Пляска смерти (La Danse Macabre)

      Перейдя на другую сторону портала, Люси очутилась в ночном лесу. Портал за девочкой сразу закрылся.       — Так, мы перешли. Что дальше? — спросил один из духов.       — Не знаю. Есть предложения? — дал о себе знать женский голос.       — Может, вы перестанете болтать и дадите мне подумать? — возмутилась Люси на «голоса» в голове.       — Но…       — Молчи!       — Ладно, но можно один вопрос?       — Ну.       — Ты хорошо бегаешь?       — А зачем это?       — Обернись.       Позади послышалась возня. Из-под ветвей поваленной ели вылезал огромный чёрный медведь.       — А ты раньше сказать об этом не мог?! — возмутился другой женский голос.       — Ага, то есть теперь я ещё и виноват.       — Хватит спорить и лучше скажите, куда бежать! — вопила Люси, спасаясь от хозяина леса.       — Не дави на меня! Я сейчас вообще обижусь и всё!       — Умба, ты задолбал уже ныть! — верещали голоса. Девочка не представляла, как ей их всех запомнить.       — Ребята-а-а! — Она бежала по тёмному лесу и не заметила небольшой обрыв, по которому кубарем скатилась. Добежав до обрыва, зверь принюхался, а после пошёл по своим медвежьим делам.       — Золотце, ты цела? — спросил женский голос, но ответа не последовало. — Отлично, Умба! Ты как всегда полезный! — саркастично похвалила дух своего соплеменника.       — Хватит грызться, лучше давайте подумаем, что нам делать, пока она без сознания, — заговорил кто-то.       — О! О! Знаю! Давайте поиграем в животных!       — УМБА!!!       Очнулась Люси в тепле и на чём-то мягком. Раскрыв глаза, она поняла, что находится на кровати в небольшом доме. Простая одноместная деревянная кровать, рядом с ней стояла небольшая тумбочка с одинокой свечой, парой книг и бинтами. Рядом с дверью стоял большой комод, на котором было разложено начищенное до блеска оружие. У дальней стены располагался небольшой стол, а возле — стул, на котором сидел спящий старик. Длинная седая борода, такие же седые волосы, спадающие на плечи, зелёная рубаха с короткими рукавами, серые штаны и кожаные сапоги. Вся одежда была очень поношенного вида и с заплатками.       «Наверное, лесник», — подумала Люсиция. Она выбралась из-под одеяла и попыталась встать, но правая лодыжка посчитала, что это плохая идея, и дала о себе знать болью. Вскрикнув, она с грохотом упала на пол, чем разбудила старика. Тот, чуть подпрыгнув на стуле и проворчав что-то себе под нос, встал и направился к девочке.       — Не бойся, дитя, я не хотел напугать тебя, — начал старик, помогая ей подняться.       — Кто вы?       — Прости, что напугал тебя там в лесу. Я не нарочно, — улыбнулся он, — просто в таком виде гораздо безопаснее передвигаться по лесу.       — Я вас не помню, за мной гнался медведь и… минуточку. — Девочка ненадолго задумалась. — Так вы и есть тот медведь?       На что старик лишь кивнул, помогая девочке обратно залезть на кровать.       — Дай я осмотрю твою ногу. — Мужчина принялся осматривать недуг своей гостьи. Осмотрев голеностоп и хмыкнув, он пошёл на улицу, снова бормоча что-то себе под нос. Вернулся с небольшой миской с водой. Поставив посуду на стол, он принялся медленно и плавно двигать над водой руками. Вода начала подчиняться и подниматься в воздух, словно змея. Люси завороженно наблюдала за тем, как старик колдует. Переместив воду на больной участок ноги, он зафиксировал руки, а вода начала светиться слабым голубым светом. Сквозь неё можно было увидеть небольшое движение под кожей — суставы вставали на свои места. Закончив лечение, старец плавными движениями вернул воду в миску.       — Попробуй встать. — Девочка свесила ноги с кровати, но встать не решалась. — Вставай, больно не будет, — улыбнулся старик. Люси встала и не почувствовала боли в лодыжке. Сделав ещё пару шагов для проверки, она радостно взвизгнула и захлопала в ладошки. Но тут же вспомнила, что находится в чужом доме с незнакомым ей человеком.       — Расслабься, я друг. И, похоже, ты такая же, как я.       — Не понимаю, о чём вы, — сделав невинное лицо, ответила Люси.       — Пока я тебя нёс, твои друзья мне всю плешь проели. — Колдун скрестил руки на груди. — К тому же твоя голова… — На последнем слове глаза девочки расширились, а руки потянулись к наростам, которые были неприкрыты.       — Мне очень жаль, — тихо вымолвила юная заклинательница, опустив взгляд, и приготовилась избавиться от собеседника.       — Не делай поспешных выводов, девочка, — строго ответил старец. — Если бы я захотел от тебя избавиться, то просто оставил в лесу на съедение животным.       — Вы меня не боитесь?       — Как ты думаешь, кто я? — улыбнувшись, спросил старик.       — Лесник или охотник.       — Серьёзно? — мужчина выгнул бровь. — Близко, но ни то и ни другое. А кто ты?       — Я просто маленькая девочка, которая заблудилась в лесу и…       — Ты очень плохо врёшь, — перебил её собеседник и достал Клинок Духов Люсиции. — Я так полагаю, ты не знаешь, что с этим делать?       — Я же говорю вам, я просто маленькая девочка.       — Ты сама-то себе веришь? — Эти слова заставили её вновь опустить взгляд, но на этот раз стыдливо. Поняв, что он сильно надавил на ребёнка, старик продолжил более мягко: — Извини, я не хотел тебя обидеть или напугать. Просто, не люблю, когда мне врут.       — Хех, я тоже, — горько улыбнулась Люси. — Но почему вы решили, что мы похожи?       — Ты каким местом меня слушала? Тебе ещё раз напомнить про твоих вечно спорящих друзей и повторить трюк с водой? — устало заявил старик, но его прервало урчание в животе девочки.       Он хлопнул себя по лбу, вспомнив, что она давно ничего не ела. Благо, суп из лесных грибов, которые он насобирал пока девочка спала, был уже почти готов. Подведя гостью к столу, старец положил на стул пару книг, чтобы ей было удобнее сидеть, а затем направился к маленькому камину, где из небольшой кастрюльки пыталась убежать похлёбка. Разлив еду по двум мискам, он отдал одну порцию ей, а за вторую принялся сам. Девочка с жадностью набросилась на еду.       — Не ешь так быстро, живот заболит, — предостерег её старик.       Наевшись до отвала и развалившись на стуле, Люси погладила надувшийся животик и причмокнула от удовольствия. Немного поглядев в потолок, она вновь повернулась к хозяину дома, который не спеша ел. Заметив на себе взгляд, мужчина заговорил:       — Тебя что-то интересует, дитя?       — Как вас зовут?       — Вот старый дурак, забыл представиться, — снова хлопнув себя по лбу, спохватился старик, но потом его лицо немного погрустнело: — Знаешь, а у меня нет имени.       — Как так?       — Может, оно и есть, но просто я его не помню. Я так давно живу один, что просто забыл его.       — Такое вообще возможно? А как же вы общаетесь с другими?       — В город я иногда хожу за продуктами и продавать шкуры, но не более того. Меня не зовут по имени, так что и не откликнусь по нему уже.       — И как же мне к вам обращаться?       — Хех, зови меня Крепкая Шкура! — улыбнулся он. — Отвечу на последующий вопрос сразу. Так меня прозвали из-за качества шкур, которые я продаю.       — Ну ладно. А меня зовут Люсиция, но друзья могут называть меня Люси, — тоже улыбнувшись, ответила девочка.       — Я вообще-то не спрашивал, но ладно. Очень приятно. — Шкура протянул руку для рукопожатия. *       Закончив трапезу, Шкура решил вывести Люси на свежий воздух. Снаружи ей в глаза ударил солнечный свет, заставляя зажмурить привыкшие к полумраку глаза. Отвернувшись от света и открыв глаза, она наконец смогла увидеть скромную обитель Шкуры. С виду дом был очень ветхий и вообще казался заброшенным. На крыше лежало поваленное дерево, которое непонятно каким образом не разломало дом; окна заколочены, на стенах росли мох и лишайник. Из дома вышел Шкура, и теперь она могла разглядеть и его при нормальном освещении. Может, он и был стариком, но был хорошо сложённым стариком: не такой дряхлый, как могло показаться, и с сильными руками. Закрыв за собою дверь, он пошёл за дом, а вернувшись, принёс какие-то лианы, которыми замаскировал вход. Закончив меры предосторожности, он немного отошел назад и начал метаморфозу. Рост увеличивался, на руках и ногах появлялись большие когти, тело покрывалось густой чёрной шерстью, а лицо изменилось на медвежью морду. Завершив превращение, Шкура открыл глаза и опустился на четыре лапы. Всё это время Люси завороженно наблюдала за ним.       — Чего стоишь разинув рот? — заговорил Шкура, при этом в его голосе чувствовалось хвастовство. — Залезай, покатаю.       Забравшись на спину зверя и устроившись поудобнее, Люси вспомнила, как отец учил Вана ездить верхом, и прижала каблучки башмачков к бокам медведя.       — Надеюсь, хоть ржать и вставать на дыбы ты меня не заставишь?       — Извини, я…       — Ничего. Просто больше так не делай.       Во время прогулки Шкура рассказывал ей немного о себе и о мире, в котором она оказалась. Шкура был друидом и мог принимать обличья разных животных и владел некоторыми стихийными способностями, которые в основном заключались в исцелении.       — Этот мир зовется Нирном, а материк и по совместительству империя, где мы находимся, называется Тамриель. Он разделён на несколько провинций, и сейчас мы в Сиродиле, — рассказывал Шкура, проходя через лес.       Выехав на открытую местность, Люси увидела вдалеке огромную башню. Шкура сказал, что это башня Имперского города, сердца Сиродила. Остальные земли разделены на графства, но это Люси уже не слушала. Девочка слезла с медведя, который снова превратился в человека, и вышла на луг, всё так же глядя вдаль на эту огромную башню, с которой, казалось, можно было увидеть весь мир.       — А Имперский город… Он красивый? — с восхищением спросила шаманка.       — Очень.       — А все города Тамриеля такие красивые?       — Ну… Все города по-своему красивы, даже Бравил.       — А что с ним не так?       — Попадешь туда — узнаешь, — Шкура похлопал её по плечу.       Взглянув на столицу, а потом на девочку, Шкура подумал: «Эх… От одного раза не помру. Надеюсь».       Он снова начал преображаться, но на этот раз принял облик птицы.       — Забирайся и держись крепко. И только не вдавливай каблуки мне в бока, а то это чревато печальным исходом.       Догадавшись, что задумал её друг, она быстро подбежала к нему и забралась на спину. А затем Шкура… побежал. Да-да, ему нужно было разогнаться, чтобы взлететь. Поэтому сея картина выглядела очень комично: огромный сокол, бегущий по лугу, размахивающий крыльями с девочкой на спине и орущий: «Я думал ты не такая тяжелая!» Спустя пару кругов по полю, они всё-таки взлетели.       — А ты, похоже, нечасто пользуешься этой формой, — заметила Люси.       — А ты, похоже, часто налегаешь на сладкое, — парировал Шкура. — И вообще, я старый, мне можно. И лучше закрой рот, а то букашка залетит.       Перестав ёрзать на спине друида и удобно устроив ноги, дабы не мешать ему махать крыльями, Люси восхищалась красотами мира. С высоты птичьего полёта город казался не менее огромным. Они пролетели над всеми кварталами, и каждый имел свою изюминку. Но больше всего её поразил Университет Таинств. В этом мире люди не боялись магии, а напротив — развивали её. Пролетая над учебным полигоном, она увидела, как представители разных народов практикуют стихийные заклинания. Заметив восхищённый взгляд своей знакомой, Шкура мысленно улыбнулся, представив её взгляд, когда она увидит башню Белого Золота.       — Вот это громадина…       — Ты ещё не видела Глотку Мира. Вот это настоящая громадина. — Шкура сделал очередной круг вокруг башни. — Нам пора закругляться, я устал.       Сделав последний круг вокруг башни, Шкура взял направление за пределы города. Один из стражников заметил неестественно огромную птицу и выстрелил из лука. Стрела вонзилась Шкуре в крыло, и посадка не обещала быть мягкой. Но удача оказалась на их стороне: они упали в воды озера Румаре.       Спустя некоторое время на северный берег озера начал подниматься огромный водный пузырь, который, едва коснувшись земли, превратился в обычную лужу, высвобождая двух людей.       — Шкура! Ты в порядке? — Люси пыталась перевернуть друида, чтобы проверить, дышит ли он.       — Чтобы избавиться от меня — одной стрелы мало, — тяжело дыша ответил друид, чем вызвал у неё облегчённый вздох. — А теперь будь умницей и отвернись.       Дождавшись, когда Люси отвернётся, Шкура запустил руку в штаны и достал оттуда рыбу-убийцу, которая имела наглость укусить его за филейную часть.       — Слышь ты, червяк с жабрами. Ещё раз увижу, и ты свою добычу будешь не грызть, а нежно обсасывать, — угрожал Шкура рыбе. — Я знаю, где ты живешь.       Люси сидела спиной к нему и, слушая эти угрозы, пыталась не засмеяться в голос. Закончив выяснение отношений с рыбой, он вытащил стрелу из руки и без особых усилий встал, подавая руку девочке.       — Ты точно себя хорошо чувствуешь? — На что Шкура показал ей раненую руку, которая на глазах заживала, и спустя пару секунд на ней не осталось даже рубца. — Как ты это делаешь?       — Поживи с моё и не такому научишься. Но домой мы всё равно пойдем пешком. В такую темень я лететь не хочу.       По дороге он продолжил ей рассказывать о мире, но на расспросы, как он научился менять облики, отказывался отвечать. Подходя к границе леса, они увидели странную группу людей, которые расселись над чьим-то телом.       — Намира… — прошептал Шкура.       — Кто это? — Ответом на вопрос девочки послужило очередное превращение Шкуры — на этот раз в пуму.       — Нет времени объяснять, — с тревогой прошептал друид. — Забирайся мне на спину. Живее!       Не уловив суть всего происходящего, она всё же послушалась и забралась ему на спину. Поездка на коте оказалась нелегким испытанием, и дитя так и норовило свалиться. Ловко маневрируя между деревьями и перепрыгивая обрывы, Шкура довез их до убежища.       — Цела?       — Ты. Ужасный. Водитель, — спрыгнув, отчеканила девочка, но вестибулярный аппарат был иного мнения и решил подговорить желудок на диверсию. Пока девочка боролась с позывами, Шкура принял обычный облик, снял маскировку с двери и, всучив Люси в руки ведро, затолкал внутрь помещения.       Пока Люси сидела в обнимку с новым деревянным другом, старик подошёл к комоду с оружием и взял Клинок Духов.       — Ну а фигли какой-то старпёр её куда-то потащил? Вдруг надругаться вздумает, а нас нет рядом? — верещал дух.       — Умба, — ровным тоном отвечал женский голос, — если ты сейчас не заткнёшься, я всем расскажу, как ты умер.       — Имон, ты меня вообще слушаешь? Я же говорю, хватит меня провоцировать на разговоры! Даже после смерти помолчать не дают…       — Почему ты не сделала этого раньше? — спросил старик.       — Почувствуй нашу боль, — саркастично ответила дух.       — Я обдумал ваше предложение. Да, я согласен взять её в ученицы.       — Мы рады это слышать. И не беспокойся, свою часть уговора мы тоже выполним, — ответил самый престарелый дух.       — Мужики, я прослушал. А чё за уговор был? — вмешался Умба.       — Он возьмет её в ученицы, а взамен мы продадим ему твою душу в вечное рабство.       — Что?!       — Не волнуйся, от тебя мне ничего не нужно, — рассмеялся старик. — Я лишь хочу увидеть её в последний раз и попросить прощения.       — О чём вы? — Его прервал голос сидевшей позади Люси.       — Не волнуйся, — улыбнулся Шкура. — А теперь ложись спать, завтра у нас много дел.       — Но тут только одна кровать. Где будете отдыхать вы?       — За меня не беспокойся. — Он вытащил из шкафа большой свёрток ткани, который оказался спальным мешком. — Добавить пару шкур и будет мягче и теплее королевского ложа. **       С того момента Люси стала ученицей Крепкой Шкуры. Он учил её исцелению и регенерации, выживанию в диких условиях и также рассказал, как можно ненадолго выпускать духов из клинка. Единственное, что у неё не очень хорошо получалось, вернее совсем не получалось, — это превращение в животных. Но это компенсировало неплохое владение стихийной магией, которую духи помогали ей оттачивать. Он также иногда отправлял её в город на торговлю вместо себя. Их убежище было недалеко от Брумы, северного города Сиродила, граничащим со Скайримом, в котором шли распри между церковниками и язычниками. Шкура был нордом, поэтому, как и его предки, предпочитал язычество. Он рассказывал ей про старых богов и про то, что есть магия, которая убивает голосом.       — А этим «голосом» можно исцелить кого-нибудь?       — На этот вопрос я тебе не отвечу, дитя. — Заметив потухший взгляд юной девы, он добавил: — Но уверен, если бы такой «голос» был, то в мире стало намного лучше.       — А вдруг у меня тоже есть магия голоса? — В глазах Люси снова зажёгся огонёк.       — Пожалей мужика, он ни в чём не виноват, — хихикнул старик, на что Люси состроила обиженную рожицу.       Люсиция росла. Из маленькой девочки она постепенно превращалась в девушку. Ох уже эта пора, когда молодые люди начинают обращать внимание на противоположный пол.       — Поговори с ним, — говорил дух у неё в голове.       — Может вам помочь? — поинтересовалась Люси у молодого человека.       — Да, я тут пока осматриваюсь. У вас хороший товар, — ответил юноша. Он уже не первый день приходил в её лавку. С виду ему было около пятнадцати лет, но руки покрытые мозолями и запах дубильного вещества, выдавали в нём подмастерье кожевника. Шкура заболел, и Люси взяла торговлю на себя. Это было отличным способом научиться общаться с кем-то посторонним.       — Давай, похлопай глазками, убери прядь за ухо, покрасней… Он хочет тебя пригласить, точно говорю.       — Заткнитесь.       — Что? — юный кожвник поднял голову на торговку. Он был так поглощен осмотром товара, что похоже не заметил грубость.       — Детка, если Эрик говорит, что он хочет тебя пригласить — значит он хочет тебя пригласить.       — Благодарю, — дух явно был горд своими догадками. — А теперь попробуй взять инициативу в свои руки. Пригласи его куда-нибудь сама. И будь честной с ним, ты хороша как есть.       — Куда?       — Что? — вновь спросил юноша.       — Куда доставить шкуры? — выкрутилась Люсиция.       — Оу, я пока не выбрал, и… Слушай, я сюда уже не первый день хожу… — Парень смущенно отвернулся и почесал затылок.       — Давай сходим куда-нибудь? — глубоко вздохнув произнесла Люси.       — Ох, слава богам, я не знал как это сделать, — облегченно выдохнул подмастерье, оперевшись на балку козырька. С его лица будто десять потов сошло.       — Ну, мне сказали, что я тебе нравлюсь, и ты хочешь позвать меня на свидание, — Люси мило улыбнулсь, и убрала темную прядь за ухо.       — Правда? Кто? — с искренним удивлением поинтересовался он, сделав несколько шагов на встречу и взяв её мягкую руку в свою.       — Голоса в моей голове.       Тишина. Духи молчали. На лице парня застыла глупая улыбка. Хрюкающий смех оповестил, что духи отошли первыми.       — Детка, я тебя обожаю! Ты прелесть!       — Знаешь, меня там уже ждут. Увидимся в другой раз. — Юноша спешно.       — Не, она же сказала ему правду. В чем проблема?       — В том, что он не знает, — сквозь смех проговрил Эрик. — Я не много не это имел в виду, когда говорил про честность.       Парень поспешил покинуть лавку, ссылаясь, на то, что ему пора, а дела сами себя не переделают. Люси понимала, что он больше не придет. Так и случилось.       По Сиродилу начали ходить слухи о странном дуэте, что обитал в горах Джеролл. Путники говорили, что видели странную девушку в компании здорового чёрного медведя. Они выходили из леса и ловили беглецов, которые посмели перейти на их территорию. Патрули, бежавшие за преступниками, всегда находили «подарок» около границы леса, а иногда и видели их в действии. Девушка, будто танцуя, управляла стихиями, создавая ловушки, а медведь загонял в них злоумышленников.       В один из таких дней за ней наблюдали не только стражники… Даэдрический Принц охоты Хирсин объявил охоту на Крепкую Шкуру, и даэдропоклонники отправились на поиски.       — Как вы себя чувствуете? — спросила юная дева, поправив длинных хвост чёрных волосс, подходя к постели, на которой отдыхал её наставник.       — Всё хорошо, дитя моё, — ответил норд. — Нам надо поговорить.       — О чём? — Она наполнила водой стакан на прикроватной тумбочке.       — Присядь. — Девушка опустилась на край кровати, а старец накрыл её ладонь своей. — На моих глазах ты из маленькой девочки превратилась в прекрасную девушку…       — Даже не начинайте, это исключено. Я вас не оставлю.       — Не перебивай старших! — проворчал Шкура, слегка стукнув её по ладони. — Так вот, ты стала девушкой. И тебе надо найти свою половинку, построить семью и быть счастливой. — Его глаза предательски заблестели, а у Люсиции от подобных разговоров подобрался ком к горлу. — Я уверен, всё у тебя сложится: муж будет любить, дети будут послушными и свекровь пилить не будет.       — Деда, я…       — Я дам тебе последний урок. Если встретишь своё счастье — хватай его. — Продолжить ему не дало предчувствие опасности.       — Вы тоже это ощутили? — Старик попытался встать с кровати, но Люси не дала ему подняться: — Отдыхайте, я сама с ними разберусь. — Девушка взяла с комода клинок и направилась к двери.       — Люси. — Она обернулась. Шкура уже встал с постели, подошёл к ней и крепко обнял. — Не пытайся всё контролировать, — тяжело выдохнул старый норд.       — Что? — Невесть откуда появившаяся руна начала светиться, и через мгновение девушка оказалась возле озера Румаре. — Шкура?!       «Только бы успеть. Только бы успеть». — Она бежала так быстро, как могла. Добежав до дома, девушка остановилась, упала на колени, а глаза отказывались видеть происходящее. Медведь бился яростно: одному из охотников разорвал грудную клетку, а другому перегрыз горло, и вот когда он поднялся на задние лапы и замахнулся для удара, ему в живот прилетело несколько копий. Один из людей запрыгнул сзади и воткнул клинок в глаз. Зверь был повержен, а принц наградит победителя. Охотники издали победный клич и похлопали друг друга по спинам в честь отличной командной работы.       — Чудовища… — прошипела девушка, вставая с колен и утирая слёзы. Мужчины обернулись.       — Так-так, — начал один из охотников. — А вот и награда. Чур я первый! Я отвлекал этого монстра как мог, — он кивнул в сторону убитого медведя.       — Единственные монстры тут — это вы! — Девушка хотела было начать колдовать, но один из охотников подобрался к ней со спины, повалил наземь, заломил руки, придавив их ногой, и крепко схватил за волосы.       — Бойкая — мне это нравится. — Даэдрапоклонник улыбнулся и не спеша направился к брыкающейся девушке. Высвободив одну руку, она достала клинок и отрезала себе часть волос. Мужчина это заметил и попытался удержать её за одежду, но она и её укоротила, а затем исчезла под землёй. — Какого?!       Пока остальные пытались понять, что происходит, девушка выбралась около тела своего учителя. Обернувшись, охотники увидели, как она вытаскивает копья и клинок из тела друида.       — Обливион тебя подери! Что за колдовство это было?!       Пока дева вытаскивала оружия, она растрясла обрезанные косы, которые были намотаны на наросты.       — Дремора?       — Не ссы! Хирсин на нашей стороне, охота продолжается! — скомандовал главарь. Мужчины кинулись на неё.       — Не прощу, — прошипела Люси. Стоявшие позади всех лучники одновременно выстрелили в девушку, но тела павших бойцов резко взмыли в вертикальное положение и оградили её, а затем безвольными мешками налетели на двух приближающихся. Топнув ногой, она вызвала из-под земли два каменных шипа, которые проткнули упавшие тела. Трое других ещё приближались. Рванув им навстречу, девушка встала на руки и, крутанувшись на них, выпустила из стоп крупную огненную волну, снёсшую двух из трёх налётчиков. У главаря, видимо, была зачарованная броня. Мужчина готовился занести меч над головой, но она, перевернувшись назад, ударила его ногой в челюсть. Не теряя времени, снова встала на руки и, зажав ногами шею охотника, оттолкнувшись от земли и оказавшись на его плечах. Ухватившись руками за ветку дерева, Люси резко повернула бёдра в сторону и тем самым свернула ему шею. Спрыгнув с оседающего тела главаря, она не сразу вспомнила об оставшихся бойцах.       — Да кто это вообще такая?! — пятясь, выдавил один из лучников.       — Не знаю и знать не хочу! — запаниковал второй и бросился бежать, но дорогу ему перегородила появившаяся из-под земли Люси. Гримаса скорби и ярости начала что-то шептать на непонятном языке. Из-за её спины начали выходить души дикарей, окруженные слабым зеленоватым свечением; вытянув руку вперёд, она приказала умершим напасть на охотников, которые не могли двигаться из-за парализовавшего их ужаса. Души стремительно набросились на них оставив лишь кучки костей и плоти, а затем снова исчезли. Поправив рунный клинок, она бросилась к друиду, который ещё дышал и принял человеческий облик.       — Не волнуйтесь, всё будет хорошо, вы обязательно поправитесь, — сквозь вновь набежавшие слёзы говорила девушка, переворачивая тело старика.       — Ты умничка! Но... — пытался рассмеяться старик, но закашлял кровью. — Ох, тут даже моя регенерация не поможет. — Он взглянул на свою протеже, которая еле сдерживалась. Стерев слёзы пальцем, он продолжил: — Не печалься, дитя. Рано или поздно это случилось бы. — Мужчина провёл рукой по её щеке, оставляя кровавый отпечаток. — Знаешь, а ты очень… — Его рука безвольно упала.       Когда жизнь покинула тело друида, девушка взвыла подобно зверю. Предав тело Крепкой Шкуры огню, Люсиция отправилась прочь. За всем этим по-прежнему наблюдали…       — Эй, ну хватит грустить! — Умба пытался разрядить обстановку. — Там у реки есть куст малины. Пойдем, ты ведь любишь малину.       — Он храбро бился, даже несмотря на возраст. Они всемером пришли на него одного, и он смог одолеть двоих, — заговорила Имон.       — Слушай, а мне даже нравится, что ты сделала с волосами! Тебе очень идет! И к тому же теперь их расчёсывать легче! — не унимался Умба.       — Заткнитесь оба! — проворчал другой строгий женский голос.       — Вы можете все хоть на минуту заткнуться?! — рявкнула Люси.       — Ты хоть определилась, куда идешь?       — Просто буду идти, — раздражённо фыркнула ведьма. — Рано или поздно куда-нибудь да приду.       — А можно внести конструктивное предложение?       — Ну.       — Ты бы одёжку сменила, а то в таком виде тебя в городе за маньячку примут. — И ведь действительно: от одежды остались одни лоскуты, запачканные грязью, сажей и кровью.       — А в чём вы ходили, когда были живы? — поинтересовалась Люси.       — Ну, примерно в том же, что и на тебе, только добавить костей, черепов и пару защитных пластин на ноги и руки, — ответил мужской голос.       — Не удивительно, что вас так легко вырезали.       — Эй, это удобно, практично, не стесняет движения, и что уж скрывать, сексуально! И ты не знаешь что произошло на самом деле. И надеюсь не узнаешь.       Идя по тропе, девушка заметила вдалеке костер, вокруг которого расхаживали, скорее всего, очередные бандиты.       — Знаешь, — хитро усмехнулась шаманка. — А в твоей идее с костями что-то есть…       Ему сказали привести новую тёмную сестру. Вычислив, где находится будущая сестра, мужчина в чёрной, как сама ночь, робе отправился за ней. Нашёл он её ночью, спящей недалеко от айлейдских руин Фанакас.       — Странно, что она решила остановиться здесь, на открытой местности. Да и к тому же возле древних руин, — высказал свои мысли уведомитель Чёрной Руки, на что его скакун фыркнул, будто соглашаясь. Спустившись с коня, он отправился осматривать руины и когда начал подходить к огромной статуе, заметил дым от недавно потушенного костра: — Нашёл…       Подкравшись к статуе и высунув голову из-за неё, ассасин увидел перед собой спящую молодую девушку-дикарку. Чёрные волосы были собраны сзади в пышный и лохматый хвост, из которого торчали перья и какие-то веточки, тело было покрыто грязью и местами странными символами. Одежда на ней была весьма скудная и странная. Два куска ткани, обмотанные вокруг бёдер и груди, грудную клетку и спину прикрывали «пластины» из костей, которые, похоже, являлись частями чьих-то позвоночников, на ногах пара металлических пластин, обмотки бинтов на ступнях.       — Ты спишь очень крепко для убийцы… — страстным низким голосом начал свою речь мужчина.       — А ты слишком глуп, раз пришёл сюда, — прошипела дева и, быстро запрыгнув на человека в чёрном, повалила наземь, приставив самодельный кинжал из клыка к его горлу.       — Ох… — не предугадав такой прыти, выдохнул имперец. — Нет, я, конечно, не против, но только я предпочитаю быть сверху, — привыкнув к немного другой реакции от новобранцев и не ожидая такого поворота событий, отшутился ассасин.       — Заткнись! Если я захочу, ты просто сдохнешь.       — И тем не менее я ещё жив, — усмехнулся он. — Я хочу тебе кое-что предложить. Выслушай, вдруг тебя это заинтересует. — Девушка слезла с убийцы и быстро отпрыгнула подальше. Мужчина вновь продолжил говорить в обычной для него манере: — Моё имя Люсьен Лашанс, я уведомитель из Тёмного Братства, и мой голос — это воля Матери Ночи. Мы видели, на что ты способна и…       — Эй, слышь, — заговорила дух в голове у Люси. — А он вроде ничего. А какой голос, м-м-м…       — Ближе к делу, — вновь перебила его дева, не обращая внимания на духа.       — Я хочу предложить тебе работу, — раздражённо выдал мужчина.       — Не интересно. — Дикарка отвернулась и собралась уйти прочь.       — И семью. — Это слово заставило девушку остановиться и медленно повернуть голову в его сторону. — Я пришёл, дабы предложить тебе возможность… войти в нашу уникальную семью…       Ассасин ждал, как отреагирует дева на заранее подготовленную речь. И результат его удовлетворил: девушка была в смятении.       — Значит, мне удалось завладеть твоим вниманием. Отлично, — продолжал ласкать слух своим голосом мужчина: — Ты слышала когда-нибудь о Тёмном Братстве?       — Это гильдия наёмных убийц, которых можно вызвать с помощью Тёмного Таинства.       — Или убийства невинного человека, — закончил за неё ассасин.       — Я не совершала ни ритуал, ни убийство.       — Нечестивая Матрона иного мнения. Она наблюдала за тобой, и она восхищалась тем, как ты отнимаешь жизни без тени сострадания. И она очень довольна…       — Пожалуйста, продолжайте, мистер Лашанс, — с усталым раздражением выдохнула шаманка, скрестив руки на груди и приобняв немного замёрзшие плечи.       — Я нахожу твои внезапно появившиеся манеры весьма приятными. Прошу, следуй за мной, — спародировав её тон, ответил имперец.       — А разве для того, чтобы попасть в Братство не нужно пройти какой-нибудь обряд или вроде того?       — Ты уже это сделала, — усмехнулся Лашанс, подходя к скакуну.       Забравшись в седло, он подал руку девушке, но она не приняла приглашения и немного потёрла уже окоченевшие плечи. Она спала на огненной руне, которая согревала разрисованный участок земли. Смекнув в чём дело, мужчина достал запасной плащ из дорожной сумки и отдал его даме. Когда она надела плащ, он снова протянул ей руку, и в этот раз она приняла приглашение.       — А он вроде горячий, ну если ты понимаешь, о чём я… — пошло промурлыкал ещё один женский дух.       — Заткнись, — вслух выругалась Люси.       — Я молчу, — возмутился Люсьен.       — Это я не вам, — невинно улыбнувшись, ответила девушка, но потом её лицо начало заливаться краской от того, что дух хотела сделать с этим мужчиной.       — С тобой всё в порядке? — поинтересовался мужчина, прижимая дрожащую девушку к себе.       — Можно я не буду об этом говорить?       К середине ночи они добрались до Чейдинхола. Закутав новую тёмную сестру в плащ, Лашанс повел её к воротам города, где их пропустили без лишних проблем. Пока они шли к убежищу, одна данмерка случайно задела её и, извинившись, пошла дальше. Спустя пару шагов они услышали звук упавшего тела. Обернувшись, Лашанс увидел, как та самая темная эльфийка уже лежала на земле, а к ней подошёл стражник, чтобы узнать, всё ли в порядке. Осмотрев тело, он вскочил и завопил:       — Убийство! Убийство!       Взглянув на свою спутницу, Лашанс заметил на её лице лёгкую ухмылку. Переведя взгляд на него и убрав прядь, упавшую на глаза, девушка хрипло хихикнула. При свете луны кожа казалась бледной, как у покойника. Мужчина выгнул бровь.       — А ты докажи, — равнодушно произнесла Люсиция.       — Ну-ну, не совершала она, — спародировал её тон уведомитель, за что получил испепеляющий взгляд. Но, ухмыльнувшись, добавил: — Ты определённо будешь ценной частью нашей семьи, — открывая дверь заброшенного дома и приглашая даму вперёд, промурлыкал Люсьен.