Длинная дорога к счастью, или Одиночество, которого не было.

      Проводив Нори и Риен, Асэми поднялась на балкон. В голове роились беспорядочные мысли. Заметив, что команда, состоящая из Ли, Нэйджи и Тен-Тен встала около неё, Асэми слегка улыбнулась, в благодарность за проявленную заботу. - Мы понимаем, что ты чувствуешь, Асэми, - проговорила Тен-Тен, слегка обняв её за плечи, - но сейчас тебе надо думать ни о Нори, а о том, чтобы победить, чтобы достойно завершить выступление вашей команды. - Да, ты права, - с грустью в голосе ответила Асэми, но поднятый на Тен-Тен взгляд был полон решимости, - сейчас не время раскисать!       Начавшееся подниматься настроение было самым бессовестным образом испорчено брошенной фразой проходившего мимо шиноби: - Я расквитаюсь с тобой за своих товарищей! Если не повезёт здесь, то на обратном пути!       Обернувшись, Асэми злобно сверкнула глазами на того, кого уже занесла в список своих личных врагов. - Знал бы ты, как я об этом мечтаю! - прошипела сквозь стиснутые от гнева зубы Асэми. Тен-Тен, не зная что предпринять в данной ситуации, лишь посильнее стиснула плечи блондинки, которую считала своим другом, чтобы она не ринулась в ту же секунду на своего обидчика, заработав тем самым дисквалификацию. - Асэми, а давай я свой бой посвящу тебе! - вдруг совершенно неожиданно предложил Ли, веривший что это поможет вернуть хорошее настроение Асэми, да и вообще - разрядит чрезмерно напряжённую обстановку.       Просящее выражение лица Ли и дополнившие его тяжкий вздох Нэйджи, вкупе со взглядом: "Ну вот, он опять за своё", выглядело так мило, что Асэми не смогла сдержать улыбку, которую Ли конечно же принял за согласие, вернув Асэми не менее яркую, искреннюю улыбку и добавив к ней свой фирменный жест, реквизированный у Гай-сенсея - поднятый кверху большой палец, на вытянутой правой руке. Вновь поиграв с буквами, табло выдало имена новой пары противников. - Ну, что ж, Тен-Тен, спасибо за поддержку, - тепло улыбнулась Асэми, глядя на подругу, - но теперь, кажется, моя очередь быть в группе поддержки. - Тен-Тен против Темари, - прочёл Нэйджи, - Ты права, Асэми, поддержка ей понадобится. Если она настолько же сильна, насколько был первый член из команды Песка, то могут возникнуть проблемы. - Эй, да ладно! - возмутился Ли, - нашу Тен-Тен так просто не победить! - Удачи, - как всегда надев маску равнодушия, бросил Нэйджи. Тен-Тен, игнорируя пыхтящего как закипающий чайник Ли, потому как вступать с ним в спор считал ниже своего достоинства. А Асэми, улыбнувшись начавшей спускаться по лестнице подруге, ещё раз отметила для себя потрясающую выдержку Нэйджи. В её команде так не умел никто, хотя иногда и не мешало бы.       Плавное течение мыслей Асэми прервал начавшийся бой. Если честно, боем это назвать было сложно: Тен-Тен выкладывалась по полной, а её противница, Темари, лишь слегка махала своим огромным веером, чем успешно буквально отметала все остро отточенные сюрпризы. Но поразило её не это, а то, какую поддержку организовали шиноби Конохи: они кричали, причём Ли старался перекричать Наруто, этого странного мальчишку в оранжевом комбинезоне, отличавшегося своей непосредственностью, а Гай-сенсей не только подначивал мальчишек ещё сильнее поддерживать Тен-Тен, но и сам кричал с таким же энтузиазмом. Асэми решила не отставать и тоже выкрикнула пару фраз со словами поддержки, которые Тен-Тен ой как были нужны. К сожалению, чтобы победить Темари, сил Тен-Тен было явно недостаточно. Да, у Тен-Тен была изумительная техника ведения боя - свитки, с запечатанным в них оружием, причём настолько разнообразным, что некоторые острые "игрушки" Асэми видела впервые в жизни и, уж тем более, не знала как они называются. Но против именно этого противника, её техника не работала.       Увидев, что Тен-Тен поставила на пол два свитка, Гай и Нэйджи ужаснулись, практически одновременно произнеся: "Неужели сейчас?", "Не может быть!" - А что необычного именно в этих свитках, - решила уточнить Асэми, глядя на членов команды Тен-Тен. - Да то, что она берегла эту технику для третьей части экзамена, - с отчаянием в голосе ответил Ли, - это одна из вершин её мастерства, её козырь! Не дав Асэми ещё что-либо спросить, Тен-Тен открыла свитки, активизировав технику драконов-близнецов. На первый взгляд ничего особенного не происходило - опять оружие, которое Тен-Тен доставала из свитков и градом сыпала на противницу. Только в этот раз её не смутило, что Темари опять отмела их движением веера. Поднявшееся с пола в воздух оружие показало, что Тен-Тен, испуская нити чакры из пальцев, может его контролировать и направлять туда, куда пожелает. - Вот это реально крутой козырь! - с нотками уважения и восхищения сказала Асэми, не отрывая взгляд от боя, - надеюсь это поможет ей победить.       На сей раз высказанная вслух Асэми надежда, которую разделяла добрая половина шиноби Конохи, не оправдалась. Темари, полностью раскрыв свой веер, так, что на нём стали видны все три красные луны, создала настолько мощный поток ветра, добавив в него свою чакру, что он стал острым. Да-да, именно острым. Это было видно по разрезам на одежде и точным, тонким царапинам на коже Тен-Тен. Дабы окончательно и бесповоротно утвердить свою победу, Темари поймала обессилившую, падающую спиной вниз Тен-Тен на свой уже сложенный веер, после чего не менее ловким движением просто сбросила её, как сломанную и ненужную игрушку. Ли, ужасно переживающий за Тен-Тен, очень вовремя оказался внизу, по-простому спрыгнув через перила балкона прям на арену, чтобы поймать отброшенную с веера Тен-Тен. Только твёрдый запрет Гая не дал Ли схлестнуться в схватке с Темари, которую тут же отдёрнул третий член её команды, пояснив, что раз её уже и так объявили победителем, то и не чего тратить время на этих "защитников". Последнее слова шиноби с красными волосами из команды песка практически выплюнул, щедро сдобрив презрением к шиноби Конохи в целом и самому Ли - в частности. - Узнаю этот взгляд, - сказал Нэйджи, ни к кому особо не обращаясь, - теперь для Ли тот конкретный шиноби из деревни Песка будет личным врагом, - ухмыльнувшись, он добавил, - если им повезёт стать официальными соперниками в этом экзамене, то я даже не берусь предполагать, кто из них выиграет. - Почему? - подала голос стоящая ближе всех к Нэйджи Асэми, хотя слушателей у него хватало. - Потому что они оба по своему сильны, - повернув голову к блондинке ответил Нэйджи, - к тому же если наш вспыльчивый, но довольно добрый Ли кого-то действительно считает сильным противником и, не дай Бог, он встанет ему поперёк пути, то Ли в бою будет выкладываться даже не на 100, а на 200 процентов.       К меднинам Тен-Тен понёс Гай, а Ли вернулся к остальным экзаменуемым на балкон. Не смотря, что Ли был мрачнее тучи, он всё равно рвался в бой. Асэми прекрасно понимала Ли, потому что у неё в душе творилось то же самое. Чтобы хоть как-то поддержать Ли, Асэми подошла и коротко, легко но очень тепло обняла его. - Не переживай, Ли, - шепнула ему на ухо Асэми, Тен-Тен быстро поправится. Я не видела у неё ни одного серьёзного повреждения, - пояснила блондинка на удивлённый взгляд Ли. - Тогда почему она без сознания? - не удержался от вопроса Ли. - Да потому что она потратила очень много сил, - ответил за Асэми Нэйджи, на пару мгновений опередив блондинку, которой оставалось лишь кивнуть, подтверждая справедливость и верность слов носителя бьякугана.       Кивнув самому себе, Ли уставился на табло. На пару с Наруто, он продолжал ему доказывать, что сейчас именно его очередь сражаться. Наруто, правда, кричал громче. Давая Ли возможность остыть, табло высветило пару: "Шикамару против Кин".       К моменту, когда Шикамару уже спустился вниз, к перилам балкона одновременно подошли Сакура и Ино, пришедшие в себя после недавнего физического истощения, и сразу же присоединились к группе поддержки, под предводительством Гая и Ли. - А девчонки молодцы, - вслух отметила для себя Асэми, - для восстановления им потребовалось минимум времени. - Я бы на твоём месте обратил внимание на арену, - как всегда с лёгкой интонацией превосходства сказал Нэйджи, - гений логики и заядлый лентяй против определённо сильного противника с неизвестными талантами - это намного интереснее, чем пара девчонок, которые даже выкрикивая слова поддержки Шикамару пытаются друг друга перещеголять.       Нэйджи в очередной раз оказался прав, тем более, что Асэми, так же как и команда Нэйджи не по-наслышке была знакома с командой звука. Асэми с трепетом смотрела на разворачивающийся на арене бой, ведь в случае победы Шикамару, в команде звука останется только один член, Дозу, а это было уже легче. Асэми прекрасно помнила обещание членов этой жуткой команды относительно её, как трофея для их предводителя - какого-то Орачимару. - Эй, не сдавайся! - кричала Асэми, наравне с другими шиноби, поддерживающими Шикамару Нара, когда колокольчики Кин начали действовать на его вестибулярный аппарат.       Ли удивлённо посмотрел на Асэми. Он конечно догадывался, что она добрая девчонка, но не думал, что настолько, чтобы поддерживать кого-то не из своей команды, да к тому же ещё и совершенно ей незнакомого. Подарив блондинке тёплую улыбку, Ли продолжил выкрикивать слова поддержки Шикамару, которому они были очень кстати.       Бой завершился совершенно неожиданно, особенно для тех, кто Шикамару не знал, или знал плохо. Поймав Кин в свою технику захвата тени, Шикамару подгадал всё так, что когда он с Кин одновременно бросили друг в друга сюрикены (конечно одновременно, Кин, пойманная в технику Шикамару была вынуждена повторять абсолютно все его движения), Кин, отклоняясь назад, ударилась головой о бетонную стену. Шикамару всё правильно рассчитал и тем самым вывел из строя своего очень сильного противника. Ухмыляясь, он поднялся на балкон, а вот о Кин пришлось заботиться меднинам. - Поздравляю! - сияя искренней улыбкой, Асэми поздравила проходящего мимо неё победителя. Шикамару вздёрнул бровь от удивления, но всё же кивнул, в знак благодарности, продолжив путь к своей команде.       От мыслей о том, что она впервые так радуется за совершенно незнакомого ей человека, Асэми отвлекли радостные вопли двух шиноби: один из них был мальчишкой в оранжевом комбинезоне, Наруто, а другой - с маленьким щенком за пазухой. Каждый из них уверял другого, что уж его-то он точно победит, причём не особо напрягаясь. Чтобы узнать как зовут противника Наруто, Асэми взглянула на табло, гласившее: "Наруто Удзумаки, против Кибы Инудзуки". - А разве можно использовать животных в сражении? - искренне удивилась Асэми. - Да, - практически одновременно с судьёй сказал Гай, услышавший вопрос блондинки, - животные и насекомые приравниваются к оружию и могут быть использованы в бою. Так что Киба в своём праве. - Не удивительно, - сказал Нэйджи, наблюдая как после первого-же удара Кибы, причём даже без поддержки его собачки Акамару, Наруто отлетел на довольно большое расстояние и упав, лежал без движения. - Почему никто не удивляется, что этот мальчишка так быстро был выведен из стоя? - недоумевала Асэми, разглядывая лица шиноби, стоящих на балконе. - Да потому что он - слабак, - с презрением и с полной уверенностью в своих словах отозвался Нэйджи. - Неужели?! - прищурившись решилась продолжить дискуссию блондинка, - а как же он тогда оказался здесь? Неужели он выезжал исключительно на двух других членах своей команды? Слово в подтверждение её сомнения, Наруто зашевелился и поднялся. - Ха, видимо этот шиноби сильно изменился за последнее время, - веселилась Асэми, - вон какие у всех вытянутые лица. Ну хорошо, не у всех. Вон тот тюнин, с закрывающей нижнюю часть лица маской и сползшей на глаз повязкой не выглядит удивлённым, а скорее очень даже наоборот. - Да, ты права, - подтвердил только что услышанное Нэйджи, оглядываясь по сторонам, - Каташи Хатаке его сенсей и наверняка неплохо поднатаскал Наруто перед экзаменом, хотя у него и было слишком мало для этого времени.       По ходу боя Наруто не переставал всех удивлять. Он довольно сносно защищался он нападений Кибы и Акамару, но когда он в очередной раз падал, то неизменно поднимался, твердя, что он обязательно победит, потому что ему ещё надо стать Хокаге, а этот бой - шаг к этой мечте. Видимо именно вера в себя и верность своей мечте помогали Наруто каждый раз подниматься и не терять присутствие духа. Мало того, этот оранжевый ниндзя, применив хитрость и смекалку, лишил Кибу его любимца и помощника - пса Акамару, причём сделал это не своими руками, а руками Кибы, который так хвалился своей совместной с псом техникой. - Да, это действительно секретная техника, - хохотнула Асэми, когда Наруто временно вывел из строя Кибу, выпустив газы практически перед его лицом, - Киба же использовал технику полузверя, а значит перенял некоторые черты своего питомца, такие, как злость и тонкий нюх. На этом и сыграл Наруто, хотя вряд ли это было осознанно. - Ого, теневые клоны! - с восхищением произнёс стоящий недалеко Ли, - Наруто действительно сильно изменился. Уважаю! На это заявление Ли многие шиноби Конохи отреагировали кивком, соглашаясь с его словами. Но в следующую минуту на Ли уже было жалко смотреть, ведь за этот отборочный тур уже двое шиноби, причём младше него, нагло использовали его технику в своих боях. Хоть он и ворчал, негодуя по поводу плагиата, но всё же по его лицу было видно, что он искренне рад победе Наруто, чем немало удивил Асэми. Но даже она была согласна, что Наруто заслужил эту победу, что он её достоин. Поднявшись на балкон, Наруто принимал поздравления с таким видом, что это был привычный и естественный для него процесс. Но когда его окликнула девочка, на которую до этого даже Асэми не замечала, такая она была тихая, он сильно удивился. Девчушку, которую он назвал Хитатой, залилась румянцем, сильно смутившись, но всё же переборола себя и протянула Наруто склянку, сказав, что это целебная мазь. Правда через пару минут она такую же склянку отдала Кибе, которого несли на носилках меднины. Но тот лишь усмехнулся и сказал, чтобы она позаботилась о себе, ведь лёгких соперников, как совсем недавно отметил и Нэйджи, не осталось. Киба даже назвал пару шиноби, с кем бы он не советовал Хинате связываться, предлагая просто сдаться, уверяя, что это лучше, чем умереть, потому как пощады не будет. - Тут он прав, - ухмыльнулся Нэйжи, глядя на табло. - Нейджи Хьюга против Хинаты Хьюга, - прочитал вслух Ли, - вот это номер! - обернувшись к Сакуре и Наруто, он добавил, - помните я говорил, что в моей команде есть самый сильный генин нашей деревни, так вот, это - Нэйджи Хьюго!       Шепнув "Удачи", Асэми с удивлением наблюдала за тем, как сильно и резко изменился Нэйджи. Он и так был довольно сдержан в эмоциях, но сейчас он просто пышил самодовольством и снисходительностью. - Почему он так её не любит? - решила уточнить Асэми у Ли, именно так истолковав внезапную перемену в Нэйджи, - ведь с виду она слишком добрая и застенчивая, чтобы настолько серьёзно ему насолить. - Видишь ли, - стал объяснять Ли, причём не только Асэми, но и заинтересовавшимся этим вопрсом стоящим рядом другим шиноби из Конохи, - они оба из одного клана, но Хината - из основной ветви, а Нэйджи - из побочной. Их семьи давно враждуют и это не могло не найти отражения в отношениях потомков. - Так они эти боем буду выяснять отношения? - догадалась Сакура. - Да, причём не столько свои, сколько своих семей, - подтвердил Гай, дополнив слова Ли, - они вроде как кузены, но члены главный ветви клана часто относятся к представителям побочной ветви, как к нижнему слою общества. Хотя сама Хината так не думает, но для Нэйджи, выросшего в побочной семье, это не имеет значения. Для него Хината - представитель высшей ветви, и всё. Но вам всё же стоит посмотреть этот бой, он обещает быть интересным. Не часто можно увидеть сражение между двумя носителями бьякугана.       Асэми решила последовать совету Гая, а чтобы картина была полной, она включила своё "второе" зрение. Но до того, как начался собственно бой, Нейджи стал морально давить Хинату, причём делал он это мастерски. Нет, угроз с его стороны не было, он просто без малейшего сомнения в своих словах говорил, что у Хинаты не получится победить, потому что она слишком добрая для этого, ведь она всегда гасит конфликты и старается всё разрешить мирным путём, да и на этот экзамен она попала только потому, что команда должна была состоять из трёх генинов, и она просто не захотела подводить Шино и Кибу. - Что это? - отвлеклась Асэми, услышав нарастающий шум в виде рычания, которое окончилось внезапным ударом по поручню балкона. Подняв взгляд от кулака, только что ударившего поручень, Асэми увидела Наруто, который из последних сил держать себя в руках, но выдержка ему явно изменяла. - Да как ты смеешь говорить ей, что она может, а что нет? - кричал вышедший из себя Наруто, обращаясь к Нейджи, - сейчас же прекрати! А ты, Хината, не слушай его! И хватит уже просто стоять и слушать этого идиота, сделай уже что-нибудь. Давай!       У Асэми создалось ощущение, что Наруто пытается "разбудить" Хинату так же, как не так давно - Сакуру, когда она попала под действие ниндзюцу Ино. И вновь это сработало. Во взгляде Хинаты затравленность сменилась решительностью и, встав в стойку, она попросила братика - защищаться. Не смотря на чудовищное поведение Нейджи, бой был прекрасен в своей необычности: оба противника сражались в редкой разновидности тайдзюцу, используя технику "Джукен", или как её ещё называют - "Техника мягких ладоней". Похоже Хината удивила многих, потому что поползли удивлённые шепотки, обсуждающие чёткие и хорошо отработанные "удары" её ладоней. Хината одинаково интенсивно и нападала и защищалась. - Странно, почему Нэйджи сказал, что Хинате нечего ему противопоставить? - рассуждала вслух Асэми, - вон как она замечательно сражается, при этом Нэйджи глядит на неё с негодованием и даже с лёгким презрением, а вот Хината - просто сосредоточена. Но даже сражаясь в её взгляде не видно ни ненависти, ни злости, ни уж тем более презрения. Ну, может быть только желание показать, что и она достойна звания шиноби. - Ты просто не знаешь Хинату, - совершенно неожиданно для Асэми ответил Ли, одновременно и смотревший бой и прислушивающийся к рассуждениям стоящей рядом блондинки, - она слишком добрая, чтобы ненавидеть и сознательно причинять боль кому бы то ни было, особенно Нэйджи. Но сейчас она сражается в полную мощь, не щадя ни брата, ни себя. Это всех и удивляет, это на неё совсем не похоже. - Наверно в этом виноват тот, чьё мнение для неё дороже всего, - улыбнувшись сказала Асэми, - мнение Наруто. - Эм, я об этом как-то не подумал, - тихо сказал Ли, внимательно следя за течением схватки между двумя, как оказалось, не слабыми шиноби, носителями улучшенного генома. - Ах, - вскрикнула Асэми, тут же зажав руками рот, ведь кроме неё пока никто ее видел, чем обернулся очередной выпад Нэйджи, который заблокировал пересечения каналов чакр, отвечающие за жизненно важные органы Хинаты. Ли только открыл рот, чтобы спросить , что так напугало Асэми, как надобность в этом отпала - Хината очередной раз пошатнулась - упала, изо рта у неё текла струйка крови. Гекко Хаяте уже собрался остановить бой, но Наруто потребовал, чтобы он подождал. - Боже, что она делает? Зачем она встаёт? - озвучил мысли большинства присутствующих шиноби Ли, - она ведь не сможет продолжать бой! - Да ты прав, - с тревогой, но всё же улыбаясь ответила Асэми, - в таком состоянии она и стоит-то чудом, но сейчас для неё это не важно. Я повторюсь, но - ей нужно признание и она для этого делает всё возможное и, как мы все можем наблюдать, не возможное. На это пояснение Року Ли оставалось только кивнуть в знак согласия. Тем временем, Нэйджи, спровоцированный словами Хинаты, вновь ринулся в атаку, но его вовремя остановили Гекко Хаяте, Гай и сенсей Хинаты, у которой Асэми так же заметила улучшенный геном в глазах. Пока Гекко, сообщающий Нейджи, что он победил и лишние жертвы совершенно ни к чему, Хинате стало хуже и она стала падать, правда Куренай, её сенсей, успела её подхватить и аккуратно положив на пол, стала прощупывать пульс. Позвав меднинов, она удалилась вместе с ними. Хината, лежащая на носилках, которую уносили меднины, была еле жива, что очередной раз напомнило Асэми, почему она так упорно не хотела вступать в мир шиноби.       Когда меднины удалились с арены, а Ли, Гай, Наруто и Нэйджи поднялись на балкон, Асэми так и не смогла перебороть себя и поздравить Нэйджи с победой. Уж больно жестокими методами она ему досталась. - Ну что, Ли, готов к бою? - спросил Гай. - Нет! - ответил Ли, сложив руки на груди и даже слегка отвернувшись от сенсея, - я так долго ждал, что теперь хочу драться последним! Сказать, что этим Ли всех удивил, значит не сказать ничего. На Гая так вообще было жалко смотреть. Все задавались лишь одним вопросом: "Что это с ним?" Тяжёлое молчание прервал голос Гекко Хачте, озвучивший следующую пару противников: "Рок Ли против Сабаку-но-Гаары". - Да, сработало! - завопил Ли, светясь счастливой улыбкой и подпрыгивая на месте, - я знал, что если скажу, что хочу быть последним, то, по закону подлости, буду сражаться в следующем поединке! - Фух, - выдохнул с облегчением Гай, - вот оказывается в чём дело, - улыбка осветила и его лицо, - Сразу видно - мой ученик! Молодец, Ли! Радости Ли не было предела. - А теперь прими один совет от твоего наставника, - привлёк к себе внимание Гай и, наклонившись к самому уху ученика, что-то ему коротко шепнул, на что Ли ответил, что ему она тоже не нравится. - Не стоит записывать, Ли, - попытался пресечь действия своего ученика Гай, в то время, как Ли, неизвестно откуда доставший блокнот, принялся записывать наставление Гая, - ведь тебе некогда будет читать во время боя. Просто имей это ввиду! - Есть, сенсей, - ответил Ли, но всё же дописал то, что начал. - Всё, не теряй времени, сделай его! - скомандовал Гай, - Ли, - тихо позвала Асэми, когда он уже запрыгнул а поручень, ограждающий балкон, - тебе достался один из сильнейших противников, но знай, я в тебя верю!       Подарив Асэми улыбку и шепнув "Спасибо", Ли спрыгнул вниз, а Асэми обрадовалась, что сумела скрыть от него тревогу, охватившую всё её существо. Хотя она с Ли познакомились недавно, но он уже не был для неё чужим.       Встав рядом с сенсеем Ли - Гаем, Асэми не прогадала. Откуда же ещё она могла бы получить столько интересной информации?! К тому же было очень удобно, что теперь она знала практически всех по именам, потому что теперь сразу было понятно кто и к кому обращается при разговоре. Кстати, Асэми заметила одну интересную особенность - шиноби Конохи держатся вместе, переживают друг за друга, причём даже если речь идёт не об члене их команды. "Когда-то давно мама рассказывала мне о Воле Огня. Должно быть это и есть его проявление", подумала Асэми, глядя на тех, чьим домом является Коноха.       Гаара спустился на арену странным способом: вокруг него закружился смерчем песок, в котором он исчез, а затем исчез и сам смерч, чтобы буквально через мгновение появиться на арене, постепенно отступая и открывая вид на мрачно смотрящего на окружающее пространство Гаару. - Неплохая демонстрация силы, - ухмыльнулся Шикамару, - но как по мне, так это сплошное показушничество. - Ты не прав, - отозвался на это смелое заявление Каташи, сенсей Наруто, Саске и Сакуры, - посмотри на него. Ему смертельно скучно. А всё оттого, что он считает себя здесь самым сильным. - Но ведь это не так, - попытался возразить Нэйджи, у которого чувство собственного превосходства тоже периодически зашкаливало. - А вот это нам ещё предстоит узнать, - парировал Каташи, - ведь он видел то, что можете вы, и это его не впечатлило, а вот его технику ведения боя видели считанные единицы. - Я рад, что он не достался мне в противники, - дрожащим голосом сказал толстячёк, имя которого Асэми ещё не знала, но почему-то на него все посмотрели с улыбкой, обычно так взрослые смотрят на детей, не с нисхождением, а с нежностью. "Наверно он самый младший, или самый добрый", - пришла к выводу Асэми, даже не подозревая, что угадала. - Думаю всем лучше обратить внимание на арену, - проговорил Каташи, - бой вот-вот начнётся.       Как только Гекко Хаяте дал отмашку на старт, Ли сорвался с места и стал нападать на противника. Правда все его выпады отбивал... песок. - Такое ощущение, что песок обладает разумом, - сказала Асэми, поражённая тем, что Гаара стоит как стоял, сложив на груди руки, а песок его защищает. - Так и есть, - решил просветить её Канкуро, - песок сам защищает Гаару, ему даже делать для этого ничего не надо, - мысленно добавив про себя, что то, что песок управляется при помощи чакры, вполне можно и не озвучивать, - нет такого ниндзя, который сможет нанести Гааре даже одну маленькую царапину. А на арене, кружащий вокруг неподвижно стоящего противника Ли, безуспешно пытающийся его ударить, похоже тоже пришёл такому же выводу. Но сдаваться было не в его привычках. Продолжая двигаться и периодически атаковать, он продумывал другие возможности борьбы с таким странным противником. При этом в его глаза не было ни капли страха, лишь интерес и решимость. Но даже обманный манёвр, при котором Ли, покружив и попытавшись отвлечь песок, подпрыгнул и, в полёте, сверху - метнул в Гаару пару сюрикенов - не сработал. Песок будто предвидел это и оказался в двух местах одновременно. - И это всё? Потешь меня ещё немного, - подначивал Гаара, - а то мне не хватает твоей крови. Когда Гаара поднял на Ли свои глаза - в них плескалось безумие. Выглядело это жутко. "Безумцы - самые страшные противники", подумала Асэми, которую этот взгляд напугал.       Теперь нападал песок. Он пытался схватить Ли и, когда ему это удавалось, раскручивал его и с силой врезал в стены, или просто на огромной скорости "отпускал в свободный полёт". - Ну почему же Ли не использует ниндзюцу, или гендзюцу? - не отрываясь от боя, стала рассуждать вслух Ино, - ведь очевидно, что эта его техника не работает с таким противником как Гаара. - Видишь ли, - решил ответить ей Гай, - не потому, что он не хочет. Он просто не умеет. Возгласы типа "Что?!" и "Как?!" - полетели со всех сторон. Не удивились этому лишь несколько человек: сам Гай, Каташи, видимо знавший об этом, Нэйджи, который был с Ли в одной команде, и Асэми, которой Ли сам открыл эту тайну в Лесу Смерти, помогая спасти Нори и Риен от плотоядных лиан. - Да, - продолжил Гай, - у Ли нет таланта, а вернее физиологической возможности использовать нин- и гендзюцу, именно поэтому он сражается, используя только тайдзюцу. - Но ведь с этим нельзя победить! - изумление Сакуры было искренним, впрочем, как и вера в только что высказанную ею мысль. - Именно сейчас Ли и пытается доказать обратное, - с посерьёзневшим лицом ответил Сакуре Гай, - этот мальчишка достигает результатов не за счёт таланта, - тут Гай очень выразительно глянул на Нэйджи, - а исключительно своим усердием и бесконечными тренировками. Он посвятил тренировкам столько времени, сколько, я уверен, ни один из вас не посвящал.       Столь пылкая речь, в защиту своего ученика, дала Асэми повод задуматься, что Ли значит для Гая, на самом деле. Но, посчитав, что над этим вопросом она может подумать и позднее, Асэми обратила всё своё внимание вниз, где попеременно нападали друг на друга песок и Ли. Вообще-то Ли пытался нападать на Гаару, но песок ему в этом сильно мешал. И вот, в очередной раз убегая от песка, который пытался его схватить, Ли не рассчитал длину прыжка и, приземлившись на уже начавший отползать после неудачной попытки песок, поскользнулся, нечаянно дав тем самым своему противнику преимущество. В следующую секунду огромная волна песка скрыла от глаз зрителей Ли. Судорожные вздохи и тихие ахи нарушили повисшую в зале тишину. Но когда песок «отполз», Ли под ним не оказалось. Все завертели головами, стараясь найти пропажу в виде Рока Ли. - Да вот же он, - одновременно крикнули Асэми и Сакура, указывая на кувыркающегося высоко вверху Ли, летящего в противоположенную от песка сторону. Приземлившись на единственную скульптуру в зале, в виде сложивших печать огромных ладоней, Ли решил отдышаться. Тем временем, неотрывно следя за боем, Гай продолжал говорить, потихоньку приоткрывая занавес у загадки, по имени Рок Ли. - Так как Ли не может использовать ни нин-, ни гендзюцу, мы стали тренировать исключительно тайдзюцу. Кто-то считает, что в этом его слабость, но я считаю иначе, - бросив взгляд на Каташи, Гай продолжил, - именно в его упорстве и сконцентрированности на одном виде техники и есть его сила. Именно это принесёт ему победу. Он стал мастером тайдзюцу, - судя по тембру голоса, Гая переполняла гордость за своего воспитанника. - Эй, Ли, снимай! – громко крикнул Гай, заставив окружающих чуть ли не подпрыгнуть от неожиданности. - Но ведь вы говорили, что я их должен снимать лишь когда есть угроза жизни близким людям! – недоумевал Ли. Недосказанность разожгла любопытство у всех шиноби, находящихся в зале. -Ну, бывают исключения из правил, - довольный собой ответил Гай, показав ученику поднятый вверх большой палец на левой руке. - Правда? – искреннее недоумение на лице Ли сменилось счастливой улыбкой и он, усевшись там же, где стоял, поднял свои оранжевые гетры и снял с ног… утяжелители. Реакция на них была не однозначной: кто-то говорил, что это оригинально, кто-то просто высказал мысль, что и не подозревал, что гетры могут скрывать такое, а, например, Канкуро, скривившись, сказал, что это ничем ему не поможет. Подняв утяжелители по бокам от себя и встав на ноги, Ли в удовлетворением отметил, что так – значительно лучше. Упав, отпущенные Ли железяки сотрясли зал, подняв неимоверно много пыли и, кажется даже проломили цементный пол. - По-моему ты перестарался Гай, - поражённо сказал Каташи, в то время как Сакуру, Ино, Темари и Асэми хватило только на восхищённое «Ого!». Но Гай на замечание Каташи и ухом не повёл, лишь дав Ли очередную команду «Вперёд!», на что Ли, светясь от радости крикнул в ответ «Да, сенсей» , и с ещё большим, чем до этого энтузиазмом ринулся на врага. Спустя мгновение, Гаара почувствовал удар, с удивлением озираясь и пытаясь рассмотреть Ли, который двигался настолько быстро, что уследить за ним было чрезвычайно сложно. Каташи даже приоткрыл спрятанный под повязкой второй глаз, и заметив это движение, Асэми с удивлением признала в нём шаринган. «Да тут почти все шиноби с улучшенным геномом» - поражённо подумала про себя Асэми, вновь возвращаясь взглядом на арену, кстати – очень вовремя. Ли надоело просто кружить около Гаары и он начал наносить удары. Но теперь, из-за существенно возросшей скорости, песок не успевал защищать Гаару, и удары Ли чётко находили свою цель. Гаара ошарашено пытался понять что происходит, а Ли осыпал его градом метких ударов. Придя в себя, Гаара стал защищаться, теперь уже осмысленно управляя песком, как до этого Канкуро – своей куклой-марионеткой. Воодушевлённый положительным результатом, Гай крикнул Ли, чтобы он выпустил взрыв, чем кажется осчастливил его ещё больше. На сей раз удар Ли не просто достиг своей цели, а сбил Гаару с ног, заставив его, пролетев некоторое расстояние, а потом проехать в лежачем положении по полу арены, чем вызвал громкие восхищённые и поддерживающие его возгласы юных шиноби Конохи, Гая и Асэми. - Не может быть! – практически одновременно прошептали Канкуро и Темари, не смотря на то, что находились в разных частях зала и даже на разных балконах. У медленно поднимающегося на ноги Гаары с лица и рук стали отваливаться какие-то куски, казалось, что он рассыпается по частям. Как оказалось, это была своеобразная маска из песка, правда она покрывала не только лицо, но и всё тело Гаары. - Боже, что это с ним?! – с изумлением подумала вслух Асэми. - Дело плохо, - нахмурившись сказал Канкуро, раз он был одет в песчаные доспехи, то считал противника не таким уж и слабым. Тем временем, кружась вокруг Гаары, песок, поднимаясь и оседая на теле парня, вновь создавал из себя песчаную броню. - Так получается, что Ли его толком и не задел? И всё это было бессмысленно? – выкрикнул Наруто. - Да, - совершенно бесстрастно ответил на его вопрос Канкуро. А Ли, смотря на своего противника, уже придумал новый план и, взглядом спросив разрешение и так же бессловесно его получив, он начал готовиться. Немного размотав бинты у себя на руках, Ли ринулся к Гааре, став кружить вокруг него настолько быстро, что песок даже не стал пытаться его догнать, а стал просто так же кружить по внутреннему кругу, центром которого был Гаара. Наруто удовлетворённо хмыкнул. Он уже видел эту технику и считал её крайне подходящей для этого боя. - Давай быстрее, - по неосмотрительности бросил уставший ждать Гаара. - Как скажешь, - ответил Ли и, на невероятной скорости, прорвавшись сквозь защиту из кружащего песка, подбросил тело Гаары вверх мощным ударом ноги. Но на этом он не остановился. Подпрыгивая и нанося по нему удары с разных сторон, Ли заставил Гаару, как тряпичную куклу мотыляться в воздухе, не давая песку возможность защитить своего «господина». Завершением этого феерического зрелища стал коронный удар «лотоса», который так беззастенчиво сплогиаторили сначала Саске, назвав его Львиной преградой, а затем и Наруто, назвав его преградой Удзумаки. Но ни у одного из них удар не был настолько мощным. Спеленованное бинтами с рук Ли тело Гаары полетело вниз головой и, проломив пол, подняло огромное облако пыли. Сам же Ли приземлился неподалёку, и чуть полежав, тяжело дыша – сел, глядя на своё творение. - Ну уж теперь то Гааре точно конец, - улыбаясь выкрикнул Наруто, и только Асэми и Каташи не разделили его радость. Они, с помощью «волшебных» глаз видели, что Гаары во вздыбленных плитах пола - нет. Спустя полминуты это поняли и все остальные, когда песчаная броня стала осыпаться вовнутрь, показывая, что там ничего нет. - Не может этого быть! – пробормотал Гай, - но когда? - Когда ты закрыл глаза чтобы помолиться, - бесстрастно ответил Какаши, - Ли тоже в этот момент закрыл глаза, правда от боли в перенапряжённых мышцах и связках. Именно в этот момент Гаара и использовал технику, похожую на подмену. Буквально через минуту позади Ли появился песок, который поднимался от пола подобно фонтану, а потом он осыпался, показав то, что скрывал – Гаару. Правда теперь он был очень зол, и, не тратя времени на расшаркивания, сразу стал атаковать Ли с помощью песка. Но на этот раз у Ли просто не было сил, чтобы достойно сопротивляться или хотя бы убегать. Каташи просветил Сакуру, а заодно и всех, кто пожелал слушать, что «лотос» - это запрещённая техника, потому что она слишком сильно напрягает человеческое тело, в частности мышцы и связки, и, делая человека необычайно сильным, затем делает его практически беспомощным, потому что в виде отката – каждая клеточка тела у использовавшего его человека – болит, причём очень сильно. Именно поэтому Ли не может даже встать на ноги. Но Ли в очередной раз всех удивил. В течении пары минут, пока песок швырял его и бил об стены, он умудрился восстановить силы. Пусть и немного, но теперь он стоял на ногах и даже имел возможность защищаться. - Да чего он мучается? Лучше бы просил Гаару о пощаде, - ухмыльнулся Канкуро. - Гааре придётся очень долго ждать, - ответил ему Гай, - потому что Ли никогда не сдаётся. Он этого не умеет. Он будет сражаться до самого конца! Словно в подтверждение слов сенсея, Ли выпрямился и улыбнулся. Он решил во что бы то ни стало сделать так, чтобы Гай-сенсей им гордился, а Нэйджи понял, что Ли не такой уж и слабак и неудачник. - Надо же, Ли улыбается, - озвучила Сакура не только своё наблюдение, но и мысли Асэми, - он на грани смерти, и всё равно улыбается! - Да, - сказал Гай, улыбаясь почти так же, как и Ли, - теперь очередь Гаары бояться. Лотос цветёт дважды. Эти слова Сакура уже слышала от Ли, поэтому узнала их. Но это повергло её в ужас, ведь если Ли так плохо было после первого Лотоса, то что его ждёт после второго? Озвучив вопрос, Сакура получила ответ не от Гая, как ожидалось, а от Каташи, который объяснил, что с помощью техники Лотоса можно открыть восемь небесных врат, сдерживающих потоки чакры в организме, и таким образом стать даже сильнее, чем лорд Хокаге, но цена за это – смерть! Шокированные таким ответом Сакура и Асэми устремили взоры на Гая, надеясь услышать его оправдание. И он их не разочаровал. - Да, это так, - подтвердил Гай слова Каташи, - но для мечты Ли – это достойная техника, хотя плата за неё и высока. Этот мальчик хочет доказать всему миру, очень важную лично для него вещь, что только с Тайдзюцу тоже можно стать великим шиноби, и он это докажет, даже ценой собственной жизни, - на последних словах голос Гая стал тише, но не дрогнул, но зато взгляд – опустился в пол. Даже убеждая остальных в правоте своих действий, собственная вера в это у него пошатнулась. - Не знаю, что ты тут изображаешь, сказал Гаара, когда Ли открыл первые небесные врата, - но тебе это не поможет. - Это мы ещё посмотрим, - ответил ему Ли, чакра которого увеличилась настолько, что теперь её могли видеть не только Асэми и Нэйджи, благодаря своим волшебным глазам, но и все остальные. Благодаря вырывающейся наружу мощи, мелкие камушки, в изобилии валяющиеся вокруг Ли, стали подниматься вверх, как перья на потоках воздуха, если вентилятор положить на пол. Открыв четверо врат, Ли пошёл в атаку, а если быть точнее, то помчался, причём настолько быстро, что было видно лишь пыль, вырывающуюся у него из под подошв обуви. Достигнув противника, Ли снова атаковал Гаару техникой Лотоса, только на сей раз удары были несоизмеримо сильнее, благодаря чему песчаные доспехи стали опадать с Гаары ещё в воздухе. - Это действительно Ли? – произнёс очень удивлённый происходящим Нэйджи, - Но как? Когда? В это время Ли, открыв пятые «Врата предела» - нанёс финальный удар, называние которого он озвучил как «Спрятанный лотос», суть которого – тайдзюцу на невероятно огромной скорости. Он такого удара нельзя спастись и все, кто наблюдал эту картину, прекрасно это поняли. Тело Гаары, после этого удара с силой врезалось в пол, раздробив и без того покорёженные плиты. Когда пыль, поднятая от разрушенного пола осела, все с удивлением увидели, что сосуд за спиной Гаары, по форме напоминающий тыкву-горлянку, рассыпался песком и смягчил падение. Лишь благодаря этому Гаара остался жив, причём его сил не хватило на то, чтобы сию же секунду подняться, но на управление песком их вполне хватило. А вот сил Ли хватило лишь на то, чтобы сесть, и, увидев надвигающуюся на него опасность в виде руки из песка, попытаться отползти. Правда это плохо сработало, и Гаара, поймав в свой песок левую руку и ногу Ли, применил своё тайдзюцу «Ловушку», при котором песок, подвластный чакре, сдавливал попавшуюся в него «добычу» с такой силой, что даже кости, не выдержав давления – дробились на осколки, а уж про сосуды, мышцы и связки – вообще говорить не приходилось – их просто расплющивало. Именно эта участь и постигла ногу и руку Ли. Но на этом Гаара не захотел остановиться, он жаждал смерти своему обидчику, тому, кто сумел и посмел ударить его, чуть не убив. Над Ли поднялась огромная песчаная волна, а Гаара развернул кисть так, чтобы направив ладонь на противника можно было сомкнуть пальцы, превращая нитями чакры послушный песок в огромную ловушку, с жутким названием – «Песчаный гроб», после которой от попавшего в неё остается буквально лишь мокрое место. Но за мгновение до того, как волна песка должна была поглотить Ли, её, рассекающим жестом руки, наполненной чакрой, развеял Гай, защитивший этим Ли. - Почему?! – шокированный таким исходом дела спросил Гаара, - ведь он проиграл! Почему вы сохранили ему жизнь? - Потому что…- тут Гай на мгновение запнулся, подбирая слова, - он мой ученик, и дорог мне. Пожав плечами, Гаара не спеша поднялся на ноги и собрался уже уходить. Гекко Хаяте, который решил озвучить имя победителя, запнулся, чем вызвал новую волну любопытства. Даже Гай и Гаара обернулись, чтобы узнать – в чём дело. - Ли, - не веря своим глазам прошептал Гай, увидев чудом поднявшегося на ноги своего необычного ученика, - всё хорошо, всё уже закончилось, тебе нельзя двигаться. И да, ты уже всё доказал, - продолжал шептать Гай, подойдя к Ли и обняв его, - ты – великий ниндзя. Лишь после этих слов Ли закрыл глаза и потерял сознание. А Гекко Хаяте, наконец-то объявил Гаару победителем поединка. Сакура и Асэми собрались сорваться к Ли, вниз, но из остановил Каташи, объяснив, что иногда жалость не помогает, а делает только больнее. Послушав его, девчонки остались на балконе, сам же Каташи спустился вниз. Подоспевшие меднины сообщили ужасную новость, что путь Ли, как шиноби, окончен, и Каташи намеревался поддержать своего извечного «соперника». Казалось, что кроме представителей деревни песка всех новость о настолько серьёзном положении дел Ли шокировала, но, как оказалось, это было не совсем так. Стоящий недалеко ниндзя из страны Молнии посмел пренебрежительно бросить, хоть и не громко: «Вот и хорошо. Таким слабакам и неудачникам не место среди шиноби». Никто не обратил на него внимания, кроме Асэми, которая молилась, чтобы этот заносчивый тип, оскорбивший уже второго дорогого для неё человека, оказался её противником. Эхом, вслед за спустившимся на арену Наруто, который злобно глядя на Гаару прошептал свою клятву, Асэми, повторила его слова: «Клянусь, что отомщу за тебя, Ли!».