Космические хроники. Бесценное сокровище

Астероидное поле, окружающее искусственную планету, пугало и завораживало разрушительной мощью и красотой двигающихся в бездонном пространстве глыб. Величина некоторых достигала десятка километров. Они притягивались, отталкивались, двигались, влекомые неведомой силой, не в силах разорвать притяжения гравитации и улететь в пространство. Происходящее в «кольцах Сартара» представлялось невероятной аномалией, но ровно два раза в сутки в определённое время в пространстве создавался просвет – достаточно свободный, чтобы через него на скорости могли пройти крупные транспортные суда. Однажды патрульно-инспекторский крейсер попытался организовать карательный рейд, но поле сомкнулось, уничтожив нападавших в момент прохождения коридора. Произошедшее наводило на мысли: гархонец Стакс наткнулся не на кусок мёртвой планеты – он получил в распоряжение технологии древних, позволившие пирату управлять неподвластными явлениями. *** До назначенного времени оставались считанные минуты. Эстол нервничала, о чём знала лишь она. В глазах экипажа неподвижное тёмное изваяние в плаще выглядело источником уверенности и холодного струящегося спокойствия. О чём думала молодая женщина? Какие страсти и тревоги жили внутри металлической оболочки? Лучшие сенсетивы обламывали зубы, и правильно. О ментальной защите умные люди заботятся в первую очередь. Прокручиваясь в кресле напротив экранов и проекций, Миранда, играючи, задала параметры, частично активируя ручной режим – на случай непредвиденных обстоятельств. Пальцы привычно скользнули по сенсорам, заставляя видящих работу капитана любоваться отточенной скоростью и механическим изяществом жестов – нечеловеческой красотой машины. Эстол настолько срослась с нейросом, что выглядела в нём живой. Экипаж не замечал уродливого локтевого протеза - ожившие руки Миранды творили чудеса и, стремительными бабочками взлетая над панелью управления, создавали поистине священный танец. На мостике, не считая капитана, находились три пилота и бортинженер. Скорее формальность, чем реальная необходимость, но Лаки Вук с мостика пинком не выгонишь, второй помощник тренировался занять место первого, а координатор Намин – тридцатипятилетний вояка – бортовой компьютер и опыт Миранды, конечно, уважал, но порядок есть порядок. Сейчас Намин и второй помощник – языкастая язва Миша Нокс, голубоглазый блондинчик, чьи кудри часто служили объектом подколок – перешучивались в полголоса, занимая соседние кресла. Остальной экипаж располагался на местах, занимаясь привычной рутиной. Команда «Истабель» насчитывала тридцать человек. Не считая офицерского состава и двух помощников, экипаж включал механиков, инженеров, двух медиков, начальника службы безопасности, экологов, повара, а также десяток головорезов. Боевики из категории «мастера на все руки», что способны и с истребителем управиться, и на гармошке сыграть. Некоторые из этих «мастеров» в прошлом имели проблемы с законом, но госпожа Эстол умела изыскать способы и средства для нахождения и убеждения талантливых людей, что говорило о её незаурядных способностях. У необычного капитана и семья была необычная и большая. А большую семью надо содержать, кормить, выплачивать зарплату, оформлять страховки, пенсии, разбираться с проблемами. Многим из этих «уникумов» откровенно некуда было пойти. Зная об этом, капитан никогда не злоупотребляла своим положением и чужим доверием. Возможно поэтому и фанатичная преданность ей не оборачивалась предательством. Практически каждый из этих людей был обязан Миранде Эстол в той или иной мере. Некоторых она спасла от смерти, выкупила из рабства, выручила из тяжёлой ситуации. Кое-кого пришлось отмазывать от тюрьмы, а ради кого-то перевернуть вселенную, чтобы сдержать обещание, данное сироте-подростку: найти его мать... Мать они не нашли – только могилу, но Миша Нокс никогда не забывал, что для него сделала безумная женщина и дал себе клятву: вернуться на судно в качестве полноправного члена экипажа. В глазах пятнадцатилетнего подростка люди, способные изменять события, выглядели богами. Повзрослев, Нокс разыскал «Истабель». Несколько месяцев упёртый парень преследовал капитана, требуя дать ему место, не слушая уговоров, что вся эта сказка и романтика приключений существуют исключительно в Мишиной голове. На деле всё гораздо прозаичнее. Вечное напряжение, риск смерти, пот и грязь. Убедить не удалось. Нокс добился своего двумя способами. Первым он откровенно достал госпожу Эстол, а вторым умудрялся доставать её настолько упорно, не теряя «Истабель» из вида, что невольно заставил капитана задуматься о чужих талантах. Уговорил. Через неделю Нокс выл и просился обратно, проклиная всё на свете, но потом, когда они достигли точки назначения, пообтесался и даже вошёл во вкус, со временем заслужив репутацию сущей отравы и язвы. Язык у Нокса и правда оказался без костей, а сволочная натура заставляла высмеивать всё и вся, за исключением «лапочки» капитана. Миранду он побаивался, и боготворил. «Железная леди» была его кумиром, образом из воспоминаний, который он не позволял никому разрушать, и в первую очередь себе самому. Хотя мог бы, очень даже мог... Миранда Эстол ценила его способности навигатора. О способностях говорил тот факт, что только Нокс осмеливался назвать Эстол... дурой, когда дело доходило до расчётов и вычислений подпространственных координат. Миша Нокс – единственный уникум в своём роде – мог заставить «Истабель» совершить два гипер-скачка. Теория Германа Бранкадера – астрофизика, разработавшего формулу перемещений в гиперпространстве – была доказана, но в ней существовало немало погрешностей. Расчёт не учитывал гравитационные колебания и возможность пространственного смещения полей во времени. Схема работала, просто считалась настолько рискованной, что мало кто осмеливался её использовать. Нокс смог. Доработав погрешности в формуле, юный гений нашёл свой собственный путь вычислений, и именно благодаря Ноксу «Истабель» смогла замахиваться на проекты, которые другим торговцам и охотникам за сокровищами даже не снились. Бизнес у торговцев издревле был доходный, но требовал вложений и затрат. Иногда больших затрат. Эстол приходилось связываться с опасными людьми, выполнять работу, за которую никто другой не хотел браться по причине риска. Именно поэтому они летели на Хурс. Прибыть на личную встречу с Редьяром Стаксом – добровольно сунуться в логово опасного хищника. Бывший хейсар именно таковым и представлялся. Гархонец неплохо платил и не «кидал» на деньги, как порой пытались сделать другие клиенты, получив желаемое. Но госпожа Эстол не обманывалась внешней мишурой и безобидностью вермаче. На данный момент «Истабель» и её капитан пребывали в патовой ситуации. С одной стороны, Миранда была бы счастлива отказаться от опасного сотрудничества, с другой – господин Стакс был не тем человеком, которому можно отказать без последствий. Желая смягчить обстоятельства и умаслить охотницу за редкостями, что выглядело удивительным для всех, кто знал характер вермаче, Стакс шёл навстречу причудам Эстол, соглашался на её условия сделок, выплачивал премиальные, продавал рабов по смехотворным ценам. Несомненно, хейсар нуждался в услугах капитана, но столь откровенное содействие выглядело подозрительным и создавало для Миранды ряд сложностей. Приходилось объясняться с властями, проходить усиленные проверки, контроль, и выдерживать атаки спецслужб, пытающихся с помощью капитана подобраться к гархонцу. Не последнюю роль сыграло покровительство генерала Эстерби, придерживающего ретивость ищеек. К тому же, ловить пока представлялось откровенно нечего. Сделки проходили легально, если возможно назвать легальными сделки контрабандиста, но Стакс умел обстряпывать дела, и свою часть работы – прикрывать «Истабель», пропуская груз по купленным каналам – выполнял честно. Миранда собрала неплохую коллекцию компромата. Иллюзий о вечности дружбы она не питала, а информация может пригодиться или сойти за отступные для генерала Эстерби, если Стакс предаст и решит взять за жопу. В остальном отношения с вермаче Стаксом не выходили за рамки делового сотрудничества. Симпатии хейсара к персоне капитана объяснялись просто: во-первых, «железная леди» оправдывала репутацию, во-вторых, гархонец – заядлый коллекционер – любил загадки. А госпожа Эстол многим представлялась именно такой загадкой: непонятной и любопытной. К тому же, вермаче общество капитана приходилось по душе, чего гархонец и не скрывал, честно сознавшись, что госпожа Эстол его... развлекает. После всех лет, проведённых в качестве затворника на Хурсе, она воспринималась свежей струёй. Неординарное мышление, смелость, умение отстаивать собственное мнение... Стаксу нравилась её независимость – эдакая лёгкая перчинка в пресном блюде собственной жизни. В первую встречу он откровенничал, что устал от человеческой фальши и вечной гонки за богатством. Давно мечтает всё бросить, завести простецкий домик в глуши сельской местности, подальше от сует и забот... Госпожа Эстол слушала с пониманием и заинтересованностью, кивала, незаметно подавляя зевки и скрывая скуку. Она вообще обладала редкой проницательностью – очередное качество, которое оценил Стакс, озадаченно заметив, что капитан - крепкий орешек. За три встречи акульи зубы хейсара не смогли её раскусить. Но именно это и подогревает интерес... Забавно понимать, что путь спасения несчастной Миранды Эстол оказался столь сложен и тернист. Архивы госпиталя, в котором пребывали жертвы катастрофы, уничтожены пожаром и нет никакой возможности восстановить данные о пациентах. Судно «Старина Джек», на котором, якобы, путешествовала Миранда Эстол, действительно существовало, и его владельца прирезали в пьяной драке. Но никто не мог вспомнить, чтобы рядом с вечно подвыпившим стариком был кто-либо ещё. А вот откровенная странность, очень интересующая Стакса: экипаж Истабель поголовно носит «рэмисы». «Рэмис» – многофункциональный браслет-экстраполятор. В повседневности средство связи и маскировки, но в случае угрозы «рэмис» - частично разумный интеллект - самостоятельно активировал силовое поле, предназначенное защитить владельца от физических и ментальных воздействий. Новинка стоила безумно дорого и не была доступна простым смертным. Со временем производители обещали поставить продажи на широкий поток, при условии, что получится решить проблему энергопотребления кристаллов. Браслеты требовали регулярной подзарядки. Энергии хватало на пару недель, и большую часть времени владельцы оставляли защитники в выключённом состоянии... но не экипаж «Истабель» Зачем капитану и её людям носить активированные «ремисы» на борту судна? Что скрывает капитан - неужели на корабле существует нечто, представляющее угрозу для жизни? Множество странностей и натянутых совпадений. Невольно напрашивался вопрос: а действительно ли госпожа Эстол та, за кого себя выдаёт? Что прячется под маской? Вермаче изводился от любопытства. Госпожа Эстол отмалчивалась, сухо посоветовав Стаксу не заниматься ерундой и не тратить своё и чужое время. Если в коллекции Стакса не хватает уродцев-киберов, имеет смысл наведаться в реабилитационный центр на Виймосе. А она ему в этом не помощник и просит проявлять уважение к своей персоне. Иначе их сотрудничество закончится... Стакс смотрел на неё влюблённым взглядом - как избалованное дитя на любимую игрушку. Однако шутить на подобную тему перестал. Показалось или нет, но после короткой взбучки во взгляде хейсара появилось нечто смутно похожее на уважение. Поставить Редьяра Стакса на место не каждый осмеливался, но Миранда Эстол умела заставить людей с собой считаться. Это чувствовалось в ней. Неуловимая аура внутренней силы. Сдержанное достоинство. Правда, сама она называла это самоуважением. «Окружающие относятся к нам так, как мы сами относимся к себе». Неписаная истина Эстол. Стакс мог бы с ней поспорить, легко разбив теорию простой демонстрацией силы, но не желал портить отношения с человеком, чьи способности намеревался использовать с выгодой для себя. К тому же игрушки слишком легко ломаются, и не всегда удаётся их заменить. В случае с капитаном потеря виделась Стаксу невосполнимой. Другое дело, когда она перестанет приносить пользу или с ней надоест играть. А пока... они дипломатически содружествовали. Отношения требовали определённых жестов и поступков. Например, традиционного обмена подарками при встрече, и над этим каждый раз приходилось ломать голову. Мысль о том, что такими темпами её того и гляди запишут в число друзей Стакса, вызывала у Миранды отвращение. Очевидно, сам Стакс считал именно так. По крайней мере, со своей стороны хейсар сделал всё возможное. *** Пискнул бортовой селектор, осуществляя соединение и выход на связь. Несколько анрот назад Эстол отдала приказ готовиться к вхождению в пояс астероидов и связаться с охранной базой. Явление на экране господина Стакса вместо патрульного диспетчера стало сюрпризом, просигналив, что гархонец с ума сходит. Ещё бы – груз, который она везла, стоил радости коллекционера. О том, что он стоил жизни её людям, Миранда предпочитала не думать. Все знали, на что шли, понимали риск, но терять своих всегда горько. Семьям погибших Миранда выплачивала пенсию из специально созданного фонда – неслыханное дело, не менее провокационное, чем освобождение рабов. Неудивительно, что она обрастала легендами. – Миранда, вы, как всегда, очаровательны. При виде тёмного капюшона бледное лицо гархонца на визоре расплылось широченной белозубой улыбкой. Он не скрывал эмоций. Вёл себя, как последняя свинья, что свидетельствовало о хорошем расположении духа. – Груз в порядке? Трансляция велась из личного кабинета во дворце Стакса. Роскошное трёхэтажное палаццо, куда ей в скором времени предстояло прибыть. Эстол редко радовалась ношению кулы, но сейчас маска избавляла от необходимости выдавать реакцию в ответ. Откинувшись в кресле, капитан ждала. А за её спиной, ожидая распоряжений, застыли люди, готовые отреагировать на малейшее слово, пойти на смерть, если поступит приказ. К счастью, Эстол предпочитала дважды подумать, прежде чем отдавать любые приказы. Уютный интерьер корабельного мостика успокаивал нервы. Отделка и дизайн не были прихотью вкуса или данью моде – скорее следствием тщательного подбора. Цветовая гамма, мягкие линии и форма внушали иллюзию безопасности и домашнего тепла, столь необходимого людям, годами путешествующим в космосе, висящим над бездной и постоянно находящимся на волосок от гибели. Экипаж прошёл школу тренировок и психологическую подготовку. Мифы о том, что в космосе способен летать каждый, оставались мифами. Многие люди просто не смогли бы перенести подобного путешествия. Цивилизация достигла расцвета, телепортами пользовались, как лифтом, но миллиарды граждан никогда не ступали на борт звездолёта. Рождались и умирали в пределах своего собственного маленького мирка. Среди них находились и те, для кого космос добровольно становился родным домом – путешественники, бродяги, искатели приключений. Вселенная манила, будоражила воображение загадками и тайнами, невероятной красотой, ложными обещаниями. Они не могли не откликнуться на этот зов, противостоять ему. Для Миранды лишиться возможности путешествовать - равносильно отсутствию дыхания, и схожим образом, наверное, мыслил каждый на «Истабель». Они не просто жили вольной жизнью – опасный образ жизни впитался в их кровь. – Благодарю за внимание к моей ничтожной персоне, вермаче. Вы, как обычно, щедры, – Миранда сдержанно поклонилась, колыхнув капюшоном. Короткий смешок возвестил о том, что шпилька не прошла мимо ушей, но Стакс любил сарказм. Вермаче – звание владетеля. Гархонец требовал, чтобы к нему обращались, как к высшей персоне, хотя был обычным хейсаром – бродягой, и не принадлежал к знатным домам. Сейчас Стакс лучился самодовольством, изображая сердечность старого друга. Многих это видимое добродушие сбивало с толку. В воображении масс Максимилиан Редьяр Стакс представлялся безжалостным убийцей – хладнокровным, малоэмоциональным – настоящая гархонская акула. Реальность обезоруживала. Жилистый, подвижный гархонец – темноволосый и темноглазый, как и все представители своей расы – слепил улыбкой и обладал поистине мистическим обаянием. Узкое лицо с высокими скулами, прямой нос и тонкие губы придавали облику нечто змеиное – неуловимый призрак жестокости. Но выразительные глаза в обрамлении девичьих ресниц смотрели столь ласково и доброжелательно, что совершенно невозможно было заподозрить в этом человеке хладнокровного убийцу и садиста. Безжалостного хейсара, прошедшего бесчисленные сражения, равнодушного поддонка, в грош не ставящего чужую жизнь. Волнистые волосы гархонца пребывали в художественном беспорядке, и вермаче с милой непосредственностью запускал в них пальцы, напоминая простецкого мальчишку. Всё это было игрой. Отточенной игрой актёра, прекрасно знающего, какое впечатление он желает произвести на публику. Очаровательная проказа. Эстол видела, что скрывалось за напускной личиной. Привычки и образ жизни Стакса вызывали у неё содрогание, и открытие могло бы огорчить вермаче, который безуспешно оттачивал на ней свои чары. Гархонец флиртовал абсолютно со всем, что движется. Исключительно из самолюбования – жертвы собственного успеха его нисколько не занимали. Ещё Стакс славился отсутствием комплексов и моральных принципов. Единственным законом для него служил кодекс вольного братства, а всего остального попросту не существовало. Гархонец любил убивать со вкусом и изыскивал для этого редкие способы. Эстол присутствовала на казни через пытку. Стакс – человек широкой души – желая произвести на гостью впечатление и развлечь редким зрелищем, устроил показательную демонстрацию. Возможно, он хотел понять реакцию, а возможно это было тонким намёком на её собственную участь в случае, если она вздумает предать или отказаться от сделки. Милашка, одним словом. – Приятно видеть вас в добром здравии, – в этом месте Миранда отчаянно покривила душой. На самом деле она предпочла бы видеть хейсара мёртвым и выразила бы этим волю добрых девяноста девяти процентов жителей семи галактик. Они любезно почирикали пару минут, обменявшись церемонными фразами и взаимными заверениями, после чего Стакс, объявив, что ждёт с нетерпением, отключился, оставив госпожу Эстол наедине со звёздами и собственными думами. Прозвенел невидимый сигнал, сообщающий о том, что в секторе 24 В образовался проход, и «Истабель» заняла своё место в ряду идущих на сближение звездолётов. Хурс в последнее время становился всё более популярным для посещения местом, а это означает, что господину Стаксу придётся что-то сделать с астероидным потоком.