Сестрёнке Люсиции четыре года. Мне уже исполнилось семь лет, и папа решил начать обучать меня ратному делу на пару с Исидро. Я был очень рад, что наконец-то смогу научиться владеть нормальным оружием. Родители узнали, что это я стащил все ножи. Объяснил всё тем, что тоже хотел быть сильным и всех защищать, как папа, а вместо оружия использовал ножи, их всё равно было много, а обычный меч мне не поднять. Дедушка Дован и бабушка Анна решили поздравить нас с годовщиной переезда в город. Папе подарили новый плащ и пару наборов метательных кинжалов — зачастил он ими пользоваться в последнее время; маме подарили ещё один набор ножей — предыдущий благополучно стащил я — и несколько рубашек; мне же подарили кинжал и ножны для него. Люси получила красивую куколку с рыжими волосами-нитками, завязанными синими бантиками в два хвостика, и красным платьицем, и сразу нарекла Ритой. Серпико достался новый плащ, Ширке — новая сумка, Фарнезе — наряд как у Ширке (шляпа и плащ, только светло-голубого цвета), а Исидро получил два пирога с малиной — как мало нужно человеку для счастья! Чтобы скрывать наросты Люси, мама решила завязывать на них ленточки — так они были незаметны. Теперь они с куклой были похожи не только глазами, но и причёской. У куклы вместо глаз были две красные пуговицы, и у Люси тоже были красные глаза, хотя у мамы и папы они чёрные. Я думаю, что они стали красными от того, что она ест много малины, потому что она тоже красная; а я ем много черники, поэтому у меня глаза тёмные.
Демоны стали приходить ещё чаще, но некоторые всё равно убегали в сторону нашего дома. Они были большие и страшные. Мы с сестрой прятались в доме, а остальные были снаружи и защищали нас. Я тоже хотел выйти и помочь, но папа сказал, что я должен присматривать за сестрой, ведь для неё я — защитник. Однажды я не справился… Один из монстров пробил дыру в стене, чем напугал сестрёнку, и она, пронзительно закричав, убежала в лес. Я хотел её остановить, но чудище кинулось на меня и хотело съесть. Оно получило кинжалом в глаз и выпустило меня. Затем подбежали Серпико и Исидро и убили гада. Я не знал, что мне сказать родителям, когда те вернутся. Начало светать, и вдалеке показались два силуэта, идущие в нашу сторону.
— Что случилось?! — спросил отец Исидро и меня, выбежавших ему навстречу. Мама, похоже, уже знала, что произошло, потому что её лицо выглядело взволнованным, когда она увидела «пожёванного» меня и монстра с моим клинком в глазу.
— Только обещайте, что не взбеситесь… — начал Исидро, но потом замялся.
— Люси убежала… — опустив взгляд, тихо произнёс я. Мама подошла и крепко обняла меня.
— ЧТО?! — хором вскрикнули родители.
— Она убежала! — крикнул я, едва сдерживаясь, чтобы не зарыдать и всё не решаясь взглянуть на родителей.
— Как вы это допустили?! — прорычал отец, схватив парня за грудки одной рукой и подняв на уровень глаз.
— Один из них проломил стену и напугал её, — повиснув на руке воина, Исидро указал на дыру в стене дома, — она удрала в лес, а мы разобрались с тем гадом, — указал на огромную тушу с тремя рогами, — но пара чудищ погналась за ней. Ширке и Фарнеза ищут её в астральных телах, Серпико и Пак прочёсывают лес…
— Если с ней что-то случится, я с вас всех шкуру спущу… — перебил его отец и отпустил на землю.
— Нашли! — прокричала Эварелла, вылетая из комнаты второго этажа.
— Где она? С ней всё в порядке? — спросила мама.
— За мной, Пак как раз рядом с ней должен быть, — крикнула эльфийка и поманила нас следом. Мы помчались за ней в глубь леса.
Когда мы пришли к нужному месту, то не поверили своим глазам. Перед нами было «озеро» крови, а посреди него, сжавшись в комочек и обхватив себя руками, сидела Люси. Мама рванула к ней, чтобы удостовериться, что всё в порядке. Следом пошли и мы. «Озеро» было глубже, чем казалось: мне оно было почти по пояс, а взрослым немного выше колен. Когда мы подошли ближе, то увидели, что сестра сидит на чьём-то теле.
— Люси, девочка моя, всё хорошо, это мама, — тихо проговорила она, приближаясь к ней. Её голос дрожал. Отец шёл следом, а мы с Исидро решили вернуться на «берег» — мало ли что из этого месива на нас выпрыгнет.
Она услышала её голос, подняла голову с коленок и посмотрела своими большими красными глазами. Вид у неё был не напуганный, а наоборот спокойный. Мама медленно подошла ближе и, опустившись ниже, прижала её к себе. Она тоже обняла её. Из-за кустов послышались шорох и чьё-то рычание, затем оттуда вылез большой волосатый монстр с четырьмя руками и большими жёлтыми глазами и кинулся на маму с сестрой. Отец хотел было вытащить меч и кинуться на чудище, но монстр остановился и стал в буквальном смысле разваливаться на части и громко орать. Как будто он был не большим и страшным чудовищем, а куклой, которую отобрали хулиганы и отрывали ей части тела. Высвободившись из объятий матери, сестрёнка пошла навстречу монстру. Он хотел раздавить её длинной когтистой рукой, но девочка быстро перевела на неё взгляд, и рука, приближающаяся для удара, оторвалась от тела, забрызгивая всё вокруг кровью. Монстр завыл пуще прежнего. Мы все стояли как вкопанные, глядя на это издевательство, — она как-то разрывает монстра, который был больше и сильнее её раз в сто, лишь одним взглядом, и при этом притом делает это с таким лицом, будто это обычное дело, как расчесать с утра волосы. Лишившись всех шести конечностей — четырех рук и двух ног, — чудище стало похоже на огромную вопящую волосатую гусеницу, но при этом оно всё ещё пыталось съесть Люси, которая подошла чуть ближе. Опустившись на корточки, она заглянула монстру в глаза, отчего чудище затихло и лежало более спокойно. Затем, истошно завыв, его голова просто взорвалась. Без головы он ещё больше стал похож на волосатую гусеницу, потому что гусеницы не кричат.
— Вы видели то же, что и я? — нервно улыбаясь и дергаясь, спросил Исидро, когда Люси посмотрела на нас и помахала рукой.
— Кажется, пора валить отсюда, — запаниковал Пак.
Немного оглядевшись, Люси снова обратила взор на огромную тушу, лежащую перед ней. Вырвав большой клык из того, что ранее было головой монстра, она направилась в нашу сторону. Зуб оказался огромным — размером с мою руку — и, судя по тому, что сестра немного наклонилась в сторону, ещё и тяжелым.
— Зубик, — пролепетала девочка, стараясь поднять свой трофей повыше, дабы похвастаться новой игрушкой.
— Да, Люси, это большой зубик, — слегка улыбнувшись, ответил я сестрёнке и погладил её по волосам, обильно политым кровью. Увидев, что я не злюсь на неё из-за побега, она улыбнулась и пошла к родителям, которые, кажется, ещё не отошли от увиденного. Мама так и сидела по грудь в крови, а отец стоял рядом, не отводя ошеломлённого взгляда от «волосатой гусеницы».
— Зубик, — вновь пролепетала Люси, стараясь поднять клык ещё выше и положить его папе в руку.
Придя в себя, оба родителя обратили взоры на дочь. Она всё также пыталась дотянуться до руки отца, но не получалось — и ростом ещё маленькая, и трофей перевешивал. Страшно даже представить, что с ней будет дальше. Если она поведется поведётся с плохой компанией, проблем будет много, папа точно её в угол поставит. Взяв одной рукой зуб, а другой подняв маму, он повел её в нашу сторону. Люси радостно прыгала по телам, плавающим в «озере», а родители просто шли за ней, скрыв лица капюшонами. Всю дорогу до дома мы прошли молча, и только смех Люси нарушал утреннее пение птиц.
Когда мы подходили к дому уже было совсем светло. Со стороны сарайчика послышались возня и кудахтанье кур, видимо, скоро будет обед. Навстречу нам вышла Ширке, и вид у неё был взволнованный. Исидро, небрежно махнув ей в знак приветствия, сразу пошёл в нашу комнату — я, Исидро и Серпико жили в одной спальне, а Фарнеза, Ширке и Люси в другой. Мама взяла Люси на руки и пошла её отмывать; я хотел тоже пойти спать, но решил спрятаться и подслушать, что скажут папа и Ширке о всей этой ситуации.
— Гатс, нужно серьезно поговорить, — обратилась ведьма к мужчине.
— Допустим.
— То, что сделала Люси, это…
— Подожди секундочку, — перебил её отец. — Ван, подслушивать, нехорошо, быстро умылся и спать, — строго бросил он.
Лучше не злить его сейчас, поэтому я пошёл в комнату.
Прошло две недели с момента того нападения. Никто старался не вспоминать о том, что учудила Люси. Она и сама-то, похоже, не особо помнила, что было, или просто не понимала. После того, как мы все выспались, родители и Ширке решили побеседовать с Люси, но когда они спросили, помнит ли она, что было в лесу, она сказала, что нет. Дыру в стене мы починили за пару дней благодаря дедушке Довану и Роберту — его младшему сыну, странствующему торговцу, который недавно вернулся из путешествия, узнав, что бабушка Анна тяжело заболела. Роберт рассказал нам о том, что мир за последние пять лет очень сильно изменился, и кругом появилось множество мифических существ, о которых раньше можно было узнать только из сказок.
Спустя ещё месяц не стало Анны — болезнь взяла своё. Деда тяжело переживал смерть бабушки и пытался заглушить боль выпивкой, а когда напивался, приходил к нам и что-то говорил на понятном только ему языке. И тогда Пак или Эварелла — кажется, эльфы тянули жребий — летели к его сыну и говорили о местонахождении дедушки. Спустя ещё три месяца не стало и его, но уже по естественной причине — он просто не проснулся. Роберт тоже владел кузнечным ремеслом, поэтому продолжил держать мастерскую отца.
Обычно монстры приходили по ночам, но в тот раз они пришли днём…
Мы с отцом как обычно тренировались около дома, Исидро рубил дрова, Ширке возилась в огороде, мама вывешивала бельё и одежду на сушку, Люси помогала ей, Фарнеза изучала книги, которые ей оставила Ширке, Серпико ловил в лесу ужин, а эльфы вообще дрыхли. Вдруг у мамы резко подкосились ноги, и она упала, держась одной рукой за метку; отец тоже остановился, но не упал. Проверив собственную метку, которая начала кровить, он лишь сказал одно имя:
— Гриффит…
Не знаю, кто это, но, похоже, он чем-то насолил отцу. Быстро развернувшись, он направился к дому, по пути подгоняя нас.
— Быстро собираем всё необходимое и уходим, — скомандовал отец, отпирая дверь оружейной.
— Что происходит-то? — спросил я у матери.
— Ван, прошу, — тяжело дыша, ответила мама, — делай, как говорит отец.
Собрав всё необходимое, мы вновь встретились у входа в дом. Вдалеке послышался стук копыт.
— Вы уходите, а я задержу их, — вытаскивая меч, скомандовал отец, затем он стал поочерёдно обращаться к нам:
— Ван, — он повернулся ко мне, — защищай маму и приглядывай за сестрой…
— Но мы же не закончили тренировки! — возмутился я.
— Ты всё сможешь, помни всё, чему я тебя учил. — Отец слегка улыбнулся и похлопал меня по плечу. — Люси, — он перевёл взгляд на дочь, — ничего не бойся и не сбегай от брата.
— А мы ещё поиграем? — немного обиженно спросила сестрёнка.
— Конечно, барашек, как только вернусь, мы обязательно поиграем.
— Правда-правда? — с детским недоверием спросила Люси.
— Я тебя хоть раз обманывал?
— Нет, — с некоторой грустью ответила Люси и потянулась обнять папу. Похоже, даже она понимала, что дело очень серьёзное.
— Каска… — поднявшись, обратился он к матери.
— Обещай, что ты вернешься, — тихо, но строго ответила мама.
— Каска, я не…
— У нас почти получилось, — сказала она, стараясь подавить слёзы.
— Знаю, — тихо ответил отец, глядя ей в глаза. — Теперь вы, оболтусы, — обратился он к «свите». — Берегите себя и… — выдержав небольшую паузу, добавил он, но продолжить не смог: его перебило болезненное ощущение в шее, а у мамы вновь немного подкосились ноги. Стук копыт стал слышен ещё громче.
— Уходите! — крикнул отец, вытаскивая меч и принимая боевую стойку.
— Гатс… — начала мама.
— Защищай детей! — скомандовал папа.
Когда мы отошли на большое расстояние, ветер будто специально донес нечеловеческие рычащие звуки. Судя по всему, мама тоже это услышала, так как из её карих глаз выскочило несколько слезинок, которые она вытерла тыльной стороной ладони. Это был последний раз, когда мы виделись. В моей памяти он навсегда останется примером для подражания.
Мы бежали вслед за мамой, которая вела нас известной только ей одной дорогой. Видимо, они уже давно готовились к подобному побегу. Я бежал вместе с Люси, которая вдруг резко остановилась.
— Люси, идём, сейчас не время для капризов, — сказал я, подходя ближе к сестре и пытаясь взять её маленькую ручку.
— Нет, я без папы дальше никуда не пойду! — раскапризничалась Люси.
— Быстро все назад! — крикнула мама, перед которой появились тролли. Они начали нас окружать и подходили всё ближе. Люси подгадала момент и быстро проскользнула промеж ног одного монстра и убежала, а Пак полетел за ней следом. Пока тролль пытался развернуться (на редкость нелепое существо), он получил от меня клинком в брюхо, отчего его внутренности выпали на меня. Вонища… Остальные собратья приняли это как сигнал к атаке и кинулись на нас. Мы отбивались, как могли, но они приходили снова и снова. Маме было тяжело из-за сильной боли в клейме, но она всё равно метко отстреливалась позади, а я стоял рядом с ней — на подстраховке. Но их становилось всё больше и больше. Слишком много. Не было сил больше обороняться, да и стрелы и болты у мамы кончились. Исидро и Серпико вымотались и уже еле стояли на ногах, но всё равно пытались не подпускать к нам чудищ. Ширке и Фарнеза творили заклинания, но их силы тоже были на исходе. Эварелла старалась залечивать наши раны, но этого было недостаточно. Это был конец… Но вдруг все монстры застыли на своих местах, и их начали оплетать корни, вылезающие из-под земли. Оплетённые чудища пытались выбраться, но исчезали под землей. Почуяв что-то неладное, тролли попытались ретироваться, но корни хватали их одного за другим и утаскивали под землю. Когда последний монстр исчез, мы смогли наконец вздохнуть спокойно: клеймо мамы перестало болеть, а значит, всё позади.
Выпустив оружие из рук, мы все рухнули на землю, пытаясь отдышаться и проверить все ли на месте. Заметив пропажу дочери, мама сразу начала судорожно искать тело глазами.
— Её не съели, она снова убежала, но… — тяжело дыша, сказал я.
— ЧТО?! — она так резко крикнула, что все, включая меня подпрыгнули.
— Но Пак полетел за ней и… — хотел было продолжить я, но меня вновь перебили.
— Народ! — послышался голос Пака.
— Где моя дочь?! — подбежав к эльфу, обеспокоенно спросила мама.
— Я полетел за ней и… — Пак немного замялся. — Я не знаю, как сказать… Каска, мне жаль… — Опустив взгляд, эльф продолжил: — Она побежала к Гатсу, но доспех им уже овладел, и он попытался убить её. В этот момент Люси схватили какие-то корни и потащили её. Я полетел следом, а когда догнал, то видел, как эти самые корни утаскивают девочку в воду и…
Услышанное заставило маму взвыть подобно зверю и в буквальном смысле рвать и метать, потому что куст, около которого она стояла, был вырван вместе с корнями и зашвырнут куда подальше. Такая же участь достигла всего, что попадалось ей на глаза. Тяжело представить, что она чувствовала сейчас. Потерять и мужа, и ребёнка в один день… Немного успокоившись и сев на пень, она стала бормотать себе под нос:
— У нас был уговор. Ты обещала, что этого не случится. Условия сделки были не такими. Ты не…
— Мама?
— Уходите, — бросила она. — Ван, ты идешь с ними, — уже строже добавила она.
— Нет, — возмутился я, — отец сказал мне присматривать за тобой!
— Ты ещё ребенок, а я должна кое-что уладить. — Она проверила раны на ногах, а затем подобрала меч и собиралась пойти обратно к отцу.
— Я не оставлю тебя! — твердил я. — И… — Меня перебил шорох позади Исидро.
Подняв оружие с земли, мы вновь приготовились к нападению. Причиной шороха оказался тот самый куст, который мама вырвала с корнями в порыве горя. Он подошел к нам и на своих корешках стал прыгать около мамы и трясти веточками с маленькими зелёными листочками. Видимо, он был очень недоволен, что с ним так поступили.
— Что он хочет? — спросил Исидро, с непониманием глядя на живой куст.
— Кажется, он хочет, чтобы Каска перед ним извинилась, — озвучила свою догадку Эварелла.
Скептически оглядев «ругающийся» куст, мама хотела пнуть его ногой, но посох Ширке помешал ей это сделать.
— Подожди, — бросила она лучнице. — Привет, извини, что так получилось, — обратилась ведьма к кусту, который перестал прыгать. — Ты можешь вывести нас к дороге? — продолжила Ширке и улыбнулась новому другу. Тот, довольно зашуршав, согласился нас отвести. Нет, Роберт конечно говорил, что мир очень поменялся, но чтобы настолько… Чувствую, в лес мне теперь лучше не ходить, а то в связи с моими тайными тренировками у меня там очень много врагов…
Куст вывел нас к дороге, и, чтобы хоть как-то ему отплатить, я выкопал для него ямку, дабы он снова мог цвести. Может, это немного задобрит те кусты и деревья, которые я сломал. Выйдя за пределы леса, мы стали думать, в какую сторону идти.
— Разделимся. Вы вольны идти куда вам захочется, — начала мама, — а мы с сыном пойдём в другом направлении, — сухо произнесла она.
— То есть после всего, через что мы вместе прошли, ты хочешь просто взять и уйти куда подальше? — возмутился Исидро, но судя по лицам, остальные были с ним согласны.
— Именно, — холодно ответила женщина, но потом продолжила чуть теплее: — Это не конец. Но сейчас у меня есть дела поважнее. — Она посмотрела на меня, крепче сжимая мою руку. — Сына я воспитаю так, как положено.
— Ты уверена? — спокойно спросила Ширке.
— Когда придет время я найду вас. Если конечно вам еще будет это интересно.
— Будь осторожна, — бросил Серпико и, взяв Фарнезу под локоть, пошёл по дороге на север.
— Удачи вам, — ответили Ширке и Эварелла и поспешили следом за друзьями.
— Теперь ясно, что Гатс нашёл в тебе, — начал Исидро, — ты классная баба. А ты, — он перевёл взгляд на меня, — не тупи во время боя.
«Вырасту, найду, глаза на жопу натяну…» — подумал я, глядя на рыжего зазнайку. От папы я не только боевые навыки перенял, но и пару ругательств. Значения некоторых надо ещё узнать, но это потом.
— Спасибо… — немного замешкавшись, ответила мама.
Кивнув в знак прощания, юноша тоже ушёл вслед за остальными.
— А я всё-таки останусь с вами, — пробормотал Пак.
— Сгинь, — холодно ответила мать.
— Давай я вам хоть пыльцы оставлю, а то некрасиво даже как-то, — пробубнила муха-переросток.
— А вот эта идея не такая уж и плохая, — ответила женщина, доставая маленький пустой кожаный мешочек.
Когда эльф улетел, мы остались на дороге одни. Совсем одни. К моему лицу поднесли открытую фляжку с водой.
— Ван, — мама присела на мой уровень, — мама не даст тебя в обиду. — Она крепко обняла и поцеловала в голову. — Отныне есть только ты и я. А теперь идём.
Так и ушло и моё детство. Мы направились по дороге на юг, а на все мои вопросы мама отвечала коротко и не очень понятно. Спрошу её позже.
***
— Кто ты? — мысленно спросила девочка, не решаясь открыть глаза.
— Я твой друг. Не бойся, — молвил приятный голос, — всё будет хорошо.
— Почему я здесь?
— Там сейчас опасно, — вновь молвил голос, — когда чудища уйдут, я тебя отпущу. Не бойся, ты можешь открыть глазки.
Люси открыла глаза и увидела лицо обладателя этого голоса. Она не испугалась, а напротив улыбнулась новому другу.
— Привет, я Мирта. А как тебя зовут? — улыбнувшись, спросила дева.
— Я Люсиция, но все зовут меня Люси.
— А мне можно тебя так называть? — продолжила играть Мирта.
— Думаю, да, — с некоторой неуверенностью ответила девочка.
— Здорово. — Нимфа протянула руку новой знакомой.
— Там был кто-то, у него такой же меч как у папы. Это был папа? — наивно поинтересовалась Люсиция.
— Нет, это был не он.
— Но он ведь вернётся? Он обещал, — с обидой продолжила девочка.
— Конечно, милая, ты воссоединишься с семьёй, нужно только подождать, — мурлыкала мертвая дева. — Думаю, там уже всё закончилось, — проговорила Мирта, — давай выходить отсюда. Ты наверняка хочешь отдохнуть после сегодняшнего дня.
— Да, я устала и хочу кушать.
Они выбрались из воды, и тут к ним навстречу навстречу поползли корни, а в них была рыжеволосая кукла с синими бантиками. Забрав из пут куклу, дева присела на корточки и протянула хозяйке утерянную игрушку.
— Прежде чем мы попрощаемся, позволь мне сделать подарок, — молвила Мирта. — Я хочу познакомить тебя со своими друзьями, — пояснила дева и заглянула в глаза девочки.
— Правда? А когда? — радостно запрыгала Люсиция.
— Расскажу при следующей встрече, — погладив девочку по волосам, улыбнулась нимфа. — Но с одним условием: никто не должен о них знать, кроме тебя. — На последних словах Мирта нажала пальчиком Люси на нос, от чего та хихикнула.
Из леса они вышли только ночью, чтобы никто не видел их. Ночной город спал, на улицах были лишь стражники, собаки и пьяницы. Иногда стражник и пьяница мог быть одним и тем же человеком. Пройдя по закоулкам, они пришли к дому их старого покойного друга Дована, в которым ныне жил его сын.
— Постучись в дверь и отдай ему эту записку. — Она протянула девочке небольшой, сложенный в четыре раза листок бумаги. — И будь осторожна: люди не должны знать о нас, иначе будет плохо.
— Как сегодня? — с грустью спросила девочка.
— Хуже, — ответила Мирта. — Запомни, если кто-то узнает — избавься от него, как от «гусеницы». Со временем ты освоишься и тогда сможешь всё.
Оставив Люси одну, нимфа отошла на достаточное расстояние и проверила, примет ли опеку над девочкой молодой кузнец. Прочитав записку, мужчина позволил ей войти в дом. Когда дверь за ними закрылась, Мирта плотоядно улыбнулась.
***
От их жилища остался только фундамент. Огород был растоптан и усыпан телами демонов, стены разнесены в щепки, а вся скотина мертва. Вокруг того, что раньше было домом почти обычной семьи, лежали разрубленные тела больших — и не очень — демонов. На горе из трупов, сложенной подобно трону, сидел прислонившись спиной к дереву мужчина в чёрных доспехах и с огромным мечом, весь в крови и чьих-то внутренностях, повисших на шее. Его тело было неестественно изогнуто в нескольких суставах, а открытые от доспехов участки и не только продырявлены насквозь. К нему, перешагивая, а иногда и перепрыгивая через тела, приближалась зеленовласая дева.
— Ну и доставил же ты мне хлопот, Чёрный мечник.
Лианы, призванные нимфой, потянулись к нему и потащили в сторону того самого пруда, где случилась их первая встреча лицом к лицу.
— Чтож, прибираться не вижу смысла, — оглядевшись, в пустоту проговорила она и растворилась в ветре.
