Космические хроники. Бесценное сокровище

По мнению многих, обозвать грузовое судно «Истабель» мог только человек с нестандартным чувством юмора. Истабель – смертельно ядовитая гигантская бабочка-оса, обитающая в тропических джунглях планеты Сатракс. Имя своё получила в честь первооткрывательницы, собственно, и ставшей первой жертвой насекомого. Редкая красота привлекала покупателей, но повышенная опасность добывания и отсутствие антидота сделали бабочек неходовым товаром. Заказывали бабочек исключительно редко – стоили они дорого. Однако по личному мнению капитана, «Истабель» – вполне подходящее название для судна класса «ZХ - III» чьи маневренность и скорость позволяли кораблю состязаться с быстроходными транспортниками, а боевые параметры не уступали крейсерам. В своё время госпоже Эстол немало пришлось потратиться на усовершенствование. Оснастить военной техникой, современным оборудованием: каладиевыми двигателями, резатонными генераторами, способными выдержать два подпространственных скачка – и это лишь малая часть секретов, на которые была способна её красавица. Капитан гордилась своей малюткой как собственным детищем, любовно выпестовав каждый винтик и резонансный блок. Месяцами обивала пороги инстанций, добывая кучу справок и разрешений, чтобы считаться легальным, лицензионным торговцем – редкость не менее невероятная, чем бабочки Сатракса. Со временем труд принёс плоды. Репутация – хлеб торговца, а «Истабель» заслуженно считалась одним из самых лучших и быстроходных судов семи галактик. Товары доставлялись в срок. «Железная леди» – так окрестили хозяйку «Истабель» - бралась за выполнение самых сложных и опасных заказов. Со временем капитан Эстол приобрела славу, пожалуй, не меньшую, чем господин Стакс, сколотивший империю на куске мёртвого астероида. Сложилось мнение, что Миранде Эстол неведомо слово «невозможно». Она могла добыть любую редкость, конечно, если получалось сторговаться в цене. Нередко капитан не брала денег за выполнение заказов, а взимала плату услугами различного рода, что в своё время и привлекло к ней внимание Редьяра Стакса, посчитавшего, что подобный человек может быть полезен. Более того, таинственный ореол, окружающий «Истабель» и её капитана, делал личность госпожи Эстол любопытной и интересной во многих отношениях. ... Миранда Эстол – девятнадцатилетняя студентка Маргерского университета современных технологий – долгое время считалась пропавшей без вести, следуя официальному протоколу. По не официальной версии, погибла при крушении лайнера во время поездки на каникулы. Но так как тело не удалось найти, или, во всяком случае, опознать, местные власти не смогли подтвердить и зарегистрировать факт смерти, чтобы вычеркнуть существование госпожи Эстол из базы данных. Об этой трагедии в своё время немало говорили и писали, раздувая скандал с корпорацией «Тренга», занимающейся пассажирскими перевозками. Было много жертв. И так как большая часть пострадавших оказались молодыми людьми – студентами, школьниками и учениками различных конфессий – аварию не удалось замять. Дело получило широкую огласку и вызвало общественный резонанс. Спустя двенадцать лет Миранда Эстол появилась вновь – никому не нужная и всеми забытая. Мать её умерла за год до катастрофы, отца она никогда не знала, а немногочисленным родственникам не было ни малейшего дела до судьбы несчастной девушки. Известие о её исчезновении было принято с фатальным безразличием, и никому не приходило в голову её искать. По словам самой Миранды, она выжила, сумев добраться до спасательной капсулы, но взрыв не пощадил, неумолимо изуродовав лицо и хрупкое человеческое тело. Эстол потеряла память и несколько лет провела в госпитале, собирая жалкие останки себя. Получеловек-полумашина – зрелище не для слабонервных. К счастью, «слабонервных» капитан не баловала зрелищем. Нейрос (прим: защитные доспехи) скрывал механического монстра тела, уродство лица прятала кула (прим: маска), а встроенный модулятор голоса компенсировал сорванные голосовые связки. Что осталось у неё? Что она представляла собой – не женщина, а жалкий кусок металлолома? «Воля, разум... способность мыслить... Душа?» Эстол не увлекалась тонкими материями, но для команды «Истабель», безоговорочно верящей в собственного капитана, подобный ответ виделся единственной истиной. «Железная леди» не стремилась к вниманию: избегала общественности и вела уединённый образ жизни, ограничивая круг контактов интересами, лежащими в сфере деятельности. Транспортник «Истабель» стал для Миранды родным домом, а экипаж корабля единственной семьёй. Других родственников у госпожи Эстол не водилось. Знания и навыки, приобретённые Мирандой за несколько лет мытарств и скитаний по галактикам, не дали погибнуть с голода. Эстол путешествовала в обществе контрабандиста, сжалившегося над убогой девчушкой. Потом торговца прирезали в пьяной драке. Эстол не скрывала автобиографии, но и не пыталась доказывать, оставляя право сомневающимся спорить, сколько душе угодно. Капитана давно перестало волновать чужое мнение. Собственно, её многое перестало волновать... Наверное. Сейчас Эстол рассеяно созерцала обзорные экраны, механически выстукивая пальцами в перчатке неизвестный мотивчик. Команда заворожено следила за действиями капитана, не решаясь прервать. Личность Эстол пользовалась заслуженным уважением, у многих вызывая нечто вроде благоговейного трепета. Однако, положа руку на сердце, трепет вызывал скорее причудливый облик, чем сама капитан. Несмотря на внешнюю замкнутость, Эстол вовсе не слыла мрачной букой. Обладала лёгким нравом, отменным юмором, запросто общалась на житейские темы. А ещё запросто могла убить, когда требовала ситуация или принять решение, ужасающее жестокостью и бескомпромиссностью. Но капитан отвечала за жизни людей и не имела права сомневаться в выборе. Промедление нередко обходилось дорогой ценой, а желание спасти одного – уничтожить многих. Жизнь по законам военного времени накладывала отпечаток на людей, живущих на «Истабель», делая их теми, кем они являлись. Экипаж не считал, сколько раз судну приходилось бывать в опасных передрягах, уходить от погонь, выдерживать нападение разной швали, мечтающей поживиться за счёт неповоротливого и медлительного на вид транспортника. Однако, космических хейсаров ждало жесточайшее разочарование. Судно, талантливо замаскированное под безобидный транспортник, являлось боевой единицей класса «ZХ – III» или «Тризет», как выражались в обиходе армейские. Корабли использовались во время первой войны, однако в силу ряда причин модель не получила широкого распространения и была снята производства. Оставалось неизвестным, из какой дыры капитан смогла раздобыть «тризет». Стандартная база звездолёта конструировалась из трёх модулей, позволяя транспортнику в мгновение ока трансформироваться до уровня маленькой армии. Звёздные торговцы нередко оказывали хейсарам отпор, но редко заставляли бежать с поля боя. Судно «Истабель» приобрело известность. Конечно, не всё проходило гладко. После стычки у созвездия Альтиоры пришлось серьёзно потратиться на ремонт: сменить двигатели базы, восстановить пробитую обшивку модулей. Миранда называла их «Вихрь» и «Оса» – верные дети материнского корабля. А на Сатраксе они чудом спаслись. Правда, сама госпожа Эстол на чудо не надеялась. Именно тогда капитан, наплевав на долг и полномочия, в паре с одним из боевиков прикрывала отход экипажа, удерживая оборону до момента, пока последний член отряда не смог транспортироваться на платформу телепорта. Им пришлось продираться через опасные джунгли с висящей на хвосте погоней в лице дикарей. Туземцы напали на базу, отключили защитное поле и сломали передовой портал. На стороне дикарей была внезапность и приказ капитана не стрелять без крайней необходимости. Началом конца стало отключение второго телепорта из-за перегрузки и перегрева. Эстол, прикрыв отход команды, застряла на планете совершенно одна. Как потом со смехом рассказывала капитан, отчаяние подсказало безумное решение. Она сорвала маску, явив дикарям ужасающий лик. От страха туземцы попадали на колени, бросая оружие и начиная молиться. Теперь у жителей Сатракса появилась новая легенда и святыня взамен украдённой. Реликвией стала кибер-маска капитана и механизм правой руки, отвалившийся в процессе бегства. Божок оказался липовый – рассыпался прямо на глазах. В остальном было не до смеха. Бездарная операция на грани провала. Никто не рискнул её обвинить. По мнению команды, всё было продумано гениально, виновата оказалась случайность... и человеческий просчёт, вину за который капитан возложила на себя. Она изучала планету, читала отчёты экспертов и обязана была предвидеть разрушительное действие паров атмосферы на технику и оборудование, но... не сложила два и два, и в минуту опасности природный фактор оказался губительным. Второй помощник погиб, категорически отказавшись выполнять приказ об эвакуации. Инженер Матиола Хус – ящер с планеты Дараксия – потерял обе конечности, рискнув сунуться в резатонный блок и заменить оплавившиеся контакты, когда выяснилось что охлаждающая система окончательно сдохла и телепорт не сработает. Систему он починил, о чём возвестили включившиеся лопасти, мгновенно превратившие обе кисти в фарш. Сейчас руки ящеру, колдующему над приборами, заменяли кибер-протезы. Матиола не жаловался, зная, что после завершения дельца капитан отправит его в больницу на Фибос, а уж тамошние боги нанотехнологий творили чудеса в области нейрохирургии. Протезы будут неотличимы от настоящих рук. Более того – приспособившись, и сам владелец перестанет замечать разницу. А ведь как это удобно иметь нанопротезы. Можно встроить в модули оружие, датчики регулирования температуры и ещё целую кучу приспособлений, которые за ваши деньги предлагала медицинская корпорация «Альмагарма». Хус команде все уши прожужжал, если слово «жужжал» употребимо к гуманоиду-полуящеру. Невзирая на высокий рост и чудовищную силу, безобидно играющую в гибком теле, Хус не принимал участия в боевых операциях. Созданием он был исключительно интеллектуальным и терпеть не мог бессмысленного насилия. Серо-голубой окрас и умные чёрные глаза с вертикальными, полосками сливающихся зрачков, выдавали жителя южного полушария. Благородная посадка головы и мягкая интеллигентность подсказывали, что Матиола – уроженец семьи Мейн. Хус заверял, что чистокровный, а ненавистный пятнистый гребешок на голове – следствие травмы, и никак легкомыслия матушки. Дараксийцы держались обособленными группами, а внутри семейных кланов царила строгая иерархия. Браки заключались исключительно родственные. Со временем борьба за чистоту вида стала приводить к вырождению, и с открытием и освоением космоса кланы стали больше контактировать между собой. Появились первые межсемейные союзы, что в некоторой мере привело к расцвету цивилизации. Несколько десятилетий назад дараксийцы не мыслили путешествовать с гуманоидами или представителями других рас, но всё меняется. Традиции изживают себя, уступая место новым порядкам. Вот и Матиола Хус – юный романтик и исследователь, мечтающий о путешествиях, с радостью нанялся на «Истабель», когда представилась такая возможность. Капитана его версия могла позабавить. На самом деле ящер попросту проник зайцем на корабль и спрятался в грузовом отсеке, надеясь высадиться в ближайшем порту. В результате Хуса едва не выбросили в космос вместе с мусором во время заварушки в семьдесят втором секторе. К счастью, балласт удалось вовремя заметить и всё обошлось благополучно. Матиола обладал умениями, позволившими ящеру остаться на «Истабель» и в скором времени занять должность помощника. Квалификация и обширные познания в самых разных областях науки делали дараксийца откровенно незаменимым. Одни только медицинские навыки чего стоили. Полноценного медика на корабль нанять не получалось. Врачи менялись как перчатки, не выдерживая графика напряжённой жизни. А дараксиец оставался, и со временем стал восприниматься неким постоянным элементом – незыблемым, как стены корабля. Хус носил чёрную униформу, отличался педантичностью и на людях говорил преимущественно по делу. Правда, когда увлекался, имел привычку зацикливаться и доводил окружающих до кипения бесконечным обмусоливанием темы. О предметах страсти Матиола мог говорить часами. В такие дни общество ящера могли выдержать двое: капитан Эстол, обладающая талантом присутствовать в пол-уха, и Лаки Вук – жительница Пирии, механик-бортинжинер. Лаки слушала отменно. Болтовня докторишки её забавляла. Пирия – планета вулканов и высоких технологий. Собственно, иначе пирийцы просто бы не выжили. Постоянные катаклизмы, извержения лавы и смещения земной коры делали планету непригодной для жизни, но пирийцы оседлали прогресс и смогли стабилизировать ядро планеты с помощью технологий древних. Первые хозяева космоса – дворхиане - много путешествовали по вселенной и немало следов своего пребывания оставили повсеместно. Пирия стала одной из планет, которую посетили дворхи: бесприютные Странники, скитающиеся по галактикам в поисках подходящего места обитания. Но видимо не смогли найти. Цивилизация дворхиан вымерла, оставив после себя не только следы гениев науки, но множество белых пятен и вопросов для историков. Что касается пирийцев, они не раскрыли собственного секрета, предоставив потомкам гадать над решением загадки, но складывающиеся веками климатические условия оставили генетический след. Жительница планеты вулканов легко переносила высокие температуры, в связи с чем с трудом адаптировалась к низким и нередко работала в термоскафандре. По многим меркам Лаки Вук выглядела весьма привлекательной молодой особью: рослой, стройной, грациозной. Просто находка для любителей головных наростов и алой кожи, покрытой микрочешуйками. В определённых условиях чешуйки создавали прочнейший барьер, способный выдерживать высокие температуры и удары. Помимо борьбы за выживание пирийцы занимались разборками с соседями, да и вообще отличались повышенной воинственностью и агрессией. Госпожа Лаки была очень мирной представительницей своей расы, о чём говорил факт, что, пребывая в составе экипажа, она до сих пор никого не убила. Зато, как подозревала Эстол, некоторые бы с удовольствием устроили вспыльчивой и грубоватой пирийке встречу с её богами. Хус и Лаки были единственными гуманоидами на корабле, чему, собственно, не приходилось удивляться. Психологическая и ментальная несовместимость некоторых видов просто не позволяла им соседствовать. Не помешал бы хороший психолог-сенситив, и наймом давно следовало озаботится, но в последнее время ментаты начали пропадать. Причину исчезновения Эстол вскоре предстояло выяснить. По крайней мере, капитан искренне надеялась, что заказ не сорвётся. Оставались, правда, жители планеты Эльвамиор – затея безумная. Мысль уговорить кого-то из эльвианских выскочек на службу представлялась кощунством... для выскочек. Эльвы мнили себя богами и считали унизительным спускаться до общения с презренными смертными. Обладали ли они способностями? О, да! Для большинства рас и галактик, имеющих превосходство технологий и военной мощи, Эльвамиор виделся лакомым кусочком. Не секрет: Союзный Альянс давно присматривались к системе эльвов, лелея проект превратить богатую ископаемыми планету в одну из колоний. Наличие разумной жизни не смутило, а с учётом отсутствий признаков развитой цивилизации местных жителей сочли кучкой дикарей. Сенсы (прим: телепаты) били тревогу: они не смогли сканировать ментальное поле планеты, злые языки поговаривали, что техника отказывалась работать, а отчёты надо было сдавать. Нашлись умники, решившие подтасовать информацию, скрыв факт странностей, ибо на кону стояли огромные деньги. Когда правда вскрылась, головы полетели одна за другой. Эльвамиор не смогли оккупировать. Захватчики потерпели сокрушительное поражение от собственных технологий и машин, внезапно восставших против хозяев. Что это было? Годы исследований не смогли дать вразумительный ответ. Попытки экспериментов над единственным захваченным эльвом закончились плачевно для исследователей. Испытуемый выжег мозг всем находящимся на базе и... бесследно исчез. Конечно, деньги Совета не впустую тратились. Удалось разработать способы защиты: специальные шлемы, защищающие мозг от пси-воздействий, блокирующие ошейники, браслеты вроде «рэмиса», своим появлением на рынке наделавшим немало шума по причине обвинения в воровстве технологий. Однако когда первые результаты были представлены, опасных созданий и планету предпочли оставить в покое. Цивилизация на Эльвамиоре присутствовала, но следовала собственным законам эволюции, естественно сплетающим науку и магию. Эльвы именовали себя потомками богов - последней ветвью, сохранившей гены дворхиан. А могущество повелителей вселенной и спустя века внушало страх. Осознав ошибку, Союзный Альянс предпринял переговоры. Результаты не афишировались, но ходили слухи: эльвы пошли на контакт. Слухи пугали и вызывали тревогу. В сказках древние считались злом. Парадоксально. Летописи и раскопки сохранили немало доказательств и свидетельств в пользу того, что Странники оказывали помощь молодым цивилизациям, подстёгивая науку и прогресс. Однако существовала плата за помощь. Какую плату взымали дворхи? Легенды шептали о демонах смерти и проклятых богах, выпивающих жизнь. В связи с этими событиями спрос на услуги эмпатов невероятно возрос - им платили бешеные деньги, предлагали выгодные условия, но разработка правительственной программы о приобщении сенсов к работе в спецслужбах создала коллапс. Эмпаты выбрали скрывать своё существование. Скрывать, но не исчезать бесследно. К этому правительство не имело отношения. Причин не доверять информатору у госпожи Эстол не было, с учётом личности заказчика. Будущий клиент - дипломат и финансовый советник Антор Харс принадлежал к верхушке власти. Харс имел завязки в спецслужбах, водил дружбу с генералом Эстерби – рыбка крупная, и в совете содружеств не последний человек. Проходили, сталкивались, знаем. Довелось Миранде оказать помощь зашедшим в тупик спецслужбам, но Эстерби не забыл оказанной услуги, и Миранда размышляла - не пора ли стребовать должок? Дело пахло жареным. Исчезла дочь дипломата. Информация держалась в секрете и не просачивалась дальше узкого круга лиц, но будучи человеком прагматичным, Эстол навела справки заранее. Результаты удручали, сходу отбросив логичные версии. Остальные детали и подробности дела предстояло выяснить при встрече. Ну а пока... – Мощность щитов... – зазвучал безжизненный механический голос капитана. – Экипажу занять места и приготовится к сближению с магнитным полем.