Космические хроники. Бесценное сокровище

Неожиданность первая. Наутро, проснувшись и шагнув за порог каюты, капитан едва не споткнулась о Мейр, свернувшуюся сиротливым калачиком у дверей. При виде капитана амбифия мгновенно скользнула на ноги, склонив голову и глядя исподлобья. Сегодня насмешливости в её глазах наблюдалось меньше обычного, как и высокомерия. Светлые брови и ресницы потускнели, роскошные дивные волосы висели унылыми патлами. Выглядела она неважно - откровенно пришибленная и осунувшаяся. Исходя из увиденного, ночь девушка провела под дверью, а не в резервуаре. На хозяйку амфибия смотрела с гордым пренебрежением - как на умственно неполноценную. Когда Эстол, слово за слово, попыталась вытянуть из антарсийки, до какой степени распространяется мания преследования, она была мягко говоря шокирована. Выяснилось, что всё не так плохо. Амфибия должна сделать для капитана нечто, что сможет снять с неё связь долга. Амфибия не знала что именно - спасти жизнь в ответ или подать чашку чая – подсознание выбирало само и давало разрешение покинуть спасителя, но до этого момента амфибий вёл инстинкт. С инстинктами не поспоришь. Мейр бы с радостью свалила, только не может. Безусловный рефлекс требует нахождения рядом с объектом связи. Мейр объяснила едва ли не на пальцах, надеясь, что капитан сможет понять лубину ситуации и безнадёжность положения амфибии. Фактически Мейр становилась заложницей действий капитана. Рабыня вновь заикнулась об аквариуме в каюте, но в заявлении не было наглости и уверенности. До Эстол начало доходить. Как любила выразиться Лаки Вук: чем измеряется глубина жопы и как из неё выбираться? Чем измеряется - капитан теперь знала, как выбираться - предстояло подумать. Амфибия, как выяснилось, не ставила задачи сыграть соло на нервах капитана. Антарксийка озвучивала факты – очевидные для неё, не очевидные для людей. Амфибии нужен контакт с объектом. Больше, чем контакт – она не могла оставлять капитана надолго без присмотра, изводилась от беспокойства. Мейр могла длительно дышать воздухом, но самочувствие неизбежно ухудшалось, учитывая, что капитан не желала идти навстречу. Девушка не жаловалась, но ясно дала понять последствия: не запустит в каюту – ночёвки под дверью продолжатся, не разместит резервуар - амфибия неизбежно задохнётся. Или капитан милостиво согласится посидеть поблизости, пока антарксийка плавает и восстанавливается... Что такое маразм и как с ним бороться? Стоило пленникам оказаться на корабле, у капитана начало складываться параноидальное ощущение утраты контроля над ситуацией. События волшебным образом развивались без учёта её желаний - оставалось лишь покорно плыть в их бурном потоке. Капитан, спровоцировав немало разговоров своим поведением, отправилась работать в бассейн, мелочно заставив амфибию тащить свой джайзер. Мейр, покорно плетущаяся следом, недоверчиво вскинула голову и заметно оживилась, сообразив, что капитан не планирует уходить от резервуара, милостиво решив поработать пару часиков... или сколько требуется наглой рыбе для восстановления сил? Пока она работала, выслушивая отчёты, считывала информацию по запросам и общалась по видеосвязи, Мейр с наслаждением плескалась в резервуаре, балуя глаза красотой плавников. – Хотелось сменить обстановку, – объясняла капитан, умалчивая о причинах. Причина бессовестно дремала в аквариуме. Отдых пошёл антарксийке на пользу - везёт же некоторым. Несколько часов отсидки без движений и работы в неудобной позе выжали капитана похлеще иных грузчиков. Физические нагрузки давались капитану тяжело, она справлялась исключительно за счёт нейроса, но он - не панацея. На мостик Миранда возвращалась уставшей и в скверном расположении духа - вякни амфибия неудачное слово или реплику – капитан могла взорваться. Инстинктивно почуяв собственное шаткое положение, Мейр сделалась тише воды ниже травы. От капитана не отходила, и в остальном вела себя прилично. Памятуя неудачные контакты, в общение с людьми амфибия не вступала. Попытки парней пофлиртовать с красивой девушкой заканчивались предупреждающим шипением и оскалом зубок. Рискнуть проверить их остроту смельчаков не находилось, а жаль... очень жаль. Помимо необходимости контакта, у антарксийки оказался развит собственнический инстинкт. Стоило кому-то приблизиться к госпоже Эстол на личную дистанцию, амфибия, материализовавшись из пустоты, обхватывала капитана и, прижав плавниковые ушки, демонстрировала окружающим фирменный оскал, сопровождаемый знакомым верещаньем. Миранда не знала - смеяться, ругаться или смириться, как с неизбежным злом. Не выкидывать же её в самом деле? Через пару дней «Истабель» должна была приземлиться в Арцее, и капитан высказала робкую надежду на расставание – возможно, антарксийка сильно преувеличивает значимость своих инстинктов и все не так и плохо? В ответ амфибия подала госпоже Эстол бластер, искушая пристрелить себя. Коль капитан решила избавиться - гуманнее убить из милосердия. Бластер сработал. Рыба осталась. Миранда, плюнув на щепетильность, отдала приказ перетащить резервуар в каюту. Ночевать в бассейне ей не светило, как и находить под дверью по утрам полудохлую рыбу. Выбора не было. К этому времени очнулся второй пленник, о чём немедленно доложил Матиола Хус, сославшись на временную недееспособность госпожи Пирс. Хотелось верить, что только её... Пока играсийцы под чутким руководством Мейр, взявшей ситуацию в свои плавники, затаскивали аквариум в каюту с матерком и руганью, капитан, боясь, что ей перепадёт, сбежала в медицинский отсек. Она уж и не надеялась, что с эльвом получится найти общий язык. Разыгравшаяся паранойя шептала, что вермаче Стакс знал, кого подсовывал, и избавился от рабов, как от заразы. Товар, видимо, оказался бракованный, а тут такая возможность. Спустившись в медицинский отсек – стоило отметить, обставленный по последнему слову техники – Миранда вздёрнула бровь, с изумлением наблюдая совершенно потрясающую картину. Очнувшийся эльв сидел в капсуле, пребывая в состоянии лёгкой дезориентации. Надо отдать должное – пленник не буянил и не громил предметы. Совершенно спокойно вытащил из вены капельницу, самостоятельно отключил датчики и застыл, обозревая пространство затуманенным взором. По словам дараксийца, в прострации он пребывал около получаса. Лаки Вук, покрывшись испариной и что-то невнятно булькая, растеклась в кресле, грозя обогнать лужу в виде госпожи Пирс. Когда Матиола сообщил, что медик недееспособна, он имел в виду самое прямое понимание. Пирс сидела с открытым ртом, утратив дар речи, со счастливым идиотским лицом, сжимая в руках шнур от капельницы. Вывести её из блаженного состояния не смогло даже присутствие капитана. Судя по тому, что руки госпожи Пирс невольно вытворяли со шнуром, картинки перед её внутренним взором проносились аховые. Даже невозмутимый Матиола Хус потерялся, откровенно любуясь красотой представителя чуждой ему расы - эстетика и понимание гармонии даракцийцам не были чужды. Когда Альви, среагировав на ледяной голос капитана, попыталась двигаться и врезалась в дверь, Миранда поняла, что с этим надо что-то делать. Причём немедленно. А то ведь это чудо скоро встать изволит... без одежды. Пришлось всех выдворять за дверь с помощью Хуса – единственного вменяемого. И если Вук, невнятно булькнув что-то нечленораздельное, выкатилась на своих двоих, госпожу Пирс пришлось буквально выталкивать, опасаясь, что медик свернёт шею в попытке вытянуть её в сторону красавца-эльва. Голова Альви просто поворачивалась, как на шарнирах. Пришлось отвесить пощёчину и выбросить за дверь, приказав немедленно собрать мозги и слюни и не заходить в отсек без приказа капитана. Дараксиец вёл себя вполне адекватно. Капитан верила, что мужская часть экипажа будет с ним солидарна. А то мало ли, какие сюрпризы их ожидают или открытия... У госпожи Эстол, в отличие от слабонервных подчинённых, в горле не пересыхало и голосовой модулятор, умница, не барахлил. Хотя эльв, распространяющий в пространство убийственную ауру сексуальности, несомненно, заслуживал восторгов и вздохов. На капитана чары не действовали. Это только Мейр за пару минут из неё верёвки научилась вить, с остальными такой фокус вряд ли прокатит, и вообще – она кремень, а не женщина. Осталось убедительно доказать. Присев на стул, капитан сухо поздоровалась и представилась, обозначив звание и фамилию. После чего коротко обрисовала эмпату ситуацию. Однако, к её разочарованию, отрепетированный монолог был встречен молчанием и тишиной. Тишина висела настолько осязаемая, что стало слышно гудение двигателей и жужжание барахлящей системы климат-контроля, призванной поддерживать в отсеке оптимальную температуру. С присутствием эмпата температура в помещении поднялась на несколько градусов. Эльв смотрел на женщину бездонными пугающими глазами, определить истинный цвет или выражение которых не представлялось возможным – мешали длинные изогнутые ресницы. За подобное волшебство модницы, не задумываясь, отдадут половину жизни. Вторую продадут за возможность иметь роскошную гриву, казавшуюся не волосами, а чистейшим, переливающимся мерцающей темнотой, шёлком. Торги могли пройти живенько – желающие не переведутся, распродавая души по клочкам. К счастью, дьявола в лице госпожи Эстол не интересовал подобный процент - разве что ценитель внутри одобрительно крякнул. Кожа существа подсвечивалась изнутри, напоминая золотистый фарфор, в который гениальный художник вдохнул краски жизни. Кисточкой прорисовал каждую тонкую чёрточку и деталь лица, исполненного странного отрешённого спокойствия, мазнул тёмной карамелью по линии тонких, сдержанно сжатых губ, оттенил брови и ресницы угольной пылью. А неведомый талантливый скульптор закончил шедевр, вырезав острый подбородок, дивно подчеркнув линию высокого лба, точёных скул и изящно вылепленный нос, придающий лицу неожиданную суровость. Однако мужественность совершенно не сочеталась с потерянной позой, в которой сидел сгорбленный эмпат, безжизненно уронив руки. Эльв молчал - возможно, не понимал происходящего или человеческую речь. Интуиция подсказывала Миранде, что эмпат слышит, но пытается осмыслить и осознать. В каких масштабах он пытается и до какого уровня распространяются способности выходцев Эльвамиора, предстояло выяснить. – Вы понимаете меня? – мягко спросила Миранда, полагая, что беседу стоило начинать с этого. Сколько времени парень провёл в криозаморозке, и как это на нём сказалось – неизвестно. Кажется, сказалось плохо - может, и мозг пострадал. Задачка усложнялась... – Понимаю... – не сразу отозвался эльв. Говорил он медленно и с трудом. Речь была для него чуждой и непривычной, но он с лёгкостью производил сложные для горла звуки. Голос эльва оказался под стать внешности: музыкальным, бархатистым, заставляющим тело покрываться мурашками возбуждения. Если бы в обозримом пространстве было кого возбуждать... – Не могу воспринимать, – эмпат беспомощно вскинул ладони, хватаясь за ошейник, словно пытался душную удавку снять. Эстол мысленно присвистнула, заценив размер бицепсов и мускулатуры, и незаметно поправила бластер - на всякий случай. – Прошу, снимите ошейник. Из-за него всё, как в тумане. Если вы спасли... зачем держите в оковах? Я раб? – Что вы, ни в коем случае, – поспешно уверила Миранда, умолчав, что красавцу долго придётся щеголять в украшении. Жаль, печально, стыдно. А что поделаешь? Она ненавидела любые формы рабства, но идиотизмом не страдала - разве что баловалась изредка по вине некоторых рыб. – Вы абсолютно свободны и вольны делать всё, что пожелаете в пределах разумного, – бодро начала капитан за здравие, не менее бодро закончив за упокой. - Однако, мы на военном положении, а я не могу игнорировать степень угрозы, которую представляют ваши способности, и пытаюсь защититься единственным известным способом. У меня нет намерений причинять вам вред и, демонстрируя добрую волю Союзного Альянса, я высажу вас на берег в Нерберском порту. Номер ячейки с ключом от кодара и всё необходимое вы получите одномоментно. Прогуляться пару метров, чтобы открыть замок, для вас не составит труда. Поблагодарить сможете позже. Миранде хотелось прикусить язык, но она не удержалась – иногда способность зубоскалить была превыше здравого смысла: – Мы люди ни гордые. Хус, выслушивающий этот монолог, тихо хрюкнул в углу и погрозил капитану пальцем. Для эмпата жест не остался незамеченным, но вряд ли он понимал его значение. – Не понимаю... – эльв стиснул зубы, и чувствовалось – не притворяется, – Зачем мне причинять вред тому, кто пытается помочь? «Кто знает... некоторые умудряются», – мысленно буркнула капитан, а вслух заметила: – Как к вам обращаться, есть ли какая-то форма имени? – спросила, меняя тему, – Полагаю, беседа будет удобнее. Эльв молчал, пытаясь вникнуть в смысл слов... или не вникнуть: – Не могу вас считать! – неожиданно выпалил он, – Вы... экранированы. Как такое возможно? – В этой жизни чего только не встретишь... – осторожненько заметила госпожа Эстол, – Это одна из новейших разработок имперского центра. Вы ведь не ждёте от меня, что я стану открывать все свои секреты? Могу заметить, никто не ждёт этого от вас. Я здесь для того, чтобы вам помочь – в той мере, в какой смогу это сделать. Лимит нашего времени расписан, и возиться с вами мне некогда. Сейчас мы направляемся в империю Харсиан - это галактика пятой дельты. У вас пара дней, чтобы определиться с высадкой, если, конечно, возвращение на родную планету входит в ваши планы. Капитан вспомнила о Мейр и незаметно скривилась, подумав о том, что некоторых никаким пряником не выгонишь. Зато каюту своей спасительнице разгромить – это завсегда пожалуйста. И ведь не жалуется, мерзавка, но давит при этом по самому больному. Что такое психологический шантаж и как бороться с навязчивостью антарксийкой кильки, капитану предстояло осваивать. – Снимите ошейник. Прошу, – помолчав, эльв предпринял ещё одну попытку, – Даю слово – я ни причиню вреда никому здесь, пока ваши действия не представляют для меня угрозы. – Если у вас есть ещё какие-то пожелания... будем рады их выслушать, – капитан обаятельно улыбнулась, притворяясь глухой. Можно было не улыбаться – пленник не видел, но привычка вторая натура... – Полагаю, вы желаете отдохнуть и восстановить силы? - она сделала выразительную паузу, которую эльв отмёл движением руки: – Не нужно, я здоров. – Но... – У нашей расы ускоренная регенерация, – мягко пояснил эльв, продолжая сидеть изваянием. Постепенно он приходил в себя - выпрямился, сменив позу, стал более собранным и уверенным, взгляд сделался осмысленным и сосредоточенным. Госпожу Эстол не покидало ощущение, что гость здесь и не здесь одновременно. Поначалу капитан считала, что присутствие эмпата, как и присутствие Мейр, станет источником дискомфорта для экипажа, но сейчас была вынуждена пересмотреть мнение. Амфибия всей рыбьей мордой демонстрировала превосходство над смертными. Эмпат, наоборот - старался скрыть собственную силу, и стоило заметить – у него неплохо получалось. Гость экранировался, постепенно настраиваясь, соразмеряя энергетику, и не прошло много времени, как он начал восприниматься необычным, но вполне человеческим существом. К наличию ошейника эльв быстро приспосабливался. – Я очнулся вчера, - пояснил эмпат мягким, доброжелательным голосом, постепенно теряющим нотки чарующей музыкальности. Тон менялся, подстраивался, выбирая подходящий тембр, начиная звучать глубоким, бархатистым баритоном, - Но мне понадобилось время для сбора информации. С ошейником мои возможности ограничены. Капитан метнула убийственный взгляд в сторону Маттиолы Хуса. Дараксиец с виноватым видом уткнулся в приборы. Поговорили по душам, называется. Радовало, что эмпат находился в разобранном состоянии и вряд ли мог постичь глубинный смысл разговора. – Что ж, я прикажу, чтобы вам выдали всё необходимое. Кстати, одежда справа, если что. Курс нашего назначения... Эмпат поднял ладонь, прерывая. – Я обладаю необходимыми знаниями о курсе вашего назначения и корабле. Многое пока не понимаю, но надеюсь, наша беседа продлится, и вы восполните недостающие пробелы в знаниях. Моё имя... – он произнёс, и переводчик выдал серию певучих мелодичных звуков, – Не переводится на ваши языки, – с покаянной улыбкой выдал эльв, став совершенно ошеломительным в эту секунду. – Но что бы вам было проще и удобнее, можете называть меня Айсверн. Я второй видящий хис - это нечто вроде обозначения положения или ранга на моей планете. Моё исчезновение, создало много проблем и мне необходимо вернуться домой, как можно скорее, чтобы их уладить. Боюсь, я не могу тратить время на промежуточные остановки - вам придётся изменить курс, капитан. В голосе эмпата впервые появились повелительные нотки. Он распоряжался, ни на мгновение не сомневаясь, что его требование будет немедленно исполнено: – Вы доставите меня на Эльвамиор, я предоставлю координаты следования. Уверяю, капитан, любые расходы и хлопоты будут щедро возмещены. Вы спасли мою жизнь, ваш поступок не останется без благодарности и награды. – Да что вы, для меня это такой пустяк, – если бы модулятор голоса госпожи Эстол мог сочиться сарказмом и ядом, он бы без сомнения оказался им пропитан, – Я вообще имею привычку спасать парочку жизней перед завтраком, а иногда после обеда для пищеварения, так что не стоит беспокойства. Чем меньше хлопот вы нам доставите и чем быстрее покинете, тем большую благодарность продемонстрируете. Я бы вот прямо сейчас вас высадила. – Простите? – на лице эльва читалась откровенная растерянность и вопрос. Юмора он не оценил – точнее, просто не понял. Высокие умственные способности не позволяли читать капитана, а голосовой модулятор полностью исключал возможность определить, что Эстол откровенно издевается. Потому что предложение самого Айсверна ничем иным, как издевательством, капитан не восприняла. – Послушайте, милейший, я не могу вас высадить на Эльвамиоре, – устав от спектакля, терпеливо объяснила капитан, – Идёт война. Вы как себе это представляете? – Я буду с вами. Поверьте, ваш корабль беспрепятственно пропустят... – Да, но как я эту высадку потом объясню местным властям? Айсв-в-в... Госпожа Эстол предпочла не ломать язык, упростив имя до максимально возможного, и этим маленьким намёком дала понять, что церемониться с эльвом никто не будет: – Ран, вы, несомненно, чудесный и благородный человек, но не поймите превратно – до Эльвамиора вам придётся добираться своими силами. Я выделю вам транспортное средство, окажу финансовую помощь и всяческое содействие. Я вообще святая женщина знаете ли... – Вы... ЖЕНЩИНА? - на лице эльва читался такой священный ужас, что Миранде сделалось немножечко обидно. – Понимаю, в это сложно поверить, – с лёгкой усмешкой заметила капитан, – Но будем считать, что попытка сарказма не имела отношения к делу. – Боюсь, это всё в корне меняет, – Айсверн выглядел откровенно подавленным. – Меняет... не меняет... – капитан поиграла словами, – Надеюсь, мы друг друга поняли? Вы получите всё необходимое. Эльв снова вскинул руку. Привычка перебивать не могла не радовать, правда Вук за такое проверила бы физиономию красавчика на прочность, и не только она... – Разрешите объяснить? – Сделайте милость. Эльв поднялся с кровати и, быстро сориентировавшись, принялся одеваться, вынудив госпожу Эстол отвернуться, соблюдая приличия. Однако она внимательно слушала. – На Эльвамиоре царят... сложные обычаи. Капитан, если вас это заинтересует, я постараюсь рассказать подробно... – Не думаю, – перебила капитан, решив общаться в той же манере - тем более эта манера всё упрощала. Все бы так, – Дальше. – Дальше – я занимаю в своём мире очень высокое положение. Нарушить обычаи для меня – табу. – И? – Причём здесь вы? – эльв радовал, проявляя редкие чудеса проницательности, – Согласно нашим законам, я обязан вступить с вами в брак. Раздался грохот. Матиола Хус, всё это время прикидывающийся ветошью, уронил инструмент. На фоне дараксийского обалдения сдержанная реакция капитана приятно порадовала её саму. Она просто обернулась, отметив, что «жених» натянул штаны, и уточнила: – М-м-м... я не ослышалась? – Нет! – Айсверн всплеснул руками, пребывая в крайней степени волнения и отчаяния. Что говорить - бедный парень выглядел откровенно несчастным, – Если ВЫ, – он подчеркнул, ясно дав понять, что думает в отношении брака с подобным существом, – Желаете стать моей женой, нам необходимо прибыть на Эльвамиор для регистрации брака. Айсверн проговорил спокойно, не теряя самообладания, словно речь шла о пустяке, однако, судя по выражению затравленных глаз, эмпат буквально заплакать был готов от несправедливости и подлости судьбы. Лучше бы остался в заморозке... – Надо же, какая огромная честь. Мне невероятно повезло - от счастья сейчас расплачусь. Судя по состоянию эмпата, он считал точно так же. - Как вы думаете - свадебное платье мне пойдёт? - любезно проворковала капитан. - Н-не зн-наю... - от перспективы лицезреть нейрос в свадебном платье эльв позеленел, не подозревая, что над ним издеваются - каждое слово развлекающейся госпожи Эстол падало кирпичом по самолюбию. Хус тихо схватился за голову, показывая, что он об этом думает, и покрутил пальцем у виска. – А что будет, если я не желаю, хм... становиться вашей женой? – сжалившись, со смешком поинтересовалась капитан. Ситуация начала резко веселить. – Тогда вам всего лишь нужно официально подписать отказ от своих прав на меня, – облегчённо выдохнул эльв, светлея лицом, и снова потемнел, боясь, что она может передумать, – Но в любом случае это должно произойти на Эльвамиоре. В присутствии свидетелей из членов моей семьи. Это очень важная часть – её нельзя пропустить. – А если я откажусь прибыть на Эльвамиор? – капитан с интересом продолжала раскручивать нить событий. – Я не смогу вернуться. Для меня отказ исполнить долг будет позором. Мне придётся остаться рядом с вами, – убитым голосом выдал Айсверн, – До тех пор, пока я не смогу расплатиться равнозначно. Спасти вашу жизнь или сделать то, что послужит достаточной для вас компенсацией... Дальнейший сценарий был более-менее знакомым. Откуда они только берутся на её голову? Правда, в данном случае она сама их подобрала. – У меня есть другой вариант. Может, я высажу вас в ближайшем порту и разгребайтесь, как знаете? – ласково осведомилась капитан. – Это будет... очень опрометчиво, – честно признался Айсверн. – Боюсь, мне придётся сделать всё возможное, чтобы этого не допустить. Пока я ваш должник, я не смогу вернуться, но и не вернуться я тоже не смогу. Я один из... – он задумался над переводом... – У вас это должность что-то вроде принца. – Оу... – Капитан приподняла бровку, но эльв этого не увидел, – Какой пассаж! – Действительно... Поэтому вы понимаете, насколько это важно? – эльв вскинул голову с надеждой, – Я обещаю: вас щедро вознаградят, а учитывая, что в должниках у вас окажется хейдар хис - это гораздо больше, чем вы себе представляете, капитан. Помощь и содействие Эльвамиора будут вам гарантированы. – Хис, мне нужно время обдумать ваше предложение, – помолчав немного, прогудела Эстол. Всё, что она услышала, прозвучала заманчиво, козыри в рукаве превращались в тузов, а она вытянула джокера, очень полезного в её положении. Теперь можно поторговаться с Эстерби и подумать, что стребовать за свои услуги. Может статься, ей придётся играть роль дипломата и отправить красавчика на Эльвамиор. В последнем она очень сильно сомневалась и надеялась, что армия Союзного Альянса не попытается перехватить «Истабель» до того, как она сумеет набить достаточную цену. – Ответ я дам завтра. Сегодня располагайте нашим гостеприимством. Матиола Хус... – игнорируя отчаянные взгляды дараксийца, она кивнула в сторону помощника, – Вам всё покажет и объяснит. Если что-то будет непонятно... В общем, не стесняйтесь обращаться. Она поднялась, собираясь покинуть каюту, но была остановлена отчаянным жестом эльва: – Капитан, вы не желаете меня услышать. Тогда могу ли я просить дать ответ лишь на один вопрос? – эмпат выпрямился, с трудом пытаясь уместить в чужой куртке собственные плечи. Она оказалась безбожно мала, но он не жаловался – другие беды представлялись куда более серьёзными, – Вы согласны отказаться от притязаний на меня? «Как ловко повернул». Капитан аж восхитилась чужим мастерством - захотелось мстительно сказать «нет» и увидеть, как искажается чужое хорошенькое личико. Настолько монстром она не была: – Успокойтесь, Ран, – посоветовала женщина, с трудом удерживаясь от иронии. Предложение было откровенно сомнительным, – Я не собираюсь претендовать на столь высокую честь, как брак с вами. Можете расслабиться. Эльв нервно дёрнул бровью. Он действительно практически не дышал: – Значит, вы подпишите официальное расторжение? – спросил он быстро. – При условии, что в моих планах будет высадка на вашей планете – непременно. В ином случае вам придётся доставить его ко мне – вместе с вашими свидетелями, раз уж так необходимо... – Но... это немыслимо, капитан. Мы не так далеко от моей галактики - для вас это небольшой крюк, а для меня вопрос жизни и смерти. – Ран, не утрируйте. Я обещала подумать и подумаю. Искушение велико, учитывая ваше предложение, но если победит здравый смысл – боюсь, вам придётся путешествовать одному. Один день роли не сыграет. О том, что этот день может сыграть роль для неё, и собственные проблемы куда серьёзнее прихотей чокнутых гостей, капитан отмолчалась. Предстояло найти способ разделаться со Стаксом или временно залечь на дно. Зная способности вермаче, чьё влияние распространялось повсеместно, стоило уйти в глухое подполье и сменить профессию. Капитан не сомневалась, что гархонец её найдёт. Другое дело – сможет ли одолеть? Врагов у госпожи Эстол водилось много – профессия обязывала – и тот факт, что «Истабель» по-прежнему бороздила просторы космоса, говорил о том, что капитан умела с ними справляться. Оставив эмпата гадать над решением участи, госпожа Эстол покинула медицинский отсек, направляясь в каюту. Денёк выдался бестолковый. Предстояло связаться с Союзным Альянсом – послушать, что готов предложить Эстерби в обмен на эльва и информацию. Возможно, предложение генерала окажется не слишком щедрым - тогда имеет смысл согласиться на условия эльва. Имеет ли? Пел он соловьём – любо-дорого послушать, но госпожа Эстол не верила в сказки, особенно, в столь щедрые. Прозаичные реалии, может, и разочаровывают, но зато куда надёжнее. Хотелось принять душ, выпить чашку чая перед сном... Амфибия мирно дремала в аквариуме, встретив появление капитана лёгким колыханием хвоста. Мейр времени даром не теряла - устроилась с удобствами. Посмотрев, во что превратился второй шкаф, забитый под завязку, и оценив бардак, Эстол издала мысленный стон. Нет, она не сожалела о собственном поступке. Просто обычно спасённые оказывались более благодарными: не диктовали условий, не пытались влезть в её пространство или вытеснить из собственной каюты, а тем более - угрожать. Безумный мир. Капитан скинула плащ. Большинство побывавших на Истабель гостей отправлялись домой. Некоторые, как например Лаки Вук, Данте и другие, остались жить на корабле. Для каждого героя существовала своя отдельная история. Капитан могла с лёгкостью воспроизвести её в памяти. Она знала об этих людях всё: их вкусы, привычки, пристрастия. Маленький мир – маленький дом и большая семья, которой капитан никогда не знала, но научилась ценить и дорожить этими людьми, сделавшимися родными. Нет, она не могла оставить их, предать, но время неумолимо брало своё, и всё, что оставалось - завершить дела, успеть сделать как можно больше прежде, чем наступит срок. Миранда шагнула к стене, нажимая невидимую панель. Стена сдвинулась в сторону, открывая вход в лабораторию, заставленную шкафами, препаратами и клетками с животными – симпатичными пушистыми созданиями, забившимися при виде госпожи Эстол в ужасе. Ужин. Отвратительно. Мерзко. Щёлкнула броня костюма, раскрываясь, словно дверцы раковины. Не сразу удалось отстегнуть механический протез. Пластина брони приземлилась на пол, издав грохот. Упала повязка, сдерживающая волосы. Капитан, держась за специальный поручень в стене, сделала первый шаг. Правая рука мгновенно повисла безжизненной плетью – приходилось управляться одной. Она не знала, когда сможет восстановиться – сможет ли восстановиться вообще. Она умирала. Эстол осознавала происходящее с горьким безразличием, но... не пыталась изменить судьбу. В конце концов, всё должно было закончиться гораздо раньше. Она - последний неправильный элемент цепи, существованию которого воспротивилась сама природа. Миранда не могла контролировать факт собственного рождения, считая разумным и правильным, если всё закончится вместе с ней. Однажды всему наступает конец. Даже вечности. Миранда сделала несколько шагов, пытаясь приспособиться к гравитации – слишком давящей, непривычной для такого создания, как она. Кибер-костюм помогал компенсировать, но всегда требовалось время привыкнуть. Справиться с унизительной слабостью и не опрокинуться на пол, потому что непослушные ноги дрожали и разъезжались в стороны, отказывались держать. Медленно, борясь с головокружением, она сбросила одежду. Несколько мгновений стояла в тишине и темноте, прикрыв глаза, наслаждаясь ощущением псевдотишины, понимая, что эта тишина иллюзорна, а за ней существует миллиард всего: мыслей, звуков, чувств, красок, миров... Вселенных. Тусклый светильник высвечивал матовый календарь на стене с тикающим электронным таймером. Капитан безразлично фиксировала дни, оставшиеся до разрушения. Что случится с ней дальше? Успеет ли она осуществить задуманное? Эстол бросила взгляд на мигающий рябью «рэмис», подсказывающий, что энергия на исходе. Как символично. Капитан извлекла коробку и достала запасные энергокристаллы. Отключила. В тот же миг каюту словно озарил лёгкий нежный свет. Пространство наполнилось невидимой мелодией – она рванула во все стороны, понеслась сверкающим ослепительным зовом и немым стоном ужаса смерти. Капитан протянула ладонь, мгновенно высасывая жизнь из всего живого, что находилось в поле досягаемости. Для убийства не требовалось прикосновение. На самом деле она просто боялась прикасаться, ощущать чужую агонию. Десять клеток. Беззащитные создания умерли мгновенно. Мерзко. Отвратительно. Гадко. По вкусу тошнотворная энергетика напоминала отвратную липкую массу. Она не подходила ей, но спасение не выбирают. Просто Миранда и такие как она... ненавидели отнимать жизнь. Жесточайший парадокс. Ирония судьбы. А музыка продолжала звучать.