Кто убил Темного лорда?

      Встреча мэтра Корна и Мориавэля прошла несколько натянуто. Придворный маг не смог – или не захотел – скрыть, что не в восторге от визита коллеги. Его не радовал сам факт, что его чары будет кто-то инспектировать, не нравился лично Мориавэль или он боялся, что инспектор что-то раскопает – Араксена не поняла.       Мориавэль же улыбался с хорошо отточенным дружелюбием. Почти так же улыбалась герцогиня Ри-Йхант-Ньярла, скромно сцепив руки и обвив хвостом лодыжки.       Когда они, обговорив все необходимое, вышли, направляясь по своим инспекторским делам – в Воротную башню и в подвалы замка, мэтр Корн, пожевав губами, сказал Араксене:       – Миледи, мы исправили свою оплошность и теперь установили слежение и за леди Ахтэ.       Араксена вспыхнула – она совсем не подумала это приказать! А стоило бы. Как сложно быть правительницей, все держать в уме… нельзя надеяться, что ее сановники всегда будут проявлять верную инициативу. Об этом тоже говорил отец: «За полезную инициативу – хвали, за вредную – отчитывай, но имей в виду, что правитель не может рассчитывать на то, что за него всегда будет думать кто-то другой».       – Благодарю вас, мэтр Корн, отлично. Что вы выяснили?       – Покинув Цитадель, леди Ахтэ полетела в первую очередь к лорду Линдо. Они о чем-то разговаривали довольно долго.       – О чем-то? Разве магия прозрения не способна?..       – Драконы, миледи, говорят между собой беззвучно. Для нашего слуха, во всяком случае. «Слова драконов – ветер», как говорили древние. Даже демоны и вампиры не разбирают их речи, увы.       – Линдо разрывает с нами союз. Она пыталась отговорить его, быть может? Или…       – Или, напротив, она лелеет тот же замысел. Потом она полетела к леди Арлане с сыном, но пробыла у них недолго. Видимо, просто сообщила, что вы прошли Обряд. Потом – к себе. Лорд Линдо же после разговора с леди Ахтэ лег спать… а сегодня полетел к западной границе Проклятых земель, начал охотиться, промахнулся, пытаясь схватить какого-то оленя, после чего мы утратили возможность наблюдать за ним примерно на три часа… к сожалению, односторонняя магия прозрения имеет свой радиус действия, а он вылетел за пределы «критического расстояния» для драконов, которое, из-за их невосприимчивости к магии, весьма невелико. Потом связь восстановилась – он возвращался к себе.       – За эти три часа…       – Могло быть все, что угодно. Он мог даже встретиться с представителем Благой империи. Если лорд Линдо просто разорвет союз с нами и улетит за море, к примеру – это полбеды. Но если он перейдет на сторону врагов…       – Точно никак нельзя проследить за ним? Послать демона-соглядатая, я не знаю?       – Если вы отдадите такой приказ, миледи, можно. Но риск, с которым это сопряжено… если дракон заметит слежку, он сочтет это объявлением войны. Он безнаказанно выжжет не менее трех поселений, пока мы сумеем отреагировать. И дальнейшие потери… убить дракона, не будучи рыцарем ордена Мерцающего Копья, тем более, дракона, готового к нападению…       – Я так понимаю, возможности нанять такого рыцаря у нас нет?       – Это вам нужно спросить у Байал-Ленг-Йоттота, его ведомство, насколько я знаю, периодически пытается найти в их рядах отступника, который согласится нарушить их обеты и поработать за деньги. Но, кажется, со времен вашего дедушки нам не улыбалась удача в этом отношении. К счастью, Благой империи нанять рыцаря-драконоборца удается не намного чаще.       – Понятно. Отметь, Ши, последнюю реплику. Продолжайте следить за Ахтэ, мэтр Корн.       – Конечно, миледи.       – Что ж… Мне нужно еще что-то сделать до похорон? – спросила она, нахмурившись.       – Вам стоит отдохнуть, миледи. Вы бледны и, видно, не выспались. Вы хотя бы обедали?       – Перекусила, – отмахнулась она. Ей кусок не лез в горло.       – Вам стоит поесть, уже почти время ужина, – заботливо сказал придворный маг.       – Я разберусь.       Отправившись в свою комнату, принцесса наткнулась на Лору, вновь приставшую к ней с выбором платья для похорон. Горничная уже приготовила три на выбор, девушка, чтобы она отвязалась, ткнула пальцем в ближайшее к ней. Отцу уже все равно, что она наденет. Он и при жизни-то не отличался желанием воспитать в ней хоть минимальную кокетливость. А теперь…       Отослав горничную, Араксена легла на застеленную постель, немного поплакала, и сама не заметила, как уснула.       На закате ее разбудила Лора. Проснулась принцесса разбитая, с больной головой и в ужасном настроении. А тут еще и похороны отца. С помощью горничной обрядившись в траурное платье, Араксена позволила ей уложить свои волосы в прическу, более подобающую Темной леди, чем ее обычный небрежный хвостик.       Кликнув беса-писца, она покинула свои покои, и одна из телохранительниц сообщила ей, где сановники ожидают ее. Кивнув оркам, чтобы те сопровождали ее, Араксена направилась в указанный малый зал. Там уже ждали ее Гри, герцог, придворный маг, мэтр Ларес, не ложившийся в этот день спать, в отличие от маркграфа, и, к ее не очень радостному удивлению – Ириана Рэм. Маркграфа и Мориавэля с его демоницей пока не было.       Ириана Рэм, невысокая изящная женщина лет тридцати, была тоже в трауре. Сейчас мало кто назвал бы ее «красоткой» – без обычных роскошных нарядов, драгоценностей, без искусного макияжа, она казалась блеклой и обычной. Бледное лицо, припухшие глаза. Кто, интересно, сообщил ей?       Все встали при появлении принцессы.       – Миледи, только что маги связи сообщили мне, что к Цитадели направляется леди Ахтэ, – сообщил ей Корн.       Араксена прикусила губу. Драконесса говорила, что не появится до коронации, но все же решила посетить похороны. У нее какое-то дело? Или она преследует некую тайную цель?       – Миледи, – обратилась к ней монна Рэм, – я позволила себе прибыть без приглашения… мои самые искренние, – голос ее чуть дрогнул, – соболезнования. Это большая потеря для Проклятых земель и для всех нас…       – Ну хватит ходить вокруг да около, красотка, – прервал ее Байал-Ленг-Йоттот, – все знают, что ты спала с Темным лордом.       – Как вы мерзки, – проговорила женщина, стискивая ладони. – В час похорон своего господина распускать о нем сплетни столь низкого толка в присутствии его юной дочери. Миледи, мы были близкими друзьями с вашим отцом. Если я… если я могу чем-то помочь, я приложу все усилия.       – Откуда вы узнали? – спросила ее Араксена, не очень заботясь о вежливости.       Колдунья, чуть смутившись, ответила:       – Я узнала с помощью магии, миледи.       – О похоронах?       – О смерти Темного лорда. В некромантии существуют практики, позволяющие определить, жив или умер тот или иной. А о традиции хоронить темных властителей на следующий день после заката известно всем.       – И ты каждый день проверяла, жив ли Темный лорд? – усмехнулся демон.       – Герцог, помолчите, – ледяным тоном сказала Араксена. – Ваши разоблачения и мнения будьте любезны придерживать при себе, пока я не спрошу у вас о них. Монна Рэм, о вашей возможной помощи мы поговорим после похорон.       Араксене не нравилась сама идея, что у отца есть какие-то любовные связи, ей казалось, что это как-то оскорбляет память ее мамы, но, если рассудить, разве отец не имел на них право? Он был вдовцом больше десяти лет, жениться на ком-то во второй раз при живой дочери ему не было смысла – их семейная магия не позволила бы супругам завести ребенка. Сейчас вдруг девушка поставила себя на место отца. Если ей придется выйти замуж по расчету, и муж умрет, ей что, всю остальную жизнь нельзя будет влюбиться?       Не то чтобы Ириана Рэм стала от этих рассуждений как-то приятнее Араксене, но раз она уже здесь, то почему бы, действительно, не попытаться привлечь ее для расследования?       Колдунья сделала реверанс.       – Так его, дочка, – сказала Гри. Орки в знак траура наносят себе на предплечье небольшие раны, и на сильной руке Матери Орды повыше шрамов, нанесенных после смерти матери, отца и двух мужей, красовался свежий порез. – А то растявкался.       – Посмотрим, что ты запоешь, зеленая морда, когда я у тебя найду злоупотребления полномочиями.       – А ты найди сначала. Я Старшего Брата не убивала, никаких остроухих уродов на это не подговаривала, так что хоть год копайся, у меня все в тюрьме в порядке. И даже попыток побега за последние три года не было, ясно тебе, чужак?       В одно из окон малого зала легко проскользнуло серебристое тело драконессы. Приняв человеческий облик, Ахтэ подошла к собравшимся.       – Приветствую, принцесса.       – Ахтэ? – Араксена решила, что вопросительная интонация не помешает.       Драконесса проигнорировала вопрос в ее голосе.       – Приветствую, господа и дамы, – сказала она всем собравшимся.       Ей вежливо ответили все, кроме герцога.       – А что это ты приперлась, дракониха, обещала вроде на коронации только быть? – вместо приветствия спросил у нее демон, и вот за эту бесцеремонность Араксена была ему благодарна.       Обернувшись вновь к принцессе – серебристые драконьи «волосы» с шелестом хлестнули воздух – Ахтэ сказала:       – Прошу меня извинить, принцесса, наши обычаи не предполагают церемоний с мертвыми телами, и поэтому после Обряда я не сообразила, что у вас они приняты, но потом вспомнила. Похороны – это выражение уважения к мертвым, не так ли? Несомненно, я глубоко уважала вашего покойного отца.       Солнце тем временем ушло за горизонт, и вскоре в малый зал вошел и маркграф.       – Мои извинения, миледи, – он прижал руку к груди, поклонившись, – так неловко, так неудачно вышло с этим дневным сном.       – Оставьте, дье Эрристо, прошу, все в порядке, – она прекрасно могла понять необходимость сна, и не видела нужды в постоянных извинениях за это.       – Приветствую… о, монна Рэм, вы здесь. Мы все безутешны. Леди Ахтэ, мое почтение, Мать Орды…       – Ваше превосходительство, – Ириана Рэм кивнула.       – Прошу вас, монна Рэм, Ортан.       Женщина сделала вид, что не услышала этих слов. Ей, некроманту, претило панибратство с неуправляемой – имеющей собственную волю – нежитью. Она слишком хорошо знала опасность, исходившую от вампиров.       Почти сразу же вошел и Мориавэль, но без своей помощницы.       – Миледи, я не опоздал? О, монна Рэм, – он склонился к руке колдуньи, которую она не очень охотно подала, – вас тоже пригласили для расследования?       Колдунья явно замешкалась с ответом.       – Мэтр Мориавэль, я не ожидала увидеть вас тут, – наконец, сказала она.       – Миледи Араксена пригласила меня. Я думаю, миледи, герцогине Ри-Йхант-Ньярле не стоит присутствовать на церемонии, пусть продолжает инспекцию, – обратился тот к Араксене.       – Как угодно, – сказала Араксена. – Что ж, полагаю, можем спускаться вниз? Ши, останешься перед входом в некрополь.       Траурная процессия спустилась в семейный некрополь темных властителей – огромное величественное помещение, в котором покоились тела многих поколений предков Араксены. Темных лордов и леди хоронили куда пышнее, чем их родственников, не проходивших – или не прошедших – Обряд, но и могилы некоронованных темных властителей были произведениями искусства.       Конечно, сейчас предстояло лишь поместить тело покойного Темного лорда в отдельный склеп. Искусное надгробие будет сделано позже. Придворный мастер-могильщик, он же распорядитель похорон, хромой щуплый старик, не говоря ни слова, жестами командовал целой молчаливой стаей могильщиков рангом ниже. Среди них были и вампиры – те, что послабее, или из вампирской секты Хранителей Смерти, в уставе которой заповедовалось членам десять лет прослужить могильщиками или гробовщиками, смирения ради. В вампирской среде Хранители Смерти считались чудаками, но при этом среди них встречались и вполне могущественные вампиры, видимо, нашедшие в служении спасение от многовековой скуки.       Один из вампиров подошел к мэтру Ларесу и обменялся с ним тихим приветствием. Это был его «брат крови» – приобщенный тем же вампиром, что и лейб-медик.       – Я тоже не нашел на теле и в теле милорда ничего сверх известного, брат, – тихо сказал он. – Ни следов яда, ни ран. Он умер от заклинания.       Араксена вопросительно посмотрела на вампиров. Ларес заметил ее взгляд, благодарно коснулся плеча своего «брата», и подошел к принцессе.       – Я попросил его проверить еще раз, отчего умер ваш отец, миледи, – пояснил он вполголоса. – На всякий случай.       – Я поняла, – сказала Араксена, – и вижу, все подтвердилось?       Мэтр Ларес кивнул.       Мастер-могильщик подошел к принцессе.       – Начинать церемонию, миледи?       – Начинайте.       – Тогда соблаговолите встать вот здесь. А вы – вот здесь, леди… монна… ваши превосходительства… мэтры…       Расставив всех в ряд, старик с поклоном скользнул прочь – хоть хромой, он передвигался быстро и бесшумно – и вскоре из глубины некрополя раздался удар колокола. Еще раз, и еще – он странно звучал тут, наполняя помещение глуховатым эхом, похожим на стон скорби. Могильщики внесли на носилках тело покойного Темного лорда.       Медленным, размеренным шагом они прошли мимо выстроившихся сановников и гостей.       Мужчины становились на одно колено, все, кроме герцога, который даже не склонил головы – горящим, жадным взглядом он смотрел на мертвое лицо своего бывшего господина, словно насыщаясь этим зрелищем надолго. Дамы приседали в реверансе, кроме Матери Орды – она тоже опустилась на колено, стукнув в грудь кулаком. Лицо Ирианы Рэм залила почти смертельная бледность, она закусила губу.       Крышка саркофага, подготовленного за многие годы до нынешних трагических событий, была снята заранее, могильщики торжественно положили покойного правителя на каменное ложе – последнее пристанище его тела. Потом они отступили.       – Король умер! – провозгласил мастер-могильщик неожиданно звучным голосом, и удар колокола подтвердил его слова.       Араксена, стоявшая ближе всех, подошла к саркофагу. Она еще не видела своего отца мертвым, она опустила глаза, когда носилки проносили мимо нее. Принцесса заглянула внутрь. Сначала она его просто не узнала. Смерть заострила, изменила знакомые черты. Словно какой-то чужой мужчина лежал сейчас перед ней.       Слов говорить не полагалось. Араксена поняла, что не хочет касаться холодного тела. Но все-таки что-то говорило ей, что она должна. А вот руки у покойного не изменились, те же крупные, длиннопалые кисти, тот же шрам на указательном пальце правой. Девушка осторожно тронула сложенные на груди руки мертвеца. А все же никак не укладывалось в голове, что это – ее отец. Даже слезы не наворачивались на глаза. Все это походило на какой-то странный спектакль, было в происходящем что-то нереальное.       Принцесса отступила.       К гробу подошла монна Рэм. Дрожащей рукой она коснулась щеки покойного. Араксена отвернулась. Мимо нее прошел мэтр Корн, тоже собираясь отдать последний привет своему покойному сюзерену. За ним – маркграф, потом – Мать Орды. Она не могла заставить себя смотреть на это. Остальные намерения лично попрощаться с Темным лордом не имели.       – Король умер! – повторил распорядитель. – Да здравствует королева!       Пожалуй, лишь на похоронах и коронации звучали подобные титулы, в остальных случаях правителей Проклятых земель звали Темными лордами и леди.       Могильщики ловко подняли тяжелую каменную крышку и накрыли ею саркофаг. Араксена обернулась. Теперь становились на колено и приседали в реверансе уже перед ней. На этот раз выразил почтение и Байал-Ленг-Йоттот.       Последний удар колокола.       Церемония была завершена. Осталось объявить о смерти Темного лорда подданным, но до объявления даты коронации этого никогда не делали. А дату коронации, для которой требовалось назначить регента, Араксена не собиралась объявлять, пока не найдет виновного в смерти отца. Она ждала, что советники насядут на нее с вопросами раньше, но, видимо, они собирались сделать это после похорон.       Принцесса вышла из некрополя, бес-писец тут же взлетел к ее плечу, а телохранительница заняла свое место в нескольких шагах позади.       Уже на выходе из подвальных помещений ее догнала Ахтэ, приняла на ходу человеческий облик.       – Принцесса, мне необходимо поговорить с вами. Я вчера разговаривала с Линдо, пыталась переубедить его, но его, увы, не впечатлило и то, что вы прошли Обряд. Но есть и положительный момент. Он не планирует вступать в союз с кем-либо еще, насколько я поняла. Линдо приглашал меня лететь с ним за море.       – Он, – Араксена усилием воли попыталась сосредоточиться на деле, – предлагал вам союз? Ох, погодите, Ши, ты ведешь протокол?       – Вы не приказывали, госпожа.       – Проклятие. Веди. Разговор с Линдо, не настроен на союз с Империей, предложение…       – Брачное предложение, – уточнила драконесса. – Но я не намерена пока обзаводиться потомством, принцесса. И не намерена искать счастья где-то за морем. Я практически уверена, что мы с вами вскоре договоримся о союзе, взаимовыгодном для нас обеих.       – Линдо сделал вам предложение? – уточнила девушка, удивившись.       – Именно, – кивнула Ахтэ. – Но я не ответила согласием. Кстати, хотела спросить, вы уже выбрали регента?       А вот и началось.       – Нет, – сказала Араксена.       – Несомненно, вы хотите сначала выяснить истину, это правильно. Я пыталась вспомнить что-нибудь, что могло бы пролить свет на это преступление. К сожалению, я не так часто бывала в Цитадели, чтобы следить за всеми событиями…       – Я понимаю, – сказала Араксена.       Тут их нагнал маркграф.       – Мои соболезнования, миледи, – произнес он. – Я восхищен вашей силой духа. Монна Рэм просила вас задержаться и подождать ее здесь, в подвалах.       Араксена только открыла рот спросить, зачем, как вдруг Ахтэ припала на одну ногу.       – Ой! Этот проклятый пол…       Ее босая изящная ступня задела выступающий камень, и драконесса едва не упала. Маркграф тут же галантно помог ей выпрямиться, предложил свою руку.       – Не стоит, Ортан, я ведь могу обернуться и дойти так, – улыбнулась ему Ахтэ.       – Там впереди узкие двери… зачем вам утруждаться еще дважды? Позвольте, я донесу вас до них, леди?       – Вы так любезны.       Вампир легко подхватил драконессу на руки и понес вперед, а Араксена, пожав плечами, повернула обратно, навстречу монне Рэм. Но первыми ей попались герцог и мэтр Корн.       – Я ждала от вас чуть большего почтения к моему отцу, герцог, – бросила демону Араксена.       – Госпожа, что бы изменило подобное лицемерие?       – Байал, – укоризненно сказал мэтр Корн. – Миледи, позвольте вам объяснить…       – Нечего тут объяснять, – грубо перебил его демон. – Мой господин мертв, и убил его не я – это оскорбление и вызов для любого демона. Сама смерть вашего отца, госпожа, мне безразлична – но кто-то смертный посмел лишить меня удовольствия победы в этой игре, только ради которой мы покидаем преисподнюю. Это как кубок на пиру, который пронесли мимо.       Мэтр Корн извинительно прижал руку к груди.       Араксена, подняв голову, прошла мимо них.       – О миледи, – следующей была все-таки искомая колдунья. Женщина бросилась к Араксене и молитвенно сложила руки. – Прошу вас, позвольте мне исследовать труп убийцы. Я уверена, что я смогу выяснить, кто убил, – она вдруг всхлипнула и зажала рот рукой. – Простите. Кто убил вашего отца. Я приложу все усилия!       Араксена закусила губу. Почему она может держать себя в руках, а эта взрослая женщина, тем более некромантка – нет? Рэм так сильно любила ее отца? Или она просто истеричная особа?       – Возьмите себя в руки, монна Рэм, и приступайте. Я подпишу вам разрешение чуть позже… а пока мэтр Ларес покажет вам, где труп убийцы.       – Благодарю, миледи, – колдунья так низко присела в реверансе, словно у нее отказали ноги. – Я обещаю сделать все возможное…       – Прекрасно, прекрасно, – прервала ее излияния принцесса. – Вон и мэтр Ларес… мэтр, я разрешаю монне Рэм участвовать в расследовании, проводите ее к трупу этого полуэльфа.       Показалась и Гри, мрачно ковыряющаяся в зубах.       – Ну как ты, Кси? – спросила орка.       – Нормально, – сказала Араксена мрачно.       – Решила насчет регентства?       – Нет.       – Ну решай. Короноваться лучше побыстрее. Слушай, жрать хочу – помираю, пойдем поужинаем.       – Я не буду назначать никого регентом, пока не найду виновного в смерти отца.       – Гм. Ну а если это дело затянется? Ох, ладно, дочка, хватит тебе на сегодня впечатлений, – орка обняла девушку за плечи, – утро вечера мудренее. Завтра с утра, на свежую голову, может, чего и придумаем. А сейчас давай поедим – и спать.       Араксена покивала.       Этот день и вправду был тяжелым. Увы, она подозревала, что и ближайшие будут не легче.