Космические хроники. Бесценное сокровище

Упираясь перепончатыми ладошками в стекло, на капитана бездонными затравленными глазами смотрела изящная полуобнажённая девушка-амфибия с тонкими, филигранно вылепленными чертами лица и плавниками вместо ушей. Серо-голубая кожа в обрамлении чешуек змеилась татуировками, сделанными искусственным путём. Приплюснутый нос и острый ряд зубов, открывающийся за коралловым приоткрытым в мольбе ротиком, наводили на смутную мысль... Но мысль затерялась в сознании, смятая откровенно читающейся в глазах мольбой о спасении. Фиолетовые глаза русалки, лишённые зрачков, налились чернотой, и отчаянный ментальный зов воспринимался ультразвуком, способным проломить толстое стекло аквариума, но, к счастью для Стакса, пират не обладал восприятием - иначе давно бы оглох от крика. Длинные белоснежные волосы колыхались в воде, обвивая тело и хвост несчастной причудливыми кольцами, словно снежные водоросли расцвели. Амфибия двигалась, дышала под водой. Во взоре её определённо светился разум и отчётливое понимание происходящего. Беззвучно открылся маленький рот. Она застучала по стеклу ладонями, умоляя... Взметнулось гибкое стройное тело, сильный хвост заработал, поднимая волны. – Не стоит внимания... – досадливо отмахнулся Стакс, нетерпеливо побуждая госпожу Эстол пройти мимо. Хейсар упорно тянул капитана дальше, считая увиденное безделицей. – Она... живая, – если бы модулятор мог выдавать эмоции, он бы выдал негодование, возмущение, но тон прозвучал безлико, как и всегда. – Я заметил, – Стакс сочился сарказмом, – Капитан, что вас смущает? Обычная рабыня, точнее, не обычная рабыня - именно поэтому она здесь. – Наличие разума, например? – Миранда, вы неисправимы! – Стакс закатил глаза, – Чего вы от меня хотите? Я - типичный продукт прогнившего общества. Всё, что вас повергает в шок, мой прекрасный капитан, – он не упустил случая уязвить, – Для меня является нормой и естественным следствием законов. Все рабы разумны, но это не делает их менее рабами. Я мог бы сказать, что сожалею, но мне плевать. Мир устроен несправедливо, и я не собираюсь отказываться от своих привычек просто потому, что это не гуманно или жестоко. – Тогда почему бы вам не быть хорошим хозяином. За животными и то лучше ухаживают – возмущённо фыркнула Миранда, борясь с желанием отвесить пирату хорошего пинка. – В этом аквариуме у неё есть всё необходимое для жизни. Жаловаться не на что. – Посади вас в клетку, вы бы не жаловались? – Я бы не позволил себя поймать, а если бы такое случилось, поверьте - нашёл бы способ освободиться. Сильные выживают и правят миром, а участь слабых... – он небрежно ткнул пальцем в сторону аквариума, – Всегда была незавидна. Желаете, чтобы я её продал вам? – Желаю, – спокойно отозвалась капитан, прикидывая, во сколько ей обойдётся акт милосердия. Сомневаться не приходилось – сволочь гархонец специально устроил эту демонстрацию, разыграл, как по нотам. – Я заплатил за товар пятьдесят миллионов. Могу уступить за сорок девять по-дружески. Согласны? – По-моему, это грабёж, – сдавленно отозвалась капитан. – Я тоже так считаю, но, тем не менее, потратился. А теперь подходим к самому главному, – удовлетворённо подытожил хейсар и остановился перед тёмной непроницаемой панелью, – Зная ваши привычки, я хотел предложить вам этого раба, но, пожалуй, изменю решение. Мне кажется, стоит научить вас одному пониманию, мой дорогой капитан. Невозможно спасти всех. С этими словами он набрал код на сенсорной панели, и стена исчезла, открыв очередной экспонат: двухметровую криокамеру. Миранда с трудом удержалась от вскрика. Под колпаком в замороженном состоянии находился один из эмпатов Эльвамиора. Определить в спящем эльва не составляло труда. По рассказам очевидцев, во вселенной не существовало более прекрасных созданий, а стоило заглянуть за стекло - легенда оживала и становилась былью. Совершенное творение. Юный полубог, целомудренно укрытый шёлком чернильных волос, смеживший стрелы антрацитовых ресниц. Мягкая нежность черт не могла смягчить мужественности создания - истинного воина с тренированным телом, предназначенным для боёв и сражений. Госпоже Эстол были чужды пафосные метафоры, но, рассматривая находку Стакса, она залюбовалась, как любовалась бы прекрасной картиной или произведением искусства. Красивый юноша, без единого изъяна. Холод обнимал широкие плечи, снежным кружевом лаская мускулистую фигуру, служил одеялом и одеждой, ничего не скрывая и одновременно представляясь бронёй: единственным убежищем, оставшимся у пленника. По золотистому мрамору кожи струилась вязь татуировок. Не сразу выудив скудные знания об эльвах, Миранда прищурилась и… похолодела, считывая зашифрованную в рисунках информацию. Сообразительный ум мгновенно обрисовал масштабы. Святая мать! Капитан незаметно прикусила губу, гадая, а понимает ли сам Стакс, что находится в его руках? – Сколько? – выдавила она, не глядя на вермаче, боясь выдать себя невольной реакцией. А Стакс, наоборот, налюбоваться на неё не мог, сожалея об одном – что не может увидеть лица капитана. Даже без эмоций, даже в тысяче одежд, даже будучи наполовину кибером... Он понимал, что она не смогла остаться равнодушной, и это не поверхностное возмущение или негодование, которое она позволяла себе в его адрес. Он смог пробить эту каменную статую. По-настоящему. Раунд остался за ним. – Не продаётся, – отозвался Стакс горделиво и с чувством превосходства, теперь действительно позволяя себе насладиться эффектом. – Тогда с какой целью затеяли спектакль? – прогудела Миранда, – Хотели преподать урок? Вперёд – валяйте. – Хотел, – согласился Стакс, – Не уверен, что вы его усвоите. – А вы попробуйте. Закиньте крючок. – Улов разочарует, – с сомнением созерцая капитана, выдал Стакс, – Но так и быть... когда бы я вам отказывал. Я продам вам одного из этих рабов за пятьдесят миллионов. Только одного. Это сумма твоего гонорара и стоимость груза, – вермаче совершенно естественно перешёл на «ты», как делал всегда, когда речь заходила о деньгах, – Решай, капитан. Он ловко взмахнул рукой, словно фокусник, извлекающий из шляпы кролика - вот только речь шла о человеческих жизнях. Впрочем, в глазах вермаче такая ценность была сомнительной, если не стоила денег, а сейчас он продавал её за пятьдесят миллионов. – Что выбираешь? Таяли секунды. Капитан, не отрываясь, смотрела на спящего в анабиозе эльва. Повернула голову. Подчиняясь движению механизмов, экспонаты раздвинулись в стороны, оставляя только эльва и амфибию - напротив друг друга. Стакс, мурлыкая под нос, небрежно отбросил коробку и принялся устанавливать музыкальный инструмент Странников на пьедестал. Что-то щёлкнул, покрутил, и ракушка повисла в воздухе, озаряя мир сиянием, почти ничем не отличаясь от своего положения в храме туземцев на планете Сатракс. Играть на ней было некому. – Итак, твой выбор? – спросил гархонец, крайне довольный шуткой. Капитан выглядела застывшим изваянием, но это изваяние обладало большей жизнью и пониманием, чем миллиарды людей на планете. Стакс это... чувствовал. – Девушка, – помедлив, отозвалась Эстол. Лицо хейсара стало таким, словно его только что лишили конфеты, и сделал это не кто иной, как госпожа Эстол. Он действительно не понимал. – Ему всё равно, – отозвалась капитан, мысленно вздохнув, – Ей – нет. У меня простая математика, Стакс. – Пятьдесят миллионов - огромная сумма, – напомнил Стакс, нервно кусая губу. – Оплата по карте устроит? – капитан отвернулась, поправляя капюшон и не глядя более на экспонаты, – Груз доставите через час. – Вот он, деловой подход, – деланно восхитился вермаче, расщедрившись на жиденькие аплодисменты, – Чувствуется хватка. Интересно, как вы вообще ведёте торговлю с таким умением торговаться? – удивлённо спросил он, – Я был более высокого мнения о ваших способностях. – Сожалею, что разочаровала. Но если сделка в силе и у вас нет ничего, что вы могли бы мне предложить... не смею задерживать. – Мы ещё не обсудили условия нашей новой сделки, – заметил Стакс многозначительно. – Мы не обсудили эту сделку, – с нажимом отозвалась капитан, – Пока я не получу свой груз, никаких переговоров о новых заказах не будет. Учитывая цену, которую вы заломили, пожалуй, мне тоже стоит пересмотреть прейскурант на свои услуги. – Хотите другой вариант решения вопроса? Я сказал, что эти рабы бесценны, но для вас существует цена, которую вы сможете заплатить... за обоих. – К чему загадки? Говорите прямо. – Вы играли в загадки много лет, Миранда. А моя загадка имеет только одно решение. Я азартный человек и многое готов поставить на кон, как вы заметили, чтобы ублажить свои прихоти. – И что вы хотите? – Миранда начала раздражаться, откровенно не понимая сути вопроса. – Вас, – коротко отозвался Стакс, подходя близко - так, что теперь стоял буквально в метре от капитана. – Ме... – если бы Миранда могла смеяться, она бы расхохоталась, – Макс, вы что, извращенец? – весело спросила женщина, – Зачем вам я? – Зачем? – Стакс озадаченно почесал переносицу, покосившись на свою руку, которой касался госпожи Эстол, – Самому бы понять, зачем. Я привык доверять интуиции, а она мне шепчет, что любопытство будет вознаграждено. Если нет - переживу. Хороший урок: достаточно жёсткий, чтобы заплатить сто двадцать миллионов – цена рабов... Как видите, моя щедрость и правда не знает границ. Миранда резко перестала смеяться. – Но всё окупится, если я окажусь прав? – спросил мужчина, наступая и заставляя капитана невольно отступать назад, пока она не упёрлась лопатками в поверхность стекла, за которым находился саркофаг с эльвом. – Я по-прежнему не понимаю вас, Стакс, – ровным голосом произнесла Эстол. – Да всё вы понимаете, Миранда, не включайте дуру! – Стакс только что не рявкнул, раздосадованный откровенной тупостью капитана, – Отключите свою чёртову защиту и снимите кулу. Я хочу увидеть настоящего капитана Эстол, а не эту сказочку, которой вы кормите всех вокруг в надежде, что правда не просочится. Она уже просочилась, Эстол, и я хочу проверить. Всё, что меня сейчас удерживает – собственное слово. Сделаете добровольно, и оно не будет нарушено. – Вы определённо безумец, – Миранда смотрела с откровенной брезгливой жалостью – жаль, не могла продемонстрировать. Стакс кожей ощущал чужую реакцию, и она выводила хейсара из равновесия: – Ещё какой. А вы моя единственная прима, раз я затеял этот спектакль исключительно для вас. – Я польщена, – капитан выставила руку, плавно отстраняя Стакса подальше, – А как же ваши принципы? Разрушите образ, и всё такое... Неужели будет не обидно? – К демонам принципы. Любопытство – мой порок, и я обладаю достаточным состоянием, чтобы предаваться ему без ощутимых последствий. Окажусь не прав – найду себе новое развлечение. Эстол, чего вы ломаетесь? На кону сто двадцать лямов. По-моему, они стоят пары минут унижений. Я же не голой вас на столе прошу станцевать... Хотя за такие деньги стоило бы потребовать. – Представляю это зрелище... – загудел голосовой модулятор – капитан смеялась и, как ни странно, это разрушило напряжение, – У меня правая рука имеет привычку отваливаться. Но я могла бы в вас ею эротично кинуть... Вы когда-нибудь бывали на стриптизе киберов? Стакс отступил и затрясся, сдерживая подступающий гогот. Воображение у хейсара оказалось хорошим, и он красочно представил зрелище. – Никаких танцев! – отмахиваясь в притворном ужасе, со смехом выдал он. – А вы говорите, я не умею торговаться, – удовлетворённо подытожила капитан, – Ещё немного, Макс, и мы мирно разойдёмся. А если вы скостите цену, то и вовсе обсудим новую сделку. Полно вам параноить, вермаче, – Миранда, вздохнув, дружески похлопала гархонца по плечу, – Вы гоняетесь за призраками. Я не против перетерпеть пару минут унижений – поверьте, в моей жизни их было достаточно, чтобы выдержать ещё одно. Но деньги имеют свойство порождать жадность. В конце концов, вам станет жаль бездарной потери и захочется отыграться, а это неизменно скажется на качестве наших сделок и сотрудничестве в целом. Я готова заплатить вам сто миллионов за обоих рабов. Шестьдесят сейчас и остальное в счёт своей доли от нашей будущей сделки. Если, конечно, сочту, что смогу выполнить заказ. Вы ведь о заказе не ради красного словца обмолвились? Как вам такое предложение? Стакс задумался, отступив на шаг. По его лицу было видно, что он поверил Эстол и сейчас в душе предпринимателя боролись жадность и прихоть. Казалось, что рационализм победил... – Слишком легко, – криво ухмыльнувшись, ответил хейсар, – Теряется вся прелесть риска, а адреналин иногда необходим для встряски. – Хотите я вам по морде дам? – с чувством предложила капитан – А мне за это ничего не будет. Адреналин... Последние её слова заглушил хохот Стакса. Госпожа Эстол обладала фантастической способностью его веселить: – Миранда, ещё несколько часов в вашем обществе, и я, пожалуй, смогу простить вам даже эту выходку. Вернёмся к моему предложению. – Сто миллионов на дороге не валяются... – сладко напомнила Миранда, используя тактику Стакса. – Переживу. Зато поставим на этом точку, и я успокоюсь. Итак, ваш ответ? – Макс, угомонитесь. – Как пожелаете, – Стакс развёл руками, – Желаете получить обоих рабов – маски долой. Нет – значит уходите с пустыми руками. Условия новой сделки я перешлю. Ответ дадите, когда ознакомитесь. – Макс, считаете это хорошим развлечением? Выдумали себе прихоть, потакая любопытству. – Вот зря вы так думаете... – начал Стакс слегка обиженно, но умолк, перебитый госпожой Эстол, так и не определившись, что он собственно хотел сказать. Показалось на секунду, что голосовой модулятор дрогнул и сбился: – Вы хоть раз задумывались о последствиях? Предположим, вы бы оказались правы. А что дальше? Человек, увидевший истинный лик дворха, лишится рассудка. Все легенды повторяются и сходятся в этом месте. Дворхиан называют Пожирателями жизни - вас не интересовали причины? – Эстол, вы меня сейчас пытаетесь запугать? Суеверием не страдаю, бросьте. Но я не настолько наивен, чтобы верить в ваши светлые чувства к своей персоне. Имей вы возможность причинить мне вред, сделали бы это давным-давно. Вы не сделали... следовательно, мой контакт с вами безопасен... Выдав тираду, Стакс обмер внутренне, внезапно осмыслив, что Эстол заговорила о Странниках на пустом месте. Он ведь вовсе не высказывал предположения, что перед ним может оказаться дворх - не верил, но стоило капитану заговорить, и гархонца изнутри кипятком обожгло, залихорадило с такой силой, что даже принципы затрещали по швам. – Стакс, ваша жизнедеятельность могла быть мне выгодна. К тому же, до этого момента вы не пытались загонять меня в угол, ставя перед выбором. – А сейчас, хотите сказать, загнал? – проснувшийся инстинкт охотника гнал Стакса вперёд, но добыча была не по зубам. – Нет, но не люблю, когда моими чувствами пытаются манипулировать. – Вот уж чья бы корова мычала, – хмыкнул Стакс, – Вы даже сейчас мной пытаетесь манипулировать, - он разочарованно вздохнул, отбрасывая нелепую мысль. Слишком невероятно, чтобы стать правдой, но за эту правду он бы отдал всё. – Я лишь пытаюсь донести до вас очевидное. Например, может статься так, что вы ошибаетесь, но я настолько сочту себя оскорблённой, что ни одна из наших сделок попросту не состоится. – Миранда, вы не настолько сентиментальны, да и не настолько глупы, чтобы не понимать, что случится, если вы сумеете меня оскорбить, но при этом окажетесь бесполезной. К тому же, если я окажусь прав... «А я могу оказаться прав...» - Стаксу пришлось сделать вдох, чтобы успокоиться. Он не был уверен, кто кому предлагает крючок - кажется, что Миранда захватила наживку, но вполне возможно, наживка - он. – На кону окажется моя жизнь. Вы предлагаете мне продать её вам за сто двадцать миллионов? Не слишком ли дешёво? - прогудела капитан. – Сколько вы хотите? Стакс набрал воздух в грудь и медленно выдохнул. Было видно, что он жутко нервничает. Сейчас он утратил свою обычную смешливость и казался очень серьёзным. В глазах таился страх и одновременно жила такая гамма эмоций... Госпоже Эстол стало не по себе. – Нисколько, – непреклонно сообщила она, – Будем считать, что сохранение собственного достоинства для меня важнее чужих жизней. Счастливы? А теперь позвольте попрощаться. Не осмелюсь позволить вам совершить глупость, растрачивая своё драгоценное время на столь жалкую личность, которой является моя персона. Капитан сделала несколько шагов, но была остановлена вылетевшей рукой гархонца, схватившей её за плечо. – Уважаемый вермаче, смею напомнить: вы сейчас ведёте себя опрометчиво, – холодно процедила капитан сквозь зубы, понимая, что ещё мгновение, и никакие соглашения их не спасут. – Вы ничего не будете мне должны, – отозвался вермаче глухо, – Вообще. Стакс ощутил, что летит с обрыва. Именно такие чувства пробуждала в нём капитан: острая, манящая опасность - он скучал по рейдам и вылазкам, а Миранда постоянно становилась для него... наркотиком, дающим драйв. Иногда он задумывался, что готов оставить её себе просто для души, в качестве средства от скуки. Предложить работу, хорошую зарплату и получить возможность наслаждаться обществом существа, к которому тяготел, испытывая редкую симпатию. С Мирандой было легко и весело. Игрушки, слуги, рабы, экспонаты, партнёры, коллеги – не давали эффекта общения на равных и понимания смелых замыслов, а рядом с капитаном Стакс не лукавил - он действительно отдыхал душой. Она могла бы стать незаменимым помощником, но нет смысла и предлагать. А сейчас он предложил... безумство - у самого в ушах зазвенело, но несколько секунд чистейшего кайфа... Он прыгал с обрыва лишь рядом с ней и не хотел терять особенное чувство, не задумываясь, что однажды может сломать себе шею. – Что? – капитану показалось, что она ослышалась. – Сделай для меня, Миранда. Клянусь, я никому не расскажу о том, что увижу. Каким бы ни был результат, отдам рабов бесплатно и переведу десять миллионов сверху! Стакс неохотно убрал пальцы . Кайф прошёл, оставляя лёгкое послевкусие и подступил снова - стоило ей дать ответ. – Вермаче, вы спятили... хотя, кажется, я это уже говорила, – озадаченно выдала женщина, растирая предплечье скорее рефлекторно, чем испытывая потребность это сделать. – Вы хотите... – Да, хочу! – только что не рявкнул гархонец в бешенстве, – Миранда, хватит играть моим терпением. Рядом с вами я сам себе удивляюсь, - здесь он не лгал, - Но вы меня доведёте до такой грани, что я сорвусь. – Не сорвётесь, – Эстол покачала головой, но остановилась, обдумывая предложение, – Стакс, вы уверены, что готовы поставить на кон столь многое? – Уверен. Миранда, вам ли не знать - я азартный человек... Стакс немного подуспокоился, сожалея о вспышке. Невероятным образом это существо умудрялось выводить мужчину из себя. Хейсар и сам не понимал, что с ним творится, хвалёное хладнокровие ветром сдувало, но он не сожалел - в окружении Стакса не водилось людей, способных действовать на него подобным образом. – Хорошо, в таком случае мне требуются гарантии безопасности. – Гарантии? – Стакс слегка растерялся. Было видно – он не ожидал, что она с такой лёгкостью согласится. Очевидно, сейчас хейсар мысленно костерил себя, обзывая болваном, – Вы ведь знаете: я не смогу причинить вам вред... – Сейчас - нет, – Миранда плавно вскинула рукав, останавливая поток словоизлияний, – Мне необходимо слово, что вы не сорвётесь позднее, когда осознаете, какую глупость сотворили. Я попрошу немного - всего лишь две недели прежде, чем у вас возникнет желание поквитаться своими или чужими руками. Для вас это мелочь. – Миранда, я хоть раз дал повод усомниться в себе? - от этих слов лицо хейсара помрачнело: чувствовалось, что он искренне обиделся на то, что кто-то поставил под сомнение его репутацию, – Ни одна из моих сделок никогда не была нарушена. Так что довольно слов. Дайте мне уже спокойно разориться и ощутить себя ослом, – прорычал он, буквально напирая на капитана, – Снимите маску. – Не здесь, – капитан жёстко перехватила чужие запястья, останавливая руки, протянувшиеся к капюшону. Гархонец сбледнул, ощутив воздействие нейроса, тем не менее, неожиданное препятствие вряд ли могло затормозить. – Почему нет? – Стакс взорваться был готов, – Что мешает? – Система видеонаблюдения, – заметив, что он успокоился, капитан ослабила хватку, – Камер не должно быть. Нигде, – пояснила спокойно, – Я уродлива, вермаче. Вы можете вбивать себе в голову любой бред – ваше право. Но коль уж вы были настолько убедительны, что вынудили меня согласиться, я не желаю, чтобы мою болезнь кто-то увидел. Это должно остаться тайной для всех. Вы дадите слово, что это останется тайной. – Но... мне понадобится около получаса на приготовления, – Стакс задумался, прикидывая перспективы. – Платформа телепорта – подходящее место, – капитан, смилостивившись, не собиралась давать ему время на размышления, зная, что человек с его умом наверняка что-то сумеет придумать, – Если её заблокировать. Капитан не успела развить мысль – гархонца как ветром сдуло. Чувствовалось, что он очень возбуждён и взволнован предстоящим. Вот уж действительно адреналин. Любопытство – великая вещь – губило не только кошек, но впервые на её памяти оно угрожало сгубить владетеля. Просящему подают. Госпожа Эстол невидимо вздохнула. Видят боги, если вермаче – дурак, быть посему. Ради спасения двоих несчастных стоило пойти на унижение, тем более, как оказалось, это унижение выливалось в неожиданную прибыль. Хотя, с какой позиции посмотреть... Вермаче гарцевал к ней с видом заправского конька. Госпожа капитан значительно сократила дорогу и вернулась к телепорту сама. На мгновение капитан задержалась у аквариума, борясь с желанием коснуться рукой стекла, но вид нейроса мог испугать пленницу, а она не могла говорить через стекло, чтобы уверить: мучения закончены. Возможно, девушка поняла: она неожиданно успокоилась, перестав метаться, и затихла, отплывая вглубь аквариума, затаившись в водорослях, но следя за происходящим с любопытством и интересом. Решалась её судьба. Впрочем, её судьба была уже решена, как и судьба вермаче в тот момент, когда он не пожелал отказаться от сделки. А ведь госпожа Эстол давала шанс... – Всё готово, принцесса, прошу... – вермаче, изображая галантность, с поклоном предложил загорелую ладонь. Госпожа Эстол проигнорировала, с достоинством проследовав в просторную кабину телепорта. На площадке запросто могли разместиться десять человек, но сейчас они вдвоём оказались заперты среди слепых стен. – Ощущение, будто нам сексом предстоит заняться... – пробормотала капитан, отключая защитник и откидывая плащ назад. – Окажетесь красоткой, и считайте, что я согласен, – хохотнул Стакс, а затем, побелев как простыня, смолк на полуслове. Защёлкали доспехи нейроса, плавно убирая кулу, сложившуюся пластинками и исчезнувшую в воротнике костюма. Упал на плечи капюшон, открывая зрелище, которого он так долго жаждал... Амфибии, в волнении прижавшейся к стеклу, на мгновение показалось, что пространство затопил невидимый свет. Стакс смотрел, не мигая. О, если бы он мог оторвать взгляд, он непременно бы это сделал. Хейсара трясло крупной дрожью, рот исказился, открываясь для крика, но наружу не вырвалось ни единого звука. А затем по его лицу обильно потекли слёзы... Он продолжать смотреть и смотреть, не в состоянии отвести взгляд, разрушить дьявольское наваждение, проклятое колдовство, потому что ничем иным происходящее невозможно было объяснить. Госпожа Миранда Эстол не была человеком, но то, кем она была, то, чем она являлась, уничтожило разум в мгновение ока. Редьяру Стаксу не пришлось насладиться победой. Он проиграл, и только священный ужас перед происходящим не позволил до конца осознать эффект собственного поражения. Бездарную потерю не рабов и миллионов, но собственной личности. Она могла убить его одним прикосновением. Он ощутил исходящую смерть, и промедли она хотя бы несколько секунд... Капитан вернула маску и защитник на место. Магия закончилась, но вермаче не сразу смог успокоиться и прийти в себя. Однако оправился быстрее, чем кто-либо другой на его месте. Хайсар не всегда кресло задницей протирал. Много лет гархонец участвовал в сражениях и был мужественным и сильным человеком. Мир потускнел и выглядел иначе. Словно кто-то разом отключил звук и свет, больно вышвыривая вермаче на поверхность спасительной реальности, но реальность превратилась в серую безликую пустоту, утратившую краски. В жизни Максимилиана Стакса отныне не существовало ничего, способного привнести радость в тоску по утраченному счастью. Вся его великолепная коллекция в одно мгновение обернулась пылью. Сделалась ничем. Миранда Эстол была права – он собирал мусор... Таяли секунды. Пока вермаче находился в прострации, госпожа Эстол полностью сумела восстановить облачение. Капитан снова стояла перед ним безжизненной пугающей статуей - равнодушной и холодной. Но она не была равнодушна - он знал цену истинной жестокости этого существа. Вермаче потерянно опустился на колени и, взяв ладонь Эстол, коснулся губами металлической поверхности перчатки, покорно признавая поражение. Больше он не смеялся: – Госпожа, моя жизнь принадлежит вам. – Стакс, хватит ёрничать – вы получили, что хотели, – Миранда с ненавистью выдернула пальцы, испытывая боль и раздражение. Она могла бы злиться на Стакса за то, что он заставил её пережить, но капитан пошла на это добровольно и чувствовала себя лучше обычного. Она бы хотела побороть собственную суть, но не могла. – Надеюсь, вы довольны? Теперь выполните свою часть сделки. Максимилиан поднялся стремительным слитным движением. Реплика госпожи Эстол прозвучала откровенной пощёчиной – он, как никто другой, понимал её цену. Равнодушие капитана привело его в ярость, не оставив ни следа прошлой слабости. – Ради чего всё? – прошипел он, прижимая капитана к стене. – Ради чего всё это? Если бы он мог, тряс бы её за плечи, но сейчас ему приходилось сдерживаться, контролировать себя. Как никогда понимая, что он близок к утрате контроля. – Искупление вины? Освобождаешь рабов, потому что никогда не сможешь освободить себя от собственного проклятия? Маленькая сучка, ты славно поживилась за мой счёт. Смеёшься надо мной, наверное, сейчас в глубине души. Я оказался дураком, да? Сам себе вырыл могилу. А ты обставила меня... Сука. – Вермаче, вы не в себе, – Миранда попыталась двинуться, но не смогла, сдавленная тисками чужой хватки. – Не в себе? – Стакс всмотрелся в её лицо, скрытое маской, а потом расхохотался сухим отрывистым смехом, больше похожим на лай, – Конечно, не в себе. Я в тебе, милая, так ведь? Закон братства не позволяет причинить вред, но когда покинешь мою территорию, беги и заройся в самую глубокую нору, тварь. У тебя две недели... Поверь, ты не представляешь, что тебя ожидает! Он мечтательно стиснул руки. – Вы сказали своё слово, вермаче, – холодно отозвалась капитан, – Отпустите меня, иначе завтра каждая собака на углу будет тявкать о том, что Стакс нарушает законы братства. – Две недели, – сообщил Стакс, разжимая хватку и нехотя отступая. – Я использую время грамотно. – Не утешай себя, куколка, – Стакс стыло улыбнулся, – Ты моя добыча. Не сомневайся. – Хотите, пари заключим? – с милой улыбкой предложила капитан. Она снова была защищена, но Стакс кожей чувствовал чужие эмоции и улыбался в ответ. Ненавидел себя, но улыбался, прекрасно понимая, что сейчас не может развернуться в полную силу, но скоро... она заплатит сполна. А платить придётся много. Хейсар понимал, что месть – блюдо, которое подают холодным, и только стальная сила воли удерживала Редьяра Стакса, заставляя оставаться прежним собой. Но это чудовище уже находилось внутри него, сумев запустить пальцы. Оно вырвало и сожрало его сердце, и на месте души образовалась пустота, покрывающаяся смертельной, ядовитой коркой льда. Он видел и причинял немало боли. Он видел чужую боль, но никогда не думал, что чужая боль способна стать собственной. Существовал только один способ избавиться от проклятия. Он знал какой, и предчувствие не обманывало. Хейсар верил, что сумеет обернуть дельце в выигрышную для себя сторону, даже если сейчас кажется, что всё пошло прахом. Знай он истину капитана Эстол о том, что надежду следует убивать первой, он бы сильно призадумался. – Валяй, принцесса! Теперь, когда Максимилиан Стакс считал, что капитан Эстол – его собственность, сдерживаться и условности соблюдать пират больше не видел необходимости. Всё, что их разделяет – время, но время имеет свойство быстро заканчиваться. Единственное, с чем он боролся – с собственным желанием прикоснуться к ней, пережить это вновь. Гадина была смертельно опасна, но он найдёт способ вырвать ядовитые клыки, а может быть, уже нашёл. Понимание, что он по-прежнему жив, заставляло хейсара мысленно рассмеяться. Девчонке стоило его прикончить прежде, чем он подтвердит догадку, постепенно складывающуюся в абсолютную уверенность. – Если я смогу играть с вами в прятки достаточно долго, скажем год... Я и мои люди будут находиться под вашей защитой. – Ты хреновая лгунья, капитан, – у Стакса хватило сил ухмыльнуться, – Я ведь загнусь раньше. На секунду он вызвал почти жалость – этот отчаявшийся, потерявшийся человек, находящийся на краю собственной гибели. Но капитан вспомнила, как он пытал рабов, сардоническую и равнодушную улыбку при виде чужих страданий. Крики умирающих долго звенели в её в ушах. – В таком случае... – капитан Эстол холодно улыбнулась – не менее стыло, чем это сделал Стакс, – Начинайте. Она коснулась браслета, посылая на корабль сигнал срочной переброски, и в следующий миг исчезла, оставив разъярённого гархонца биться о стены, крушить мебель и грызть кулаки в припадке бессильной ярости. Дай ему волю - он раздавил бы тварь голыми руками, но не мог. Больше не мог ничего. Стакс не прощал пощёчин, а Ведьма Истабель поставила его на колени. Когда первый приступ ярости прошёл и гархонец смог мыслить здраво, он... улыбался. Проигранное сражение не означает проигрыш в войне. Она хотела его разрушить, но сама дала ему в руки совершенное оружие, а он – дитя битв – найдёт способ использовать это знание. Гархонец нисколько не сомневался, что у него получится.