Космические хроники. Бесценное сокровище

Максимилиан Стакс умел принимать поражения достойно. Одному проклятому ведомо, сколь противоречивые чувства бушевали в душе гархонца – протест, бессильная ярость, но хейсар сдерживал слово, что вызывало уважение. Карточка пополнилась на десять миллионов кредитов с предлагающимся издевательским пожеланием успеть их потратить. А рабов доставили оперативно – не прошло и получаса после прибытия самой госпожи Эстол. Капитану некогда было удивляться чужим возможностям. Роботы-грузчики вкатили на платформу закрытые чехлами контейнеры и удалились после того, как Миранда проверила содержимое и расписалась, что товар получен, и она не имеет претензий. Претензии у неё были, складывались кучкой. Например, касательно дальнейших условий содержания пленников, но не Редьяру Стаксу же их предъявлять. – Данте, распорядись наполнить бассейн. Хус и Альви... Она понизила голос, как делала это всегда, обращаясь к хрупкой зеленоглазой медичке – очередному и, хотелось бы верить, постоянному доктору на корабле. – Готовьте капсулу реанимации. Команда смотрела на происходящее, только что рты не открыв: с любопытством, недоумением, откровенным непониманием. Чувствовалось, что у ребят возникло много вопросов. Однако спрашивать, а тем более спорить никто не осмеливался. Сначала дело - языками можно и после пощёлкать. Альви Пирс и Хус поспешно привезли носилки. Извлечь замороженного пленника оказалось легче лёгкого. Отвалить ей заодно и криокамеру в подарок – на это щедрость Стакса не распространялась. К реанимации эльва пришлось приступать немедленно, пока пленник не отдал душу богам, чем, собственно, и занялись оба медика, на ходу подключая системы жизнеобеспечения и на полной скорости укатывая носилки в медблок. Вопросов возникло ещё больше, когда на свет был явлен второй контейнер. Капитан, вызвав крепких парней, способных управиться с резервуаром амфибии, велела подготовить бассейн и озадачила эколога пробами воды. Нокс получил команду рассчитать координаты переброски «Истабель» на территории Союзного альянса, а затем экипажу было велено приготовиться к разделению. После такого и самые выдержанные ушли в осадок. С преследованием на хвосте приходилось подстраховаться. Сдержит Стакс обещание или нет – в любом случае, ищейкам вермаче придётся повозиться, разбираясь с направлениями фантомных следов разлетевшихся в разные стороны звездолётов. План представлялся неясным, следовало озаботиться деталями. Капитан безрадостно улыбнулась - безумная авантюра, а козыри на руках сомнительные. Впрочем, она славилась умением придумывать выход из самых безнадёжных ситуаций, правда, как ехидно комментировал Хус, капитан скорее славилась умением в них впутываться. В любом случае, следовало собрать офицеров на совет, а с проблемами разбираться по мере поступления. Объяснять команде, что это была спонтанная и незапланированная миссия по освобождению рабов, Миранда не видела смысла. Да и кому нужен смысл? Она капитан - для команды почти бог. Всё что ни делала, в глазах экипажа казалось правильным по умолчанию. Вот именно умолчанием капитану и предстояло заниматься, расхлёбывая последствия каши, которую она заварила. Спрашивается, какое ей дело до конфликтов Альянса с Эльвамиором? Никакого. Но интуиция в голос орала: возвращение пленника поспособствует завершению конфликта, а значит и ей жирный куш перепадёт. Следовало тщательно взвесить и обдумать. *** Переброска и хлопоты заняли несколько часов. За совещанием и спорами время пролетело незаметно. «Вихрь» и «Оса» отстыковались от «Истабель», отправившись заданными маршрутами. Капитан назначила встречу через две недели на орбитальной станции Фибоса. Следовало отправить Хуса на лечение и перебраться в Терру для встречи с заказчиком. За суматохой командир не забывала выполнять обещания. Реанимация проходила успешно. Альви в указаниях или советах Хуса не нуждалась, а вот капитана боялась как огня. Но дело своё девушка знала исправно. Общаясь с ней, Миранда в который раз порадовалась удачному стечению обстоятельств, благодаря которым медик попала на Истабель. Один из пилотов – симпатичный разбитной парняга по кличке Штырёк, притащил девушку на корабль, нарушая святое правило «шлюх на борт не водить». По его словам, он вовсе не собирался ничего такого. Просто подружка хотела увидеть настоящий звездолёт, а пилоту хотелось покрасоваться. А потом оно как-то само собой завертелось и вышло, случайно... в медотсеке на столе. Когда дело дошло до разбора полётов, выяснилось, что Альви Пирс – не только шлюха, но и первоклассный врач. Девушка на реплику Эстол, что «шлюха-врач более подходящее сочетание» (по мнению Миранды второе первому не мешало), смертельно оскорбилась. Впрочем, случай продемонстрировать познания представился. Одного из механиков порезали в пьяной драке и парни, не сообразив запросить госпиталь, притащили бедолагу на борт. Хус отсутствовал, и Пирс пришлось посуетиться. В суете она вообще много чего умудрилась продемонстрировать. Например, когда перепугавшись вида нагрянувшего капитана, решила сбежать в одной простыне. Простыня зацепилась о доспех, а вовсе не о пальцы Миранды, как болтали злые языки, считая, что Эстол (которая, кстати, оч-чень не любила, когда от неё сбегают посередине разговора) нарочно это сделала. В конце концов истина восторжествовала. Капитан, искренне похвалив Пирс, предложила ей место на корабле. Альви согласилась, охотно ухватившись за возможность изменить жизнь. Дома ловить представлялось нечего. Пирс, истратив сбережения покойной матери, смогла оплатить учёбу, но низкое социальное положение и статус не позволяли пробиться наверх. В больницу Альви брали лишь санитаркой, не принимая в расчёт диплом и знания. Платить за жильё стало нечем, а дома Пирс ожидал вечно пьяный отчим и унылое прозябание в глуши. Ни перспектив, ни будущего. Капитан Эстол дала ей шанс, и Альви Пирс с радостью за него ухватилась. К разочарованию Штырька, шашни с ним медик свернула исключительно в деловое русло, что не могло не вызвать внутреннего одобрения Эстол. Капитан не была против отношений на корабле, но чужие разборки и потрахушки создавали кучу проблем и влияли на моральное состояние команды. Единственной стабильной парой на «Истабель» оставалась чета супругов Бригс. Они служили с Мирандой около двух лет. Пришли вместе – худощавые, бледнолицые, черноволосые с бездонными голодными глазами, заполненными тьмой. И этот блеск и голод в глазах их неуловимо роднил, делая похожими настолько, что поначалу Эстол приняла их за брата и сестру – слишком очевидным виделось сходство. В своё время она приметила их в баре. Во время драки юная парочка заправски раскидала пяток здоровых головорезов, но была скручена патрульными. Потратив некоторое время на сбор данных, госпожа Эстол отмазала обоих от тюрьмы и предложила поработать у себя, а там, как карта ляжет. За это время ни один из них не пожалел о решении. Доходы от сделок позволяли Бригсам покинуть «Истабель» и зажить в своё удовольствие. Они как-то даже предприняли нечто подобное, поддавшись настоятельным уговорам капитана, которая, хоть и не любила проводить душеспасительные беседы, но понимала, что ребятам надо подумать о себе. Создать нормальную семью, детишек нарожать... Вариант с детишками не прокатил. Анна оказалась бесплодной, и вскоре чета Бригс вернулась обратно, объяснив мотивы просто: мирная жизнь им не по душе. Да и привыкли они к своему капитану, привязались, и желания расставаться в ближайшие годы не испытывали. Их дом и семья – «Истабель», а там как карта ляжет. Собственно, многие из людей, пребывающих на судне, разделяли схожую концепцию. Хотелось верить, что однажды и Альви вольётся в коллектив и станет частью большой, хоть и не всегда дружной семьи. Нареканий к Пирс у госпожи Эстол не возникало. Хрупкое зеленоглазое создание с копной тёмных кудряшек оказалось не робкого десятка. Отработав практику в хирургии, крови и ран девушка не боялась, умела проводить несложные операции, а в случае сложных на корабле имелся Хус и необходимое оборудование. Под руководством Хуса девушка постигала премудрости медицины дараксийцев и с обязанностями справлялась. Единственное, что пугало девушку – госпожа Эстол. Капитана Альви боялась хронически. Миранда не раз пыталась наладить мосты, но попытки наталкивались на стену испуга, волнения и паники. У Пирс всё начинало валиться из рук. В присутствии капитана медик только заикой не становилась. Миранда предпочла не париться. Госпожа Альви была, в сущности, застенчивой и легко возбудимой особой. Насколько легко – красноречиво подсказывало раскрасневшееся состояние Пирс. Чары эльва не оставили медика равнодушной. Прикасаясь к пришельцу, хрупкая девушка заметно нервничала, вздрагивала и уходила в мечтательный экстаз. О чём недовольно поведал Хус, не упустив случая наябедничать. Если Пирс сейчас так реагирует, что будет, когда эльв очнётся? Лицезреть, как у помощницы мозги из ушей вытекают, Хус очень не хотел, поэтому выклянчил сменить наблюдателя. Например, раз дел нет, почему бы Вук не посидеть с гостем, ожидая, пока он очнётся? Да и Хусу будет с кем словом переброситься, а то от Пирс толку... Ящер выдал непереводимую поговорку, и стало понятно: гуманоиду не с кем потрепаться. Вук в плане совместимости виделась единственной отдушиной. На корабле не было худших сплетников, чем спевшаяся парочка пришельцев. Лаки изображала видимое равнодушие и давала понять, что ей нет дела до «всяческих глупых россказней», но в глубине души пирийка умирала от любопытства и желания узнать новости первой. А кто представлялся лучшим источником новостей? Конечно, всезнающий Хус – уж мимо его бдительного ока ничто не могло проскользнуть. Капитан пообещала подумать. В остальном Хус был категоричен. Отослав Альви по делам, он сходу накинулся на госпожу Эстол: – Капитан, вы с ума сошли? О чём вы думали? Как только этот парень очнётся, он вскроет мозги присутствующих, как консервные банки. Никакой «рэмис» не сможет защитить – правда выплывет на поверхность. – Хус, долго объяснять. Скажем так: не было особого выбора. – Выбора? Хус закатил глаза и воздел руки, обращаясь к невидимым небесам, которые, возможно, и смогли бы ответить на призыв о легкомыслии капитана. От волнения протезы пришли в движение, рассинхронизировавшись. – Вы понимаете, ЧЕМ рискуете, Миранда? Неужели для вас это совсем ничего не значит? Тогда к чему вся эта секретность? Капитан, мы за вас жизнь готовы отдать - вы знаете... но то, что вы делаете – безумие чистой воды. – Хус, успокойся. Руку дай. Миранда поднялась, естественно притягиваясь к медику и, порывшись в отсеке пояса, извлекла отвёртку, восстанавливая сигнальные импульсы протеза. Без этого балласта Эстол не выходила в свет. Реши стать механиком – запросто могла бы зарабатывать на починке киберов. – Поработай пальцами. Ты меня не первый день знаешь, я часто даю повод в себе сомневаться? – Капитан, вы постоянно даёте повод, – ворчливо заметил Хус, позволяя колдовать над своими руками, – Жить с вами – сидеть голой попой на жерле вулкана, как любит выражаться Вук. – Её общество идёт тебе на пользу, – иронично хмыкнула капитан. – Влияние взаимное. Мне постоянно приходится её успокаивать, но вы уходите от темы, – немедленно попенял дараксиец. – «Истабель» разделена. – Миранда выразительно подвигала отвёрткой, напоминая, кто хозяин положения, – Всех, кого я не смогла перекрыть – отослала. Когда мы встретимся на Фибосе, угроза будет устранена. В остальном не вижу причин волноваться. Ну как? Она, завершив работу, посмотрела на медика. Хус удовлетворённо подвигал руками: – Превосходно. Капитан, будь вы дараксийкой, я бы на вас женился, – Хус иногда обладал способностью шутить. – Лаки мне этого не простит, – капитан, убрав инструменты, проверила показания приборов эльва, – Он точно спит? – Абсолютно. По моим подсчётам, пробудет в коме ещё несколько часов. – Когда эльв проснётся, мне требуется, чтобы он был способен говорить и понимать ситуацию; в остальном, полагаю, отдых и хороший сон не повредят. Крепкий сон. Проведи все анализы и убедись, что препараты подействуют. Мне нужен подробный отчёт. Капитан Эстол потрогала лицо пленника, задумчиво рисуя контур пальцами. Провела вдоль линии изящной переносицы, дотронулась до чувственных губ. Сейчас, когда действие анабиоза спадало, кожа пленника начала темнеть, приобретая лёгкий оттенок золотистой бронзы. Удивительная красота. Наверное, она единственная обладала способностью оставаться к ней равнодушной. – Я уже занялся составлением, – отозвался Хус, наблюдая за её манипуляциями, всецело заворожённый иным совершенством, нежели гармония эльва. Поразительная грация жестов капитана не переставала его изумлять. Соединение с нейросом девяносто процентов – к сожалению, они не смогли раздобыть улучшенную модель, но Миранда не жаловалась, добившись практически полного слияния с последним прототипом. Вряд ли создатели могли подозревать, что кто-то использует его подобным образом. Хусу была чужда жалость в человеческом проявлении, но от одной мысли о страданиях капитана у дараксийца сердце сжималось. – Тогда не буду отвлекать, – капитан отдёрнула руку и вышла, не оборачиваясь, махнув на обещание прислать Лаки. *** Дела у амфибии шли гораздо лучше, чем у эльва – она, по крайней мере, не была в коме. Девушку разместили в бассейне, открыв резервуар и предложив перебраться. Стоило ли говорить – амфибия не заставила себя упрашивать. Зато вокруг бассейна немедленно собралась толпа зевак. Капитану пришлось повысить голос дважды, напомнив команде, что у них есть другие дела, помимо глазения на голую девушку. Разогнать толпу оголодавших мужчин удалось с трудом. Парни разошлись с недовольным ворчанием, что нет в капитане чувств и понимания. А они, может, из лучших побуждений – налаживают контакты с инопланетной цивилизацией. Пришли узнать, не надо ли гостье чего? Полотенце принести, спинку там потереть, например... Правда, вопрос в каких местах тереть, парней очень занимал за видимым отсутствием этих самых мест. Разумеется, всё это сопровождалось здоровой порцией шуток и гогота, так что, выгоняя команду прочь, пришлось не просто повысить голос, а откровенно рявкнуть, запустив тяжёлым в спину долговязой жердины – Данте, на совести которого лежал цирк. Сухопарый и тощий как щепка, эколог Данте Альварес считался ответственным малым, но уж больно любил выпендриться. Стоило догадаться – парень не упустит случая привлечь к себе внимание. Они постоянно состязались за негласное лидерство с Ноксом, но оба проигрывали Намину. Намин за пальму первенства не боролся – скорее, за порядок и дисциплину на корабле. Вот кого следовало назначить ответственным за пленницу, не возникни необходимость отослать его с командой бойцов. Офицер мог позаботиться и устроить бедняжку с максимальным комфортом. Да и с парнями он с лёгкостью разбирался. В боевых операциях Намин участия не принимал, но объяснить умел веско, и кулак у помощника был тяжёлый – аргумент, который задиры очень хорошо понимали. Экипаж как ветром сдуло, а капитан жёстко обругала себя за несообразительность. Стоило представить, какого страха натерпелась бедняжка в обществе великовозрастных остолопов, которым не хватило мозгов проявить минимальное чувство деликатности и сочувствия. Найди она время прийти раньше, этого бы не случилось. Девочка и без того напугана. Первым делом стоит её успокоить... *** К удивлению капитана, амфибия совершенно не смущалась ни наготы, ни чужого присутствия. Безмятежно дрейфовала по дну в ленивой грации, с любопытством изучая посторонних. Более того – пока капитан, чертыхаясь, настраивала переговорник, амфибия, проплыв несколько метров, уцепилась за бортик бассейна и, перебросив гибкое тело, ловко выбралась на сушу красивым, сильным движением. Дальнейшая метаморфоза происходила на глазах изумлённой Эстол. Хвост антарксийки неожиданно разделился, трансформируясь в бесформенные конечности, а они, в свою очередь, меняли очертания, превращаясь в ноги. Подобную способность капитан наблюдала лишь однажды – у оборотней с новой земли. Но никак не могла предположить, что ею владеют антарксийцы. Правда, познания об этой планете, состоящей преимущественно из воды, у госпожи Эстол были весьма скудными. Не лежали её торговые интересы в сфере Антарксии. Собственно, ничьи не лежали – торговать представлялось нечем, ископаемых полезных найти не удалось, и было откровенно странно встретить представителей Антарксии в космосе. Миранда подозревала, что причина одна: из экзотичных полурыб делали рабов. Сейчас она сожалела об отсутствии знаний – недостающие пробелы предстояло восстанавливать по ходу живого действия. Буквально через пару минут амфибия превратилась в человеческую девушку, проследовав к капитану плавной танцующей походкой - вполне твёрдой и уверенной, ни выказывая следа слабости или сомнений. На ходу скрутила белоснежные волосы в жгут и по-хозяйски завязала узлом – одним движением. После чего, достигнув цели назначения, остановилась и несколько секунд рассматривала госпожу Эстол, склонив голову набок. Судя по мерцающему в фиолетовых глазах любопытству, смешанному с лёгкой озадаченностью, амфибия пыталась определить: что перед ней за существо. Капитан постеснялась вдаваться в чужие анатомические подробности, хотя они не скрывались, но сейчас единственное, что отличало антарксийку от обычного человека – серо-голубоватый цвет кожи и наличие полупрозрачных перепонок между пальцами с коготками. Ушная раковина уменьшилась в размерах, но, тем не менее, продолжила представлять собой некую трансформацию плавника. Было это имитацией ли истинным обликом – капитан затруднялась ответить. – Я пытаюсь настроить переводчик... Общаться с антарксийцами раньше не доводилось. Недостаток информации заставил капитана чувствовать себя неуютно, но, возможно, дискомфорт вызывала сама амфибия, а вовсе не отсутствие знаний о её расе. – Я понимаю всё, что ты говоришь, – девушка слегка насмешливо и, как показалось капитану, высокомерно улыбнулась с эдаким неуловимым чувством собственного превосходства. Подобного нахальства от пленницы, чудом спасённой из рабства, Эстол никак не ожидала. И даже грешным делом подумала, что в аквариуме эта смазливая краля, сумевшая пройти походкой королевы, для которой прочие смертные – пыль под ногами, смотрелась куда лучше и, что скрывать, приятнее. Наготы антарксийка не прятала. Видимо, подобные критерии отсутствовали. На плащ, который, являя заботу, сняла с плеч госпожа Эстол, девушка покосилась с откровенным недоумением, а вот на саму капитана смотрела с крайним интересом - во все глаза. Редко доводится увидеть человека в нейросе; более того, понять, что оно – женщина. Вес конструкции представлялся не слабым, но, судя по ловким и изящным движениям капитана, тяжесть не воспринималась обременительной. Чёрный комбинезон, поверх нейроса закрывающий металлическое тело, выглядел убогой пародией. К горлу крепился модулятор голоса, и зрачки амфибии дрогнули, уставившись на механический локтевой протез, приводящий конечность в движение при помощи мозговых импульсов. В этом плане нейрос не был панацеей. Объяснять, что она калека, Эстол не сочла необходимым – рыба и сама могла лицезреть. Антарксийка беззвучно захлопнула рот. Самоуверенность не исчезла, но спеси поубавилось, а в направлении капитана вытянулась светлая ниточка невидимого сочувствия. Амфибия смогла заглянуть глубже, чем заглядывали обычные люди, и реакция не была оскорбительной жалостью, серой в своём убогом проявлении, она была... нормальной, понимающей. Заблуждение развеялось, стоило госпоже Эстол насильно впихнуть замершей амфибии плащ. Девушка прикрылась, не скрывая брезгливости, и демонстративно скорчила мордашку отвращения. – Тем лучше, – Эстол с раздражением запихала барахлящий переводчик в карман, сопротивляясь порыву врезать, – Значит, не придётся долго объясняться. Желания объясняться у неё не было, как и контактировать с бывшей рабыней больше необходимого. Вот поясните, боги, откуда в ней столько терпения и милосердия, чтобы возиться с каждым неблагодарным встречным-поперечным, не стоящим заботы? Сама себе поражалась. – Моё имя и звание – капитан Миранда Эстол. Судно, на котором ты находишься, называется «Истабель». Мы вольные торговцы, – она позволила себе мстительную паузу, заметив, что девушка заметно обеспокоилась, услышав профессию. Рабыню могли выкупить, чтобы перепродать – такое достаточно часто случалось. – Тебе не о чем волноваться. Ты свободна и на данный момент в безопасности, что, полагаю, сейчас самое важное для тебя, – следя за реакцией амфибии, на лице которой проступило облегчение, подытожила капитан, милостиво ответив на немой вопрос. – Через несколько дней мы сделаем остановку в порту Арцеи. У меня есть знакомый, занимающийся бизнесом в секторе вашей галактики – он мне не откажет. Ты сможешь вернуться домой. Скажи, как к тебе обращаться. Пока ты на борту «Истабель», к тебе будут относиться как к члену команды. По мере того, как капитан продолжала говорить, насмешливый блеск в глазах усиливался. Стесняться девушка определённо не собиралась, а услышанное понравилось. Тёмно-фиолетовая радужка заблестела в предвкушении. Эстол царапнуло смутное подозрение, что антарксийка находит происходящее... забавным. Реакции странные в её положении. Что-то в этой рыбке было неправильным, но госпожа Эстол никак не могла уловить суть. Неправильность не поддавалась определению. – Три ответа и один вопрос, капитан. Амфибия вскинула пальцы, демонстрируя жест. Пальцы оказались длинные, тонкие, с полупрозрачными перепонками и аккуратными ноготками – один к одному. Миранда невольно залюбовалась. Пластика девушки отличалась нереальной грацией. Плавная текучесть движений, мягкость - рыба не шла, а плыла в пространстве. – Первое... Запомни момент, женщина – он не повторится. Амфибия, приблизившись, неуловимо скользнула на колени. Внимательно посмотрела наверх, ища отклик и, обхватив ноги капитана, поцеловала сапог. Эстол не смутилась - и не такое видела - но вопросительно приподняла бровь, что, впрочем, девушка не могла видеть. Поступок амфибии озадачил. – Моя благодарность, – пояснила рыба, плавно выпрямляясь, и буквально втекла на собственные ноги. Плащ распахнулся. Мелькнуло гибкое стройное тело, пугая иллюзией, что у антарксийки нет костей - девушка гнулась с лёгкостью мягкой глины. – Второе... – продолжала амфибия, - меня зовут Мейр, – глаза пленницы прищурились, травя игривым блеском. Антарксийка поведала нечто её забавляющее, но не собиралась делиться секретом. Капитану захотелось ей хорошенько врезать. Хорошенькое начало: не успели познакомиться, а Эстол уже потянуло расстаться, дать деньжат, вручить напутствия, пожелать уплыть... подальше и не возвращаться. Ах, эти суетные мысли... – Третье. Я могу дышать воздухом. Бассейн не нужен, но ваша среда тяжела для моего восприятия. Мне необходим резервуар, в котором меня привезли. Вода там из нашего мира - она мне подходит, это моя атмосфера. Капитан кивнула, находя всё это резонным и ожидая продолжения. Девушка не заставила себя упрашивать: – Вопрос. Могу ли я остаться на корабле до тех пор, пока сама не решу, что желаю уйти? Я могу быть хорошим телохранителем. Миранда задумалась. Амфибия откровенно поставила в тупик, а повелительный приказной тон вызвал раздражение. Миранда не гордая – стерпит, а вот перед командой девушке придётся убрать гонор, или её ожидают неприятности. Однако предложение стать телохранителем откровенно развеселило. – Телохранитель мне вряд ли нужен, – заметила капитан, тактично умолчав, что сильно сомневается в способностях девушки выполнить желаемое. О себе бы позаботилась, и то славно, – Если тебе некуда пойти, попробую подобрать занятие на корабле, чтобы ты могла быть полезной, – слово полезной она выделила модулятором, чтобы у спасённой не оставалось иллюзий на свой счёт. – Результат будет зависеть от тебя. Мейр, не сочти за обиду или отказ, но у меня нет свободных вакансий, а лишний рот... сама понимаешь... Капитан наигранно развела руками, безбожно фальшивя, но кто заметит? Антарксийка вызывала мурашки. – Докажу, что полезна - смогу остаться? – жадно спросила амфибия. – Посмотрим, – уклончиво ответила госпожа Эстол. Желание амфибии остаться не входило в её планы. *** Чрезмерная навязчивость рыбы, действовала угнетающе. Капитан - человек не чёрствый, но она несколько раз успела пожалеть о своём великодушии. Стоило им немного разобраться и вместо того, чтобы вернуться в бассейн, амфибия отправилась за капитаном, следуя привязавшимся хвостиком по всему кораблю. Насколько помнила Эстол, бесплатных экскурсий она не обещала. Тем не менее, понимая, что бедняжке пришлось тяжко, капитан постаралась выцарапать из себя крохи милосердия – как оказалось, обременительного. Пришлось устраивать девушку, подбирать одежду. Плащ амфибия отказалась носить, категорично вручив одёжку обратно госпоже Эстол и с ехидством заметив, что капитану он больше к лицу. Проглотив завуалированное оскорбление, Эстол мягко - терпение находилось на пределе - убедила девушку прикрыться. Разгуливать нагишом по кораблю неуместно - капитану пришлось выделить очередную фразу. Антарксийка не воспринимала свою спасительницу лидером. Она не понимала, почему обязана слушаться и выполнять чужие распоряжения. Благодарность Мейр безгранична, но разве госпожа Эстол не сказала, что Мейр не рабыня? Тогда зачем приказывает и распоряжается ею, как вещью? Перед этими наивно бесхитростными вопросами все логические доводы обрушивались, теряя смысл. А стоило запустить рыбу ненадолго в собственную каюту, и капитан немедленно пожалела о содеянном. Но из всех женщин на корабле, как бы нелепо не прозвучало, она единственная могла одолжить антарксийке ниточку гардероба. Бригс зимой и летом щеголяла в одном-единственном комбинезоне и не видела смысла забивать шкаф барахлом. Лаки Вук за любую свою вещь способна убить - одежда с терморегулятором стоила много. А что касается Альви Пирс – медик отличалась маленьким ростом и по сравнению с амфибией, которая даже над капитаном возвышалась на полторы головы, выглядела карликом. Пока Эстол раздумывала, каким из комбинезонов пожертвовать, антарксийка бесцеремонно принялась рыться в её шкафах. Поступок настолько выбил капитана из душевного равновесия, что буквально заставил онеметь. Чужая наглость не знала границ, воистину. – Странная у тебя одежда, – с сомнением заявила амфибия, деловито вытряхивая вещи Миранды и на глазок сравнивая с капитаном. Испытывая в её присутствии откровенную неловкость, Эстол завернулась в плащ. Амфибия - стоило оказаться на пороге чужой каюты - сбросила его на пол, не церемонясь. Собственная невежливость её нисколько не заботила, а на реакции окружающих рыба плевать хотела. Рядом с антарксийкой спасительный плащ, отгораживающий Эстол от мира, лишился функции морального убежища. Что-то в девушке было не так. Острая неправильность. – Странно. Зачем хранить в шкафу одежду, если не можешь надеть? – спросила амфибия с любопытством. – Вы настолько миниатюрны, капитан? Глядя на вас сложно поверить - нейрос сильно сбивает с толку. Вызывающее замечание стало последней каплей. Миранда подошла и молча вырвала вещи, закидывая обратно в шкаф. Сердито захлопнула дверцу и повернулась к амфибии, надеясь, что модулятор голоса не подведёт - сумеет передать арктический тон. – Подожди, я не сказала, что не смогу в это влезть. Моей тощей заднице всё придётся впору. Я не хотела тебя обижать, – с этими словами наглая рыба одной рукой подвинула капитана и снова зарылась в шкаф до пояса, – Не нравятся мои вопросы – не отвечай. Что в этом сложного? А нижнее бельё мне обязательно носить? Сообразив, куда метит рыба, Миранда пошла багровыми пятнами. Ситуация нелепая, а капитан не представляла, как себя вести - не приходилось с подобным сталкиваться. У Мейр отсутствовали элементарные понятия. Как объяснять, Эстол не представляла, и не сумела придумать ничего умнее, чем отстоять ящик с бельём, содержимое которого считала неприличным демонстрировать и одалживать кому-либо под страхом смерти. Пришлось уверить рыбу, что ей ничего не обязательно. Желает – дьявол с ней, пусть разгуливает, в чём мать родила. Не вина Эстол, что эти проклятые антарксийцы - дикари. Однако Мейр увлеклась идеей облачения и после тщательных переборов остановилась на белой тунике с разрезами по бокам. Туника использовалась в качестве верхней накидки, но для амфибии сошла за платье. Повертевшись у зеркала, девушка осталась довольна увиденным. С обувью проблем не возникло - подошли стандартные полусапожки, размер которых регулировался по ноге. Когда Мейр закончила, капитан только пот со лба не вытирала, понимая, что одеждой для амфибии придётся озадачиться именно ей, иначе у мужской части команды случится острый спермопереизбыток. Несмотря на худобу, Мейр отличалась роскошными формами. Интересно, как вермаче Стакс при всей его дальновидности, смог проворонить подобное чудо? Хотя Стакс как раз и мог. Заполучив очередную игрушку, он быстро пресыщался и мало интересовался её дальнейшей судьбой. Скоро роль подобной игрушки светила ей самой, если, конечно, капитан не примет мер безопасности. А причина её бед нагло разгуливала по каюте, словно у себя дома, примеряясь то к одной, то к другой безделушке. В конце концов, капитан просто устала отбирать, предоставив рыбине возможность играться самостоятельно. – Стакс не знал о моей способности к перевоплощению - иначе бы так просто не продал. Решив, что капитану требуется её рассказ, Мейр с удовольствием делилась подробностями, пока Миранда, устроившись на кровати, безропотно наблюдала погром и пробивала информацию по антарксийцам в джайзере. – Меня держали в резервуаре около полугода. Никому не приходило в голову его открыть. Полагаю, ты первая, кого озаботило наличие моей разумности. Ты вызываешь доверие, поэтому я не побоялась предстать в таком виде. Для остальных я была всего лишь диковинной забавой. Сумей эти люди меня заполучить, не думаю, что я бы смогла легко отделаться. Это лишь одна из моих форм, есть и другие. Разрешишь мне остаться - покажу тебе свой настоящий облик. Любопытное предложение не вызвало отклика. Мейр подошла к капитану и присела рядышком, пробудив у Эстол желание инстинктивно отодвинуться. Обычно отодвигались от капитана, но амфибия не замечала нейроса, и неожиданно эта черта вызвала отклик. Бесцеремонность Мейр выбешивала, но Миранда порой тосковала по нормальному живому общению на равных, а рыба дарила себя совершенно естественно, не видя барьеров, обращалась с капитаном с простотой закадычной подруги. Последнее вызывало у Миранды сильное сомнение - не меньшее, чем странное желание амфибии установить физическую близость. Каюта Миранды отличалась вместимостью. Именно здесь капитан проводила свободное время и не пожалела времени и сил, обустраивая жилище по собственной прихоти. Пространство делилось на два сектора: рабочий кабинет, забитый техникой, и спальное место, представляющее из себя комнатку с узкой кроватью и встроенной мебелью. Существовало отдельное помещение санузла и душевая комната с настоящей ванной – немыслимое роскошество на корабле, где экономия места вынуждала совмещать туалет и раковину. Однако по мотелям она не могла ютится, а жить хотелось по-человечески. В отличие от остальных членов экипажа, для капитана корабль стал не просто домом, а тюрьмой, где Миранде предстояло провести остаток жизни. Неудивительно, что при виде её апартаментов у амфибии разгорелись глаза. – Мейр, я рада, что смогла помочь, и мне приятно твоё доверие... Капитан постаралась тактично отодвинуться, но Мейр и ухом не повела, немедленно придвинувшись ближе. Не хватало только начать играть в догонялки на собственной кровати – выходило очень забавно. – Но для меня помощь тебе ничего не стоила, так что не нужно переоценивать значимость моего поступка. Доверие - слишком большой дар, чтобы его принять. – Это самая малость, что я смогу сделать для тебя, капитан. Амфибия откровенно влипла в капитана, нежно обнимая и пытаясь пристроить голову на плече. Эстол мысленно взвыла, пытаясь деликатно освободиться, но деликатно не получилось – Мейр вцепилась хуже прилипалы. Антарксийка пахла солью и морем, от запаха рыбы капитана не выворачивало, но, скажем так, на приятные духи амбре не тянуло. Амфибию собственный запах тела нисколько не беспокоил - естественный аромат. – Мейр, не превращай свой дар в обузу, а именно это ты сейчас делаешь, – капитан решительно сбросила чужие конечности и встала с достоинством. Правда, достоинство больше напоминало позорное бегство, но кто заподозрит? Капитан повелительным тоном приказала соблюдать дистанцию - не менее двух метров. Мейр огорчилась, изобразив святое непонимание, но спорить не осмелилась. Подчиняясь решению странной женщины, рыба неохотно отодвинулась и в качестве компенсации радостно заметила, что присмотрела местечко для резервуара. Он отлично поместится в нише для шкафа. Очень удобно, а заодно поможет капитану разгрести бардак - там хранится ненужное барахло. Подобного капитан не могла стерпеть, но гнев улёгся, разбившись о кристальный бесхитростный взгляд амфибии. Рыба, окончательно убедившись в собственной безнаказанности, немедленно попросила разрешения воспользоваться гребнем для волос. Капитану он вряд ли понадобится, а ей надо за собой ухаживать. Разве Миранда Эстол желает, чтобы Мейр появилась в таком откровенно неприбранном виде? Миранда Эстол желала, чтобы несносное создание сгорело в аду, зрела готовностью запаковать нахалку обратно в резервуар и отправить посылкой Стаксу, заодно приложив подробную инструкцию пользования. К счастью, от убийства на месте спасло появление Лаки Вук. Любопытная пирийка заглянула в каюту, решив побеспокоить капитана делами и заодно проведать мифическую пленницу, о которой только и разговоров было. В медицинском отсеке Лаки успела обсудить последние сплетни и перемыть кости несчастным, попавшим в поле зрения Хуса. Дела были сделаны и до посадки заняться представлялось откровенно нечем. В отличие от амфибии, ревниво воспринявшей новый объект, капитан пирийке обрадовалась, использовав появление Лаки Вук в качестве предлога для избавления от назойливого создания. Выдворить рыбу за дверь удалось с большим трудом. Нахалка не собиралась никуда выдворяться, поведав, что беседовать можно и при ней - она не из болтливых, а послушать интересно. Осознав, в каком тоне разговаривают с любимым капитаном, Лаки обложила Мейр парой крепких матерков, задушевно намекнув на зажарку амфибии в радиаторе, если рыба не уберёт гонор и не пересмотрит поведения. Рыба давно не входила в меню, и по мнению Лаки команде мог понравится вкус атарксийского мяса. Правда, повару придётся постараться, что бы вывести вонь... Свои предложения пирийка, нисколько не сомневаясь, выдала антарксийской кобыле в лицо, воспользовавшись тем, что капитан разговаривает по внутреннему селектору связи и предположительно не слышит. Миранда слышала, но маленькое мстительное злорадство, не подобающее чести капитана, осталось тайной, скрытой в глухой могиле нейроса. Злорадствовать пришлось недолго. Мейр отреагировала неоднозначным образом - посмотрела на Лаки Вук, как на дуру, и откровенно расхохоталась, поведав, что пирийке впору в цирке выступать. Лаки покраснела от гнева, сделавшись ещё более багровой, нежели обычно, чем Мейр воспользовалась, посоветовав жительнице Пирии не перенапрягаться - от волнения и лопнуть недолго. Миранде пришлось срочно отключаться, предупреждая драку. Не сдержавшись, Лаки замахнулась, планируя подкорректировать наглой особе личико (лично Миранда голосовала за мозги), но амфибия неожиданно прижала уши и пронзительно зашипела, обнажив ряд острых белых зубов. Лаки Вук отшатнулась, испуганно вытаращив глаза - с подобным она раньше не сталкивалась, капитан, впрочем, тоже. Амфибия продолжала верещать, заставив Вук опасливо отступить. Связываться с рыбой она побрезговала, подозревая, что с дурной девки станется цапнуть, а ещё неизвестно чем она больна. Подцепишь заразу - лечи потом, антарксийка наверняка и зубы не чистит. Насчёт зубов - кто знает, а в остальном Миранда Эстол была глубоко солидарна с коллегой, начиная подумывать, как бы потактичнее намекнуть рыбе на «здравствуй девочка и прощай». На корабле она не останется. Понимая, что перегнула планку, Мейр покаянно принесла извинения, сетуя, что никогда не была в большом мире и не знает, как себя вести. Всё здесь её пугает, страшит, она чувствует себя такой одинокой и несчастной... все-то обидеть норовят бедную... Миранда не знала, в какой части сердца у неё скрывается жалость, но амфибия безошибочно умудрялась туда давить. – Мейр, я не против разрешить тебе остаться, при условии, что ты будешь слушаться, – строго проговорила капитан, ощущая себя в этот момент дура дурой. – Капитан, я не сделаю ничего, что вызовет ваше неудовольствие. Мейр сгорбила плечи и выглядела столь жалкой и пришибленной, что и пирийка, всякого повидавшая, растерялась, озадаченно выдав, что, может, стоит дать рыбе шанс оправдаться, а радиатор подождёт?.. Шансов рыбе давать не хотелось, судно - не лотерея для убогих. Амфибия лгала, но с какой целью - капитан терялась. Антарксийке ничего не угрожало. Наоборот, люди, взявшие бывшую рабыню на корабль, пытаются помочь, а поведение Мейр противоречит законам логики. Впрочем, проблемы рыб капитанов не волнуют. Миранда попросила антарксийку не мешаться окружающим. Раз не получается нормально контактировать, может, стоит сделаться незаметной и понаблюдать за нормами поведения, принятыми на корабле? Зря она это сказала. После слов капитана Мейр кивнула и... словно растворилась в воздухе. Она никуда не делась – просто обладала фантастической способностью мимикрии кожи под окружающий ландшафт - настолько развитой, что Миранда умудрилась не заметить, сев на рыбу в кресле, и с воплем подскочила, осознав, что едва не придавила амфибию. Мейр в ответ сладко улыбнулась, льстиво поведав, что готова пожертвовать своими коленями, коль капитану будет угодно. Миранда с тоской подумала, что плохая Мейр нравилась ей больше, чем послушная, готовая исполнять любые указания, учитывая, что ни в первое, ни во второе капитан не верила. Однако разбираться с чужими причудами было некогда. До ближайшей остановки два дня пути, и за эти два дня она определится, что с ней делать. Со вторым спасённым проблем, к счастью, не возникало. Он, подключённый к аппаратуре, тихо-мирно продолжал спать в медицинском блоке. Показатели демонстрировали норму, Матиола Хус колдовал над приборами, уверяя, что пленник скоро очнётся. Ошейник дараксиец не рекомендовал снимать - в предосторожности Стакса имелся резон. Очнувшись, эльв мог напугаться и, если верить слухам, эмпат запросто способен превратить команду в кучку пускающих слюни овощей. Лаки Вук поддержала, но Миранда и без чужих советов не торопилась на тот свет раньше срока попадать. Правда, с ошейником будет непросто наладить диалог, вызвать доверие и убедить эльва в собственных добрых намерениях. Мелькнула идея высадить его в порту, отправив отчёт и координаты в МСА - пусть разбираются. Чужие каштаны из огня капитан не таскала, однако за небольшую (по её меркам) плату могла исполнить миссию дипломата и посодействовать мирному урегулированию конфликта. Капитан не торопилась отправлять запрос генералу Эстерби - для начала следовало убедиться, что пленник действительно является хейдаром хисом - эльвамирианским послом, пропавшим без вести около месяца назад. Мысли госпожи Эстол закрутились, словно шестерёнки механизмов, выстраивая планы предстоящих стратегий. Нет, капитан не манипулировала людьми – скорее обстоятельствами, умея извлечь выгоду для себя и своих людей. Миранда глубоко задумалась.