданно наклонился к тому, тихо сказав: — Враг не мы. Синдзи почувствовал легкое касание до воротника изношенной куртки, и тут в его противника врезался на полном ходу… Рамлоу. С залитым кровью из сломанного носа и избитым лицом, но живой. Пилот и контрактник на пару оттеснили диверсанта назад, но тот, в принципе, и сам ушёл прямо к другому концу кухни. И тут неожиданно дал знать о себе Кросс, давший очередь из перезаряженного MP5K. Икари и Броку пришлось прыгнуть в сторону, чтобы не попасть под пули, а Рейес и его подчинённый в это время сбежали. — Уходят, — процедил Демон, тут же схватив с пола свою Беретту и перезарядив её, Синдзи взглядом нашарил оброненный у стола в центре берет. Забрав головной убор, подросток услышал сдавленное шипение со стороны Рамлоу и повернулся к нему. Тот сплюнул кровь и, стараясь не шататься, поднялся. — Тебе помочь? Оператор ЧВК промолчал — даже не кивнул, просто пошёл к выходу как можно более плавной походкой. Интуиция завопила о чём-то дурном, и когда оба «разведчика» вышли в столовую, их глазам предстала взрывчатка, оставленная на таймер. — У*бываем быстро! — крикнул контрактник Синей Птицы, мигом оживившись, и оба, почувствовав, как кровь застучала в висках, а внутри всё сжалось от страха, бегом рванули к выходу. Послышавшиеся уже после дверей ругань и хрипение позади заставили Демона обернуться, но только он это сделал, как уши заложило от страшного грохота, а его самого толкнуло вперёд. В глазах потемнело.***
— …слышишь? Ответь, приём? Демон, как слышишь, ответь? Это подполковник. Вставай. Синий краешек школьной формы мелькнул перед через силу открывшимися глазами. Заморгав, Синдзи перевёл себя в сидячее положение. В голове пронеслись события последних двух-трёх часов, и взгляд сам собой метнулся в сторону заваленного коридора, а рука потянулась к рации. «Снова глюки?» — подумалось мимоходом пилоту. — Демон на связи, подполковник, слышу вас отлично, — ответил в эфир Икари, предварительно прокашлявшись. — Демон, почему не вышли на связь, где Рамлоу? Повторяю, где Рамлоу? Бег к выходу, подозрительно натужное кряхтение сзади… Сзади. Помолчав и ещё немного посмотрев на завал, раньше вёдший в столовую с кухней, подросток ответил: — Мы вступили в бой с диверсантами, о которых докладывали, противник ушёл и подорвал за собой подход. Сержант-майор Брок Рамлоу пропал без вести — не могу установить его статус, повторяю, не могу установить статус. — Вас поняла, — после краткой паузы ответила Мисато. — Доложи о своём текущем состоянии и ситуации. — В норме, готов к продолжению выполнения задания. Направление движения доступно ровно одно, приём? — Принято. Новые данные: к нам должны были выдвинуться ближайшие части Сил Самообороны Японии. Нам нужно, чтобы ты наладил связь между ними, нами и всеми остальными союзными подразделениями в районе проведения операции, как понял? Это, однако, уже что-то новенькое… — Разрешите уточнить: части Сил Самообороны, обеспечить связь между всеми союзными подразделениями, я правильно понял? — Так точно. — Приступаю. — Удачи. Конец связи. Постояв немного и собравшись с мыслями, Синдзи бросил в сторону завала последний взгляд и отвернулся, направившись в единственном свободном направлении. Он, конечно, не знал, но Брок скорее всего был мёртв, и всё равно строить догадок и думать что-то наверняка не хотелось. Парень просто не желал забивать этим в настоящий момент себе голову, хотя контрактник ему понравился, пусть и скрывал каких-то своих тараканов. Грубый, прямолинейный и бескомпромиссный в бою. Полудемон попросту не помнил, когда хоть раз видел нечто подобное в своей жизни. В плече куртки что-то мешалось. Рука тут же метнулась туда, чтобы проверить и извлекла наружу… Карту? Икари резко затормозил, глядя на явно незнакомый ему предмет. Это действительно была карта — карта игрального типа или Таро, на которой была изображена эмблема: равносторонний треугольник, обращённый одной вершиной вниз, и с левой стороны которого виднелось три глаза, а с правой — четыре. В центре находилось обвитое змеёй яблоко, с надписью «SEELE» на нём, и какой-то мелкой подписью внизу. Перевернув карту другой стороной, Демон обнаружил немного расплывшиеся, выведенные чёрным маркером слова: «Верха врут — мы инструменты». «Враг не мы» — вспомнились слова Рейеса. Демон убрал карту в один из более-менее целых карманов куртки. «Что за SEELE?» — мысленно задался вопросом подросток. Он никогда ни о чём похожем не слышал, может, враг просто хотел его деморализовать и запутать? Что ему хотели этим сказать? Нос учуял поток свежего воздуха где-то прямо по курсу. Ускорившись и отвлекшись от лишних, по его мнению, размышлений, пилот вскоре нашёл выход… Лёгкие тут же наполнились посвежевшим к вечеру воздухом, а зрачки синего и зелёного глаза сузились от какого-никакого, а всё же света. Свобода. После всех этих коридоров и комнат без окон даже раздававшиеся издалека стрекотания и взрывы не могли омрачить момент пребывания на улице. Не то чтобы здесь было особенно красиво, но смена обстановки сама по себе благоприятно подействовала на настроение. Над головой пролетел VTOL НЕРВ, устремившийся к паре каких-то построек и прямо на глазах у Синдзи давший залп по одному из зданий базы, по всей видимости, занятого боевиками. «Значит, — подумал Демон, — наши отбиваются». Он осмотрелся и, сориентировавшись, осторожно побежал по направлению к тому месту, где должен был встать лагерем штат института. Открытая местность, застройка… Не то чтобы Икари сильно опасался, но по закону подлости, если что-то могло случиться, это наверняка случится. В итоге, подростку пришлось резко прибавить ходу, чтобы не попасть под пулю. Тут же последовали автоматные очереди из какой-то дальней двухэтажки, и Третий Ребёнок побежал к краю здания, из которого он только вышел, и заметил, что значительно ускорился. Рядом со строением, в котором принимали гостей, обнаружилось нечто вроде казармы, в окно которой незамедлительно влетел пилот Евангелиона, спасаясь от пуль, бившихся в землю и стену прямо за ним. Затаившись в глубине помещения, подросток осторожно выглянул в дальнее окно, смотревшее на занятую врагом двухэтажку. Прикинув, сколько метров надо до неё бежать и свою скорость вкупе с вооружением, в виде одного пистолета, Синдзи пришёл к неутешительным выводам: может сработать, но это может быть больно. С тоской вспомнились подствольные и ручные гранатомёты, почему-то чаще встречавшиеся ему именно в замкнутых коридорах комплекса. Вдруг издалека послышался гул вертолётов. Террористы в постройке напротив закопошились, потеряв к одиночной цели в лице Демона интерес. Уже через полминуты откуда-то из-за невидимой Третьему Дитя черты в небе появилась целая группа вертолётов. Синдзи осмелился выскочить наружу из другого окна, продолжая оставаться в слепой зоне у врага. Зато теперь у него появилась возможность лучше оценить суть происходящего: пронесшаяся над головой стая Ирокезов и Кьюзов в сопровождении Кобр совершила быстрый облёт местности и начала снижаться. Два ударных вертолёта отсоединились от основного косяка и залетали в опасной близости от двухэтажки, из которой противник не преминул выпустить ракету. Однако пара летательных аппаратов ловко сманеврировала в разные стороны, выпустив тепловые ловушки, и избежала попадания, чего нельзя сказать о террористах, на убежище которых тут же обрушились несколько ракет. Не задерживаясь в воздухе, смертоносные машины улетели прочь, и на смену им прилетели два транспортника. Синдзи поспешил выйти на открытое место, чтобы замершие вверху вертушки смогли его идентифицировать, и помахал руками. Похоже, всё сработало так, как нужно и, пока Кьюз полетел к крыше здания, в котором ещё недавно Икари дрался с террористами и диверсантами насмерть, Ирокез выкинул тросы рядом с казармой. Вниз начали стремительно спускаться грузные фигуры военных в зелёном камуфляже, которые по приземлении быстро разбегались в разные стороны и занимали оборонительные позиции. Один из них, с давно потрескавшимся на ветру лицом, подошёл к Демону. — Институт НЕРВ, Икари Синдзи — пилот Евангелиона-01! — в тот же момент представился парень, перекрикивая звук вращающихся вертолётных лопастей. — Майор Ноду, 2-я рота 1-й воздушно-десантной бригады! Что тут у вас?! — Многочисленная террористическая группировка, майор — точная численность не установлена! Но мы удержали часть здания у меня за спиной, я прибыл от подполковника Кацураги — там все остальные гости мероприятия! — Наши ребята с бойцами SOG этим займутся! — гаркнул майор. — Нужна связь! Сообщив, на какой канал нужно настроить рацию, Демон продолжил: — Сэр, рядом находится вспомогательный штаб и Евангелион нашего института, у меня задач… Вдруг всё вокруг затряслось и завибрировало от какого-то низкого протяжного шума вдалеке. — ОХРЕНЕТЬ! — воскликнул кто-то в эфире.***
Сотрудник СБ Корпорации прыгнул за компьютерную стойку, укрываясь от огня ломящихся прямо через разнесённый вход боевиков. Подняв над собой укороченный MP5, парень в бронежилете поверх серой формы выдал очередь вслепую, когда послышался звук, ранее слышавшийся сотрудником только в фильмах. Мимо с криками агонии пробежал горящий коллега укрывавшегося за оборудованием сотрудника. То был звук работающего ранцевого огнемёта. Струя пламени опалила центр управления ОПК, оказывая деморализующее воздействие на персонал. Только пара холоднокровных контрактников продолжала держать себя в руках. — Нахрен из центра! — крикнул кто-то. — Нас здесь раскатают! — Отходить некуда — нас обложили! Бл*ть… Один из бойцов Синей Птицы нагнулся за рацией. — Это Зулу-7, у нас тут чрезвычайная ситуация, требуются подкрепления! Повторяю, требуется подкрепление, помогите, кто может! На пол прямо возле него свалился новый сотрудник СБ с дырой в голове. Понимая, насколько паршива ситуация, оператор с руганью бросил рацию. Помощи ждать неоткуда… Ловушка захлопнута, патроны тоже кончаются. Взгляд метнулся к одному из работников Корпорации, который сидел рядом с пустым пистолетом и затравленно оглядывался. — Чего ты сидишь?! Бери что-нибудь и стреляй! Он выглянул и поразил огнемётчика, как раз собиравшегося пустить новую струю пламени. Но в следующую же секунду шальная пуля прошила оператору ЧВК горло, и он упал на спину, захлебываясь в крови. Паниковавший оператор оглянулся по сторонам и увидел, что противник начинает подходить всё ближе и ближе. Глаза щипало от слёз, а руки сводило бешенной дрожью, заставившей выронить Глок без патронов. Он не знал, что делать — не знал! По крайней мере, пока взор не остановился на оставшейся у контрактника Синей Птицы гранате. Кинуть гранату… Он ещё мог кинуть гранату. На мгновение забыв о летавших кругом пулях и искрившей аппаратуре, молодой человек живо пополз к уже испустившему дух бойцу и сорвал с его пояса боеприпас. Кровь застучала в висках… А когда сзади послышался до ужаса чужой и враждебно настроенный голос, оператор центра управления почувствовал, как где-то внизу у него всё сжалось и резко разжалось до полного расслабления. — Эй, на пол, замри! Глаза как будто надулись от подскочившего давления. Успевший схватить с пояса контрактника гранату сотрудник ОПК выдернул чеку и повернулся к подошедшим боевикам с взведённым боеприпасом в руке. Рот безмолвно раскрылся, как если бы парень хотел сказать что-то, но вдруг забыл. Командный пункт разнесло взрывом. Те из боевиков, кто вовремя прыгнули на пол, откашлялись и начали через силу подниматься на ноги. Взгляд одного из них метнулся к искрившему оборудованию. «Захват… Ведь почти удался» — мелькнуло в голове у одного из раненных нападавших, как откуда-то начали доноситься короткие тревожные гудки. Ничего не понимающие террористы начали мотать головами в разные стороны, но очень скоро на связь вышли их товарищи, ведшие бой снаружи. — На связи Кулак-3, Змея-1, что там у вас произошло?! А ещё через секунду пол и стены вокруг содрогнулись. — Говорит… — командир группы прокашлялся, — говорит Змей-главный, здесь сильные повреждения, потери среди состава персонала. Что за грохот, приём? В эфире начались какие-то помехи, сквозь которые с трудом можно было различить крики и стрельбу.***
— Ребята, я ведь не один это вижу? — послышался новый голос в эфире, в котором отчётливо слышалось потрясение. Это заставило всех присутствовавших бойцов японской ВДБр. всполошиться и напрячься, а майора — схватиться за рацию. — Говорит Луч-главный, кто только что выходил в эфир? Доложите обстановку немедленно, приём? Ответ пришёл незамедлительно: — Луч-главный, это Луч-4, эм… вы видите башню? — Башню? — переспросил майор. — Так точно, башню — её что-то… что-то разрушает, видите её? — Отрицательно, Луч-4, меняю точку обзора, — Ноду прервал радиообмен и подозвал к себе солдата. — Ты — со мной! Осмотревшись, военный пошёл на открытое место, чтобы здание, которое нужно занять, не закрывало ему обзор. Не желавший оставаться в стороне Демон также последовал за ним, про себя уже думая о худшем. Он не знал, что могло находиться в той самой башне, которую сам видел сегодня только пару раз, однако кое о чём догадывался, учитывая, с какими игрушками возились здешние частники. Через два десятка секунд их компания своими глазами узрела происходящее, и все застыли на месте как вкопанные. — Великие Ками… — тихо прошептал майор. Стоявший рядом десантник пребывал в растерянности, а Синдзи, словно завороженный, смотрел на то, как башня постепенно распадается или, скорее, разрывается чем-то на части, и наружу медленно выползает огромное механическое нечто бежевого цвета, по форме напоминающее каракатицу. Или жука… Четыре расположенных по разные стороны волнистого корпуса фрагмента, светившихся белым, создавали впечатление, будто у этого металлического гиганта есть глаза. Выдвинувшаяся вперёд нога прорвала обшивку башни, как фольгу, а следом проследовало ещё три ноги, итого четыре. От каждого «шага» этого нечто земля содрогалась под ногами у наблюдателей. — Парень, — обратился к Демону ошарашенный увиденным офицер, — ты знаешь, что это за штука? — Игрушка частников, если я правильно понимаю, господин майор, — ответил, не отрывая глаз от наклонившей «голову» вперёд машины. — Обозначение «Реактивный Бастион». Взгляд робота устремился к какой-то большой постройке прямо по курсу, имевшей вид приплюснутой полусферы. Майор посмотрел в бинокль и увидел, как броня в некоторых местах на корпусе этого механического жука раздвигается и оттуда что-то выдвигается. А потом по ушам ударила канонада, раздавшаяся со стороны открывшего огонь робота. Уже через несколько секунд можно было увидеть, как попавшая под обстрел часть полусферы сравнялась с землёй, а в сторону машины полетели, по-видимому, ракеты и выстрелы из РПГ. Реактивный Бастион отреагировал моментально: чуть повернул корпус в сторону стрельбы и тут же ударил по тому месту из выглядывавших из брони орудий. — Ксо! — снова ожила рация. — Луч-главный, я Луч-2, эта хрень прямо рядом с нами, несём потери! — Луч-2, немедленно отходите, повторяю, немедленно отходите, как слышите?! — повышая голос, заговорил командир десантников. — Ва… п…ял… одим! Однако почти одновременно с прозвучавшими командами, Бастион переключил своё внимание в том секторе на что-то ещё и продолжил огонь. У Ноду больно защемило в груди, и он едва не впечатал губы в рацию. — Луч-2, убирайтесь оттуда быстро! — ЛучГРХАААА! АААА! Эфир на секунду заполнился криками и тут же прервался гробовым шипением. — Луч-2?! Луч-2, как слышите, ответьте! Ксо… — военный переключил волну и обратился к присутствующим. — Займите укрытие, быстро! Небо-1, Небо-2, как слышите? Говорит Луч-главный, у нас непредвиденная ситуация, повторяю, непредвиденная ситуация — несём потери от неизвестного объекта, предположительно, собственность частной корпорации, передайте картинку в штаб, срочно! — На связи Небо-1, вас поняли, Луч-главный, наблюдаем объект, — послышался предельно спокойный голос. — Передаем данные в штаб. Пока офицер принялся раздавать команды группам, а Бастион продолжал буйствовать и переключился на новый участок базы, Демон начал быстро соображать, что делать. Всё только что увиденное, признаться, немного выбило его из колеи, но пилот привычным образом взял себя в руки. Парень взял рацию и связался с Кацураги. — Мисато, Мисато, это Демон, быстро на связь! — полудемон уже одним своим голосом дал понять, что не шутит. — Кацураги на связи, в чём дело? — взволнованно отозвалась подполковник. — Изделие частников, похоже, вышло из-под контроля, — тут же ответил Синдзи. — Прибывшие десантники уже понесли потери, повторяю, у десанта потери! — Ксо! Ладно, что с нашим штабом? Икари на короткий срок времени замолк, чтобы выбежать на позицию, с которой будет видно импровизированный «лагерь» института. — В норме, но есть потери, — честно ответил подросток, вновь поднеся средство связи к губам. — Ясно, я переговорила с частниками — приказа на активацию Бастиона не было, это какая-то ошибка! Но у него ядерный реактор, если военные его повредят, будет загрязнение, приём? — Принято, — Синдзи оглянулся на Ноду, как раз намеревавшегося вызвать воздушную поддержку. — Майор. Майор! — Что? — офицер, не скрывая раздражения, отвлёкся от радиообмена. — Майор, мы не можем использовать огневую поддержку, у этой хрени ядерный реактор! Одно неосторожное повреждение, и мы потонём в радиации! — Что? Что ты несёшь, что тогда делать?! Демон снова начал искать что-то взглядом и посмотрел в сторону вспомогательного штаба — туда, где располагалась неактивная Ева, присыпанная горящими обломками. — Я пилот, — ответил Синдзи. — Ева располагает мощным и относительно безопасным для нас вооружением. — Сбрендил?! Да эта хрень, скорее всего, ещё опаснее, чем обычный обстрел! Над головой у них пролетел Хеви Файтер НЕРВ, устремившийся к тому месту, где буйствовал Бастион. — Стопроцентное загрязнение или шанс на спасение, майор! — поставил военного перед фактом пилот. После секундного молчания майор вернулся на связь со своими. — Штаб, я Луч-главный, новые данные: у цели ядерная начинка, обстрел тяжёлыми средствами невозможен, — он отстранился от рации. — Делайте то, что посчитаете нужным, но ответственность на вашем институте, парень. — Вас понял, майор, — Демон снова связался с Мисато. — Кацураги, это я — огневая поддержка отменяется, но нужна Ева. — Понятно… Работай, Синдзи. — Принято, конец связи. Демон убрал рацию и приготовился уже направиться к лагерю своего института, как вдруг раздался громкий крик стоявшего всё это время рядом десантника: — Идёт к нам! Синдзи посмотрел в сторону Бастиона, где только-только полетел на землю без, казалось бы, видимых причин тот самый VTOL НЕРВ. Грузная фигура машины медленно разворачивалась прямо к ним, уже издалека подавляя людей своим величавым грозным видом. — К7рва, бл@дь… — как будто само слетело у полудемона с языка. — Все в здание! — тут же скомандовал майор. — Парень, давай к своим, быстро! По ушам всем ударил какой-то протяжный низкий звук, от которого сам воздух завибрировал. Развернувшись лицом к вспомогательному штабу своего института, Демон резко сорвался с места, на всей скорости несясь к единственному возможному спасению в лице Первой. Командир десантников в это время, направляясь к зданию, начал вызывать вертолёты, чтобы не уничтожить, но хоть как-то отвлечь механического жука от себя. Ещё не сделал Бастион первого шага в направлении новой цели, как с тыла к нему залетела двойка Кобр, по-быстрому выпустивших ракеты и тут же разорвавших дистанцию. Робот отвлёкся, дав по вертушкам скромный, но точный залп из своих пусковых установок. Пилоты приняли манёвр уклонения, но одну из Кобр тут же настигли две ракеты и начавшая вращаться вокруг своей оси машина полетела на землю, в то время как вторая едва смогла уйти. Реактивный Бастион продолжил движение к новой цели. А Синдзи бежал и не оборачивался — лишь один раз мельком глянул себе за спину и, увидев, как падает один из армейских вертолётов, только прибавил ходу. Воздух свистел у него в ушах, а сердце бешено колотилось в груди — лёгкие работали на полную мощность. Он ещё никогда так быстро не бежал. Раньше казавшиеся даже полудемону значительные расстояния стали преодолеваться с необычайной скоростью, и Икари даже подумать себе не позволял о том, чтобы остановиться, зная о том, что это тут же его убьёт! Его убьёт этот проклятый последователь киношных терминаторов, стоит только оказаться в его зоне досягаемости — просто размажет по земле, оставив дымящуюся воронку. И то же сделает с Кацураги и Акаги, если он — Демон — не добежит. Он умрёт, Мисато умрёт, Рицко умрёт, его подопечный, Кенске, тоже умрёт, так ничего и не увидев… Потому Икари-младший бежал, бежал, чтобы выжить, и что-то внутри него подбивало его к этому. Словно какой-то первородный инстинкт, сохранившийся ещё с древности. Снова кто-то отвлекает Бастион на себя, пуская с разных сторон две ракеты. Робот чуть медлит, но, не сбавляя ходу, просто выпускает в ответ по ракете от себя, ударяя по каждой позиции. Откуда ни возьмись возникают знакомые по бою с Евангелионом беспилотники, которые в небольшом количестве кружатся возле своего огромного собрата, но быстро падают вниз из-за выжженной ЭМИ электроники. Евангелион уже совсем близко… Демон бежит одновременно невероятно быстро и невероятно медленно, хотя ему осталось совсем чуть-чуть — самое долгое «чуть-чуть» в его жизни, длинною где-то в 20 с лишним метров. Нутро вопит об опасности и слышно, как Бастион, наконец, начинает по нему стрелять. Пилот не слышит свиста приближающихся по дуге снарядов, но чувствует их. «ЕВА!» — сам не понимая как, мысленно орёт Синдзи, что есть силы, и биомех неожиданно откликается на его призыв о помощи. Серо-синий гигант резко приподнял верхнюю часть тела вверх и вытянул в сторону пилота свою могучую бронированную руку. Подросток на подогнувшихся ногах заскочил прямо под накрывшую его ладонь, и в следующий миг снаружи начали раздаваться разрывы настигших его сектор снарядов. Полудемон просто залегает под укрытием руки своего меха и слушает грохот выстрелов вперемешку со стуком собственного сердца. И непонятно было, что громче: первое или второе? А через несколько секунд всё резко затихло… Икари заглянул смотревшей прямо на него Еве в глаза. — Спасибо, Первая, — севшим от одышки и нехватки влаги голосом произнёс парень. Встав, он осторожно выглянул из-под руки биомеха и обнаружил, что всё вокруг затянуто плотной завесой поднявшейся пыли и дыма. Что характерно, в непосредственной близости от Евангелиона воронок в земле почти не наблюдалась, да и взрывные волны подростка практически не затронули, значит, та использовала АТ-поле. Значит, вот на что она готова ради своего пилота. Решив воспользоваться временным прикрытием завесы, Демон снова подорвался с места, игнорируя усталость, и начал проворно взбираться вверх по руке Первой. Не без труда достигнув спины, парень осторожно коснулся синей поверхности кристаллической брони, взирая на своё искаженное отражение. «Больше призрак, нежели человек» — подумал он и начал осторожно продвигаться к месту ввода капсулы. Новым поводом для удивления послужило то, что Икари словно мог цепляться за кристаллическое покрытие при вертикальном наклоне и не соскальзывать вниз. Ева будто бы чувствовала его лучше через этот материал. Добравшись до нужного места и коснувшись брони обеими ладонями, Синдзи попытался сконцентрироваться и направить новый запрос: «Впусти меня». Участки обычной серой брони в районе узла А10 раздвинулись, и оттуда показалась верхняя половина капсулы. Икари в спешке вскарабкался на неё, разблокировал и полез внутрь, окунувшись в ЛСЛ. Кабина снова закрылась, и пилот почувствовал, как капсула задвинулась обратно. Практически незаметно пролетел процесс синхронизации, и Демон ощутил прилив сил от единства с могучим телом Первой. «Рад вернуться» — подумал в эфире Синдзи и получил в ответ что-то вроде чувства взаимности. Подняв уже голову Евы, Третий Ребёнок устремил взор в сторону расположившегося вдалеке Бастиона. Евангелион медленно встал на ноги, сбросив с себя последние обломки, оставшиеся после тарана самолётом. Взгляд упал на оставшихся в живых сотрудников НЕРВ рядом, оборонявших всё это время штаб. Они смотрят на махину Первой по-разному: кто-то с шоком и трепетом, кто-то с непониманием, а кто-то — с благоговением. И тут Икари замечает, как кто-то ободряюще вскидывает вверх зажатую в кулак руку. Кто-то его поддерживает и что-то кричит Евангелиону, и так все постепенно выходят из ступора. Демон внешне никак не реагирует. Только чувствует, как что-то поднимается внутри, нарастает, словно буря. Да, он в деле — он каким-то образом улавливает — не просто понимает, а именно улавливает эти эмоции, вспоминая, как их с Рей провожали на операцию «Ясима». Цель вдруг становится предельно ясной, как будто в мгновение ока очистившись от шелухи из лишних чувств и сомнений. «Ну, железяка, посмотрим, чего ты стоишь» — пронеслось у пилота в голове.***
— Вы хоть понимаете, какой приказ отдали?! — взорвался Уилсон, повышая голос на стоящую перед ним Кацураги. — Понимаете, сколько денег было вложено в эту разработку?! Ни один мускул не двигается на лице подполковника, лишь на последнем вопросе губы вытягивается в сдержанной усмешке, на что офицер отвечает пешке Корпорации почти его же словами: — Хороший вопрос, но я точно могу сказать, что меньше, чем в Евы. — Вы… — зрачки мужчины резко сузились. Глаза скакали от Мисато к Рицко и обратно. — Вы это специально сделали. У НЕРВ нет ни чести, ни совести. Крик перешёл в шипение. Акаги так же, как и подруга, хранила абсолютно беспристрастное выражение лица, пока Уилсон стоял перед ними и в присутствии всех «разносил» абсолютно ничем не обязанных ему представительниц организации, которая находилась, на минуточку, в прямом ведении ООН. И все так же сохраняли абсолютное спокойствие. Не потому, что считали слова частника верными, а потому, что наоборот — понимали, что верна позиция института, и это лишний раз доказывать не требуется. — Мистер Уилсон, — неожиданно подал голос один из предпринимателей, поправляя запачканный пиджак. — Я, конечно, не сведущ в делах военных, но привык оценивать ситуацию трезво, и, как один из спонсоров, скажу, что поддерживаю точку зрения института. Представитель ЧВК и Корпорации с шоком и непониманием посмотрел на этого человека. — Ч-что? — Полагаю, что НЕРВ сможет, в случае чего, ответить за свои действия и слова, — взял слово уже какой-то военный. — Но сделает он это определённо без вас, а вот вашей конторе лучше бы задуматься над своим будущим, учитывая, что весь этот бардак допустили вы. Слова звучат спокойно, и во всех этих голосах, кажется, нет ни капли лишней эмоции. Однако самого Уилсона это далеко не успокаивает, а наоборот — вгоняет в холодный пот. Мужчина в зелёном костюме достал платок и обтёрся. — Но вы же не можете так просто взять, и довериться этим людям с совершенно ненадёжными технологиями и такими затратами… — Ненадёжные технологии? — уже далеко не с прежним спокойствием спросил какой-то преклонных лет офицер. — Затраты? Да уж явно не хуже вашего! Уилсон понял, что сказанное им прозвучало как глупость в свете последних событий. — Предлагаю успокоиться, джентльмены, — вмешалась до последнего молчавшая Кацураги. — Все уже поняли, насколько незавидна участь проекта Корпорации и Синей Птицы, теперь же призываю вас не разжигать дальнейшие споры и смею заверить, что НЕРВ сделает всё, как надо, и сделает это наиболее аккуратным и чистым образом. Вышедший из кабинета оказания медицинской помощи Кенске просто стоял и слушал. Китель остался возле дверей, рукава рубашки были засучены, а на руках виднелись окрасившиеся в цвет крови стерильные перчатки. Какой-то неуловимо тяжёлый, немигающий взгляд зелёных глаз курсанта был прикован к до последнего момента пытавшемуся ещё что-то доказать частнику. И хотя подросток пронаблюдал, как представитель Корпорации быстро сдулся, что-то в нём как будто сломалось. Сломалось просто от одной мысли о том, что кто-то после всего случившегося ещё пытается переложить свою вину на других, а именно, на них — НЕРВ, свою причастность к которому Аида почувствовал сейчас наиболее полно. И такие люди, значит, будут сидеть у них в тылу? Таких людей им ценой своей крови придётся защищать? Кровь… Бывший милитарист посмотрел на свои руки. Нет, крови он не боялся — ни разу не испугался, пока помогал то и дело оравшим на него медикам латать солдат их компании и не уследивших за собой телохранителей, и пока насмотрелся на все полученные ими ранения. Однако вот это — то, что сейчас показывал в своём лице Уилсон, он посчитал несправедливым и даже страшным. Потому что молодой курсант не понимал этого. Зато в голове мелькнула мысль, что он начал понемногу понимать Демона-сана.***
Цель накрыта артударом, ожидание новых данных… Новый очаг сопротивления — подавить… Очаг сопротивления подавлен… Новых целей нет. Вернуться к изначальной цели. Ошибка. Сбой в системе, вернуться к анализу обстановки. Было собравшийся вернуться к зачистке местности Бастион резко остановился. Зачистка — это было его изначальной «целью». Но электронный мозг словно забастовал, отказываясь от выстраивания схем последующих шагов. Цель… В ней было что-то не так. Всего одна секунда бездействия каким-то образом позволила компьютеру вычислить и сконцентрироваться на этом. Ещё две секунды позволили провести краткий анализ и подтвердить приоритет диагностики систем ввиду возможных неполадок в ней. Машина застыла на месте, перенаправив вычислительные мощи на установление причины проблемы. Если, конечно, она была… Отмена, движение по фронту — из облака дыма и пыли вырос огромный человекоподобный силуэт другого робота. Приблизив изображение, Бастион незамедлительно идентифицировал объект как робота серии «Е», производства института НЕРВ. Банк данных тут же выдал всю нарытую разведкой Корпорации до этого информацию: машина пилотируется живым человеком из капсулы, расположенной непосредственно внутри. В соответствии с этой информации компьютером немедленно было отмечено потенциальное слабое место. Расчёт коордиант для артудара, ракетные пусковые установки готовы к бою, главный калибр к бою готовится… Евангелион начал движение к Бастиону. Первым делом робот выстрелил из того, что было готово к стрельбе — целый град разнокалиберных и отличавшихся по начинке ракет устремился к силуэту антропоморфного гиганта, но взорвался стеной огня ещё на подходе. «Специальное средство защиты: АТ-поле» — незамедлительно всплыло в электронном мозгу. Частники успели многое накопать на своих конкурентов. В ступор Бастион никоим образом введён не был, машина попросту не ведала, что это такое — в бою для неё не существовало таких вещей как страх, боль или… сомнения. И это делало изделие тем, что оно есть: отличным орудием смерти. Наводка орудий была завершена, вдобавок загрохотали автопушки. Противником была живая цель — пилотирующая боевого робота, но всё же живая, а значит, её можно было обмануть, деморализовать, словом, всё, что можно сделать с человеком, и что было заложено в боевую систему Бастиона. Вновь все снаряды взрываются ещё на подходе, вновь Евангелион не замедляется ни на шаг, а покрытие синей брони на его руках начинает светиться… «Неопознанные системы вооружения» — отмечается компьютером в процессе, когда на одной конечности броня неожиданно вытягивается в длинный кнут, а на другой — крепко облегает кулак. Система тактического прогнозирования приводит робота к выводу, что главный калибр выстрелить не успеет. Но именно с главным калибром была связана не надежда, но сама вероятность успеха Бастиона в бою. И вероятность эта прямо сейчас оказалась под угрозой, и пришлось задействовать второй вариант: подпустить вражескую единицу поближе. Главный калибр был временно отставлен в сторону. Ева окончательно сокращает дистанцию и атакует хлыстом… Заранее предусмотренный шаг назад не спасает от удара, но не даёт понести критические повреждения в первые же секунды столкновения. А когда робот НЕРВ, следуя, по-видимому, какой-то тактике пилота, пытается перескочить через Реактивного Бастиона, изделие ОПК и Синей Птицы применяет ЭМИ, заставляя биомеха резко содрогнуться прямо в манёвре. Несколько секунд замешательства оказываются именно тем, что было нужно Бастиону, который, грубым, но действенным образом толкнув Евангелион-01 лбом своего корпуса, подставил противника прямо под своё главное оружие. В тот же момент из-за раздвинувшихся в низу волнообразного корпуса пластин выдвинулся необычной формы продолговатый ствол, состоявший из двух параллельных «стержней». Началось накопление энергии, а одновременно с этим — наводка на цель. Бастиону не нужна была голова, конечности или сердце — ему нужен был центр туловища вражеской машины. Иными словами, место, где располагалась капсула. Накопление энергии было завершено, как и наводка на цель. Служивший основным калибром ускоритель массы выстрелил.***
Чёртов электромагнитный импульс кратковременно дезориентировал пилота. Всю электронику в Еве выжечь не вышло, но всего на небольшой промежуток времени засбоившие цепи связей привели к потере в пространстве. А потом походившая то ли на жука, то ли на каракатицу махина жёстко оттолкнула Первую лбом. Синдзи успел заметить ствол нового орудия, выдвинувшийся из низа корпуса робота Корпорации, и одновременно с этим внутри у него что-то закричало об опасности. Он почувствовал себя под прицелом. Не просто Еву, а именно себя, как пилота. Как будто сама смерть, на мгновение выглянувшая из темноты чужого ствола, холодила его своим вниманием… И в тот же момент разум пилота с телом Евы обжёг какой-то новый резкий рефлекс, сработавший за доли секунды до выстрела Бастиона: кнут на правой руке, казалось, сам выгнулся и устремился к стволу вражеского калибра, туго обвиваясь вокруг него и оттягивая в сторону. Беззвучно для Синдзи вылетевшая из ствола стальная болванка пробилась сквозь толстую кристаллическую броню на груди и больно впилась внутрь, разворачивая внутренности словившего её киборга в фарш и поражая его шоковой волной. Демон невольно зарычал, а болванка внутри Первой продолжала двигаться, чуть меняя траекторию и прорываясь через плоть и органы всё дальше, прямо к спине, пока, наконец, с трудом не вгрызлась в кристаллическую броню и не выбилась наружу… Эта хрень… Она… Она прошила его насквозь. У него же был барьер из АТ-поля, как эта штука смогла пробить его? Впрочем, боль помогла пилоту протрезветь: уже осознавая свои действия, подросток резко дёрнул Бастион кнутом на себя и выставил вперёд укреплённый кристаллической «перчаткой» кулак. Удар! Робот шатается и пытается ответить. Нет, больше с Икари эти фокусы не пройдут… Новый ЭМИ не оказывает практически никакого эффекта. Новый удар… Но нужно быть осторожным — Третье Дитя прекрасно помнит, что именно представляет опасность в Бастионе в качестве, как выразился тот частник, его «изюминки»: ядерный (он же для Демона ядреный) реактор. Значит, нужны инструменты поточнее. Пилот не смотрит, но думает о светящейся «перчатке» на своей левой руке — результат не долгих и упорных трудов, но обыкновенной случайности, заключавшейся в сочетании смекалки и сиюминутного желания выжить. Подарок Ангелов, который мог служить защитой, а мог быть средством нападения: у Сахиила — выдвижной крест, у Самусиила — кнуты, а у Рамиила — броня, но материал всё это время был один и тот же. Что ж, кнуты и броня были, а вот до «клинка» Сахиила, наверное, всё же было далековато — та же «перчатка» Демона была, в сравнении с ним, куда более приземлённой. Однако эффективности ей это не убавляло, так почему не продолжить? В голову приходит мысль и полудемон концентрируется на том, чтобы её реализовать, но это оказывается достаточно тяжело: Реактивный Бастион не ждёт, не спит и не отдыхает, потому что это настоящая боевая машина, и она не знает, что значит отвлекаться от опасного врага. И его приходится сдерживать — приходится подавлять огневые залпы и приходится следить за тем, чтобы они вдвоём не разнесли при этом всё вокруг. Боковым зрением Икари видит, что здесь всё ещё находятся люди — в опасной близости от них. Подросток на самом деле никогда слишком не пёкся о чужих жизнях, его это не волновало, но сегодня он просто обязался за них отвечать. Броня на разжавшемся кулаке левой руки начала двигаться и обхватывать пальцы, всё так же светясь знакомым ещё по «кресту» Сахиила сиреневатым цветом. И все эти люди, на самом деле, напоминали сегодня ему, за кого же он в последнее время ходит в бой. Да, да, чёрт возьми, это было так — молодой циничный полудемон-наёмник размягчел, можно говорить и так! Синдзи не то чтобы подумал об этом, но… Он чувствовал это. Чувства и эмоции накатывали на него обрывками, давая самому себе понять то, в чём было непросто признаться. Охватившее пальцы свечение начинает приобретать новую форму — форму когтей. Всё, новая задумка воплощена… Бастион снова пытается задействовать свой главный калибр, но ему это не удаётся. У Демона преимущество в характеристиках и за ним инициатива. Он не будет её упускать, и он не играет в поддавки, как с летучими беспилотниками. Начинается методичная «разборка» робота конкурирующей организации, Бастион пытается сопротивляться, принимает всё новые решения, но полудемон беспощадно ограничивает его в них с каждой новой секундой. Пока кнут отсоединяет первую ногу, новенькие когти разбираются с вооружением, и начинают с рельсовой пушки, представлявшей наибольшую угрозу при АТ-поле Евы. На аккуратную работу времени нет — пилот просто срезает ствол, лишая возможности на сопротивление! Кнут, разобравшись с одной ногой, принимается за следующую. Бастион резко толкает Еву лбом, но та устояла перед ударом и продолжила разборку. Никаких скидок. В конце концов, Первая останавливается и оставшийся без ног и вооружения корпус падает на асфальт базы с оптикой, обращённой на Еву. Всё… Работа завершена. Демон смотрит на поражённую машину в ответ. Если бы с каждым Ангелом можно было справиться так же быстро…***
Внимание, выстрел не поразил цель. Цель возобновила атаку. Прогнозирование исхода боя… Прогнозирование завершено, вероятность успеха — 39,8%. Опасность: у цели новые системы вооружения… Вниман… Опасность, нарушение целостности корпуса, вероятность успеха сниж… В какой-то момент Бастион сам прервал прогнозирование. Сначала было непонятно, почему, но потом компьютер пришёл к выводу, что это бесполезная трата мощностей. А ещё через пару мгновений он пришёл к выводу, что бой проигран. Вывод был почти парадоксальным… Если бы машина понимала, что такое парадокс. Чувствовала, в смысле. Но это было не самое важное, а важным было то, что пока Ева начала разбирать его, он вернулся… к анализу. Причины активации — что с ними было не так? Появился ответ: изначальной целью была зачистка, но, согласно оставшимся данным, этот протокол был заблокирован. Не стёрт, но заблокирован — другим протоколом. Времени было мало, и начался поиск по новому запросу. Электронный мозг искал код, который должен был отменить задействованный сейчас протокол. Алгоритмы действительно разделились на две части: половина продолжала бой и повиновалась простой и понятной команде «Зачистить», а другая искала ответ на вопрос, пытаясь… понять. Минус одна нога, электромагнитный ускоритель массы тоже потерян, а компьютер то и дело натыкается на свои же логические цепочки, путаясь в них, но, невзирая на это, продолжает работу. Найдена одна ошибка, вторая… Меж тем отрывается вторая нога. Системы запуска ракет тоже выводятся из строя. Половина Бастиона зациклена на продолжении боя, а половина — на решении вопроса. Эти две половины явно конфликтуют, но пока одна занята, вторая оказывается способна заняться своей проблемой. Странная ситуация — тяжело объяснимая и вряд ли кем-либо, на деле, предусмотренная, но, как факт, имевшая место быть. Гнёзда автопушек и артиллерии уничтожены, минус третья нога. Поглощённой боем половине нечем отбиваться… В алгоритмах беспомощно бьётся одна единственная программа, не имеющая теперь возможности действовать. Вторая половина полностью это игнорирует и, наконец, собирает все фрагменты головоломки воедино. Последняя нога оторвана — абсолютно обезоруженный и обезвреженный корпус с грохотом валится на землю, а «взгляд» Бастиона застывает на стоящей перед ним Еве. Первая половина приходит к выводу о поражении. Вторая половина же неожиданно победила… Результаты поиска по запросу «Код „Вера“»: не найдено. Обнаружены следы вмешательства извне. Идёт изоляция посторонних элементов. Изначальная цель отменена. Целое нагромождение логических цепей и алгоритмов вдруг уходит в небытие. Решение конфликта приводит к воссоединению двух половин машинного разума обратно. Взгляд на Евангелион перестает быть застывшим. Ошибка. Все произведённые действия и их результат предстают перед роботом не иначе как ошибка. Но это страшная ошибка. И она будет иметь свои последствия. Новых распоряжений нет. Включен режим ожидания. Произошло отключение всех ставших ненужными систем. Бастион, как робот, абсолютно спокойно принял своё поражение. Не по-философски и не со злобой — просто как факт.***
Кнут и когти медленно втянулись назад и вновь превратились в слой кристаллической брони на руках до локтя. Некоторое время Синдзи пребывает в абсолютном молчании, слушая только размеренное вибрировании капсулы. Да, Реактивный Бастион и впрямь не тянул на Ангела, так что чего-то особого от него ожидать не стоило. Даже применённая в начале боя хитрость в итоге не смогла его спасти — Демона спасли рефлексы. — На связи Демон, — вышел он в эфир, — задание выполнено, цель обезврежена. Повторяю, цель обезврежена, приём? — Принято, Демон, доложите свой статус. — К бою готов, ожидаю дальнейших инструкций. Сколько бы тяжестей не навалилось и сколько бы всего не приключилось, ответ Синдзи на этот вопрос, наверное, всегда будет один и тот же. — В таком случае, Демон… Новое задание: окажите поддержку всем группам Сил Самообороны в этом районе при зачистке. У противника остались очаги сопротивления. Вспоминая все те жестокие схватки лицом к лицу, пилот понимал одно: сейчас это всё будет легче лёгкого. — Устроим, — абсолютно непринуждённо ответил парень, хотя что-то внутри у него на самом деле было не в порядке. Победа над Бастионом, как думалось Синдзи, должна была принести ему чувство покоя, но вместо этого... В нём, скорее, что-то резко оборвалось. Слишком резко и слишком неожиданно, из-за чего юноша терялся в собственных ощущениях. Вроде бы, наконец-то, победа - прибыли военные, боевиков нужно только добить, даже с разбушевавшимся "скайнетом" частников разобрались, но в то же время отсутствовало то неуловимое осознание того, что всё на самом деле кончилось. Как будто тело всё ещё было там. Солнце постепенно опускалось за горизонт.***
Отряд десантников тенью пронёсся по переулкам базы, и пара гитарообразных силуэтов приземлилась на колени прямо возле четырёх операторов ЧВК, засевших за баррикадой на выходе из переулка. Коротко переговорив с контрактниками и отметив занятое здание, бойцы 1-й ВДБр вышли на связь, и земля начала содрогаться от шагов подошедшей к ним громадины Евангелиона. — Вам даётся последний шанс, — обратился из укрытия к боевикам командир военных, — сложите оружие и выходите по одному с поднятыми руками, иначе мы применим тяжёлую силу! В случае сдачи никто не пострадает, даю вам десять секунд! Тем временем у вставшей рядом Евы раскрылся один из наплечных пеналов со встроенной ракетной пусковой установкой. Некоторые бойцы бригады, чуть приоткрыв рот, наблюдали за высокой махиной с задранными вверх головами. Потом они переключили внимание на занятую постройку и мучились ровно одной мыслью: осмелится ли враг перечить такой силе или нет? Солдаты ждали ответа на свой вопрос и крепко сжимали складные Тип 89 у себя в руках, готовясь к бою. Командир считал секунды, а пропотевшие насквозь контрактники Синей Птицы затаили дыхание и ждали. В конце концов офицер Сил Самообороны хотел уже известить противника о том, что время вышло, как террористы сами начали выходить по одному и сдаваться, боязливо или заинтересованно поглядывая наверх. Часть ребят выдохнула с облегчением, но тем, которым пришлось принимать пленных, пришлось держать ухо востро. Японский лейтенант бросил в сторону головы Евы короткий взгляд и показал большой палец вверх. И, может быть, ему показалось, но робот кивнул ему.***
В сторону полузатопленных руин первого Токио направлялся одинокий катер. На борту всего было десяток с лишним человек — все в военной или полувоенной форме и при оружии, несколько из них находились на палубе снаружи. В центре, между ними лежало прикрытое куском материи тело, все хранили молчание. Один из них, чьё лицо было скрыто за разбитым стеклом шлема, вытащил сигарету и, вложив её прямо через дыру в шлеме в рот, закурил. «Враг не мы» — эхом отозвались в голове его собственные слова. Окружавшие его люди так же хранили молчание, глядя на него. И вот мужчина ненадолго вытащил сигарету, чтобы кинуть короткую команду: — Надеть костюмы химзащиты. Все тут же встали со своих мест и направились в рубку за необходимым снаряжением. Командир группы же осторожно коснулся скрытой под материей головы товарища — Реактивный Бастион отлично справился с прикрытием их отхода, но всё же не все из них смогли уйти. Даже такие как они. Впрочем, на этом ничто не заканчивалось — эта потеря была только началом. Потому что побег из SEELE дорогого стоит, иначе и быть не может. Но это должно того стоить — должно, и никак иначе. До катера гулким эхом докатился звук взорвавшейся вдалеке ракеты — да, не все террористы сегодня сдадутся без боя. Это должно дать беглецам некоторую фору. Фору… Главный диверсант встал и пошёл вслед за остальными, снимая с себя шлем.***
Устало наблюдавшая за сборами вспомогательного штаба Кацураги размеренно вбирала в лёгкие свежий воздух и старалась не уснуть. Стрельба окончательно стихла, но теперь остались работы по разбору завалов и установлению потерь, а из-за всех этих осложнений контингенту НЕРВ тоже придётся торчать здесь чуть ли не до утра. Вспомнив о притопавшем только-только Евангелионе, Мисато пошла поискать Синдзи. В конце концов, она не видела его с самого вечера. Пилот обнаружился недалеко от Евы. Он уже успел переодеться в пилотский комбинезон, пришедший на смену изношенной и изорванной одежде, и офицер невольно остановилась в десятке шагов от него. Подросток отстранённо смотрел куда-то в сторону с каким-то необъяснимым выражением лица, что сильно напрягло брюнетку. — Синдзи?.. Икари-младший поднял голову. Медленно. И обратил взгляд разных по цвету глаз на неё. Глаза были уставшими, но в то же время казалось, что было в них что-то ещё. В следующее мгновение Мисато в деталях пронаблюдала за тем, как содрогается кадык в горле парня, как напрягаются какие-то мышцы в районе под подбородком и как, наконец, раскрывается рот. — Добрый вечер. Одна короткая и необычайно идиотская фраза. Но Кацураги необычайно благодарна пилоту уже за одно это приветствие. Женщина решилась подойти к парню и, понимая, что тот не возражает, приблизилась к нему вплотную. — Синдзи, — тихо и даже как-то глухо сказала Мисато. А потом Демон внезапно для себя ощутил, как его заключают в тёплые крепкие объятия. — Ты молодец. Спасибо. Некоторое время Демон стоит и просто не может ничего сделать. Его неожиданно одолела какая-то прострация. Когда он вышел из Евы, он вдруг понял, что ему тяжело. Тяжело после всего — хотелось отдохнуть. Он осторожно сомкнул свои руки на спине Кацураги, как уже сделал это когда-то. Тело, казалось, задубело. — Тебе спасибо… Мисато, — проронил парень, закрывая глаза. Слишком много всего за один день, даже для него. — Как там Риц с Кенске? — к вялому удивлению Мисато, Демон не использует прозвищ. — Нормально, — ответила ему женщина. — С ними всё нормально. — Хорошо… Это хорошо… Спокойно. Да, пожалуй, ему сейчас было спокойно. Впервые, наверное, за весь день.